Девочка едва поспевала за утягивающим её за руку братом. Он быстро пересёк центральную улицу Гареда, нырнул между лавкой дяди Шурсы и домом кузнеца, останавливаясь под окнами доходного дома.
- Смотри, - шепнул он, пальцем указывая в окно, за которым хозяин гостиницы разговаривал с зеленоглазым лесным эльфом. - У него такое же родимое пятно на виске, как у Вео!
Сернаир подсадил девочку на небольшой уступ на бревенчатой стене и веснушчатый нос почти прилип к толстому стеклу в попытке разглядеть между соломенных прядей тёмное пятнышко.
- Видишь? - нетерпеливо шептал брат. - Я почти уверен, что они кровные! Это же может быть даже его отец - мужик-то чистокровный и очень взрослый.
Эльф, как назло, отказывался повернуться нужным боком, а золотистые волосы упрямо падали на лицо. Какие-то похожие черты у них с Веосилем, и правда, имелись - но кто его знает, может, это просто все лесные эльфы несколько похожи друг на друга? Гости-то они тут нечастые, сравнивать особо не с кем.
- Мелюзга, вы что тут делаете?! - из двери гостиницы вышла жена хозяина и, грозно нахмурившись, упёрла руки в пояс. - А ну, кыш отсюда! Не пугайте мне постояльцев!
Эльфята, не понаслышке знавшие о скверном характере этой "жабы болотной", шустро спрыгнули на землю и скрылись в ближайшем переулке.
Всю дорогу до Дома они обсуждали, мог ли увиденный мужчина быть отцом или братом их Вео - родимого пятна девочка так и не увидела, а вот Сен был абсолютно уверен в своём предположении. Даже розги взбешённого наставника не поумерили пыла их возбуждённой дискуссии. Лёжа в одной кровати в своей спальне, они рассуждали, кем бы тогда могла быть мать их старшего брата - имена погибших сыновей и дочерей Васри испещряли стены подземного некрополя под каждым клановым зданием.
- А помнишь, Фил рассказывал нам о Ноэни?
- Кто это? - нахмурилась девочка.
- Вот поэтому тебе от старика и достаётся, - хихикнул брат, обнимая её крепче. - Ноэни была из клана, где Нил. Она нечасто ходила на заказы сама, но её оружием были острый ум и обворожительная улыбка. Говорят, Старшие отправляли её лазутчиком во дворец Светлейшества, и она там проворачивала какие-то невероятные схемы.
Тогда она точно подходила на роль матери Веосиля, подумалось остроухой, ведь в любой игре и на любой тренировке он умудрялся обсчитать и обхитрить всех вокруг, не обладая при этом никакими выдающимися физическими данными.
Несмотря на запреты Старших, дети Дома не оставляли попыток докопаться до правды о том, кем же были их кровные родители. Спрашивать об этом было делом наказуемым - какие ещё родственники тебе нужны, если у тебя уже есть (или будут в ближайшем будущем) братья и сёстры, есть наставники, есть Старшие Дома? Вот твоя семья - те, кому ты будешь предан до конца своих дней. А кровные большинства безымянных воспитанников детских бараков либо оставили их сами, либо были мертвы - у судьбы был припасён конец для любого, и ей не было дела до того, сколько ты тренировался и как был любим и нужен. "Судьба всегда в своём праве" - так твердил им Филфин, так говорили и все Старшие.
- Сен, а как думаешь, если бы ты случайно встретился с кем-то из моих родителей, ты бы сразу понял? - она подняла на него чёрные глаза в пушистых ресницах.
- Думаю, понял бы, - мальчик закинул руку за голову и перевернулся на спину. - Они же наверняка оба у тебя смешанные, там в любом случае захотелось бы проверить. Да и почуял бы я.
Лиалей лбом прижалась к щеке Сена - если её родители ещё живы, уж он-то обязательно их узнает! Кому, как не любимому брату, было бы просто почувствовать, что в жилах встреченного незнакомца течёт та же кровь, что и у неё? Интересно, какие они были? Рос ли кто-то из них в таком Доме, как у них? Может, он или она даже были из Васри! Сену вон Нер как-то сказал, что он похож на тёмных эльфов из южных земель - мол, это у них такие волнистые волосы, которых он так стеснялся в детстве. Хоть с Нерионом они и не очень ладили, но за эти слова девочка была ему благодарна - Сен перестал считать, что с ним что-то не так, и даже престал обстригать локоны - концы белых прядей уже доставали ему до лопаток.
