- Да я тебя сейчас по стенке размажу! - басом донёсся из угла столовой доходчивый аргумент. Самим же оратором оказался проспавший всю лекцию Эйдаха здоровый детина с "галёрки". Он нависал над бледным худощавым пареньком, зажав несчастного между столом и стеной.
Сау покосилась на Эльда - эльф наблюдал за сценой с лёгкой ухмылкой, но вмешаться не спешил. В руках они оба держали деревянные подносы с обедом и, по предложению Эльда, планировали расположиться ровнёхонько за столом, на который только что приземлился здоровый кулак, отрезая "собеседнику" пути к отступлению.
- Д-да н-не б-б-брал я т-твои б-б-б-ботинки! - зажмурившись, пискнул паренёк и попытался обогнуть верзилу. Успехом, естественно, сей манёвр не увенчался. Беглец был молниеносно возвращён на прежнюю позицию огромных размеров ладонью.
- Кому, кроме тебя, морда упыриная, они ещё могли занадобиться? - вкрадчиво поинетерсовался громила, наклоняясь к самому лицу съёжившегося мальчишки. Только сейчас Сау заметила, что "обвинитель" стоял на каменном полу босиком. Глаза "подозреваемого" в панике забегали по лицам собравшихся зевак, он приоткрыл уже было рот, чтобы что-то сказать в своё оправдание, но слишком поздно - воздух между ними на секунду упруго сгустился, а на половине бледной физиономии проступило уродливое зелёное пятно.
- Сарт, ты сегодня как-то особенно болезненно выглядишь! - хихикнула хорошенькая ведьмочка-старшекурсница в коричневом балахоне. Копна роскошных огненно-рыжих волос мягкими волнами спукалась до самого пояса, из-за которого девушка проворно достала маленькое зеркальце и протянула вампиру. Увидев собственное отражение, паренёк издал полукрик-полувсхлип, прижал сумку к груди и бросился к выходу из столовой под нарастающий смех.
- Зря ты так, Гриввар, - шепнул Эльд громиле, присаживаясь за наконец освободившийся стол. - Лучше бы просто кулаком вдарил - а так преподаватели быстро поймут, кто подпортил личико любимчику учебного отдела.
- Не, кулаком бы сразу убил, - хмуро отозвался тот, но быстро перевёл взгляд на Сау и хмыкнул уже спокойнее, - Ну что, пополняем коллекцию ушастых на курсе?
- Вроде того, - девушка пожала плечами. - А что с ботинками-то?
- Да что-что... - поморщился Гриввар, подвигая тарелку поближе к себе, - Просыпаюсь я, значит, утром. Этого зубастого червяка в комнате уже нет, на двери подпалина размером с хороший котёл, а ботинки мои просто испарились. Причём, вечером я их снял в комнате - это-то я точно помню.
- М-да, дела-а... - задумчиво протянул Эльд. - Родичей уже попросил новые прислать?
- А что толку-то? Из Алзавада их будут почти месяц везти. Схожу завтра к галантерейщику - уж какую-никакую обувь должен выправить.
Гриввар шумно вздохнул и угрюмо уткнулся в тарелку с супом. Сау мельком глянула на ноги сокурсника. Судя по размеру, он и правда испытывал проблемы с подбором обуви.
***
После обеда по расписанию шло ещё одно трёхчасовое занятие, но уже по истории Империи. Сухонький профессор Бисур вообще не был магом, но несмотря на сей факт, прекрасно справлялся с насильственным усыплением адептов. Теперь уже Гриввар не был единственным откровенно отключившимся - больше половины адептов если не спали, то по крайней мере боролись со сном кустарными методами - шушукались, делали домашку по другим предметам, втихаря подкалывали дремлющих соседей магическими искрами, оставляя лёгкий запах дымка.
Две расположившиеся на предпоследнем ряду перед Сау девушки - Лая и Нисса - оживлённо перешёптывались, шурша "очень ценным альманахом по зельеварению". Разговорчивая Нисса уже поведала Сау, что купила его за половину золотого у странствующего торговца на рынке. Сам "альманах" представлял из себя кипу потрепанных листов бумаги, наскоро сшитых кожаным шнурком. Толщиной меньше пальца, он не особо внушал остроухой доверия, хотя кто его знает - как эти самые книги по магии могут выглядеть. Подтвердить или опровергнуть её подозрения было некому - сразу после переклички Эльд накинул капюшон, лёг поверх скрещённых рук на стол и пообещал треснуть любому, кто потревожит его до конца лекции.
