- Сам ты лорд, щенок! Не хватало только цеплять на меня выдуманные титулы, - вампир скинул сапоги и забросил ноги на светлую столешницу. - Если тут уже есть один почти рогатый бастард, от меня-то ты чего хочешь, Величество ушастое?
Идрион перевёл страдальческий взгляд на Эйдаха - тот стоял с прямой, как палка, спиной и довольно убедительно изображал невозмутимость. С одной стороны, эльф надеялся, что по его просьбе прибудет архимаг - в случае, если удерживать магию Саунири амаст больше не сможет, сильный практик помог бы минимизировать урон во дворце. С другой - судя по слухам, характер у нынешнего ректора Академии Тёмных был немногим лучше упыриного, а вреда от двоих ненормальных могло быть даже больше, чем от девочки. Этот светловолосый солдатик хотя бы держится спокойно, и на том спасибо.
- Ты с Сау провёл больше времени, чем я или её преподаватели. И мне известно, что однажды ты уже удержал её от срыва...
- Трагичное стечение обстоятелств. Уже трижды пожалел, что не оставил её тогда этим долбаным фанатикам - сейчас бы бед не знал.
- Харн! - взмолился эльф. - Оставь свои колкости для лучших времён. Успокой в девочке энергию Первой, и я распоряжусь открыть тебе портал, куда ты только захочешь, ещё и вина в дорогу дам.
- Она в прошлый раз была в моём подчинении, причём довольно свежем, - уже тише буркнул вампир, извлекая из рукава трубку.
От услышанного Эйдах невольно вздрогнул. В подчинение к вампиру можно было попасть только в том случае, если тобой решили перекусить, но отчего-то не стали доводить дело до конца. Законы Империи запрещали вампирам подчинять своих жертв, так как это приравнивалось к насилию над телом и волей другого разумного - помимо вполне очевидных физиологических проблем, жертва не имела возможности сопротивляться своему новообретённому хозяину. Пожелай он кровавой резни чужими руками или же просто обслуживания собственных "телесных нужд" - попавший в подчинение бросался исполнять любой каприз.
- Простите, Ваше высокоблагородие, что задел Ваши нежные чувства, - язвительно скривился Харн. - Всё происходило в воспитательных целях, ты и сам уже, наверно, оценил способность этого отродья лягушачьего влипать в самое вонючее дерьмо.
Эльфийский правитель тяжело вздохнул. Что он там говорил Саунири про её манеры? Так вот, он готов был забрать все свои слова назад. Даже удивительно, как после нескольких лет, проведённых в компании этого мужлана, у неё оставалось хоть какое-то понимание правил приличия.
- Насколько она нестабильна? - Эйдах с трудом, но совладал с возмущением.
- Через восемь часов после появления в моём кабинете сознание помутнилось, за десять часов были выжжены почти все периферические сосуды, начали отказывать внутренние органы, - Идрион посмотрел на свои руки, покрытые амастовой пылью. - Есть вариант позвать кого-то из доверенных Первых, кто смог бы дать совет?
- Тела Первых предназначены для такого количества сил, да и в таком возрасте никто не остаётся без присмотра. Тут они нам не помогут, - покачал головой мэтр, посмотрел на развалившегося на стуле Харна и будто бы нехотя продолжил. - Но, в каком-то смысле, нам всем повезло. У меня только что появилась одна отвратительная идея...
***
Задача: сколько нужно эльфийских охранников, чтобы не дать Старшему нарлудцу покинуть комнату, когда ему заблагорассудится? Ответ: ой, да сколько угодно! Более того, даже драться ни с кем не пришлось - этим особо одарённым пацифистам не хватило фантазии, чтобы поставить хотя бы одного дозорного под окнами.
Проснувшись второй раз, Эльдерис убедился, что чувствует себя настолько хорошо, насколько это вообще было возможно в имевшихся обстоятельствах. Слабость в теле присутствовала, ноги и руки слушались плохо, собственное отражение в серебряном зеркале на стене комнаты тоже радости не добавляло. Но, в общем и целом, он был скорее жив, чем мёртв, и даже проснулся аппетит. Может, пока он ищет Сау, удастся поживиться чем-нибудь? С непослушных пальцев сорвалось полупрозрачное сияние, и скользнувшего за угол теневого скрыл плотный Нарлудский Полог.
