Аннотация: Опубликован в журнале "Реальность Фантастики", 6(34), июнь 2006.
Небо истекало закатной кровью.
Длинная багровая полоса света протянулась через весь зал прямо к трону.
- Этот подвиг, благородный сэр, мы оценим очень высоко. Участившиеся нападения на купцов и похищения юных дев не оставляют нам выбора. Он перешёл все мыслимые границы - мы не можем более терпеть его бесчинства. Недавно он разрушил замок Тейнвальд... Пора с ним покончить!
Собеседник короля коротко кивнул, задумчиво разглядывая гобелен, где рыцарь в белых доспехах пронзал тёмно-серого дракона длинным огненным копьём. Попал рыцарь, судя по всему, очень удачно - на стык передней и боковой броневых пластин. Чешуя ещё смогла бы остановить обычное копьё, но с огненной магией не справилась.
- Я найду его, ваше величество, - голос отразился от высоких сводов зала и вернулся странно изменённый. - Платой будет исполнение любой моей просьбы. Вы слышите, Ваше величество? Любой!
- Я согласен, благородный сэр...И...благослови вас Господь.
Собеседник резко повернулся и вышел, не удосужившись закрыть за собой двери.
Король безнадёжно смотрел ему вслед. Скольких ещё придётся отправить на смерть?
Они встретились на лугу близ поворота главного тракта на север.
Казалось, случай определил наилучшее место для битвы - ровный ковёр низкой луговой травы, ни души, ясное небо. Нет ничего, что могло бы помешать или помочь.
Рыцарь легко привстал на стременах и выпустил стрелу в тёмный крылатый силуэт. Дракон упал на одно крыло и вышел из-под траектории выстрела. Стремительно кинулся к рыцарю, не давая возможности тому повторить выстрел или активировать копьё. Рыцарь и не стал этого делать - прозрачный, словно хрустальный, клинок появился в его руке.
Ящер не решился приблизиться на дистанцию ближнего боя. Пролетев в опасной близости от клинкового удара рыцаря, дракон плюнул длинной полосой огня. Трава вокруг посерела и рассыпалась невесомым пеплом, в самом же месте удара появилось стеклянисто поблескивающее углубления. Конь рыцаря негодующе заржал, отворачивая морду от волны жара.
Дракон развернулся, снова выходя на атакующую траекторию.
Рыцарь выпустил из седельной сумки Охотников. Посверкивая гладкими стальными телами, три шарика вырвались на волю. В каждом находился дух Огня - при ударе заговорённая стальная оболочка разрушалась, и пламя охватывало всё вокруг. Очень дорогое и не менее действенное оружие.
Дракон резко набрал высоту - судя по всему, уже встречался с Охотниками и знал, что в поединке с ними всё решает скорость. Три серебристые точки стремительно кинулись за ним.
Рыцарь отстегнул шлем-армет - светлые кудри расплескались по плечам. Он прищурился, наблюдая, как дракон безуспешно пытается уйти от Охотников. Холодная улыбка мелькнула на губах и пропала - дракон, заложив безумный вираж, плеснул пламенем в серебристые шарики. Один полыхнул ослепительно ярким светом - казалось, что зажглось второе солнце. От этой вспышки взорвался и второй. Рыцарь спешно надел шлем и активировал копьё - мерцающий тёмно-багровый луч протянулся на пять метров. Воин в сердцах выругался - энергии в копье почти не осталось. Может, хватит на один бой, может, и нет. А рыцарь не любил так рисковать. На бой с чешуйчатой тварью нужно выходить во всеоружии.
Дракон яростно заревел и кинулся вертикально вниз, отрываясь от последнего Охотника. Рыцарь заметил, что броневые пластины на спине ящера дымятся - всё-таки его задел взрыв двух Охотников.
Тёмный силуэт всё ближе и ближе... Тень упала под ноги коню, и тот испуганно заржал. Последние мгновения - рыцарь резко ударил копьём. Огненная полоса перечеркнула грудные броневые пластины - наконечник всё-таки соскользнул - и вонзилась в левое крыло. От крика ящера зазвенело в ушах, конь под рыцарем присел и сделал несколько шагов в бок.
Мгновением спустя рядом рухнул дракон, в последнюю секунду успев сбросить скорость. Рыцарь замахнулся копьём, но пламя рассеялось облаком искр - заряд иссяк. Тогда человек выхватил меч, намереваясь добить раненого ящера.
Дракон повернул уродливую голову, с ненавистью уставившись на человека.
Резкий свист привлёк внимание рыцаря - с неба стремительно падал последний Охотник. Воин понял, что при взрыве устройства не выживет ни он, ни дракон. Сжал ногами бока коня...Только бы успеть...
Ящер плюнул огнём под ноги коню - рыцарь еле успел соскочить с раненого животного. Перекатился, стараясь подобраться как можно ближе к ящеру... Замахнулся клинком...
Но дракон повёл себя на редкость странно - вместо того, чтобы атаковать, он резко прыгнул в сторону.
Со звоном лопнувшей струны раскололась оболочка Охотника.
И пламя охватило всё вокруг.
Закатное солнце боязливо заглядывало в окна тронного зала.
- Ваше величество, я выполнил своё обещание, - в голосе проскальзывали болезненные хрипы.
- Слава Господу..., - прошептал король.
- К сожалению, Ваше Величество, я вряд ли смогу быть вам полезен в ближайшее время. Сами видите, мне этот бой дорого стоил.
- Сэр...
- Нет, я более в охоте не участвую. Это ваша вина - после Крестовых Походов вы не решились проконтролировать их, пустив всё на самотёк. Чем они по вашему должны были заняться... не зная ничего, кроме войны... не умея ничего, кроме как убивать...с таким совершенным оружием... И вы думаете, что такие, как я, будут исправлять всё за вас? Вы ошиблись, Ваше Величество.
- Я понимаю, ваше негодование, сэр..., - попытался возразить король.
- Вы не можете понять... Единственная награда, которую я прошу - никогда более не обращайтесь к моему народу с подобными просьбами.
Король помолчал и нехотя промолвил:
- Да будет так, сэр дракон.
Ящер коротко кивнул королю, и вышел, по странному обычаю своего народа не закрыв за собой двери.