Что-то тихонько звякнуло, выводя Сау из мягких объятий сна. Ещё с закрытыми глазами она почувствовала, как чьи-то тёплые чуть шершавые пальцы поглаживают край уха с серьгами. От такой вопиющей наглости девушка распахнула глаза и резко вскинула голову, встречаясь с задумчивым льдисто-голубым взглядом. Нахлынувшие воспоминания о вчерашнем возлиянии и невозмутимый эльф под боком отбивали желание врезать потревожевшему сон наглецу.
- Доброе утро, - с лёгкой хрипотцой в голосе пробормотала она, чуть отстраняясь от Эльда.
- Утро, но ещё слишком раннее, - тихо отозвался тот, еле уловимо проводя пальцами по побелевшему шраму. - Можем поспать ещё с часок или, пока все спят, сбегать за улучшенной версией завтрака.
От слов про еду под ложечкой засосало, и Сау нехотя вылезла из-под тёплого одеяла. То ли из-за устройства стен, то ли оттого, что в комнате их было двое, в общежитии не было так до боли холодно, как в её собственной комнатушке. Оправляя выбившуюся за ночь рубаху, девушка невольно бросила взгляд на вторую пустующую кровать.
- Я вчера как-то упустила этот момент, а где твой сосед-то? - обратилась она ко всё ещё праздно валяющемуся эльфу. - Нас же вроде как преподаватели отслеживают, если вовремя в комнату не вернуться.
- Рика вызвали домой родители ещё на прошлой неделе, думаю, вернётся только к выходным, - лениво потягиваясь, пояснил Эльд и фыркнул, - Даже у маленького лорда, кажется, куча неотложных дел.
Одним прыжком взлетев на ноги, он мягкой поступью подошёл к окну.
- Опять моросит, ну и климат...
Выходцу Нарлуда, находящегося в южной материковой части империи, местная погода с сырым промозглым ветром и затянутым облаками небом явно была не по душе. Окно комнаты эльфа открывало вид на тренировочную площадку старших курсов. В такую рань, естественно, там никого и быть не могло, но на земле виднелись проплешины и подпалины - итоги трудов старших товарищей по учёбе.
Тихо, как мыши, прокравшись мимо комнаты комендантши, они миновали небольшую сосновую аллею и вышли за ворота. Впервые за пару дней оказавшись за стенами Академии, Сау почувствовала странную смесь свободы и беспокойства. Пока она находилась за этими стенами, до неё было не добраться тем самым "энтузиастам", о которых предупреждал Эиир. По крайней мере, в теории. Однако даже воздух снаружи казался вкуснее, и холодный ветер, пробиравшийся под тонкую ткань рубахи, не мог испортить её настроения. Эльд резко свернул в какой-то переулок, и Сау поспешила его догонять.
Чем дальше они шли, тем сильнее становился зазывный аромат свежего хлеба. Эльф уверенно зашёл в магазинчик, чуть придержав за собой дверь, и глазами нашёл за стойкой суетливого пекаря. Желудок остроухой уже просто оды пел этим румяным булкам, толпящимся на прилавке. На то, чтобы расплатиться за заказ и забрать тёплый бумажный свёрток у Эльда ушло не больше пары минут, но девушке эти мгновения показались бесконечными. Вчерашний унылый ужин, крепкое абрикосовое вино и полноценный сон вернулись организму просто звериным голодом. Эльф хохотнул, глядя на блестящие от предвкушения глаза Сау, но безжалостно заявил, что сначала стоит вернуться обратно в общежитие, дабы не навлечь на себя гнев комендантши, а уже потом приступать к завтраку.
Обратно они долетели раза в два быстрее, несмотря на все риски уронить "добычу". Сау почти бежала, а довольный эльф старался не отставать. Но вот наконец за ними закрылась дверь уже знакомой комнаты, и Эльд благосклонно протянул свёрток послушно присевшей на стул девушке. Из бумажных внутренностей на неё смотрела идеально круглая большая булка. Внутри она оказалась щедро наполнена мясной начинкой с невероятно вкусным тягучим соусом. Эльд тоже увлечённо вгрызался в свою порцию, попутно подкидывая дров в остывший камин и навешивая небольшой ковш с водой. Когда огонь занялся, он бросил туда сухой невзрачный пучок - по комнате разлились тепло и запах терпких южных трав. Покончив с завтраком и вдоволь насладившись ароматным отваром, они с чувством мрачно-удовлетворённого превосходства наблюдали, как к столовой потянулась вереница сонных и зябко кутающихся в балахоны адептов.
