В одной деревне жила большая семья.

  Жили они небогато, но и не впроголодь, и были довольны судьбой. Только одна из дочерей, Дариена, не была довольна. Ей всегда хотелось чего-то большего, хотелось носить шелковые платья и дорогие украшения, а сладости есть не по праздникам, а каждый день. Но в той стране фермерская семья, даже очень работящая и удачливая, никогда не смогла бы заработать на такую жизнь: земля там была не слишком плодородная, и труд фермера считался тяжелым и неблагодарным. Поэтому о шелковых нарядах Дариене оставалось только мечтать.

  

  Однажды в деревню зашел по каким-то делам ученый человек из города - не то лекарь, не то маг. Он искал в тех местах разные редкие травы. Ему понадобилось задержаться в деревне, и он снял комнату в доме отца Дариены. Днем он бродил по окрестным лугам и лесам, под вечер возвращался к ужину, а после рассказывал тем, кто хотел послушать, разные байки и легенды. В одной из них говорилось, будто бы можно голыми руками радугу поймать. Только ловить надо непременно босиком и безо всякой одежды. Изловчишься, сумеешь поймать радугу и принести ее домой - и твой дом не покинет удача, а земля твоя станет давать невиданный урожай. Правда, если узнает об этом Хозяин Неба - тебе и всем родным несдобровать. Но ведь небо такое большое, а радуг - сотни тысяч, где уж Хозяину Неба за всеми уследить!

  

  Дариена в эту историю сперва не поверила - подумала, что странник просто подшутить над ней захотел. Но решила при случае проверить, а вдруг эта байка все же правдой окажется. Ждать ей долго не пришлось - после первого же утреннего дождя над полем появилась радуга. Огляделась Дариена вокруг - никого вроде нет, никто ее не увидит... Тогда разделась она догола, разулась и побежала по мокрой траве через поле за радугой. Добежала, ухватила ее за уткнувшийся в землю край и к себе потянула. Забилась радуга, как пойманная скользкая рыба - вертелась, извивалась, хлестала хвостом по траве! Но Дариена крепко ее держала - и руками, и ногами, и зубами уцепилась и не отпускала, даже когда радужный хвост ее несколько раз о землю ударил. Потом радуга все же устала, обмякла и повисла в руках девушки, как полосатая тряпочка. Дариена завернулась в нее и пошла домой.

  

  Родители как увидели дочь, голую и босую, перепачканную землей и травой и обернутую в радугу - так и ахнули. Радугу спрятали в чулан, а Дариену отругали за неосмотрительность:

  - Что ты наделала, бестолковая! А если Хозяин Неба видел тебя? Ладно, может, еще все и обойдется... но больше таких глупостей не делай. И о том, что сделала, никому не говори.

  Дариена и так не собиралась никому рассказывать о том, как по полю бегала в чем мама родила, да и понимала, что не стоит секрет чужим выдавать. Ведь узнают о радуге - отобрать захотят!

  

  Так оно, впрочем, и вышло. Видимо, тот странник успел многим рассказать свою байку. Поэтому, когда осенью семья Дариены собрала урожай, впятеро больший чем обычно - соседи поняли, в чем дело, и всей толпой пришли требовать себе долю.

  - Не поделитесь радугой - пригрозили они, - жизни вам в этой деревне не будет!

  Испугался отец Дариены и решил с ними не связываться. Как его дочь ни упрашивала не делать этого - оторвал он небольшой лоскут от радуги, вынес его на улицу и отдал толпе. Соседи разодрали его на тряпочки и разошлись по домам. Только и этим не кончилось... Когда в соседних деревнях люди узнали о здешних небывалых урожаях, то пришли к местным жителям и тоже потребовали поделиться. Видать, и там побывал вездесущий странник... Пришлось и остальным сельчанам свои лоскутки располовинить.

  

  Так, по ленточке, по ниточке, разошлась радуга по всей стране. Настало всюду время изобилия. Только Дариену это не радовало, хотя и сбылась ее мечта - семья теперь жила богато, ведь у них все-таки осталось больше половины радуги! Но уж слишком заметны были изменения, вызванные радугой в мире, и Хозяин Неба не мог не обратить на это внимания и не понять, что произошло.

  

  Однажды по всей стране пронесся сильный ураган. Из людей никто не погиб, но все ужасно перепугались, потому что давно уже такого не случалось. Люди заперлись в своих домах, закрыли окна и двери и не выходили на улицу. Снаружи бушевал ветер, и в его завываниях люди вдруг расслышали слова:

  - Скажите мне, в какой части вашей страны живет тот, кто поймал мою радугу, и я не трону ни вас, ни ваши дома, ни ваши сады. А если не скажете - все в щепки разнесу!

  Те, кто ходили за радугой в чужие селения, открыли окна и выкрикнули название местности, откуда они принесли свои лоскуты. И все называли одно и то же место. Ураган тут же утих, люди вышли из домов и увидели, что на улице все осталось как было - ничего не разрушено, и даже яблоки с веток не осыпались!

  Но на следующий день ураган повторился снова - в этот раз уже только в той местности, о которой было сказано. В этот раз ветер спрашивал уже название деревни. И снова, получив ответ, ураган успокоился и оставил нетронутыми сады и поля. А назавтра буря обрушилась на ту самую деревню, требуя назвать дом.

  Соседи, высунувшись в окна, показали на дом Дариены. Тогда потоки ветра скрутились в смерч, который закружил вокруг одного этого дома и завыл:

  - Пусть выйдет тот, кто унес радугу! Иначе дом разрушу, а вас всех уничтожу!

