Следующее утро началось с происшествия - в небе над Дортадой появился какой-то летающий жёлтый шар, название которого местные жители успели начать забывать. Комната остроухой постепенно наполнялась светом и теплом. Озорной луч скользнул по лицу, и девушка, поморщившись, приоткрыла один глаз. В свете солнца комната выглядела как-то по-новому - серый камень стен растерял извечную мрачность, склянки на каминной полке задорно блестели глянцевыми боками, а пролетающие пылинки светились, как крохотные искорки.
Сау собиралась на занятия, когда в дверь постучали - на пороге предстал Гриввар и тоном заботливой матушки отчитал её за вчерашний пропущенный ужин. Пока остроухая складывала в сумку чистые тетради и перья, кочевник одной рукой приподнял лежавший на боку стол и еле слышно зашептал - на месте недостающей ноги прямо из деревянной столешницы выросло что-то, отдалённо напоминающее сплетённые корни дерева. Наскоро проверив функциональность теперь уже почти полноценной мебели, он молча кивнул. Девушка же не смогла сдержать восторга - однокурсник каждый день удивлял её всё больше. Варгал смущённо улыбнулся, по-лошадиному тряхнув смоляным хвостом, и подтолкнул Сау к выходу.
***
Присоединившийся к ним за завтраком Эльд сегодня был особенно молчалив - за завтраком и на протяжении всей дороги до лекционной он не проронил ни слова, а в голубых глазах плескалась холодная сосредоточенность. Гриввар попытался было разговорить эльфа, но успехом его усилия не увенчались, а девушка почувствовала смесь ностальгии и беспокойства - кажется, она знала, что происходит.
- Работу подкинули, - подтвердил эльф, когда в лекционной Гриввар привычно отсел подальше и, откинувшись на стену, прикрыл глаза. - Думаю, вернусь к выходным, но там, сама понимаешь - как повезёт.
Сау кивнула - она понимала. Бесчисленное количество раз она провожала из Дома своих старших, отправлявшихся на задания. Лёгкий - всегда один и тот же - травяной запах и одинаково холодные отрешённые взгляды - это сочетание врезалось в память навсегда. Всякий раз над уходящим читали Полог Тьмы, призванный защитить от опасности и сокрыть от ненужного глаза, а в случае смерти - не дать оставившей плоть душе заплутать. Жрецы (или просто родственники, как в случае Дома Васри) кропили одежды уходящего особым отваром - анис (Сау чувствовала его острее всего), шалфей, фенхель и душица хорошо сбивали со следа возможных преследователей, пряча запах носителя.
- Тебя проводить? - сдержанно поинтересовалась она, не глядя на эльфа и методично раскладывая перья перед собой.
- Нет, я очень давно провожаю себя сам, - в голосе Эльда послышалась беззлобная усмешка, и тёплая рука мягко коснулась макушки девушки. Этот покровительственный жест лишь сильнее напомнил ей о детских годах. Запах аниса становился нестерпимым.
***
Лекцию по Тёмной магии вела красивая молодая ведьма, которую Эльд шёпотом представил, как магистра Клиссу. Это была высокая женщина с шикарной копной чёрных кудрей сорока - сорока пяти лет от роду, под её белоснежной кожей проглядывала сеточка голубоватых вен. Магистр была очень хороша собой - ладно сложенная, с миндалевидными зелёными глазами, чётко очерченными губами и изящными изгибами смоляных бровей. Тонкие белые запястья обвивали кожаные шнурки и медные змейки браслетов, то появляясь, то скрываясь в рукавах бархатистого балахона при каждом движении женщины.
Ведьма рассказывала увлекательно, да и у неё самой горели глаза - похоже, она получала удовольствие от процесса, причём удовольствие крайне отличное от садистских наклонностей Эйдаха. Не прощаясь, за мгновение до колокольного перезвона магистр махнула рукой, отпуская адептов на обед - во второй половине дня она же вела у первокурсников занятие по травам и зельям.