***
- Сначала одни! - Трасна яростно изобразила руками рога. - Теперь - другие! - на этот раз карикатурной пародии подверглись длинные уши. Голос вампирессы перелетал с каждой фразой на октаву выше. - Юная леди! Ну почему я должна с ног сбиться, чтобы вас отыскать?!
Сотрудница учебного отдела перехватила Сау у входа в лекционную. Эльд сочувственно улыбнулся, закатил глаза, но трусливо ретировался подальше от горячей руки Трасны, юркнув в приоткрытую дверь. Девушка изображала полное и искреннее раскаяние, опустив голову и еле сдерживая смех. Трасна, как оказалось, пыталась застать остроухую в её комнате с утра, но (по известным причинам) никого не обнаружила и теперь изливала свой праведный гнев на "источник всех бед Академии, помяните её слово". Ярость вампирессы, впрочем, пока что била только по барабанным перепонкам, а это малая цена за приятную утреннюю вылазку, решила Сау.
- У вас экзамены на носу, вам надо за пару недель наскрести хотя бы на проходной балл по основным предметам! - не унималась женщина. - Вы хоть понимаете, что вас ожидает?! Да вас надо к стулу приклеить так, чтобы вы отлипли от него только в утро первого экзамена! Учиться, не поднимая головы! А вы с таким же разгильдяем сбегаете из Академии при первой попавшейся возможности! Я вас обоих к архимагу отправлю! И не забудьте про отработку после экзаменов, если вам каким-то непостижимым образом удастся их сдать!
Кажется, волна ярости потихоньку начала угасать. Трасна, как уже успела заметить Сау, быстро взрывалась гневными тирадами, но так же быстро и остывала, переходя к конструктивной части. Вот и в этот раз всё пошло по прежнему сценарию - шумно выдохнув и сверкнув белоснежными клыками, женщина протянула девушке несколько листов бумаги. Первым оказался указ о зачислении Сау в Академию, на котором потребовалось лишь поставить подпись об ознакомлении. Вторым оказался список дополнительной литературы, рекомендованной для ускоренной подготовки к экзаменам - к этому листу сверху был прикреплён маленький квиток, предназначавшийся для отметок библиотекаря. Последним было расписание дополнительных занятий для отстающих - каждый вечер после ужина один из преподавателей по основным дисциплинам проводил ещё одну трёхчасовую пытку лекцию для адептов с "высоким риском неудачи на контрольных мероприятиях". Под подутихшие нотации Трасны остроухая пробежалась глазами по расписанию - давно у неё не было такого безудержного желания завыть. Помимо прочего в списке значились два дополнительных занятия с Эйдахом в неделю и одно - с профессором Бисуром... Кажется, ночные бдения с Эльдом придётся отодвинуть до начала следующего семестра. Скисшее выражение лица остроухой вампиресса расценила по-своему и, удовлетворённо кивнув, развернулась на пятках и зацокала каблучками прочь по каменному полу.
Сау с тяжёлым вздохом опустилась на лавку рядом с сияющим эльфом и показала ему полученное расписание. Тот сочувственно вздохнул, но лишь развёл руками - мол, а что тут поделаешь?
- Тем более, это почти индивидуальные занятия, - примирительно прошептал он. - Моментально нагонишь всё необходимое - вон с Гривваром вы как за один вечер продвинулись.
- Кстати про Гриввара, - девушка чуть откинулась назад, оглядывая "галёрку" из-за спины эльфа. - Я его что-то не видела с утра.
- А, так это понятно, - эльф ухмыльнулся. - Его учебный отдел утром сцапал у выхода из общежития. Наверно, распекают сейчас за подгнивающую рожу Сарта - ну, помнишь, вчера в столовой?