- Я твоих бы тоже узнала, наверно, - задумчиво протянула она.
- По волосам?
- По запаху, - девочка хихикнула. - И по вкусу кровушки твоей, а-ха-ха-ха!
Напускной зловещий хохот вызвал у Сернаира широкую улыбку, и он перекатился, уходя от шутливых попыток лиалей добраться до своей шеи. Клыки сестры хоть и не были достаточно длинными, не уступали в остроте и добротному ножу.
- Мы обязательно найдём кого-нибудь, сестрёнка, - пообещал он, когда они закончили эту игривую перепалку и снова улеглись на жёсткие простыни. - Ты только имя получи - и мы их найдём.
***
- Давай начнём с простого, - Идрион присел ближе, откидываясь на подушку у изголовья. - Ты же знаешь, что моё королевство граничит с вампирскими землями, и граница у нас довольно условная - мы свободно пересекаем её, когда требуется. А теперь подумай - как часто ты видела детей от смешанных союзов эльфа и вампира?
Покопавшись в воспоминаниях, но так и не найдя в памяти ни одного примера, Сау покачала головой.
- В естественных условиях такие союзы не приводят к успешному размножению, Саунири. Все младенцы рождаются мёртвыми, и эльфийская медицина тут бессильна. Но полукровки всё-таки бывают, - эльф подлил ей ещё немного настойки. - Знаешь, как это происходит?
- Причуды судьбы, - пожала плечами остроухая.
- В каком-то смысле. Существует особый ритуал, воззвание к Первым, сотворившим наши народы. Гирея, создавшая эльфов, и Джирру - творец вампиров, они способны из крови и плоти родителей создать живое дитя и наделить его одной из ещё не переродившихся душ. Подобный ритуал есть и у гномов - они вообще ни с кем не могут создать смешанное потомство, не происходит даже зачатия.
Голос Идриона звучал спокойно, тонул в складках мягкого постельного белья. Вряд ли его можно было услышать и стоя прямо за дверью, но ушей Сау он достигал. Постепенно хмелеющему от боли и спиртного сознанию требовалось какое-то время после каждой фразы, произнесённой эльфийским правителем, чтобы постичь смысл сказанного. Но даже эта небольшая задержка не помешала холодному тягучему чувству заполнить её грудь. Пусть Элементалистика с многостраничными расчётами и не была её любимым предметом в Академии, но что-то подсказывало - всплывшие в голове навскидку числа в конце формулы превращались в ноль. Повисла длительная пауза, девушка дрожащими руками теребила край одеяла.
- Значит, и не было никого? - Сау подняла на эльфа невидящий взгляд. - Это же чушь какая-то, как старый анекдот пьяницы в дешёвом трактире. "Собрались как-то для ритуала демон, два эльфа, человек, вампир и гном..."
- Боюсь, что не было, Саунири, - ответил Идрион, ладонью накрывая холодные пальцы остроухой. - Шансы слишком ничтожны.
В груди что-то оборвалось. Не было. Ни сейчас, ни когда-либо раньше. Некого было искать.
- А что тогда было? - она неосознанно сжала тёплую руку эльфа и резко подалась к нему. - Идрион, что было?!
- Я не знаю, маленькая, - тихо признался правитель. - Ходят слухи, что некоторые Первые по собственной воле создают химер - так называют существ от непродуктивных смешений, которым не суждено было родиться по логике вещей. У меня нет возможности узнать, что ими движет и кто именно порождает такую новую жизнь, но я уверен, что ты - одна из таких созданий.
Очередная болезненная волна, словно расплавленный металл, обожгла все внутренности. Остроухую согнуло в мучительном приступе кашля, на одеяле проступили капли крови. Невыносимая глупость просто! Если так посчитать - они не один месяц провели с Сеном и другими детьми, размышляя, кем бы могли быть её родители. А вон оно что - какой-то рогатый псих намешал в чашке случайную смесь кровей и зачем-то подселил в неё эту слабую трусливую душонку. Даже не смог сделать тело достаточно сильным для магии, которая ей досталась от демонической части, экспериментатор Акхумов! Попадись он ей...
- Мне жаль, - Идрион притянул её ближе, прижимая кудрявую голову к своей груди. - Мне, правда, очень жаль. Но скрывать это от тебя дальше нет никакого смысла, лучше ты услышишь это от меня, чем... Да, впрочем, и неважно.