Профессор Бисур монотонно перечислял даты и события времён прадеда нынешнего императора. После каждой фразы он замолкал на несколько секунд, давая возможность сделать записи прямо под диктовку, хотя пользующихся этой возможностью было немного. Основная причина состояла в том, что профессор читал лекции по собственному учебнику (тот самый толстенный фолиант, выданный Эйдахом остроухой ещё в первую ночь), причём пересказывал текст буква в букву, пропуская разве что знаки препинания. А переписывать от руки целый учебник никому не хотелось.
От нечего делать Сау подтянула под себя ногу, приподнявшись на месте и заглянула девчонкам поверх голов.
"... после перегонки и добавления одной мерной ложки эссенции горечавки полученное снадобье необходимо остудить и настаивать в тёмном помещении по меньшей мере трое суток. Если в процессе появляется мутный осадок - неудавшееся зелье утилизируют и начинают процесс заново. Будьте внимательны! При нарушении технологии приготовления Зелье Улучшения Памяти хоть и не утрачивает своих свойств, способно нанести непоправимый урон мозгу в областях, отвечающих за передвижение"
- Ничего себе расклад, - шепнула Сау. - Остаться без ног, но с отличной памятью...
- Зато точно запомнишь, что сделала не так, - хихикнула Лая, пролистывая несколько страниц.
- Да за такие деньги..! Я надеялась найти тут какие-нибудь сложные по структуре редкие зелья, а это уровень ведьмовской колонки в Имперском Еженедельнике - Нисса сокрушённо помотала головой. - Ещё бы очищающие растворы для котлов добавили!
- А, вот, кажется, и они, - участливо подвинула соседка к ней поближе очередной разворот.
Нисса тихонько застонала и буркнула проклятие в адрес продавца. Лая быстро переглянулась с Сау. Почему-то обе были уверены, что проклятие своей цели достигнет.
***
После лекции по истории Сау прямиком направилась в свою комнату в Лабораторном корпусе. Эльд, Гриввар и Лая с Ниссой жили в общежитии первокурсников, примыкавшем к Учебному корпусу, и весь курс шумной толпой стекался к центральной лестнице.
До ужина ещё оставалось время, обозначенное в расписании как "самостоятельное обучение" - около двух часов. На выходе из аудитории зевающий Гриввар признался, что, хотя это время и было выделено первокурсникам для того, чтобы определиться с приоритетными факультетами для последующих курсов, на деле же все воспринимали это время как дополнительный отдых. Эльф бесшумно слинял среди первых, а девчонки собирались побросать тетрадки в комнате и сбегать в город за ингредиентами для парочки приглянувшихся-таки снадобий.
В коридорах Лабораторного корпуса деловито вышагивали старшекурсники и аспиранты, нагруженные книгами, артефактами и какими-то совсем уж чудными вещицами. Сау нырнула в безлюдный проход, ведущий к её комнате, оглянулась по сторонам и толкнула дверь.
Хлёсткий ветер с побережья беспощадно прорывался сквозь щели в окне, остывшие угли сиротливо чернели в камине. Сау поёжилась и мрачно уставилась на убогий стол - в теории, можно было его поставить в нужное положение, но вряд ли отсутствующая нога даст сосредоточиться на учёбе. А учиться было надо. Утренняя лекция мэтра Эйдаха была ещё слишком свежа в памяти.
Немного помявшись у входа, остроухая вытащила из сундука свой драгоценный плащ и, закутавшись в него, словно в кокон, уселась на кровать. Обложка учебника по Элементалистике взирала на неё со всем своим глянцевым презрением. Упрямо нахмурившись, девушка подтянула под себя ноги и подвинула поближе стул, расположив на нём письменные принадлежности.
- Это мы ещё посмотрим, кто - кого, - буркнула она книге, раскрывая ту на первой странице.
***
Всё начиналось хорошо. Автор учебника заботливо знакомил адептов с основными понятиями, вводил первые элементарные теоремы и формулы. Сау конспектировала основные пункты и уверенным штурмом осилила две главы подряд. А вот начиная с третьей что-то явно приключилось - незримый учитель отбросил за ненужностью последовательность повествования и, туманно ссылаясь на предыдущие главы (в которых, Сау готова была поклясться, и словом не обмолвился об этом), строил теории и сыпал математическими выкладками прямо из воздуха. Ещё пару страниц назад речь шла о расчёте энергозатрат на простейшие Тёмные заклинания - пучок искр, молния, несложные воззвания... И тут вдруг откуда ни возьмись появляется "Выстраивание потока в потенциально нелинейном магическом пространстве"! Во-первых, что значит "нелинейное магическое пространство"? Во-вторых, почему "потенциально"? Мы в нём находимся или не находимся? И в-третьих, даже если мы в нём находимся, и оно именно такое - всё из себя потенциальное и нелинейное, мы, как неоперившиеся ещё адепты, что вообще можем этому зверю противопоставить?!