Сау понимающе кивнула. Бледный вампирёнок, меняющий окрас на зелёный - зрелище запоминающееся. Интересно, что это за заклятие такое? Однако озвучить свой вопрос ей уже не удалось - дверь в аудиторию резко распахнулась и в кабинет чеканным шагом вошёл маг в чернильном балахоне.
По резко притихшим сокурсникам Сау поняла - это вам не старенький профессор Бисур. Атмосфера в лекционной мгновенно стала напряжённо-сосредоточенной - казалось, воздух стал плотнее. Закинув полу балахона за спину, мужчина опёрся бедром о край стола и начал перекличку. Остроухая улучила момент, чтобы рассмотреть преподавателя повнимательнее - человеческий мужчина на вид лет сорока, среднего роста и крепкого телосложения. Крупные руки и хищные черты лица могли бы принадлежать воину, но военной выправки, как у Эйдаха, не наблюдалось.
Произнеся её имя последним, преподаватель поднял цепкие серо-зелёные глаза и встретился взглядом с Сау. У девушки на секунду перехватило дыхание - она почувствовала, как лица коснулась Тьма. Это не было похоже ни на "ощупывание", которым изучал её под мороком мэтр в первую встречу, ни на мягкие волны силы, разбегающиеся от Эиира. Хлёсткий порыв, как шквалистый ветер - всего мгновение - и снова тишина. Острое ухо запоздало дёрнулось, а непослушные пальцы руки судорожно сжали рукоять кинжала под балахоном.
Маг к тому моменту уже отвёл взгляд и, отвернувшись к доске, стал записывать тему занятия. Сау почувствовала, как правое колено сжала чужая рука. Эльд успокаивающе кивнул, одними губами шепнув только одно слово: "Архимаг". Впрочем, в этом сомневаться и не приходилось.
***
Архимаг Аскрет преподавал Магию Смерти - в рейтинге нелюбимых предметов первокурсников она обгоняла даже Элементалистику. Особое недовольство будущих магов вызывал тот факт, что предмет всегда стоял в расписании утром, а значит, перед самым главным событием дня - обедом - приходилось слушать про разложение трупов, разглядывать иллюстрации кладбищ и умертвий, а иногда даже нюхать принесённые уважаемым ректором образцы. Пусть и тёмные, адепты всё же не были в восторге от лекций, отбивавших аппетит.
Когда наконец прозвонил колокол, объявляющий о конце занятий, архимаг коротко кивнул адептам на прощание и быстро скрылся в коридоре. Снова сидевшие на ряд впереди Нисса и Лая облегчённо вздохнули и засобирались на обед, хотя лица обеих девушек и утратили здоровый румянец. Эльдерис устало потянулся - в гибкой спине что-то негромко щёлкнуло. Кажется, напряжённость лекций архимага охватывала и его. Сау же бросила взгляд на собственные записи - несмотря на общую мрачную тематику, занятие по Магии Смерти ей понравилось - в лекции просматривалась чёткая структура, а темп речи архимага позволял делать заметки, не навевая при этом тоску. Из тетради на неё смотрела несложная схема воззвания к призраку, снабжённая защитными символами и пояснениями к каждому из элементов. По крайней мере, содержание этой лекции можно было аккуратными кирпичиками уложить в голове где-то в укромном уголке до экзаменов. Это вдохновляло.
***
Гриввар присоединился к ним за обедом и теперь вяло ковырялся в тарелке, бросая кислые взгляды на листаемый девушкой учебник.
- Может, хоть в столовой эту мерзость смотреть не будешь? По-моему, у меня рыба в желудке разлагаться начинает...
- Да брось ты, - отмахнулась Сау и подвинула очередной разворот к нему поближе. - Вот, смотри! "Отнятие Упокоения - искусственное отложение неизбежной при естественных условиях смерти. При правильном использовании совместно с консервирующими плоть практиками, данное проклятие позволяет объекту отсрочить кончину и провести до недели в состоянии, близком к высшим умер..."
- Ушастая, я сейчас на тебя немоту нашлю до самого вечера! - взмолился кочевник, отбирая книгу. - Ешь лучше и не порти аппетит окружающим.