В абсолютной тишине было слышно, как горячие солёные капли падали на шёлк его одежд. Словно осиротевшая во второй раз, девушка беззвучно плакала, не позволяя себе ни всхлипнуть, ни задрожать. Последняя ощущаемая волна захлестнула её, и она провалилась в болезненную бредовую лихорадку.
***
Сау сидела на поверхности сапфирового купола, вглядываясь в горизонт - с востока Дортаду окружала лишь невысокая городская стена, а дальше начинался редкий лиственный лес. Зима постепенно отступала, и мокрый снег уже не облеплял голые ветви, пропуская сквозь полупрозрачную завесу первые солнечные лучи. Рыжеватое зарево урывками долетало до городских построек, и этот серый, всегда сырой и неприветливый город казался немного уютнее.
Холодная поверхность купола была вся покрыта мелкими каплями, которые цеплялись за босые ноги и оседали на маховых перьях. Наверно, стоило всё же надеть сапоги - тепла от солнца ещё долго не дождаться, да и можно было бы слетать до рыбацкой пристани, чтобы посмотреть, как заспанные рыбаки снаряжают последние лодки. Девушка обернулась, приспуская крылья к крыше - на западе ещё не вполне рассвело и небосвод с редкими звёздами возвышался над тёмными морскими водами. Наверно, если бы судьба привела её в Академию в другие времена, ей бы удалось полюбить этот город - несмотря ни на что, он всё же был живым, но не сверкал напыщенностью столицы. Зажжённые свечи трепетно озаряли комнаты просыпающихся горожан, ветер приносил лёгкий запах дыма и солёных волн. Всё бы могло быть совсем иначе - Харн ведь предлагал ей поступить на учёбу, когда ему в следующий раз пришлось бы вернуться в своё поместье. Однако, её забросило в этот промозглый город весьма неожиданно - как известно, норовистая судьба не выносила попыток себя обуздать.
- С другой стороны, - вновь обращалась она к незримому собеседнику. - Произойди всё иначе, я бы и Эльда с Сартом не встретила. Они, кстати, внезапно начали ладить - это просто чудо какое-то, Эльд-то после произошедшего вообще на всех зверем смотрит. На Эйдаха взъелся, жуть! Мне кажется, у мэтра изжога начинается каждый раз, как они в одном помещении оказываются. И чего не поделили? Просто потому что он имперский до мозга костей? Хм...
Она медленно поднялась на ноги - сколько ни сиди, а синяя прозрачная крыша не становилась теплее, да и ветер усилился. В раскинутые в стороны крылья толкались холодные порывы, развевающие знамёна на стенах. Далеко внизу, на центральной площади города, зашевелились торговцы, везущие на тележках сундуки и тюки с товарами к рыночным рядам. Дортада просыпалась, а значит, пора было возвращаться в комнату, где она оставила спящего эльфа. Ещё несколько минут, и им пора будет начинать утреннюю тренировку.
- Старик Филфин на него определённо плохо повлиял, - улыбнулась она и помахала небу рукой. - Ладно, Сен, я полетела. Поговорим завтра!
Рябые крылья упруго оттолкнулись от воздуха, и она медленно спланировала к Лабораторному корпусу, целясь окоченевшими ногами в приоткрытое окно.
***
- Лая, Лаечка-а-а, там такой кошма-ар! Я этого не переживу-у-у! - Нисса почти в голос рыдала, повиснув на сидящей рядом подруге. - Мы как ни придём, там опять мертвечина какая-то, у-у-у!
- Это ты про столовку что ли? - хохотнул Эльд, ставший невольным наблюдателем страданий однокурсницы. - Так там всегда все продукты своей смертью помирают.
Сау прыснула, прячась за учебником истории - профессора Бисура, как и всегда, никто особо не слушал. Трижды постиранный за выходные балахон пах вампирским мылом, в желудке приятно тяжелела румяная булка, за которой эльф сбегал в пекарню после тренировки. Краткий утренний полёт, физическая нагрузка и вкусный завтрак - и вот уже и день удался, что бы там себе под нос старенький Бисур не бубнил.
- Эльф, ты бы вообще помолчал! - зашипела на него брюнетка. - Вас двоих и дубиной не прошибёшь! Лай, ты бы видела, как они там в трупе ковырялись, у-у-у! Нелюди!