В столовую первокурсники влетели первыми, благодаря Тьму за неспосланного ангела в лице магистра Клиссы - большинство столов пустовали, у раздачи не успела ещё собраться толпа старшекурсников, да и вообще - обед, случившийся раньше хотя бы на минуту, уже сам по себе являлся праздником!
Быстро получив свои подносы, Гриввар и Эльд расположились за столом. Сау чуть замешкалась - и суп, и горячее снова были приготовлены из этой серой дешёвой рыбы- фирменное (и не очень зазывно пахнущее) меню Академии, расположенной в портовом городке. Ситуацию спас лоток с фруктами, не слишком пользовавшийся популярностью у молодых и растущих организмов. Ухватив пару яблок и пучок довольно бодро выглядящих зелёных листьев, девушка протиснулась за спиной эльфа на излюбленное место в самом углу.
- Ушастая, у тебя так рога вырастут, если будешь есть одну траву, - Гриввар тоскливо осмотрел "добычу" Сау.
Сердце пропустило удар, а острое ухо дёрнулось при упоминании рогов - кочевнику о своём "головном уборе" она пока рассказывать не планировала. Пусть для него она ещё хоть какое-то время побудет просто человеческой полукровкой - о нравах кочевников и их отношении к Первым ей было известно немного. Отшутившись какой-то дурацкой фразой про помершую своей смертью рыбу, она с показным аппетитом принялась жевать кисловатые листья. Гриввар скривился, но больше с комментариями не приставал. Эльф продолжал хранить молчание.
***
Лекция по зельям прошла столь же легко и непринуждённо, как и по Тёмной магии. Магистр Клисса вообще создавала на своих занятиях особую атмосферу - она шутила, искренне смеялась, отвечала на любые вопросы и казалась по-настоящему счастливой, стоя у преподавательского стола. Пожалуй, эту женщину нельзя было не любить - эта мысль возникла в голове Сау сама собой. Она была очарована ведьмой настолько, что даже не заметила, как пролетели отведённые дисциплине три часа.
На выходе из аудитории Сау попрощалась с Эльдом и забрала у него тёмный балахон первокурсника - он уходил из Академии прямо сейчас. Его белоснежные волосы были собраны в низкий хвост с парой тонких косичек, походная одежда, обнаружившаяся под балахоном, мягко облегала сильное, но гибкое тело. Никаких амулетов эльф не носил, а единственным украшением были два серебристых кольца в длинном ухе. Помимо крючковатого кинжала, за пояс был заправлен короткий тонкий меч в кожаных ножнах. На секунду задержав взгляд на лице Сау, Эльд резко развернулся и быстрыми лёгкими шагами направился к воротам Академии. Девушка проводила взглядом его удаляющийся силуэт. Чуть позже покинувший аудиторию Гриввар заинтересованно наблюдал с расстояния нескольких шагов, но лезть с расспросами не стал и медленно зашагал в сторону общежития.
***
Привлекать Гриввара к осваиванию Магии Смерти, а именно по ней сегодня в расписании стояли дополнительные часы, остроухая не решилась - дициплина явно была кочевнику не по душе. Да и к своему собственному удивлению девушка обнаружила, что изучение именно этого предмета ей действительно понравилось - в свободное время Сау увлечённо заглатывала целые главы из учебника, словно это был какой-нибудь приключенческий роман из библиотеки Идриона (не к ночи помянут будет, алчный старикашка). Немного практики требовалось лишь, чтобы запомнить разные виды начертаний защитных кругов и используемых знаков - некоторые из них, например, округлый знак Тишины, были ей знакомы, но и до сих пор неизвестные складывались в голове в достаточно стройную систему. Растянувшись поверх любимого плаща возле разожжённого камина, остроухая закинула ногу на ногу и углубилась в чтение. На последней лекции архимаг рассказывал про воззвания к одиночным призракам - эту главу она перечитала ещё прошлой ночью в попытке развеяться после Элементалистики. Следующий разворот давал определение высшим умертвиям. Классифицировались такие умертвия по степени сохранности плоти (от отсутствия как таковой и чистых скелетных форм до только что убиенного экземпляра), а также по уровню наделённого сознания. Сознание и было тем, что отличало высших умертвий от их "сородичей" низшего порядка - просто поднять кости и заставить их двигаться по своему усмотрению было под силу и первокурснику (хотя практика и начиналась лишь со второго года обучения), а вот наделить пустой череп способностью мыслить - это уже было магией совсем другого порядка.