Второй "окружающий" невозмутимо подчищал остатки собственного обеда - казалось, разговоры о трупаках Эльда волновали куда меньше пресной варёной рыбы. Сау грустно опустила взгляд на свою порцию - из тоненького куска сероватой рыбины агрессивно торчали кости, тушёные овощи остывшим комком грудились рядом. Воспоминания о прекрасном завтраке невовремя захватили девушку и она уныло потыкала вилкой кусок неопознанного корнеплода.
- Кстати, что там у тебя с учебным отделом? - умело перевёл тему справившийся с обедом эльф. - Отработку назначили?
- Ерунда, - Гриввар махнул рукой. - Три вечера в хозяйственном отделе, да и те только после экзаменов - сейчас введена отсрочка.
- Ну, зеленеющий Сарт того стоил, - утвердительно хмыкнул Эльд, поднимаясь из-за стола.
После обеда в расписании значились курсы по выбору, и Сау тоскливо проводила взглядом эльфа и кочевника, спешащих каждый в свою аудиторию. Сама она решила до вечера наведаться в библиотеку и поискать хотя бы часть книг из злополучного списка Трасны.
***
"Вход в библиотеку - под Святилищем на шесть пролётов вниз" - вспоминала Сау туманные указания вампирессы, взбираясь по бесконечным ступеням административного здания. Несколько раз ей приходилось уточнять направление у случайно попадавшихся на пути работников Академии, но вот наконец нужная лестница была найдена.
Мягко подсвечиваемые магическим сиянием стены гулким эхом возвращали звуки её шагов. Лестница была пустынна, и многочисленные развешенные на серой поверхности портреты с показной надменностью провожали её взглядами. От этих молчаливых созерцателей девушке становилось не по себе. Ускорив шаг, она перелетела ещё несколько лестничных пролётов и толкнула плечом тяжёлую деревянную дверь.
Библиотека оказалась исполинских размеров помещением, занимавшим несколько этажей - над стойкой регистрации потолок был так высоко, что, казалось, вот-вот закружится голова. Деревянные стеллажи ровными рядами тянулись до стрельчатых окон с широкими подоконниками, возле стойки библиотекарей расположилось несколько добротных столов со стульями. Сау подошла к одной из скучающих работниц и протянула квиток для отметок и список необходимой литературы. Блондинка в сером балахоне бросила взгляд на лист, сделала какую-то пометку в журнале и достала из-под стола целую стопку книг, перехваченную крест-на-крест верёвкой - к приходу неуспевающих студентов библиотека была решительно готова. Сау поблагодарила быстро вернувшуюся в скучающее состояние девушку и подхватила связку учебников. Первым порывом было остаться и посидеть за удобным столом - роскошь, ещё недоступная в её собственной комнате. Однако чуть поразмыслив, остроухая решила всё же вернуться в Лабораторный корпус и вгрызаться в гранит науки позади зубастой двери, защищавшей от непрошенных гостей.
Дорога обратно заняла гораздо меньше времени, а перед входом в комнату обнаружился неожиданный, но весьма желанный подарок - целая стопка дров. Кто являлся тайным доброжелателем было неясно, но Сау мысленно попросила Тьму отблагодарить заботливого незнакомца. Наскоро выгребя старые угли из камина, она развела огонь и протянула к теплу закоченевшие пальцы. Воздух в комнате отсырел, из окна всё так же поддувало. Вооружившись пером и бумагой, девушка решительно разложила перед собой на кровати армию главных врагов на сегодняшний день - учебник треклятой Элементалистики, который теперь был готов сражаться при поддержке сборника задач и потрёпанного томика с откровенно издевающимся названием "Магические расчёты для неспособных к оным". На стороне остроухой в бой рвались одолженные Эльдерисом конспекты. Битва за проходной балл по предмету Эйдаха началась.