- Не поспоришь, - хмыкнула остроухая, переворачивая страницу учебника.
- Сау, ты не обижайся, - Нисса смущённо шмыгнула носом и махнула рукой в сторону Эльда. - С этим-то всё понятно. Но, в самом деле, что может заставить молодую девушку выбрать факультет Аскрета? И вид, и запахи, и вообще мрак полный... Да и сам архимаг - не сахарное яблочко, у меня от одного его взгляда волосы шевелятся!
Эльф усмехнулся, Сау пожала плечами - к смерти как таковой у неё отвращения не было. Не будь смерти, жизни бы тоже не было - как с Тьмой и Светом. Одно есть лишь до тех пор, пока существует второе. Да, бывает, что смерть отбирает самых близких, но оплакиваем же мы не сам факт гибели, а разлуку, которой не суждено окончиться никогда, и горечь от воспоминаний, которые больше не делим с умершим.
- Ты к магистру-то подошла в итоге? - попыталась перевести тему остроухая, глядя на придушенную объятиями подруги Лаю, в глазах которой читалась мольба о помощи - эти стенания не прекращались уже почти две недели - ни в их с Ниссой комнате, ни на уроках, ни в свободные часы.
- Тётка на меня взъелась очень крепко, - насупилась брюнетка. - Забрала образцы готовых растворов с аскретовских курсов и закрыла дверь прямо перед носом, даже на порог не пустила!
- Может, просто не одна была? - предположил прагматичный эльф.
- Клисса? В своей комнате? Не смеши, - Нисса отмахнулась. - Пока все сёстры сбегали из дома на свидания, она подготовила побег в Академию, из которой так и не вернулась. Зубрила и праведница до мозга костей!
Остроухой даже как-то обидно стало за преподавательницу - ей Клисса нравилась. Умная, красивая, сильная, сумевшая достичь звания магистра и даже стать главой целого факультета - чем не пример для любой адептки?
- Разве ваша семья не гордится ей?
- Гордится? - непонимающе переспросила Нисса. - Если ведьма в её возрасте не обзавелась состоятельным мужем и несколькими детьми - в идеале, дочерьми - то почему мы должны ей гордиться? Старых дев никто не любит, Сау, так что оторвись уже от трупаков и оглянись по сторонам, пока всех женихов не расхватали!
Сидящая на краю последнего ряда девушка несколько раз ошарашенно моргнула и "огляделась по сторонам", точнее, перевела взгляд в единственном населённом противоположным полом направлении - на Эльда. Встретившись с ней глазами, нарлудец сложился пополам в подавляемом приступе смеха.
- Трупы, так трупы... - отстранённо пробормотала Сау, снова утыкаясь в учебник.
***
Несмотря на выбранную стратегию поведения в Академии, Сарта в действительности было напугать не слишком просто. И кто бы мог подумать, что получится это сделать именно у рыжей девчонки, с которой он по доброте душевной делился так необходимой ей в последние недели кровью.
- М-может п-помедленнее? - со слабой надеждой в голосе пробормотал он, чувствуя, как с правой ноги ретировался мягкий шерстяной тапок.
- М? Слишком медленно? - переспросила Сау, которой мешал свистящий в ушах ветер. - Сейчас за пределы Академии вылетать нельзя, а тут быстрее не смогу - башню заденем!
После вечерних занятий с Аскретом, где им пришлось пару часов скрупулёзно калибровать разные отделы сознания Пчёлки, все трое собрались в комнате Сарта на становившуюся уже доброй традицией помывку с волшебным цветочным мылом. Пока Эльд "чистил пёрышки", клыкастая парочка умудрилась распить на двоих очередную флягу из запасов вампира. Случайно коснувшийся руки остроухой Сарт с радостью обнаружил, что печать древнего на ней ослабла настолько, что его больше не отбрасывало при попытке приблизиться к чужому "имуществу". Да, вампиры - те ещё поборники морали и политкорректности в выборе терминов. Подчиняющего называли оманси - "хозяин, владелец", а подчиняемого - хювс, то есть "имущество".