Сау сквозь зубы шипела что-то про лабораторных крыс, составляющих учебники, поминая то Акхума, то Харна (всё-таки, это была его гениальная идея - отправить её от греха подальше в Академию), и со злостью листала страницы, надеясь найти хоть какую-то подсказку. Книженция язвительно хрустела бумагой и подсовывала что угодно, но уж точно не искомую информацию.
От мыслей о способах максимально болезненного умерщвления бесполезной макулатуры девушку отвлёк шорох за дверью. Она бесшумно соскользнула с кровати и подкралась поближе к дверному проёму, скидывая плащ прямо на пол. Полотно чуть заметно мигнуло светом, а из коридора раздались звуки... сложной лингвистической конструкции, описывающей неудовольство некоего тёмного эльфа по поводу интерьерных решений любимого учебного заведения.
Сау приоткрыла дверь - "некий тёмный эльф" остервенело тряс рукой, сбрасывая жалящие зелёные искры с длинных пальцев. Судя по стихшим, но не менее красочным излияниям, разуму эльфа ничего не угрожало вопреки предупреждениям магистра о защите на двери.
- Я ж говорил, не трогай ты эту гадость, - послышался низкий быстрый шёпот Гриввара. - Тут какая-то просто мерзотнейшая система вплетена - я только физических воздействий вижу с полдюжины.
Сау восхищённо присвистнула - даже напряжённо всматриваясь в магическое плетение двери, она не могла выудить никаких отдельных элементов - полотно просто казалось хаотично опутанным разными по структуре пучками магических нитей.
- Ты ещё не знаешь, какие оно глюки насылает, - раздражённо отозвался Эльд, вытаскивая из тыльной части ладони вонзившуюся светящуюся "занозу" и переводя недовольный взгляд на Сау, - Тебя тут что, намертво запаяли? Как ты этой дверью пользуешься вообще?
- Дык, её защита пропускает, - ответил за девушку появившийся в проходе Гриввар, - Пусть не она хозяйка, но дверь её знает.
Великан наклонился ближе к двери и деловито её осмотрел.
- Ушастая, ты нас представь, что ли...
Сау озадаченно посмотрела на Гриввара, а потом снова на дверь. Представить? "Уважаемая дверь, это мои дорогие однокурсники. Дорогие однокурсники, это моя уважаемая дверь."? Деревянное полотно продолжало щериться мягко светящимся плетением.
- Как представить-то? - озвучил невысказанный вопрос второй "ушастый".
- Приложить руку поближе к центру плетения с обратной стороны и попросить дверь нас не атаковать, очевидно.
"Кому очевидно?" - подумала девушка, но послушно прижала ладонь к середине полотна изнутри комнаты и мысленно попыталась достучаться до агрессивной деревяхи.
- Ага, что-то навроде того, - кивнул сам себе Гриввар. выпрямился и для убедительности пару раз пнул дверь пальцами босой ноги. Наблюдающий за ним эльф поёжился, но, вопреки опасениям, ничего не произошло.
Едва они закончили с настройкой двери, как в коридоре почувствовалось лёгкое оживление - засидевшиеся в лабораториях адепты спешили к началу ужина. Сау тихонько вздохнула, бросив раздосадованный взгляд на опостылевший учебник по Элементалистике, но, подхватив сумку, поспешила за закадычной парочкой. Еда всё-таки в списке приоритетов была выше.
***
Облюбованный ещё за обедом столик снова был в полном распоряжении троицы. Из-за могучего плеча Гриввара Сау задумчиво рассматривала толпящихся у раздачи адептов, вяло гоняя ложкой по тарелке подозрительного вида крупу. Некоторые уже стояли с подносами в руках, но не спешили приближаться к единственно пустующим стульям у их стола. Остроухая тихонько поделилась сомнениями с увлеченными едой сокурсниками.
- Ещё бы, - хмыкнул Эльд, элегантно ковыряясь в зубах тонкой куриной костью. - Два тёмных эльфа и кочевник из Алзавада - отличная компания для ужина, если ты хочешь, чтобы он стал последним в твоей жизни.
- Ну, на святош тут вообще никто не тянет, - возразила девушка. - Да и мы в Академии Тёмных вообще-то, чего друг от друга шарахаться-то?
- От моего кулака и ваших этих ножичков магические знания первокурсников уберечь не смогут, - резонно отозвался Гриввар.
- Это он ещё постеснялся добавить, что сам - старший сын вождя алзов и варгал, - под неодобрительный взгляд Гриввара язвительно шепнул эльф.
- Варгал? - пересопросила остроухая.
