Почти год в ледяной кузнице звенели серебряные молоточки и раздавались веселые голоса - гномы ковали волшебные новогодние снежинки. Все это время они не впускали к себе никого, даже самого Деда Мороза. Но вот наконец настало время сдавать работу, и перед Снегурочкой и ее младшим братом Инеем открылись двери кузницы.
Старший гном, поглаживая бороду, важно вышел им навстречу и объявил, указывая на искрящиеся сугробы у стены:
- Вот, можете убедиться - все здесь, до последней снежинки, согласно каталогу! Пять миллионов маленьких радостей, пятьсот тысяч приятных сюрпризов, пятьдесят тысяч счастливых случаев, пять тысяч невероятных удач и одно новогоднее чудо.
- Чудо в мешок не кладите, давайте его сюда. Мы решили в этом году сами выбрать, кому оно достанется.
Гном снял с полки шкатулку и бережно положил в нее хрупкую резную снежинку размером с детскую ладонь. Снегурочка залюбовалась узором из тончайших ледяных стрелок.
- Молодцы, ребята! В этом году у вас очень красиво получилось.
Иней, который принялся было помогать гномам укладывать в мешок остальные подарки, бросил это занятие и тоже подбежал поглядеть на снежинку.
- Ух ты, вот это да-а-а! - восхищенно протянул он. - Такого чуда у нас, наверное, сто лет уже не было!
- Не преувеличивай, - Снегурочка рассмеялась и взъерошила братишке волосы.
- Ладно, пусть не сто, но где-то так семьдесят семь, - уступил Иней. - Или семьдесят восемь, неважно. Главное, я сам буду ее дарить!
- Будешь, будешь, только смотри - без глупостей, как договаривались... Ты бинокль не забыл?
Иней гордо вытащил из-за пазухи волшебный прибор с линзами из чистого льда. Сквозь них можно было разглядеть не только настоящее, но и недавнее прошлое.
- Хорошо, - кивнула Снегурочка. - Бери мешок и идем!
На краю обрыва нетерпеливо били воздух крыльями летучие сани. Высокие загнутые полозья заканчивались конскими головами, их белоснежные гривы развевались по ветру и вспыхивали колючими искрами. Когда Иней забросил в сани мешок с подарками, обе головы обернулись и недовольно заржали.
- Тихо, Полярные! - Снегурочка подошла к полозьям и ласково потрепала их по изогнутым шеям. - Не притворяйтесь, вам совсем не тяжело.
Она протянула каждой голове по кусочку льда на ладони и вслед за братом запрыгнула в сани. Они тут же взмыли в воздух и, окутанные морозным паром, понеслись над равнинами и лесами. То и дело внизу мелькали деревни и поселки, над каждым из которых Иней слегка встряхивал мешок. Наконец показался первый большой город. Снегурочка попросила Полярных лететь помедленнее, а брат ее принялся горстями черпать из мешка снежинки и рассыпать их над улицами и площадями.
- Смотри, какая девочка забавная! Рыжая, как бельчонок, - радостно прокричал он вдруг. - Я хочу подарить ей наше чудо!
Снегурочка наклонилась через борт саней и посмотрела вниз. По заснеженной улице шла девчонка в оранжевой куртке и смешной шапке с вязаными косичками, пришитыми по бокам. Она несла большой пакет с мандаринами.
- Девочка как девочка. Ладно, дай-ка рассмотрю ее получше... Полярные, стоп!
Сани зависли в воздухе, расправив крылья, и лишь изредка взмахивали ими для равновесия. Снегурочка поднесла к глазам бинокль и покрутила маленькое колесико. И тут же перед ее глазами одна за другой замелькали картинки. Вот девочка в рыжей куртке радостно бежит на рынок за мандаринами. Вот она помогает бабушке готовить праздничный ужин и понемножку пробует самые вкусные кусочки. Вот вместе с мамой наряжает огромную пушистую елку, выбирая, куда какую игрушку повесить. Вот отец с трудом протаскивает эту самую елку в дверь квартиры...
- Давай пока не будем торопиться, - покачала головой Снегурочка, убирая бинокль. - Поищем тех, кому больше пригодится твой подарок.
- Это нечестно! - возмутился Иней. - Вы с дедом обещали, что разрешите мне выбирать!
- Но ты тоже нам обещал хорошенько подумать и не тратить чудо на первого встречного.
- Она не первая встречная, а двести двадцать седьмая, - обиженно надувая губы, протянул мальчишка. - Я нарочно всех по дороге считал!
- Понимаешь, Иней, - вздохнула Снегурочка, - новогоднее чудо всего одно, а на свете очень много людей, которым оно гораздо нужнее, чем этой девочке. Ну хорошо, раз она тебе так понравилась - подари ей что-нибудь другое, вон у нас полный мешок всякого добра. А чудо прибереги для того, кому без него совсем плохо...
- Я уже выбрал ее, - твердо сказал Иней. - Давай, сажай Полярных.
Снегурочка покачала головой.