- Вот взять хотя бы трупаков, приписанных к хозчасти Академии - пусть и простенькие, но все они являются высшими умертвиями, - под нос себе рассуждала Сау. - Да, они не способны принимать каких-то по-настоящему осознанных решений, но и управлять каждым движением костей, мышц и сухожилий не нужно - с этими задачами справляется кусочек сознания, вложенный в них. И после того, как задача завершена, достаточно просто словами отправить их обратно - а уж путь в подсобку хозчасти они находят сами. Но если так подумать - не такие они и простенькие, наверно? Ведь и дорогу знают, и на препятствия не натыкаются... Жаль, говорить не умеют - было бы интересно узнать, что думают о Лучезарном его приятели.
Остроухая тихонько хихикнула - перед глазами стоял образ законсервированных трупов, серьёзно обсуждающих броские украшения скалящегося товарища и спорящих о сочетании цветов. Всё-таки не звать кочевника было хорошей идеей - от таких забав он был бы явно не в восторге.
***
На подходе к аудитории Сау почувствовала странное оживление. Списав первые шорохи на трепет адептов перед предстоящим занятием у архимага, она толкнула дверь и вошла в лекционный зал. Вошла - и застыла, как вкопанная. Под потолком аудитории беспорядочно летали книги и сумки, из которых сыпались мелкие предметы, по столешнице преподавательского стола прыгали два стула и бились ножками в полированную поверхность. Из-под стола выглядывали три бледных лица, в одном из которых девушка опознала Ниссу.
Остроухая бросила взгляд на доску - там была неровно расписана схема воззвания. Рядом со схемой красовался наскоро намалёванный защитный круг. Точнее, просто круг - напутавший всё и сразу (а для начала порядок построения элементов схемы - от защиты к призыву) экспериментатор просто не успел заполнить его защитными знаками. Судя по всему, рука с мелом дрогнула, когда её хозяин начал отступление под стол, и в знаке Подчинения над схемой не хватало одной вертикальной черты. Этот "неполноценный" знак был Сау известен лучше других - знак Воли, начерчиваемый ей самой перед встречей с Создателями. "Ну, хотела же познакомиться с высшими умертвиями поближе," - шепнул с издёвкой в острое ухо внутренний голос.
- И-и-и-и..! - донёсся снизу дикий визг. Агрессивные стулья сменили тактику и, спрыгнув со стола, теперь пытались лягнуть сбившихся в одну тёмно-синюю кучку адептов.
Сау напряжённо вгляделась в полупрозрачное нечто, завладевшее предметами - большая часть этих сгустков на призраков не тянула. Бесформенные куски могильной энергии неопределённого цвета и разного размера хватали всё, что могли поднять, и носились по помещению. А вот два сгустка покрупнее, орудующие стульями, уже почти оформились в человекоподобные силуэты и неприятно фонили страхом. Один из них вдруг остановился и развернулся "лицом" в сторону остроухой. Холодок пробежал у неё по спине, рука инстинктивно схватила рукоять кинжала за поясом. Не в силах оторваться от темнеющих провалов на месте глаз недо-призрака, Сау одним движением извлекла нож и полоснула себя по предплечью чуть выше чернильной мордочки песца. Тёмный сгусток рванулся к ней, замахиваясь стулом, но опоздал буквально на мгновение - окровавленные пальцы уже закончили выводить в воздухе знак Подчинения. Знак мигнул полупрозрачной красноватой тенью - и звуки разом прекратились. Все сгустки застыли на местах без движения, ожидая приказов новой хозяйки. Замершие под столом сокурсники боялись даже вздохнуть и просто продолжали затравленно хлопать глазами. В абсолютной тишине лекционной раздался ледяной голос:
- Могу я узнать, что здесь происходит?