Ну и по такому случаю Сау предложила подозрительно довольному упырёнку "прогуляться немного вдвоём", а получив согласие, подхватила Сарта под мышки со спины и просто ничком выпала вместе с ним через открытое окно. За мигом свободного падения последовал резкий рывок вверх, из-за которого весь воздух вышибло из сжатой в кольцо рук груди вампира, и они взмыли вверх над крышей общежития, поднимаясь к самому шпилю административного здания. До сегодняшнего дня Сарт и не подозревал, что боится высоты.
Крылья тяжело вздымались, плечи и грудные мышцы горели огнём - она и сама-то год не летала, а тут ещё и груз больше собственного веса! Но упустить возможность познакомить Сарта с прелестью полётов ей не хотелось, и девушка смеялась и ловила потоки ночного ветра.
На самом деле, была ещё одна причина для этой, казалось бы, спонтанной вылазки - она сняла серебряные браслеты в уборной вампира и умышленно их "забыла", когда передавала Эльду в распоряжение остатки горячей воды в кадке. Сейчас она почти всем телом вжималась в спину Сарта и пыталась расслышать в эмоциях парня хоть какую-то искру враждебности. При таких обстоятельствах даже сильный ментальный маг не заметил бы, как в его сознание глубоко вгрызается чужая направленная эмпатия. Планировала Сау это с самого первого дня, как вернулась из Илькара - события последних недель заставляли быть начеку, но - вот незадача - пока харновская печать была свежей, однокурсник не мог к ней не то что прикоснуться, даже подойти на сколько-нибудь близкое расстояние. Целая раса собственников и самодуров.
- Готовься к посадке!
Подрагивающие ноги Сарта опустились на каменную крышу одной из башенок административного корпуса, и он вцепился в пустующее древко - в праздники здесь вывешивали фамильный герб Его Светлейшества, помимо знамён Империи, Дортады и самой Академии. До поверхности земли было далеко, а ещё она подозрительно покачивалась перед глазами. Остроухая вспрыгнула на парапет по краю крыши и расправила крылья, широко раскинув руки и подставляя грудь холодному ветру.
- На ночь я тебя больше кровью поить не буду, - улыбнулся Сарт. - Полнейшая сумасбродность. Ну, где это видано - девица утаскивает мужчину на крышу через окно?
- Не нуди, тебе до возраста ворчливого старикашки ещё пару тысяч зим пережить надо.
Частично вернув себе самообладание, Сарт отпустил деревянный флагшток и подошёл ближе, протягивая руку и помогая девушке спуститься обратно на плоскую крышу. Сколько бы она ни прислушивалась к ощущениям, не могла почуять от него ни капли неприятия. Свойственная клыкастым снисходительность слабо сквозила через запоздалый страх и что-то очень тёплое, обволакивающее, прямо противоположное враждебности и настороженности.
- Недостаточно я жути нагнал в прошлый раз, кажется, - длинные пальцы погладили изображение песца на её запястье. - Надо было всё же куснуть. Для острастки.
- Я тебя сейчас здесь оставлю, - шутливо нахмурилалсь Сау, пряча руку в карман.
Смесь неверия и паники мелькнула в глазах Сарта, но быстро сменилась знакомым озорством:
- А я тогда напомню Аскрету, что твоя отработка у Трасны как-то ускользнула в небытие.
Длинные клыки чистокровного блеснули в свете луны, он наклонился ближе, словно специально демонстрируя опасную улыбку. Сау замерла - вот упырь, с козырей пошёл! Душный кабинет учебного отдела, порождающего нескончаемые бумажульки, живо предстал перед глазами - ох, рано она, кажется, порадовалась своей удаче - любимчик вампирессы вполне мог и ей освежить память.
- Прокляну, - уже менее уверенно "отбила" она его аргумент - общение с архимагом не прошло даром.
- И что же это будет за проклятие? - вкрадчиво поинтересовался Сарт, не прекращая улыбаться.
- Что-нибудь о-очень мерзкое! Волосы, растущие из-под ногтей, или постоянно увеличивающиеся уши.
Парень изобразил полнейший ужас, в театральном жесте прикрывая руками открытый рот и широко распахивая глаза. Жёлтые радужки в холодном лунном свете почти растворялись, оставляя на белке глаз чёрные бусины зрачков. Остроухая ущипнула бледную щёку в попытке стереть эту самодовольную ухмылку с лица вампира, но, похоже, только сильнее его развеселила.
- Пойдём обратно в комнату, Солнце, - он перехватил цепкие пальцы и приложил её ладонь к своей груди. - Холодно становится.
