- Ну, а от рогатого того и Судии новостей не было? - равнодушно поинтересовался Гриввар, подчищая тарелку куском хлеба.
Кочевник, как ни в чем не бывало, присоединился к ним за обедом, проспав утренние занятия. С учётом того, что на лекциях он всё равно дремал, погоды этот прогул не делал, хоть и вызвал у магистра Клиссы лёгкое недовольство - вчера-то их тоже не было.
- Пока ничего, - Сау пожала плечами, пропуская мимо ушей пренебрежительный тон варгала. - Раз мы вне подозрений, так и плевать, честно говоря. Меня гораздо больше сейчас заботит вчерашняя лекция у Аскрета.
- Ну, конечно, - фыркнул кочевник. - Как же так - разлагающиеся трупы, и без тебя?
Очередной словесный выпад вновь был проигнорирован, девушка посмотрела поверх плеча Гриввара на линию раздачи, поглаживая ещё саднящее запястье, столь безжалостно исполосованное вчера её же кинжалом. Мэтр Эйдах ещё не вернулся в Академию, а потому освобождённые от послеобеденной учёбы первокурсники оккупировали столовую и обсуждали прошедшие каникулы. На самом деле, всё внимание Сау было приковано к эльфу, которого выхватывало периферическое зрение - после лекций Эльд снова погрузился в раздумья, даже ел как-то машинально. Расспрашивать его в присутствии целой толпы адептов не хотелось, хотя эта недосказанность слегка действовала остроухой на нервы. Кстати, про нервы.
- Грив, а можно сейчас к тебе за вещами зайти? За теми, которые мы у Шурсы оставляли.
- Ваши вещи я собрал в два узла, у двери лежат. Там кровопивец этот бледный должен быть в комнате, его спроси. Мне ещё к магистру Клиссе подойти надо.
Сау благодарно кивнула. Всё складывалось даже удачнее, чем она предполагала - встретиться с Сартом наедине - именно то, что ей сейчас было нужно. Мозг пока отказывался воспринимать голод, вместо него считывая беспричинную злобу, которую становилось всё труднее контролировать.
- Тогда не буду затягивать. Эльд, давай через полчасика где-нибудь?
- Да, хорошо, - нарлудец тоже поднялся из-за стола, забирая оба их опустевших подноса. - Грив, до встречи.
Варгал махнул им рукой, мол, идите, куда хотите. Сам он откинулся на спинку стула и медленно потягивал неизменно водянистый отвар, сопровождавший каждый приём пищи в столовой.
***
Сарт, и правда, обнаружился в комнате общежития. Представшая ему остроухая вызвала у вампира неподдельное беспокойство - бледная, с чёрными тенями под глазами, она нервно поигрывала пальцами по косяку двери.
- Сколько ты крови потеряла? - он втащил девушку за локоть в комнату, тут же запирая дверь. - Не было возможности восполнить в дороге?
- Я не понимаю ещё, когда... ну, когда мне надо, в общем, - Сау устало присела на предложенный стул боком, приобнимая спинку. - Раньше такого не бывало. Даже потеряешь крови побольше, хоть и до обморока, потом поешь как следует, поспишь - и всё, на утро - как огурчик.
- Пока организм не привыкнет, надо осознанно следить за режимом, - Сарт копался в шкафу, заметно пополнившемся новой одеждой. - В тебе не так много нашей крови, но она постепенно пробуждается. Можно, кстати, Трасну попросить объяснить подробно - она сама на четверть человек, да и относится к тебе хорошо.
- Чего-о-о?! - подпрыгнула от удивления девушка. - Трасна ко мне хорошо относится?! Да я ей как кость в горле - свалилась на голову учебному отделу посреди года, ей только хлопот прибавилось!
Вампир присел на кровать, откручивая пробку на уже знакомой фляге, и с какой-то вымученной улыбкой покачал головой.
- Трасна бывает очень эмоциональна, но, поверь, ты ей нравишься. Я всю дорогу домой слушал её переживания о твоей нелёгкой судьбе, а это, помилуй Тьма, двое суток в закрытом пространстве. К концу пути даже занавески прониклись.