- Вот ведь упрямый какой мальчишка... Да не собираюсь я нарушать обещание! Просто хочу, чтобы ты подумал как следует. Иначе, если дедушка узнает, как неразумно ты потратил наше главное волшебство, после праздника тебе влетит. И мне, кстати, тоже - за то, что разрешила тебе сделать глупость.
- Ладно, тогда не разрешай, - весело предложил Иней, - и пускай мне одному влетает!
Он схватил коробочку со снежинкой, выпрыгнул за борт саней и, превратившись в легкое морозное облачко, плавно заскользил вниз.
***
От удивления Настя чуть не выронила пакет с мандаринами. Только что на тротуаре никого не было - и вдруг снежинки взметнулись перед ней, завертелись белым коконом, и из него шагнул навстречу растрепанный, но симпатичный мальчишка. Правда, очень бледный, словно сделанный изо льда и снега. В руке он держал красивую серебристую шкатулку.
- Привет, - улыбнулся он. - Я тебя, кажется, напугал немножко? Извини.
- Да все в порядке! - поспешно ответила Настя. - Это я виновата, чуть не налетела на тебя. Снежинка, наверное, в глаз попала...
- Если попала, значит, скоро с тобой что-то хорошее случится, - заявил мальчишка. - Этот снег особенный... Кстати, меня зовут Иней, а тебя?
Настя назвала свое имя. Хотела спросить еще, почему Инея так странно зовут и с чего он взял, что снег сегодня какой-то не такой, но передумала. "Видимо, это такая игра или шутка," - решила она и не захотела сразу признаваться, что ничего не поняла.
- Настя, я хочу тебе сделать новогодний подарок! - Иней протянул девочке шкатулку. - Здесь лежит настоящая волшебная снежинка, она может совершить любое чудо. Открой, пожалуйста, сама, иначе ничего не получится...
Настя смутилась. Она по-прежнему была уверена, что это просто игра - но шкатулка выглядела старинной и дорогой, и девочка сомневалась, можно ли принять от постороннего такой подарок.
- Да бери же, не бойся! - настаивал Иней, и Настя решилась.
"Хотя бы взгляну, что там внутри," - подумала она и взяла в руки серебристую коробочку. Но открыть не успела - за спиной раздался холодный женский голос:
- Подожди-ка! .
Настя вздрогнула и обернулась, ожидая увидеть маму странного мальчика. Но та девушка, что стояла позади, выглядела скорее его старшей сестрой. А еще она была здорово похожа на Снегурочку с какого-нибудь утренника... вот только петь песенки и водить хороводы явно не собиралась.
- Ты сказал девочке, что это такое? - строго спросила она у Инея.
- Да, - подтвердил тот, и девушка обратилась к Насте:
- Так вот, это действительно волшебная снежинка, а мы - внуки Деда Мороза. Он разрешил моему брату самому выбрать, кому подарить новогоднее чудо, но Иней не оправдал его доверия. Вместо кого-нибудь, кому без волшебного подарка действительно будет очень плохо, он выбрал тебя. Ты, конечно, имеешь право взять снежинку, но тогда у Инея дома наверняка будут неприятности. Подумай об этом, пожалуйста.
- Ну, если так... - Настя вздохнула и протянула шкатулку Инею. - Большое спасибо, но я не могу взять это. Прости...
- И ты туда же? - обиделся мальчишка. - Ладно, нет так нет. Но я хотел отдать эту снежинку именно тебе, и передаривать ее никому не буду!
Он забрал у Насти коробочку и швырнул ее на тротуар. Она раскрылась, и снежинка с тонким хрустальным звоном выкатилась на мерзлый асфальт. Иней сердито наступил на хрупкую звездочку и растер ее ногой в пыль.
- А вот за это дед уже всерьез тебя накажет, - мрачно пообещала Снегурочка.
Настя стояла смущенная, не зная, что сказать и куда деваться. Вдруг она услышала за спиной звук, напоминающий хлопанье влажной простыни на ветру, оглянулась - и ахнула. Прямо на тротуаре стояли белоснежные крылатые сани, запряженные парой лошадей. Вернее, это сначала девочке показалось, что запряженные. Но потом она увидела, что нет никаких лошадей, а просто у полозьев спереди - живые конские головы. Они принюхивались и тянули морды к мандаринам.
Настя достала из пакета две штучки и по очереди угостила обоих. Удивительные создания брали еду с ладони мягко, как олени в зоопарке - только дыхание у них было не теплым, а ледяным.
- Что ты наделала?! - раздался позади недовольный голос Снегурочки.
- Ой... Им что, мандарины нельзя? - испугалась Настя.
- Да все им можно, - вздохнула девушка. - Просто Полярные слушаются только того, кто последний раз кормил их с руки. А нам нужно дальше лететь. Так что дай-ка мне еще пару штучек, а то они теперь после такого лакомства лед или снег есть не станут.
Настя посмотрела на Инея, которому теперь из-за нее грозило наказание, и неожиданно для самой себя заявила:
- А давайте лучше я с вами полечу и сама буду санями управлять!
- Это еще зачем?
- Я объясню Деду Морозу, что Иней не виноват и снежинку раздавил из-за того, что я его обидела. Пускай тогда или его прощает, или нас вместе наказывает!
