- Говорила мне бабка, чтоб я в армию шёл, а не в Академию. Надо было её лучше слушать, - Аскрет обречённо смотрел в пол.
Из обнажившегося оконного проёма в ректорскую задувало мелкие капли начавшегося дождя, шторы развевались от порывов ветра. Осколки толстого стекла рассыпались по полу, ледышками поблёскивая из углов. Впрочем, виновнице разрушений последствия видны не были - оттеснив девушку к стене, Эиир перекрывал ей обзор большим чёрным крылом.
- Тише, всё хорошо, - демон придерживал руками её подрагивающие плечи. - Дыши глубже.
Дышать глубже Сау совершенно не хотелось, зато желание распустить кого-нибудь в прах только усиливалось. Она подняла на магистра пульсирующий Тьмой взгляд, непримиримо поджимая губы. Фрагменты стекла на полу мелко задребезжали.
- Стены мне не разнесите, - архимаг взмахнул рукой, и подающие излишние признаки жизни осколки стали собираться воедино, красные всполохи спаивали острые края.
- Стены выдержат, - усмехнулся Эиир, мягко кладя большую ладонь между кручёных рожек. - Дыши, тут рядом Эльдерис. Не хочешь же, чтобы его задело?
От звука знакомого имени ухо слегка дёрнулось, в глазах промелькнуло сомнение. Она склонила голову набок и потянула носом - крыло Эиира полностью перекрывало ей обзор, но запах тёмного эльфа она чуяла. А ещё она ощущала, как расплёскиваемые ею волны энергии угасали, поглощённые магистром. Какая, в самом деле, наглость! Очередной взрыв возмущения прогрыз шёлк рубашки, открывая участок кожи на груди демона. К неудовольствию остроухой, сама кожа при этом осталась невредима.
- Вы бы хоть на общий перешли, что ли, - хмыкнул Аскрет, властным жестом возвращая стекло на прежнее место. - Обсудим все вместе, но давайте без вандализма. Святилище мы уже восстанавливали.
Глаза Сау накрыла тёплая ладонь, сознание нехотя приходило в норму, под рёбрами появилась знакомая болезненная тяжесть - ранка от цепи подсохла, и камень начал подавлять магические потоки. Магистр медленно опустил крыло, отступая на шаг назад и отнимая руку от лица девушки.
- Всё нормально, извините, - чуть сипло прошептала остроухая.
Без этой порвавшейся цепи её эмпатические способности не подавлялись полностью - поверх общего шуршащего фона кололось беспокойство Эльда, справа светилась неизвестно откуда взявшаяся благосклонность магистра. Только относительно спокойный архимаг не раздражал, хотя и от него веяло усталостью.
- Продолжаем, - Аскрет жестом пригласил всех сесть за стол, с которого уже пропали лица светлой и двух Ардандов. - Какие будут предположения?
Предположений было немного. Первое - филигранная маскировка собственного магического следа под отпечаток Гриввара, да ещё с изощрённой хитрецой - чтобы потом эти следы "случайно" обнаружились на отросших волосах. Маловероятно, учитывая, какого уровня специалист требовался для подобных манипуляций - таких по всей Империи не нашлось бы и пятерых, а сколько из них было тёмных? Несложные вычисления подсказывали, что один. Вот он - сидит и мечтает о казарменных харчах, лишь бы не быть больше ректором.
Теория номер два - есть несколько способов отложенного по времени использования колдовства. Обычно - своего собственного, но, гипотетически, существовали артефакты, которые давали возможность запечатать туда чужое магическое воздействие, чтобы любой обладатель такой вещи мог воспользоваться её силой. Этот вариант (в любой другой ситуации - абсолютно идиотский) казался более реалистичным, и Эиир отбыл в кабинет к магистру Клиссе - кому, как не главе факультета Тёмной магии знать всё про подобные артефакты?