***
Архимагу не потребовалось даже взгляда, чтобы развеять неполноценные умертвия. От вида кощунственно перевранной схемы на доске он скривился, сплюнул и недобрым словом вспомнил чью-то мать. Абсолютно немагическим способом вытащив незадачливую троицу из-под стола (читай - "выволок руками за шкирку"), он с досады от души пнул многострадальную мебель.
- Адепт Озрик, ну почему я не удивлён? - Аскрет умудрялся уничижительно смотреть на долговязого взъерошенного паренька, хоть и был ниже того почти на голову. - Почему вся самодеятельность первого курса обязательно сопровождается вашим авторством?!
Озрик затравленно втягивал шею и отводил глаза, на скуле у него в режиме реального времени наливался синяк, оставленный ножкой стула. Судорожно сжимавшая его руку Нисса всхлипнула.
- Адептка Нисса, к вам и адепту Альдеру тоже накопились вопросы, заканчивайте уже это представление...
Брюнетка заревела в голос. Пухлый адепт Альдер поднял на Аскрета лицо с ангельски-детскими чертами и неразборчиво залепетал какие-то оправдания.
- Да я вас сейчас всех троих на кладбище отправлю могилы копать! - взорвался архимаг, - Акхум задери весь ваш курс! Да вы..!
Следующие минут семь мужчина в самых красочных эпитетах рассказывал, в каком лесу он видал всех этих неучей, всю эту Академию и все творческие начинания любимых адептов. Помянул с дюжину имён Первых, Его Светлейшество со всем его выводком, учебный отдел... В общем, чести быть упомянутыми удостоились многие. Все эти "многие" перемежались настолько цветастыми выражениями, что даже у Сау начинали гореть щёки. Она потупилась, наблюдая, как из распоротого предплечья, скатываясь по коже, летели на пол тягучие багровые капли.
- Так всё, пошли вон отсюда, - устало махнул на дверь архимаг, закончив отповедь и присаживаясь на край стола, - Мне сейчас не хватало только, чтобы неконтролируемая первородная нежить разнесла Академию на куски и начала охоту на адептов...
К концу предложения злосчастной троицы уже и след простыл. Архимаг обречённо уставился в большое - почти доходящее до высокого потолка - окно. Остроухая оторвала взгляд от маленькой красной лужицы у своих ног и, решив, что момент подходящий, занесла ногу в направлении выхода.
- С вами я разговор ещё не закончил, - тут же раздалось из-за плеча.
Девушка вздохнула, но с нехорошим предчувствием подошла к архимагу. Мужчина, продолжая сидеть спиной к доске, кивнул в сторону намалёванного безобразия.
- Можете мне сказать, что было сделано не так?
Сау удивлённо моргнула - вообще-то она ожидала мини-монолога и про свою выходку.
- Ну... - она подошла ближе к схеме. - Во-первых, нарушен порядок построения. Воззвание обязательно должно предваряться установкой защиты - круга, полога или поля. Во-вторых, в самом воззвании я не узнаю символа конкретного умертвия...
- А его там и нет, - кисло отозвался архимаг. - Что ещё?
- Знак Подчинения не вписан в нужном месте, и вообще тут черты не хватает, так что получился знак Воли, что привело к наделению недо-умертвий способностью к принятию решений... Но больше никаких элементов тут нет, так что получились эти... сгустки без мозгов, но решительные, - уже не так уверенно закончила девушка.
- В общих чертах всё верно, - чуть усмехнувшись, кивнул Аскрет и, привставая со стола, подошёл к остроухой. Рана на руке вдруг перестала саднить, и девушка с удивлением поднесла её поближе к глазам.