  Отец Дариены сказал:

  - Это я виноват. Я тогда отдал лоскут соседям; если бы я этого не сделал, беды бы не случилось. Значит, я и пойду к Хозяину Неба.

  Встал он и вышел на крыльцо. Смерч закружил было вокруг него, но затем снова передвинулся на дом и проревел:

  - Ты хотел меня обмануть! Не мог ты поймать радугу - ты стар и недостаточно ловок для этого. Пусть выйдет тот, кто на самом деле сделал это!

  Тогда вышла Дариена. Смерч подхватил ее и унес высоко за облака.

  

  Долго кружило и носило Дариену, и наконец она приземлилась на что-то холодное и мягкое. Оглядевшись, увидела девушка, что лежит на большом облаке, а рядом с ней сидит сам Хозяин Неба.

  Он был похож на человека с головой льва и крыльями птицы. Белая грива его казалась сделанной из облаков, а тело - из чистого льда, и дыхание его тоже было ледяным.

  - Что же мне с тобой делать? - вслух размышлял он, - Убивать я тебя не хочу, а отпустить не могу. А то все вообразят, что можно безнаказанно ловить мои радуги... а там, глядишь, доберутся до молний и ветров! Нет, так дело не пойдет... Вот что, останешься здесь и будешь на меня работать. Мне как раз нужен помощник половчее!

  Дохнул он на Дариену, она сразу стала льдисто-прозрачной, невесомой и крылатой и перестала чувствовать холод.

  - Будешь помогать мне управлять ветрами и собирать облака в стаи. - объяснил ей Хозяин, - Еда, питье и сон тебе теперь будут не нужны. Убежать не пытайся, все равно не получится: я сделал так, что ты не сможешь приблизиться к земле. А теперь поучись немного летать, и я покажу тебе твою работу...

  

  Прошло три недели. Дариена научилась лихо ездить на ветрах, укрощать молнии и пасти стада облаков. Она хорошо справлялась со своим делом, и однажды Хозяин Неба сказал ей:

  - Ты молодец, я доволен тобой. Можешь попросить что-нибудь в награду. Если желание твое будет разумным, я его выполню. Только не проси отпустить тебя домой!

  Дариена задумалась. Кроме последнего, запрещенного, у нее и не было никаких желаний. Она была бы всем довольна, если бы не скучала по родным. Разве что вот...

  - А можно я домой записку передам, что жива и здорова?

  Хозяин Неба нахмурился было, но потом махнул рукой и сказал:

  - Ну ладно. Только пусть они письмо потом никому не показывают!

  Дариена написала письмо, ветер отнес его на землю и бросил в окно ее родного дома.

  

  Первым записку прочитал младший брат Илай. Прочитал, задумался ненадолго, потом написал на обороте пару строк, взял из чулана полосатое полотнище радуги, собрал дорожную сумку и ушел из дома. Он решил собрать все лоскуты радуги, соединить в единое целое и вернуть Хозяину Неба в обмен на сестру.

  Трудное это было дело. Мало кто добровольно соглашался отдать доставшийся ему лоскуток. Чаще соглашались продать, если у Илая деньги были, но еще чаще либо просили непомерную цену, либо вовсе отказывались расстаться со своим сокровищем.

  Пятнадцать лет Илай собирал радугу. Побывал за это время в учениках и у купцов, и у магов, и у воров, и даже у наемных убийц. Учился он быстро, и все полученные навыки рано или поздно приходилось ему пускать в дело. Он был объявлен самым опасным преступником страны, и за его голову была назначена огромная награда. Его именем матери пугали детей. Хотя, честно сказать, зря пугали - никогда он не убивал, если мог добиться своего, не проливая крови.

  

  Наконец, последняя ниточка радуги лежала в сумке. Теперь все лоскуты надо было сложить точь-в-точь так, как они лежали в целой радуге. Это была кропотливая и совсем не мужская работа, но Илай справился и с этим делом. Когда последний лоскут лег на положенное место, части срослись в одно сплошное полотнище, как будто оно никогда и не было разорвано!

  Илай нашел самую высокую гору из тех, на которые мог подняться, взобрался на вершину и закричал, взмахнув радугой над головой:

  - Хозяин Неба! Забери свою радугу и отдай мою сестру!

  Конечно, с первого раза ни Хозяин Неба, ни Дариена его не услышали. Долго пришлось ему стоять на горе и кричать, прежде чем с ветром пришел ответ:

  - Я сперва должен убедиться, что радуга цела и ни одной ниточки ее не потеряно. Отпусти радугу, чтобы я мог ее рассмотреть как следует. Если ты действительно собрал все до последнего лоскута, я, может быть, отдам тебе сестру.

  - Я отпущу радугу, а ты заберешь ее и не отдашь Дариену? Ну уж нет, так не пойдет! Тогда или поднимай меня, или спускайся сам!

  Тогда налетел вихрь, подхватил Илая вместе с радугой и унес на облака.

  

  Долго разглядывал Хозяин Неба собранную заново радугу, и наконец сказал:

  - Поверить не могу! Все на месте до последней ниточки... Да, такая работа не должна оставаться без награды. Дариена! Я отпускаю тебя. Можешь лететь вниз, теперь у тебя это получится. Когда твои ноги коснутся земли, ты станешь такой, как была раньше. Да, вот еще что...

  Он оторвал от радуги полоску и протянул девушке: - Возьми, это тебе за хорошую работу. Отнять ее у тебя теперь никто не сможет, потому что это мой подарок.

  

  Когда родители увидели на пороге дома своих детей - сына сперва не узнали. Ведь пятнадцать лет его не видели! Зато дочь выглядела совсем так же, как в тот день, когда ее забрал Хозяин Неба.

  А волосы ее были перевязаны полосатой лентой.