***
Существующих ныне предметов с подходящими свойствами оказалось всего четыре. Два из них были светлыми, не позволявшими запечатать в себя колдовство варгала, ещё один не подлежал перемещению - по сути, это была целая скала где-то в восточных землях, которая впитывала направленную на неё магию и могла отзеркалить её после особого ритуала. Отдельные фрагменты скальной породы утрачивали эту способность, так что её тоже отмели. По итогу, оставался последний артефакт, встречавшийся в единственном справочнике пятисотлетней давности и никогда не попадавший в руки имперских магов, зато крайне "удачно" вписывающийся в обстоятельства - Кнут Небесного Пастуха. Тут и мэтром быть не надо, чтобы разобраться - Кнут являлся наследуемой реликвией вождей алзов, предназначенной для защиты племени в случае отсутствия или гибели варгала. Варгал перед уходом запечатывал мощное заклинание в артефакт, а при атаке врагов любой соплеменник мог использовать это колдовство против нападающих.
- У нас есть возможность быстро проверить существование и наличие Кнута у алзов? - Аскрет обращался к закончившему оглашать список Эииру.
- Я могу перенестись к границе песков, но, чтобы добраться до их стоянки, мне потребуется несколько дней. В Багряной пустыне никакие порталы не работают. Да и вряд ли они бросятся откровенничать - кочевники чужаков не любят. У Нарлуда нет свободных лазутчиков на юге?
- Уже лет семьдесят, как убрали постоянную разведку, - отозвался Эльд. - Повторный допрос Гриввара не рассматривается?
- Пока нет веского повода, Акхана не имеет права проводить допрос. А мы от формально приемлемой причины далековато - подозрение в возможном участии в вероятном хищении полумифического артефакта. Судия сможет допросить вашего приятеля, только если будет уверена, что Кнут существует и в действительности был украден. Опять же, если он был втянут во всю эту историю лично, то логично ожидать, что над его памятью поработали, как с лордом Ардандом.
Аскрет перевёл взгляд на стоявшую спиной к столу остроухую - она уже почти час всматривалась в тонкую полоску моря на горизонте, парящую над крышами домов за окном. Теория с Кнутом Небесного Пастуха звучала убедительно, хотя и мало её интересовала - какая, в целом, разница, что именно было использовано? Ну, артефакт, и артефакт. "Любые события во Втором мире происходят только потому, что это кому-то выгодно". Иногда прагматичность Харна выводила из себя - в её понимании, светлячки мерцали над узкой лесной речкой просто из любви к жизни и красоте ночи. Кому могли быть выгодны или невыгодны мигающие зады крылатых жуков? Впрочем, сейчас девушка не отказалась бы от пары наводящих вопросов от древнего - она никак не могла связать все факты в одну нить рассуждения в правильном порядке. Светлые фанатики, кочевники, столичные лорды, Академия - фрагменты мозаики были разложены перед глазами, но не хватало логических связей между ними. А все ли эти части действительно имели отношение к происходящему? Или же напротив - они упускали что-то важное?
- Всё же я голосую за то, чтобы наложить на варгала дополнительную защиту. Кем бы ни был настоящий преступник, он наверняка захочет избавиться от мальчика прежде, чем нам удастся выйти на след, - подытожил Эиир. - Не думаю, что стоит посвящать его во все детали сегодняшних обсуждений - есть риск, что ментальное воздействие на нём ещё активно.
- Хорошо, я сам с ним поработаю, - архимаг откинулся на спинку кресла, вытягивая под столом затёкшие ноги. - А на сегодня предлагаю расходиться. И чтобы ни шагу за стены Академии! Поняли меня?
Адепты активно закивали, и маг с трудом подавил в себе желание приковать их к стене где-нибудь неподалёку от собственного кабинета. Доверия этим оболтусам не было. Только отпустишь на несколько дней (да ещё под таким благовидным предлогом - на свадьбу родственника!), как они возвращаются с целым букетом проблем. Мародёры, чтоб их черти драли.
- Всё, кыш отсюда. Эиир, найди кочевника - он с этими двумя уже долго водится, тоже может слинять куда-нибудь.
***
Сау болтала ложкой в миске с мутной сероватой жижей, которую повара столовой гордо величали рыбным супом. На ужин они успели к самому его завершению, а потому выбирать не приходилось - суп, так суп.
- У тебя для начитки всё есть? - Эльд уже расправился со своей порцией и отстранённо рассматривал припозднившихся к ужину адептов.
Остроухая покачала головой - трав на двоих точно не хватит, она хранила ингредиентов ровно на одно использование.