Остроухой нигде не было - после осмотра сада Эльд обыскал уже добрую половину дворца, даже заглянул на кухню и в подвал. Он бесшумно передвигался по коридору второго этажа, когда его внимание привлекло движение за окном - внутренний двор быстрыми шагами пересекала та самая эльфийка, которая приходила к нему ночью. Целительница наверняка могла знать, где находится Сау. Эльдерис уже разворачивался в сторону лестницы, чтобы спуститься и догнать женщину, когда встретился с внимательным взглядом тёмно-золотых глаз. Казалось, этот смуглый мужчина, привалившийся к одной из колонн, опоясывающих двор, видел его. Эльф слегка шевельнул пальцами - нет, Полог был на месте. Бред какой-то. Словно в подтверждение этих рассуждений, незнакомец отвернулся и неспеша направился вслед за целительницей в сторону северного крыла. Замешкавшись буквально на пару секунд, Эльдерис побежал к лестнице.
***
- Проснись.
Ей снилось, что она лежит на дне глубокого океана, куда не проникают солнечные лучи, не докатываются волны, и лишь безмолвные обитатели медленно проплывают мимо. Приказ, произнесённый ровным властным голосом, подтолкнул Сау наверх. Она видела, как светлеет толща воды над головой, постепенно зеленея и покрываясь рябью. Когда её лицо коснулось поверхности, она сделала резкий вдох и распахнула глаза.
Ох, лучше бы она этого не делала! От вида собравшихся остроухой стало не по себе - напряжённо всматривающийся в её лицо Идрион держал в руке большой сверкающий меч, рядом с ним плохо скрывал беспокойство её куратор (что он вообще тут делает?), а волосы на затылке не слишком нежно сжимала рука склонившегося над ней Харна. Последний, кстати, был в своём обычном расположении духа - это тоже не сулило ничего хорошего.
- Твою ж... Я, пожалуй, ещё пару дней посплю, - она зажмурилась и сложила руки на груди, мечтая сойти за бревно.
- Вставай, - голос вампира эхом отдавался где-то в затылке, вызывая в теле непреодолимое желание подчиниться. - Я не в лучшем настроении для уговоров.
А что, когда-то бывало иначе? Ноги самовольничали в попытке принять вертикальное положение. С горем пополам высвободив шевелюру из лапы древнего, рывком поднявшего её над землёй, девушка раздражённо фыркнула и отмахнулась.
- С каких это пор ты так обеспокоен моей судьбой, что аж сам припёрся? - прошипела она, борясь с подкатившей дурнотой.
- Прыщ на заднице меня беспокоит больше, чем твоя судьба! - рыкнул вампир, вытирая губы тыльной стороной ладони. - В глаза б не видел...
- Тогда, может, объяснишь мне, почему я опять в подчинении?!
Раздражение вампира хлёстко ударило в грудь, вышибая воздух из лёгких. Сау пошатнулась, инстинктивно делая шаг назад и неловко взмахивая руками и крыльями. Что? Она застыла в полусогнутом состоянии, боясь заглянуть за спину. Больше года любое движение правым крылом приносило дискомфорт, а сейчас - ничего, только такая знакомая, родная лёгкость в плечах.
Оборачиваться было страшно, и остроухая, выпрямившись и неверяще глядя перед собой (наличие Харна прямо перед носом мозг решил временно проигнорировать), опасливо повела правым крылом, расправила и, наконец, вытянула вперёд так, что могла видеть его почти целиком.
- Да это ж невозможно...
Крапчатые перья ловили неровные блики света, проникающего в помещение через арочные окна. Крыло, безвольно волочившееся по земле почти год, двигалось немного неуклюже, но совершенно точно было здорово и готово к полётам.
- Кожа, кости и сухожилия - что там невозможного? - подала голос невысокая эльфийка, всё это время устало опирающаяся на стену. - А было бы ещё проще, если пришла бы сра...
Сау буквально сгребла целительницу в охапку, рассыпаясь в самых искренних благодарностях и целуя маленькие белые руки. Обескураженная Орелель даже дар речи потеряла от сногсшибательного (в буквальном смысле слова) потока радости и щенячьих лобызаний.
- Юная леди, по моему мнению, крыло было наименьшей проблемой за последние двое суток, - смущённо пробормотала она, отстраняя остроухую. - Встретишь тёмного - посмотришь, сколько там работы проведено.
- Спасибо. За нас обоих, - уже тише поблагодарила девушка, ещё раз несильно сжимая миниатюрную ладонь и глотая подкатывающие слёзы.
Наверняка целительнице пришлось сделать над собой усилие, чтобы, хоть и по приказу своего правителя, вот так вот двое суток выхаживать каких-то чужаков. И то, что она сделала этими маленькими руками - настоящее чудо. Пусть она и светлая, но, пожалуйста, Тьма, будь благосклонна. Двое твоих детей были спасены этой удивительной эльфийкой, а к самой Сау вернулась возможность летать - самое ценное сокровище, подаренное ей судьбой.
- Думаю, он за себя сам скажет, - вдруг прозвучал голос Идриона. - Я, может, и не видящий, но уж почувствовать тёмного эльфа за своей спиной точно могу.