- Ага, - эльф бросил кость в тарелку, - Знаешь, сколько среди кочевников магов?
- Честно говоря, вообще не припомню, чтобы они у них были, - ответила Сау, вспоминая кочевников на Юге, которые встречались им с Харном по пути в его владения.
- Вот то-то и оно, - кивнул Эльд. - Жрецы алзов особым ритуалом забирают магические способности у всех новорождённых младенцев племени и преподносят их в дар богине коневодства...
- Рухия, - отрешённо уточнил Гриввар.
- Да, Рухии. Так вот, собирается там значит какое-то количество этих способностей у богини, и раз в поколение она наделяет всей этой скопившейся кучей одного-единственного ребёнка - варгала. В данном случае повезло нашему Гриввару! - лучезарно улыбнулся эльф, хлопая по плечу хмурого кочевника.
- Эльд, засунул бы ты это везение себе... - Гриввар осёкся, наткнувшись взглядом на Сау, и хмуро отвернулся.
- Кстати, несмотря на производимое первое впечатление, наш сын вождя крайне строго соблюдает этикет в женском обществе, - заговорчески шепнул Эльд на ухо хихикающей девушке.
Пусть и окутанная изгойской атмосферой, компания этих двоих начинала ей нравиться.
***
А ещё больше Сау убедилась в собственных чувствах, когда пожаловалась кочевнику и эльфу на треклятый учебник Элементалистики. Гриввар утверждал, что ничего сложного там не было - просто надо читать главы в особом порядке. У эльфа же оказался припасён не только свой собственный конспект за прошедший семестр, но и пара тетрадей старшекурсников. Полистав весь библиографический фонд, разложенный на столе в комнате эльфа, Сау воспряла духом. Логики в конспектах было гораздо больше, чем в учебнике, а с комментариями Гриввара, тычущего массивным пальцем в одну из тетрадок, сложные формулы разбивались на достаточно удобоваримые для понимания фрагменты. По его словам, Элементалистику давали особенно фундаментально, потому что большинство адептов выбирало именно на это направление после первого года обучения. Работу элементалисту, пусть и тёмному, было найти несложно, да и сам факультет пестрил самыми разными кафедрами - выбирай, что душе угодно.
Следующие пару часов Сау вчитывалась то в витые человеческие буквы, мелко испещрявшие потрёпанную бумагу, то в порывистый почерк эльфа, ниспадающий в конце каждой строки водопадом. Гриввар, словно только и ждал этого звёздного часа, сидел на краю кровати отсутствующего соседа Эльда и последовательно пересказывал лекции, дополняя пробелы в записях по памяти. Учитель из него был просто великолепный - словно смесь ходячей библиотеки и заботливой наседки, он бегло и уверенно отвечал на любые возникавшие вопросы и постоянно следил за тем, чтобы девушка успевала понимать, а не просто бездумно записывать. На кровати эльфа её хозяин закинул руки за голову и откровенно дремал.
Закончив очередную тему, кочевник выразительно зевнул и предложил продолжить на следующий день. Эльд вяло махнул рукой уходящему приятелю. Однако, стоило только Сау попытаться последовать примеру Гриввара, как эльф проворно ухватил её за запястье и усадил на свою кровать. На лице этого интригана не осталось и намёка на сонливость, когда он поставил простенькое запирающее заклинание на дверь и, по пояс забравшись под собственное ложе, вынырнул оттуда с самым торжествующим видом и большой пузатой бутылью из мутного стекла.
- Всё-таки травить меня будем? - недоверчиво покосилась на "трофей" эльфа Сау.
- Обижаешь, - самодовольно протянул Эльд, вручая девушке два пустых стакана условной чистоты. - Это первоклассное абрикосовое вино! Мне его брат в Дортаду привёз из Дома. Должны же мы отпраздновать твоё поступление и удвоившееся тёмноэльфийское поголовье на первом курсе.
Эльф со знанием дела поддел пробку тонким кинжалом, напоминавшим звериный коготь, пробка издала характерный гулкий звук и улетела куда-то в угол комнаты. Золотистая жидкость наполнила стаканы, а воздух заиграл ароматами тёплых летних ночей и спелых фруктов.
- Я поздравляю нас, и себя в первую очередь, с пополнением нашего изгойского отряда! Да благоволит нам Тьма!
Ударив стакан Сау краем своего, эльф одним движением осушил его до дна. Девушке не оставалось ничего, как последовать его примеру. Ещё пара таких же тостов, и она почувствовала, как напряжение целого дня уступило место усталости, по телу разлилось тепло, а разум начал проваливаться в сладкое забытье. Похоже, ей наконец суждено выспаться.