- Зайдём тогда ко мне сначала, вроде было ещё что-то за матрасом.
Ещё по пути в столовую они договорились, что все перемещения будут осуществлять только вместе, нарлудец даже предлагал сделать привязку на крови - она бы не дала им ещё пару дней отдалиться больше, чем на шаг. Однако, это связывало им руки в случае непредвиденных обстоятельств, и в бою такая привязка могла сыграть злую шутку.
В коридорах общежития жизнь шла своим чередом - вечером адепты собирались в большой гостиной на первом этаже, чтобы поиграть в карты или обсудить преподавателей, передавали по кругу бутылку дешёвого портового вина, рассказывали забавные и страшные истории. Парочки прятались по комнатам, из кухни доносились смеющиеся голоса с шелестящим восточным говором. В обычные дни Сау нравилось заглядывать сюда - в отличие от пыльных и гулких коридоров Лабораторного корпуса, здесь всё время что-то происходило. Сегодня же эта оживлённость казалась какой-то противоестественной - вот компания старшекурсников разразилась хохотом у доски объявлений, а вот они двое - идут в комнату эльфа за травами, чтобы окропить себя скрывающим отваром и прочитать над собой Полог Тьмы - другими словами, на всякий случай благословить друг друга в последний путь. Ощущение собственной чужеродности вызывало желание поскорее уйти.
Эльд оказался более практичным - его запасов хватило бы и на пятерых. Закинув кулёк с травами в поясную сумку, он прикрыл дверь в пустующую комнату и наложил несложное запирающее заклинание. Они спускались по лестнице, когда им навстречу попался Сарт.
- Что происходит? - тихий голос вампира звучал спокойно, он приблизился к Сау почти вплотную - К нам заходил магистр Эиир, весьма настойчиво искал Гриввара.
- Давно его видел? - поинтересовался эльф, не сводя льдистых глаз с руки, мягко обхватившей запястье девушки.
- Кажется, наше перемирие было весьма краткосрочным, - усмехнулся Сарт. - После допроса я с ним ни разу не говорил. Гриввар и вчера вернулся, когда я уже спал, и ушёл затемно.
"Словно специально избегает," - мелькнула мысль в рыжеватой голове. Кожу под пальцами вампира что-то едва заметно щипнуло.
- Если вдруг всё же объявится, ты передай ему, что мы тоже его искали. Сау, нам надо идти.
Утягиваемая Эльдом за локоть остроухая махнула свободной рукой вампиру, быстро перебирая ступени ногами. Кажется, сквозь засвистевший в ушах ветер она услышала, как однокурсник шепнул им вслед что-то ещё.
***
Дверь, заслоняющая служебную лестницу Лабораторного корпуса, скрипнула и приоткрылась, из-за неё на улицу разлился едва уловимый запах аниса.
Когда они обещали архимагу, что не станут покидать стен Академии, всем было совершенно ясно, что ценности это обещание не имеет никакой. Поняв, что варгала нигде нет, они тут же организовали его поиски - пока Эльдерис заваривал травы, напитывал полученную жидкость силой и начитывал Полог Тьмы, остроухая создала уже знакомых маленьких помощников - первородные умертвия шустро разлетелись из открытого окна во все стороны. Про клептоманские наклонности малышей девушка помнила, но решила в полевых условиях не вносить в схему никаких изменений - в прошлый раз они неплохо себя зарекомендовали, а все последствия довольно легко устранялись веником и совком.
- "Хмельная Каракатица", я снова вижу вывеску, - шепнула она эльфу.
- Фестиваль кухни кочевников у них там что ли? - холодно усмехнулся нарлудец, бесшумно двигаясь вдоль стены.
- Я искренне на это надеюсь.
Они миновали ворота и нырнули в сеть узких переулков, стараясь двигаться параллельно главной дороге, широкой полосой стелящейся от ворот Академии до самой центральной площади. Сау то и дело вглядывалась в участки неба, видневшиеся между крыш - помнится, в её первые сутки в Дортаде там внезапно появился маяк-поисковик, а сейчас им подобные сюрпризы были точно ни к чему. Спустя почти полчаса пути, Эльд остановился в тени закрытой рыбной лавки и указал на покосившуюся табличку соседнего здания - они пришли. Девушка подняла повыше воротник туники - волчьи куртки в портовом городе привлекли бы лишнее внимание, балахоны путались в ногах, и они пошли без верхней одежды - даже при самом позитивном раскладе вряд ли у них был шанс замёрзнуть.