Тепло под ладонью мягко пульсировало, и девушка вновь убедилась - помимо лёгкого мандража от нахождения на крыше, негативных эмоций Сарт не испускал.
- Я не Солнце, меня зовут Затмение, - зачем-то призналась она, перескакивая на его родной язык. - У одного из ваших древних дурацкое чувство юмора.
- Затмения нужны, чтобы мы больше ценили солнце, - многозначительно произнёс парень, протягивая свободную руку за её плечо и кончиками пальцев пробегаясь по рядам рябых перьев. - А ещё есть старая легенда про вампира, проглотившего солнце - на востоке люди верят, что это и есть причина дневной тьмы. В слепой ярости он сжирает небесное светило, а вдоволь нагревшись им изнутри и вернув себе разум, раскаивается и опять отпукает его на небо. Это сказание о спасении души и надежде. Так что, думаю, наш древний видел в тебе что-то особенное, когда выбирал имя.
- Если так, то пока что мы с Харном находимся в затяжной стадии слепой ярости, - невесело усмехнулась Сау и на пробу взмахнула крыльями. - Ладно, полетели - иначе нас Эльд потеряет.
***
Что-то необъяснимое толкнуло остроухую из сна обратно в комнату Сарта. Она выскользнула из-под одеяла, в противоположный край которого закутался спящий эльф. Бесшумно приблизившись к окну, девушка бросила взгляд вниз на тренировочную площадку - никого. Что же её разбудило? И эта странная тишина, так сильно давящая на уши... Она обернулась - эльф и вампир крепко спали, умиротворённый эмоциональный фон нарушало только подрагивание её собственного волнения. Она потеребила пальцами прохладные кольца в ухе, вглядываясь то в пейзаж за окном, то в обстановку комнаты. Некстати всплыла мысль о том, что ещё пару недель назад здесь обитал варгал, и опустевшая кровать, которую они с Эльдом присваивали себе после водных процедур, принадлежала Гриввару.
Из коридора за дверью тоже не доносилось ни звука - ночь постепенно перетекала в раннее утро, и все измотанные за день обитатели общежития спали, чтобы набраться сил перед новым учебным днём. Неприятный опыт с той светлой в степи заставил Сау повнимательнее присмотреться и к небу, но там только слабо сияли звёзды, выглядывающие из-за плывущих облаков. Сила Первой покалывала кожу, хотя потоки не пытались выйти из-под контроля. Борясь с растущим беспокойством, девушка натянула мягкие кожаные сапоги на ноги и вышла в коридор, тихонько прикрыв за собой дверь.
Харн всегда говорил - если не можешь уснуть, дай ногам себя нести, куда им вздумается, и они приведут ровно туда, куда нужно. Сейчас ноги привели её к большой каменной лестнице, окружённой колоннами. Неприятное предчувствие укололо в груди, и Сау медленно начала подниматься. Отполированные тысячами ног ступени отражали неровный свет луны, шороху подошвы вторило тихое эхо. Преодолев один пролёт, остроухая остановилась напротив знакомой арки.
- Странно, - шепнула она себе под нос.
Арка не звала к себе, как прежде. Вот, что разбудило её - тишина, порождённая смолкшим алтарём Создателей. Девушка стояла, не смея ни приблизиться к чёрному стрельчатому прогалу, ни уйти прочь. Знакомое чувство трепета и всеобъемлющей радости не приходило, сколько бы она ни ждала. Только гулкая пустота, словно и не было тут никогда никакого алтаря.
Пелену мёртвой тишины нарушил звук огромных крыльев, с силой взрезающих ночной воздух. Перед обернувшейся к прогалу между колонн Сау тяжело опустился Эиир. Усталость и смятение смешались на его красивом лице, каштановые волосы растрепались на ветру и цеплялись за глянцевые рога.
- Вижу, дитя, - кивнул магистр, кладя руку ей на плечо. - Приходите с Эльдерисом к архимагу через четверть часа, нам нужно поговорить. Я всё расскажу, как только все соберутся.
***
В ректорской снова было слишком многолюдно для столь позднего часа - оставить Сарта в спальне не получилось, и на вошедшего последним вампира обрушились сразу два удивлённых взгляда. Однако, против обыкновения, парень не стал надевать привычную маску трусоватого первокурсника, а просто приветственно кивнул преподавателям и встал рядом с остроухими приятелями.