С конспектами эльфа изучение ненавистного предмета всё-таки шло гораздо легче. Пусть в некоторых местах и со скрипом, ей сдались уже три главы и даже начала давать слабину четвёртая, когда с улицы послышались приглушённые голоса - путь в столовую для адептов в разноцветных балахонах пролегал мимо Лабораторного корпуса. Сау устало потёрла переносицу - с одной стороны, мысль сходить на ужин была заманчивой. С другой - чуйка подсказывала, что успеть прочитать хоть на пару страниц больше к грядущему дополнительному занятию с мэтром - куда как более рациональное решение. Взвесив за и против (и памятуя о печальном виде рыбы на обед), остроухая достала из сундука бумажный свёрток, отрезала себе кусок вяленого мяса и, наскоро проглотив его, вернулась к чтению. До начала вечерней пытки оставался час.
***
В лекционной оказалось на удивление людно - с десяток адептов уже с кислыми лицами рассаживались по ближайшим к доске рядам. Большинство из них являлось её "коллегами по галёрке", и Сау даже не удивилась, когда обнаружила на втором ряду темную макушку Ниссы. Любительница редких альманахов вообще не слишком внимательно слушала лекторов - даже на занятиях архимага она, казалось, успевала клевать носом.
Заняв привычное положение позади бойкой однокурсницы, возмущавшейся своей тяжёлой судьбой и необходимостью этих занятий, остроухая заняла оборонительную позицию. Шесть глав учебника были повержены, а для первой муштры к экзамену, думалось ей, этого было достаточно.
- Ну что, господа лоботрясы, - радостный голос влетевшего в аудиторию мэтра дополнялся улыбкой до ушей и хитрым блеском глаз. - Открывайте задачник на двадцать седьмой странице, будем разбирать первый блок экзаменационных задач.
В отличие от стандартных лекций, вечерние занятия позволяли Эйдаху пить кровь несчастных адептов в почти неограниченных объёмах - Сау даже начала подозревать, не вампир ли он и не врут ли слухи о его родословной. По очереди вызывая к доске обречённо потупившихся учеников, он с неподдельным весельем критиковал каждое их действие в решении задач и вставлял двусмысленные комментарии.
Вызванной среди первых Ниссе досталось несложное вычисление траектории энергетического потока в твёрдом теле при всех известных параметрах. В теории, было достаточно просто подставить численные значения в заранее известную формулу - но то лишь в теории. На деле же Эйдах начал заваливать девушку вопросами, едва она вышла к доске.
- Что мы понимаем под энергетическим потоком? Как вы определите твёрдое тело? Зачем автор уточняет, что это тело - твёрдое, если все значения заданы в условии? Как вы будете расчитывать угол преломления потока в твёрдом теле?
Вопросы сыпались, как из рога изобилия, даже когда девушка трясущимися руками дописала решение и обвела в круг получившееся число. Со стеклянным взглядом доплетясь до своего места, она почти рухнула на скамью и нервно вздохнула. У доски уже затравленно мялся следующий бедолага.
Сау без малого три часа наблюдала за откровенно развлекающимся Эйдахом. За одно она была ему благодарна - в тот вечер позориться перед мэтром ей не пришлось. Едва занятие закончилось, остроухая поспешила последовать примеру сокурсников и ретировалась из аудитории.
***
От дров в камине давно ничего не осталось, но комната всё же хранила в себе остатки тепла. Девушка скинула опостылевшие за день сапоги и с удовольствием нырнула под одеяло. Голова гудела, перед глазами яркими вспышками то появлялись, то исчезали формулы и таблицы. Почему-то болела поясница. В звенящей тишине своего бесхитростного жилища она удовлетворённо отметила, что результаты двухдневного забега по учебникам и конспектам и правда неплохо укладывались в голове по полочкам. Если удастся не растерять набранный темп - чем Акхум не шутит, сдаст она эти экзамены!
- Знаешь, - с усмешкой тихонько обратилась она к невидимому собеседнику, глядя в небо через мутное окно. - Кажется, помимо нашего учителя и Харна я нашла ещё одного претендента на звание главного садиста материка. Хотя, думаю, вы бы нашли общий язык - даже старик Филфин из нас пятерых в одном тебе души не чаял.
В глазах мелькнула горечь, но Сау мотнула головой, отгоняя мрачное настроение. Едва пробормотав в пустоту пожелание доброй ночи, девушка закрыла глаза и быстро провалилась в сон. Тихий шелест мягких эльфийских сапог в коридоре не достиг её ушей.