- Я не целитель, так что с последствиями всё равно придётся обратиться в медпункт, но остановить кровотечение и слегка обезболить могу, - мужчина махнул рукой в ответ на изумлённое бормотание, - Вопросы ещё остались?
Сау слегка помялась. Вообще-то вопрос был. Точнее, после сегодняшнего инцидента - уже целых два. Под испытующим взглядом архимага она всё же решилась их озвучить, начиная с более очевидного.
- А что такое "первородная нежить"?
- Это такие умертвия, которые создаются магом Смерти из энергии, что называется, "с нуля". То есть, не как стандартные мертвяки - родился, жил, помер, а потом уже - подняли или воззвали. Тут скорее формирование духа, а иногда и плоти, из чистой энергии Смерти, - терпеливо пояснил мужчина.
- И мы - адепты - тоже сможем таких создавать?
- Кхм... к началу третьего курса - да, вполне. Хотя заниматься этим берутся немногие - всё же взять готовый труп быстрее, - прозвучало с небольшой заминкой.
Сау хмыкнула. Быстрее-то оно быстрее, но это же какой плацдарм разворачивается! Можно создать специализированного мертвяка, адаптированного под самые жёсткие условия и с максимальной эффективностью под конкретную задачу! Архимаг ошарашенно смотрел на разгорающиеся всё больше глаза адептки. Если вычеркнуть из списка классические вопросы "дежурных" отличников и прочих желающих угодить, проявлявших интерес к его дисциплине первокурсников набиралось человек... "один," - хмуро признался себе маг и тут же мысленно добавил, - "и тот - был чокнутый, стал мёртвый".
- А ещё один вопрос можно? - вывел его из собственных мыслей голос остроухой.
- Валяй... - незаметно для самого себя перескочил на "ты" Аскрет - расспросы девушки навевали воспоминания о его младшей сестре, когда той было лет пять и она задавала по миллиону вопросов в день.
- Я листала учебник и наткнулась на Отнятие Упокоения.
- Есть такое, правда рановато тебе ещё.
- Это да, там как-то хитро всё наверчено. Просто там было написано, что Отнятие - это не заклинание, а проклятие.
- Ну так это же естественно, - развёл руками архимаг. - Любые некротические воздействия - это проклятия. Для объекта нет особой разницы в воздействии - насылаешь ты смерть или отнимаешь. Да и побочка у Отнятия не слишком приятная - плоть ты консервируешь, но вот боль - в том числе из-за отделения духа от плоти - она остаётся. И на мертвечину не действуют практики, которые эту самую боль приглушают. А с учётом того, что отнять покой можно только у того, кто при смерти, можешь себе предствить, что происходит с разумом, и как быстро дух начинает распадаться.
- Но там вроде упоминались случаи и успешного исцеления, и даже возвращения к жизни, - недоверчиво прищурилась Сау, следя глазами за зашедшими в лекционную мертвяками. Пара трупаков неспешно прогуливалась между рядов и собирала в большой ящик сумки и личные вещи адептов, ещё полчаса назад летавшие по аудитории.
- Случаи может и бывали, но даже после выздоровления физической оболочки и снятия проклятия фрагментированный дух обратно склеить не получится. Так что всё зависит от скорости оказания помощи и ментальных сил объекта при жизни, - заключил архимаг.
Потратив ещё несколько секунд, чтобы переварить полученную информацию, девушка утвердительно хмыкнула. Кажется, разобралась. Мертвяки как раз закончили с уборкой, поставили у ног Аскрета ящик и направились к выходу, оставляя лёгкий специфический шлейф.
- Если вопросы кончились, то можешь идти, - задвигая ящик ногой под стол, произнёс архимаг. - На эти занятия можешь не ходить - лучше к Элементалистике готовься.
Остроухая коротко поклонилась, прошла к выходу и уже взялась за ручку двери, когда в догонку ей долетела ещё одна фраза:
- И подумай над моим факультетом, когда вам предложат выбор в конце года.
На мгновение замешкавшись, Сау, не оборачиваясь, кивнула и покинула лекционную.