***
В таверне было и темно и не слишком здорово пахло - какая-то смесь из кислого пива, залежавшейся закуски и нечистот. Из посетителей - всего пара мужчин, они сидели на стульях у стойки, хозяина за которой не обнаружилось. Гриввара здесь не было, и Эльд бросил на девушку вопросительный взгляд. Она покачала головой - умертвия до сих пор указывали, что он где-то рядом.
- Да благоволит вам Тьма, добрые люди, - обратился эльф к мужчинам, подходя ближе. - Мы ищем своего друга, не видали ли? Высокий такой, смуглый.
Ответом им стали сверкнувшие на одеждах развернувшихся мужчин медальоны Слуг Солнца и обрушившиеся с потолка молнии. Сау, стоявшая дальше от них, растворилась в тени, скользя вдоль стены и перехватывая кинжал поудобнее. Эльф накрылся Нарлудским Пологом и обездвижил одного из фанатиков, лёгким движением руки сворачивая ему шею. Отпрянувший назад второй нападавший сам вышел навстречу своей смерти - он налетел спиной на подоспевшую остроухую, которая мягко обняла его одной рукой поперёк живота, притягивая к себе вплотную, и второй рукой вогнала кинжал во впалую грудь.
Опустив отяжелевшее тело на пол, она переглянулась с Эльдом. Сау открыла рот, чтобы поинтересоваться, где эти двое могли держать Гриввара, но не успела произнести ни звука. Дверь, ведущая на кухню, слетела с петель, и на них обрушилась мощная огненная лавина. Защиту Сау смяло сразу, как сухой осенний лист, саму девушку отбросило в угол и словно камнем придавило к грязному полу. Эльду повезло ещё меньше - продержавшийся на секунду дольше Полог не дал волне отнести его к стене, и теперь обездвиженный эльф лежал прямо у деревянной стойки, быстро занимающейся огненными сполохами. Горящая мебель источала испепеляющий жар, помещение наполнилось дрожащим маревом, дым резал глаза, стало невозможно вздохнуть. Остроухая прикладывала все возможные усилия, чтобы двигать хотя бы глазными яблоками - это незнакомое колдовство блокировало любые попытки пошевелиться, прижатые к полу подушечки пальцев начинало жечь, Сау подняла взгляд с распластанного эльфа на дверной проём. Пригнув голову, из него появился Гриввар.
Если бы могла, остроухая завопила бы от радости - кочевник был цел и невредим! Им удалось найти его до убийц однокурсницы, до фанатиков, даже раньше Эиира! Сейчас он поможет им выбраться, и тогда... Сердце девушки пропустило удар - до неё докатилось эхо вязкой, удушливой ненависти.
- Мне жаль, Эльд, - низкий голос смешивался с жаром огня, утопал в рыжих всполохах. - Тебе вполне можно было бы и не умирать сегодня. Но ты пришёл сюда сам, и я не могу тебе дать помешать нам.
"Нам"? "Помешать"? Что вообще происходит? Вопросы бешено крутились в голове девушки, воздуха не хватало.
- Надо сказать, я восхищён, - продолжал Гриввар, медленно подходя к ней. - Видимо, помимо прожорливости, тёмные эльфы славятся ещё и своей похотливостью. Вскарабкаться на рогатое чудовище и даже не наблевать в постели - удивительная стойкость, Эльд. Или вас этому тоже учат в этих ваших питомниках?
Варгал присел на корточки рядом с прикованной к полу остроухой и, недолго думая, руками разорвал её тунику, обнажая грудь. Способность мыслить почти покинула девушку, она смотрела, как Гриввар достал из-за пояса небольшой нож из белого металла и задумчиво покрутил его в руке.
- Знаешь, ушастая, при других обстоятельствах ты бы мне даже понравилась. Но тут какое дело - кровь у тебя дурная, неправильная. Вот выпущу её всю из тебя, рога отпилю - может, снова подружимся даже.