- Совсем природу испортили, - тихо буркнул архимаг и махнул рукой в сторону стола. - Ладно, рассаживаемся. Ночь, похоже, долгой будет.
Найти Гриввара у Эиира так и не получилось. Зато он принёс иные тревожные вести - вдали от поселений и больших дорог множились уединённые поселения приверженцев Слуг Солнца. Остроухая хмыкнула - уж ей ли было об этом не знать! Впрочем, и для неё была припасена новая информация. Фанатики использовали какое-то особое колдовство, накладывая его на землю вокруг своих селений и на всех жителей, и эта магия буквально разрывала связи между двумя мирами, отрицая власть Первых и скрывая от их глаз. Эиир был уверен, что варгал находится в одном из таких скитов, но даже примерно не мог сказать, сколько их всего и где они находятся.
- Кроме того, алтарь Создателей в Академии стал вторым уснувшим, - демон встретился с Сау глазами. - Первым умолк тот, что в Срединном Хребте.
Остроухая нахмурилась - алтарь в скалистой пещере был одним из самых труднодоступных, почему он пал первым? Именно там Харн представил её Гидзу и Гикте, ведь это было его любимое место силы. И как вообще можно "усыпить" место поклонения?
- К оставшимся алтарям уже отправились живущие в этом мире Первые, хоть и не уверен, что это поможет.
"Чего они добиваются?" - мысленно спросила она магистра.
"Большинством людей Тьма воспринимается, как абсолютное зло и скверна, а Свет - как тепло, добро и чистая любовь. Слуги Солнца провозгласили своей целью искоренение Тьмы как таковой, и под этой эгидой пытаются объявить всех тёмных и все прочие народы своими врагами. Думаю, алтари уничтожаются для противостояния Первым."
- Сумасшествие, - уже вслух выдохнула девушка. - Лесные эльфы вон почти поголовно светлые, гномы вообще обычной магией не владеют.
- Слуги верят, что люди - единственная раса, появившаяся в мире естественным образом, а все остальные были созданы демонами на основе человека, а потому могут лишь притворяться, но не являются светлыми по своей сути.
Плюнув на присутствие в ректорской двух членов руководства Академии, Сау витиевато выругалась, заработав неодобрительный взгляд Сарта и крайне одобрительный - Аскрета.
- Каковы наши действия? - подал голос Эльд. - О мотивах, я так понимаю, можно долго рассуждать, и я с удовольствием послушаю всё это, когда мы решим пару особо насущных проблем. Враг мне ясен, остальное подождёт. Мы что делаем - ищем Гриввара?
- Да, Эльдерис, - архимаг умолк, но через пару секунд продолжил. - Думаю, нам понадобится помощь ваших Домов, чтобы максимально быстро определить расположение поселений фанатиков и начать их прочёс в поисках варгала. Естественно, не бесплатно. К сожалению, я и другие преподаватели не сможем покинуть Академию, мы обязаны защищать всех адептов, кто остаётся - без подпитки алтаря защита ослабевает, да и после произнесения клятвы Гриввара защита пустит беспрепятственно, если ему вздумается здесь появиться.
Эльф кивнул, удовлетворённый чёткими инструкциями. А вот Сау вдруг крепко призадумалась - если Слуги Солнца так яро борятся с Тьмой, то как вообще объяснить нахождение с ними Гриввара? Как ни крути, а дар варгала - это Тёмный дар, а сделать ничего с полюсом силы нельзя.
- Мы можем рассчитывать на какую-то поддержку со стороны вампиров? - Эиир вдруг переключился на молчаливо сидящего Сарта.
- Если будет разрешение на установку лагеря в кампусе, то пару отрядов магов я смогу сюда поставить, - вампир перевёл взгляд на разложенную на столе карту. - Наши земли тоже лучше поручить разведать местным, хотя, не думаю, что эти фанатики к нам сунутся.
Сау поражённо вытаращилась на внезапно переменившегося парня - "поставить пару отрядов"? Кажется, в наблюдении за эмоциональным фоном вампира и совместном распитии разных красных жидкостей она забыла его спросить о чём-то не менее важном.
- Земли лесных эльфов тоже стоит оставить правителю, - без тени удивления откликнулся Эльд. - Пока я передаю указания в Нарлуд, Сау можно отправить в Илькар, а уже оттуда - к васрийцам. Я в Васри тоже пришлю подробный план, может, удастся ещё один-два Дома задействовать через северян.