Снегурочка нахмурилась:
- Знаешь, мы без тебя как-нибудь разберемся, кого наказывать и кто виноват. Не лезь не в свое дело.
- Ах, так? Нет уж, это теперь и мое дело тоже. Полетели к Деду Морозу! - крикнула Настя, вскакивая в сани. Снегурочка с братом едва успели запрыгнуть туда же.
Иней уселся впереди, рядом с Настей, и шепотом заговорил:
- Слушай, спасибо, конечно, только ты и правда зря вмешалась. Дед у нас только в праздники добрый и людям подарки дарит, а так вообще бывает очень суровым. Возьмет, например, да устроит во всем вашем городе мороз минус сорок четыре! Или даже минус сорок пять. А если очень разозлится, может и пальцы тебе отморозить... Мне-то все равно, я и так ледяной, что он со мной сделает? Ну, превратит в какого-нибудь зайца или куропатку - ненадолго, до следующих праздников, а то мешок будет некому таскать. Или в лед вморозит на недельку, чтобы успокоился и подумал о своем поведении.
Настя удивленно взглянула на мальчика.
- В зайца? В лед?! За такую ерунду?!
- Это, между прочим, не ерунда, - Иней даже слегка обиделся. - Знаешь, как долго такую снежинку делают? Почти год. А я ее взял и запросто ногой раздавил. Оставил всех без чуда, а уж гномы-то как разозлятся, когда узнают, как мы с их лучшей работой обошлись! Они даже могут отказаться помогать нам в следующий раз, и тогда волшебных новогодних подарков больше совсем не будет.
Казалось, мальчишка даже гордится тем, каких дров умудрился наломать. Однако Настя окончательно расстроилась и даже чуть не заплакала. Ведь это все из-за нее...
- Да не переживай, - беспечно махнул рукой Иней. - Зверушкой даже интересно побыть. В прошлый раз дед меня в белку превратил за то, что я летом заморозки устроил. Так весело было по веткам прыгать! Я потом нарочно погоду портил, чтобы меня еще раз так же наказали - но дед, видимо, все понял, и пришлось мне во льду посидеть. Прямо внутри здоровенной глыбы, представляешь? Там вообще-то красиво, пузырьки вокруг, и сквозь лед все так странно выглядит... Правда, очень быстро надоедает и скучно становится. Но я уже придумал, что буду там делать в следующий раз. Я стихи начну сочинять! А потом вылезу и буду дедушке читать, с выражением, чтобы его подразнить. Он стихов терпеть не может, особенно детских - они жутко ему надоедают за время утренников и елок...
Веселая болтовня мальчишки понемногу успокоила девочку. Правда, Снегурочка по-прежнему сидела молча и с недовольным лицом, но теперь это не мешало Насте радоваться полету. Иней подсказывал ей, куда направить сани, рассказывал, над какими странами они сейчас пролетают, а иногда предлагал спуститься пониже и взглянуть на что-то интересное - красивое здание, мост, озеро или скалу. Один раз даже позволил взять волшебный бинокль и полюбоваться на снежного барса в горах. Настя так увлеклась путешествием, что даже почти забыла, куда и зачем она летит.
Наконец Полярные приземлились высоко в горах, у края обрыва. Навстречу им из-за ледяной скалы вышел сам Дед Мороз.
- Что, уже справились? Так быстро? - удивился он и вдруг, увидев Настю, замолчал и нахмурился.
- Здравствуйте! - девочка быстро шагнула навстречу старику, опередив Снегурочку. - Большое спасибо за новогодний подарок. Ваше чудо мне очень понравилось, я всегда мечтала покататься на летучих санях!
Дед Мороз внимательно посмотрел на гостью:
- Так это тебе, выходит, мой внук решил подарить волшебную снежинку? Вот ведь пострел - поторопился, конечно... И ты потратила свое чудо на то, чтобы полетать на Полярных?
Настя улыбнулась до ушей, стараясь выглядеть честной, наивной и счастливой.
- Ага. Это было так здорово! Я никогда в жизни не видела столько интересного, сколько за этот полет!
Старик смотрел на сияющую Настю сверху вниз, и хмурые морщинки понемногу разглаживались на его лице.
- Ну-ну, еще увидишь, - почти добродушно проворчал он. - Тебя же еще, как я понимаю, обратно везти надо? Так что, считай, будет у тебя в этом году два чуда. Эх, молодежь, молодежь... ну, давайте и я с вами прокачусь, давно сам Полярными не правил!
Обратно домчали с ветерком. Настя опомниться не успела, как оказалась на том же месте, где встретила Инея. На прощание ледяной мальчишка сунул ей в руку снежинку - не такую огромную, как первая, но тоже большую и очень красивую.
- Это тебе на удачу, - пояснил он. - Чтобы родители не ругали за то, что два часа за мандаринами ходила.
- Спасибо, - улыбнулась Настя и выпрыгнула из саней. - До свиданья, и с Новым годом!
- И тебя тоже. Мы еще непременно встретимся! - крикнул Иней, и сани исчезли в искристом облаке снежинок.