- Прошу простить мне мою дерзость, Ваше Величество, - Эльд появился из воздуха и встал на одно колено, преклонив голову.
Сау в недоумении склонила шею набок, переводя ошеломлённый взгляд с одного на другого и обратно. Уважением авторитетов Эльд точно не славился, с чего вдруг такое раболепство? Ещё и перед этим капризным самодуром. На несколько секунд повисла гробовая тишина, и тут наблюдавший за ней Идрион вдруг совершенно искренне расхохотался.
- Ну, вообще-то, хых, это нормальное поведение для любого эльфа в моём присутствии, - он опирался на меч одной рукой, второй схватившись за подрагивающий живот. - Я формально остаюсь, фух... формально остаюсь королём всех эльфов, и тёмных тоже.
Что ж, видимо, долго ещё покрасневшей Сау придётся отскребать свою челюсть с каменного пола сокровищницы. Кажется, васрийцы, а потом и Харн, забыли упомянуть эту малюсенькую деталь, и она с самой первой встречи выказывала своему (пусть и формальному) правителю ноль уважения. И что теперь? Девушка упёрла руки в бока и не моргая таращилась куда-то в пустоту между Идрионом и Эльдом. Это что, надо переходить на "Вы" и всячески раскланиваться? А она и не умеет, научить-то некому было - в Доме вообще не было никаких "Вы", тёмным эльфам весь этот политес был до одного известного места. Она вон старика Филфина с первых дней на "ты" звала. А уж про нравы Харна и говорить нечего...
- Даже не вздумай, - кое-как отдышавшись, с усмешкой выдавил Идрион. - Услышу от тебя что-то подобное - отправлю в илькарскую гимназию, на факультет изящных искусств.
- Помилуй Тьма, - в унисон прозвучали голоса васрийки и нарлудца.
Эльфийский правитель опять залился смехом.
***
Мэтр в общих чертах объяснял предполагаемый план дальнейших действий, пока двое его подопечных сидя на диване с ярым аппетитом подчищали обед. Вообще-то, Сау порывалась сразу полетать на вновь обретённых крыльях, но, перед тем как скрыться с Идрионом в его кабинете, Харн заставил её выслушать Эйдаха. Эльд, мрачно шутивший над своей новой причёской, тоже предложил сначала хотя бы поесть - а кто отказывается от таких предложений?
- Думаю, Харн на то и рассчитывал с самого начала, - мэтр подвинул ближе к оголодавшим адептам свою пиалу с фруктами. - Берите, я сладкое не переношу в любом виде. Так вот, во мне сила Первого проявилась мощнее, чем предполагалось изначально, и в детстве были схожие проблемы с удержанием магических потоков в нужном русле. Этому можно научиться, просто самому додуматься сложно - там есть небольшая хитрость, как "перенастроить" потоки и подчинить их себе.
- А Вас поэтому назвали так? - наконец задала Сау мучивший её вопрос, утаскивая укатившуюся из тарелки Эльда оливку.
- Отчасти, - улыбнулся мэтр. - Там ещё всякие фамильные правила - кто кому в каком колене потомок, ну и прочая чепуха. По итогу выбрали "самое демоническое" из возможных имён, да и слава Тьме - с человеческими у нас в роду всё ещё хуже.
Девушка чуть поморщилась - до неё долетало неудовольство вампира, которому, по всей видимости, ещё не хватало вина для улучшения настроения. Что ни говори, по этому чувству она точно не скучала - нахождение в постоянной эмоциональной связке и в полном распоряжении этого доисторического брюзги сильно изматывало, особенно когда он был не в духе. А о причине этого самого "не в духе" она догадывалась - судя по запаху от одежды, Харна вытащили из очередного борделя. Ей даже казалось, что она могла бы указать, какого именно - в столице он туда частенько захаживал и пропадал на неделю-две.
- Если коротко, то меня подали на обед Харну, чтобы он меня сдерживал со своей стороны, пока Вы учите справляться самостоятельно, - без особого энтузиазма подытожила она услышанное ранее. - Когда начнём? Очень не хотелось бы повторять процедуру - первые дня три это сущее мучение. Своих эмоций-то я почти не слышу, зато его постоянное недовольство кишки на рога накручивает.
- Сегодня и начнём, - кивнул мэтр. - Поедите, немного отдохнёте, и пойдём к реке на первую тренировку. Целительница попросила, чтобы до завтрашнего полудня вы ещё побыли под её присмотром, а после и в Академию вернёмся. Опять же, на расстоянии тебе может стать полегче, да и безопаснее там.