Дружить с безумцем Сау хотелось всё меньше. Неспособные моргнуть, глаза слезились от жара и дыма, но неотрывно смотрели на варгала. И это - их друг Гриввар? Самый молодой и самый невинный, единственный из троих, не поднимавший руки на жизнь другого разумного? Тот, кто так много рассуждал о правилах приличия и достоинстве? Или же это воздействие чужой воли на его разум?
- Пока во Втором мире есть химеры, горе и болезни не покинут его законных обитателей. Вы - самое противоестественное, самое отвратительное грязное пятно на его теле. Даже моя мать... - голос кочевника дрогнул, взгляд затуманился. - Да, моя мать была прежним варгалом. Самой сильной, самой смелой из всех, кого я встречал. Но одна встреча с такой же мерзкой химерой, и её разум помутнился, болезнь души отняла её у меня и у всего нашего племени. Когда после её смерти я объявил, что уеду учиться в Академию, и подменил Кнут Небесного Пастуха, отец умолял меня остаться - он знал, так просто я этого не оставлю.
Балка над входом в таверну прогорела до самой сердцевины и, треснув пополам, шумно упала на пол, поднимая в воздух облако красных искр. Отвлечённый шумом разум остроухой вдруг окатило паникой - к нестерпимой гари примешался запах палёной плоти. Она с усилием перевела взгляд на Эльда - огонь с неистовой яростью терзал его плоть, буквально сжирая правую руку по самое плечо. Из-за языков пламени ей показался его профиль - как же она до сих пор не замечала? Обездвиженный и окружённый огнём, он был так похож на Сена, даже это пятно копоти на щеке чем-то походило на проказу, расползшуюся по коже мёртвого брата.
- Если подумать, то ты тоже проклята этой своей грязной кровью, - кочевник, казалось, не замечал ничего вокруг. - Не твоя вина, что ты появилась на свет, но всем было бы проще, если бы ты умерла гораздо раньше. Я очищу тебя, Сау. Очищу твою душу.
Неровное пламя на секунду явило девушке лицо Эльдериса целиком, и она заметила, как льдистые зрачки застилает полупрозрачный серый туман.
***
- Знаешь, почему работа теневых оплачивается выше прочих? - Филфин смочил в тёплой воде тряпицу и начал осторожно обтирать лицо девушки. - И почему Нерион наконец смирился с судьбой вора?
Сау неопределённо пожала плечами - её сейчас всё это вообще не интересовало. Из тела словно вынули все органы, оставив пустую гулкую оболочку. Даже переполнявшая её ненависть ушла вслед за потухшей жизнью мага и его семьи.
- Контрактные наёмники, например, твой иннир, не убивают так часто и так много, как теневые. Каждый раз, выполняя работу, вы платите судьбе частью своей души.
Наставник методично стирал липкую бурую грязь с её щёк, от него самого пахло металлом и анисом. Он помог девушке снять рубашку, насквозь пропитанную кровью, и бросил её в камин - легче сжечь, чем даже попытаться отстирать. Филфин уже не первый раз за сегодня задавался вопросом - а знал ли он тогда, во дворе детского барака, для чего забирает её в клан? Для чего будет растить и готовить её? Мужчине хотелось бы соврать себе и сделать свою ношу хоть чуточку легче, но, стоя перед Саунири сейчас, он не мог себе этого позволить. Конечно, он знал.
- Судьба решила, что Сернаиру не стать истинным теневым, а она всегда в своём праве. Возможно, придёт день, когда мы поймём, что так было правильно.
- Истинным теневым? Он же прошёл посвящение, и с работой справлялся, - не глядя наставнику в глаза, тихо возразила Сау.
- Однажды ты убьёшь достаточно, чтобы измениться и пополнить ряды истинных, Саунири. Если разум не успел смириться с гибелью, или осталась невыполненной работа, то на грани жизни и смерти истинный теневой "впадает в тень" - почему вас так и называют. Тело перестаёт чувствовать боль и страх, появляется устойчивость к большинству видов магии и физических воздействий.
- Говоришь так, будто это что-то плохое.