От ощущения, что голова сейчас взорвётся, Сау зажмурилась. Спать бы сейчас и пятый сон видеть, а они тут обсуждают какие-то неимоверные планы. Разум отказывался укладывать по полочкам внезапно навалившуюся гору новостей. Ещё несколько часов назад поиски Гриввара ей представлялись совсем иначе - ну, есть, возможно, пара не уничтоженных ей пока что глухих деревень с отбитыми фанатиками, а где-то в Империи скрывается их однокурсник с сильным магическим даром. Но почему вдруг эти два факта приводят к таким полномасштабным военным действиям, что надо задействовать всех эльфов, переместить в Дортаду целые отряды кровососущих магов (и Сарт так обыденно об этом говорит), поставить Первых охранять уцелевшие алтари, организовать разведку почти всего материка? "Почему" было очень много, "потому что" - явно меньше.
- Тогда я открываю порталы по очереди, и давайте быстро. Эльдерис, сначала Вас - сколько потребуется времени? - архимаг достал из камина остывший уголь и начал расчерчивать сложную схему прямо на стене.
- На полноценную подготовку - два дня.
- Хорошо. Сейчас окропите схему кровью вот здесь, над знаком Привязки. Ровно через двое суток перед Вами откроется зеркальный портал сюда же. Сразу всех предупреждаю, - Аскрет холодно взглянул на адетов. - Это вам не платный портал профессионального пересыльного, я сейчас столько сил потратить права не имею. Будет неприятно, но жалобы я не принимаю!
Напитанный кровью эльфа и силой ректора портал неровным сиянием расчертил стену, и Эльд быстро шагнул в него. Сразу за ним с теми же инструкциями в тёмном прогале растворился Сарт.
- Сау, тебе сутки на Илькар, потом портал перенесёт тебя в Васри, ещё через сутки - в Академию, - отчеканил Аскрет, вписывая в схему дополнительные знаки.
От происходящего просто голова шла кругом, остроухой казалось, будто она категорически не поспевает за ходом мысли окружающих. Под жёстким взглядом архимага она машинально чиркнула по руке кинжалом и так же неосмысленно шагнула в открывшийся подрагивающий портал. Когда перед глазами мутно проявились знакомые колонны эльфийского дворца, её уже мутило - портал, и правда, значительно уступал всем прежним её переходам в комфорте. Бешеная тряска дополнялась ощущением, будто её поместили в каменный куб, стены и потолок которого вдруг решили воссоединиться в одной точке. Сделав несколько рваных вдохов, она попыталась сфокусировать зрение - кажется, это восточное крыло дворца. Если за неделю ничего не изменилось, то правитель должен в это время почивать в своих покоях на два этажа выше. Быстро оглянувшись, она накинула на себя жалкое подобие Нарлудского Полога - уже неделю Эльд передавал ей это уникальное умение собственного Дома, и даже почти бесплатно - и бесшумно направилась к лестнице. Времени не так много, и обдумывать всё произошедшее в одиночку было некогда - сперва надо найти Идриона, а уж его умение объяснять и прояснять сомнениям не подлежало.
***
- Думаю, стоило всё же рассказать им обо всех новостях, - задумчиво протянул Эиир, сжимая плечо архимага и восстанавливая его магические силы.
- Сам же говоришь, времени нет, - тихо отозвался усталый голос. - В этом смысле мне нравится подход Эльдериса.
Эиир усмехнулся, отнял руку от плеча Аскрета и ещё раз покосился на стену - схема портального перехода была невероятно сложной. Три разных существа направлялись все по разным маршрутам, да ещё и получали привязку на возвращение обратно! Изобретательность и мастерство этого человека заслуживали особого уважения. Демон не мог вспомнить ни одного мага, столь агрессивно штурмующего глыбу магического познания, да ещё и не опьянённого полученной властью. Пусть в количестве силы он и уступал многим Первым, но, в отличие от большинства демонов, обладал изрядной искушённостью в её использовании.
- Есть хоть какая-то вероятность, что нам удастся избежать этого сценария? - в серо-зелёных глазах мерцала слабая надежда, не позволившая Эииру ответить сразу.
Однако, немного помолчав, он всё же произнёс:
- Нет, Аст. Война на пороге, и мы должны начать подготовку прямо сейчас. Когда эта троица вернётся, столица уже будет в огне.