Хотелось бы верить, подумалось Сау. Расстояния для древнего особой проблемы не представляли. Помнится, в один из таких "воспитательных эпизодов" он в ярости, что девчонка неловким движением потревожила его сон, приказал "захлебнуться где-нибудь в Восточных болотах", а после перевернулся на другой бок и снова уснул. Остроухой тогда повезло - от Восточных болот они ночевали далековато, на крыльях она добралась туда только к утру. Возможно, это эхо её собственной паники разбудило тогда Харна, но к моменту, как не подчиняющееся ей тело по грудь погрузилось в трясину, вампир проснулся и обнаружил пропажу, приказав возвращаться - одному нести два мешка собранных кореньев к аптекарю было неудобно.
- Я с вами, - нахмурился Эльд, не мигая глядя на преподавателя.
- Да я и не возражаю, - мэтр перевёл взгляд за окно. - Эльдерис, я знаю, что Вы мне не доверяете, но, согласитесь, в сложившейся ситуации я вам нужен. И мне тоже прекрасно известно, что доверие ещё необходимо заслужить, я лишь прошу о возможности сделать это. Ладно, отдыхайте, я приду через пару часов.
Эйдах поднялся из-за стола и покинул комнату, тихо прикрыв за собой дверь. Сау осторожно коснулась руки эльфа, продолжающего ледяным взглядом буравить опустевшее кресло:
- Злишься на меня?
Эльд вздрогнул и удивлённо на неё посмотрел.
- На тебя-то за что?
- Ну, получается, что я тебя втянула во всё это. А потом ещё и убила разок впридачу, - она виновато шмыгнула, разглядывая носки новеньких сапог - Идрион (в отличие от Харна) всегда знал, как её порадовать.
- Даже не начинай, - строго отрезал эльф, крепко сжимая её ладонь и заглядывая прямо в глаза. - Твоей вины ни в чём нет, это тебе в пору на меня злиться. Хорош Старший - не заметил врага за дверью и всю схватку провалялся на полу. Филу наобещал, что присмотрю за тобой, а сам...
- Силе варгала нам нечего было противопоставить, - девушка покачала головой. - Пока нечего.
Может, Эльду это и не нравится, но мэтр был прав. Если был шанс "помирить" силу Первой с этой жалкой телесной оболочкой, то упускать его было нельзя. Жить без опоры на собственные силы было невыносимо, а умирать - слишком рано.
***
- Значит, снова всё просчитал? - не отрывая взгляда от пейзажа за окном, поинтересовался Идрион.
- Просчитывать особо нечего было, - Харн поигрывал пустой бутылкой на весу. - Рано или поздно эта возня должна была набухнуть, как фурункул. Хотя, признаюсь, я надеялся ещё на пару десятков спокойных лет, а эта зараза уже добралась до имперской столицы.
- Значит, год-два?
- В лучшем случае. Не удивлюсь, если всё заполыхает сегодняшней же ночью.
Эльф проследил взглядом за крохотным пятнышком, взмывшем с дворцовой стены и скрывшемся в молочном нутре низкого облака. Мягкий климат его обожаемого города и в этом году не позволил снегу лечь на ровные мостовые, а тёплые южные ветра уже начали приносить первые весенние запахи. Внизу под облаком он разглядел фигуру тёмного эльфа, который присел на край зубчатой стены и наблюдал за полётом остроухой.
- Она мне, кстати, угрожала, - беззлобно наябедничал эльфийский правитель. - Обещала всё вокруг в прах обратить, если не спасу её приятеля.
- Растёт, - хмыкнул Харн. - Вообще, я удивлён, что Совет Первых не стал её судить - всё же почти четыре десятка душ развеяла, а они, бывало, и из-за одной преследования начинали.
- Полагаю, это такая небольшая компенсация за жизнь в теле химеры - не совсем понятно, как именно её судить. Она ни к Первому, ни ко Второму миру прямого отношения не имеет, и предков, перед которыми нужно держать ответ, у неё нет. Сама она, правда, так не думает, - мужчина усмехнулся, чуть прищурив зелёные глаза. - Истинная дочь Васри. За свой Дом и друзей будет идти напролом до самого конца - даже шантажировать собственного короля. Но для Совета Первых важны лишь кровные узы - вот если б знать, кто потрудился над её рождением...
- Да хранит её Тьма от таких познаний. И всех нас.
Вампир залпом опустошил стакан и с громким стуком опустил его на стол. Слабым эхом пьянеющего сознания касались эмоции девчонки - детский восторг и безусловное счастье. Глупое дитя - за ней идёт самая настоящая охота, в которую ввязывались все, кому не лень, а она тратит время и силы на бессмысленное порхание над дворцом эльфа. Вот закончатся перепетии, после всего и налеталась бы до тошноты, как тогда в пустыне. Хотя, нет, подумалось Харну, пусть летает. Гарантий, что у неё будет какое-то "после", не было.