- Когда ты впадёшь в тень целиком, твоё тело само завершит неоконченное дело - убьёт, защитит, отомстит. Но сразу после этого твоя жизнь оборвётся, и, что самое главное, твоя душа закончит свой путь. Впавшему в тень не суждено родиться вновь, Саунири. Продавать смерть - тяжёлая, ядовитая ноша, но помни, что если её не понесёшь ты - придётся нести кому-то ещё.
Девушка прикрыла глаза. Судьба, Создатели, боги - она обращалась ко всем, кто мог услышать. Когда Сен переродится в следующий раз, пусть ему повезёт больше, чем в этой жизни. А она выпьет эту чашу яда за двоих.
***
Эльд впадал в тень быстро - голубые глаза уже почти наполовину заслоняла серая пелена. Гриввар, кажется, закончил с исповедью и просто с отвращением смотрел на Сау сверху вниз. Акхум задери этот булыжник у неё под рёбрами! Да, варгал силён, но будь у неё хоть немного магии, шансов было бы гораздо больше. И, как назло, она даже не ссадила ладоней, когда падала. То артефакты сами собой на шее рвутся, то абсолютная телесная невредимость! Напасть просто. В голове лихорадочным галопом проносились мысли, одна мрачнее другой. И вдруг за плечом Гриввара она уловила какое-то странное движение, не поддающееся логике пространства, рушащегося под натиском огня. Её маленькое умертвие! Видимо, это был именно тот малыш, который нашёл варгала в "Каракатице", а после - просто ждал новых приказов хозяйки, следуя за своей целью.
Лишь бы Гриввар не заметил! Она перевела взгляд на лицо варгала. Высохшие глаза отзывались болью на каждое движение, слёзы ручьями текли по щекам.
- Может, стоит дать тебе возможность сказать что-нибудь напоследок? - в хриплом басе явно слышалась насмешка. - Хочешь обратиться к своей нелёгкой судьбе, или в кого вы там верите?
"Давай, малыш, быстрее, пожалуйста!"
- Да только я, пожалуй, ничего слушать не хочу. Зла на меня не держи, но...
Что-то с тихим свистом быстро пролетело мимо уха варгала. Бесформенный силуэт маленького умертвия изо всех сил спешил к своей создательнице, удерживая глиняный черепок, подобранный с пола. Среагировать кочевник не успел, и, словно метко брошенный дротик, острый край осколка вспорол остроухой шею. Кровь брызнула фонтаном, а вместе с ней наружу вырвался бурный тёмный поток, похожий на тот, каким она однажды уже чуть не снесла стены святилища Академии. Гриввара отбросило на несколько метров назад, а поток только усиливался - волнам чистой первозданной энергии быстро стало тесно в замкнутом пространстве горящей таверны, и, закрутившись воронкой, они разорвали тлеющие стены и отбросили объятую пламенем крышу прочь. Словно круги на воде, сила рябью разбежалась по воздуху над западной частью города.
Сверкнула вспышка портала, среди обгоревших руин появились Аскрет и Эиир. Архимаг резко взмахнул рукой, и из-за его спины к Гриввару рванулись четыре чёрные сверкающие змеи. Прежде, чем они достигли цели, под тяжело поднимающимся с земли варгалом открылся сияющий провал и засосал его, закрываясь перед самыми мордами рептилий.
Остроухая не видела этой мимолётной схватки - едва к ней вернулась возможность двигаться, она вскочила на ноги и в два прыжка оказалась возле эльфа. Обожжёная кожа потрескалась на сгибах пальцев, когда она выхватила из-за пазухи свой кинжал, кровь капнула на острое лезвие. Она посмотрела на Эльдериса - тень заполнила зрачки почти полностью, черты лица заострились, волосы обгорели, обнажая оплавленную кожу головы. В голове девушки зашумело - рана на шее оказалась глубже, чем показалось сначала, она быстро теряла кровь. Времени не было. Яростно, словно высекая каждое слово на камне, она прокричала слова прочитанного когда-то заклинания. Даже если не получится, она спасёт хотя бы его душу - до впадения в тень у неё было ещё несколько ускользающих мгновений. С последним словом заклинания она вогнала кинжал в грудь эльфа по самую рукоять и провернула кисть.