Сау хихикнула, представив себе запертого в экипаже однокурсника, терпеливо внимающего стенаниям вампирессы. Сарт протянул ей блестящий сосуд с просьбой оставить пару глотков. Уже знакомое тепло мягко разлилось по телу, защекотало в затылке, наполняя пространство перед глазами едва заметным мерцанием. Девушка передала заметно полегчавшую флягу хозяину, который тоже блаженно приложился к горлышку. Комната слегка поплыла, покачиваясь на ласковых тёплых волнах, словно лодочка в погожий день.
- Сарт, вот скажи мне, - она пыталась сфокусировать на лице своего благодетеля захмелевший взгляд.
- М-м? - не отрываясь от кровавого обеда, тот приоткрыл один глаз.
- Ты же абсолютно нормально разговариваешь, когда мы тут вдвоём. Я только в прошлый раз поняла, что ты вообще... неплохой парень. А при всех такую комедию ломаешь. Так, это... Зачем?
Опустевшая фляга была отброшена к подушке, вампир подался вперёд - Сау чувствовала, как лицо обжигает его горячее дыхание. В жёлтых глазах плясали озорные огоньки, на уголке растянутого в улыбке рта блестела маленькая красная капелька.
- А сама как думаешь? - неожиданно тёплые пальцы мягко коснулись её щеки, сбегая к подбородку.
- Сау, хочешь совет? Даже два, - проникновенный голос Сарта отдавался где-то за ушами, приятно вибрируя.
Вампир приблизился сильнее, перемещая руку на раненое запястье девушки и прижимая свою щёку к её виску так, что его губы почти касались острого уха, частично спрятанного под волосами.
- Совет первый, - ухо дёрнулось от близости звука. - Не стоит с открытыми ранами соваться в замкнутое пространство к вампиру, это ничем хорошим обычно не заканчивается.
Каким-то уголком сознания остроухая вроде бы и слышала, что именно Сарт говорит, но смысл сказанного растворялся в этом чарующем голосе, терялся за ощущением щекочущего кожу дыхания. Под сжимавшими запястье пальцами побежали мурашки, она замерла, почти не дыша, боясь спугнуть это сладкое спокойствие, поглощающее все тревоги и затмевающее невзгоды. Веки почти сомкнулись, ноги отяжелели, словно их окутало ватное одеяло. Чувство ничем не омрачённого счастья переполняло всё её тело, напряжённые мышцы сбросили груз проблем. Где-то она уже встречалась с этим волшебным ощущением, но вот где именно, вспомнить никак не могла.
- Совет второй, - свободная рука вампира откинула рыжеватые пряди за спину и легла на плечо, он склонился к пульсирующей жилке на открытой шее. - Любопытство делает женщину привлекательнее, но нужно отдавать себе отчёт, что не всякое любопытство может быть удовлетворено безвозмездно. Будь я хотя бы на пару лет младше...
Сау вздрогнула, ощутив лёгкое прикосновение влажных губ к шее. Сознание панической вспышкой отреагировало на раздражитель в столь беззащитной части тела. Наваждение отступило, к ней вернулась возможность дышать. В неловком рывке она чуть не упала со стула, подхваченная Сартом почти в полёте.
- Развлекаешься? - обиженно нахмурилась она, скрещивая руки на груди.
Угрозы от снисходительно улыбающегося однокурсника не исходило, а вновь обретённая способность мыслить подсказывала - хотел бы, уже бы ей перекусил.
- Лишь самую малость, хотя советы давал абсолютно серьёзно, - вампир помог девушке вернуть устойчивую позицию на стуле. - Ты только утром в лекционную зашла, меня чуть с ног запахом не снесло. Впредь не забывай о перевязке, не я один в Академии чувствую кровь.
- Ну, хоть пахну-то хорошо? - сама остроухая от освобождённого запястья чувствовала только металлический запах и лёгкий шлейф цветочного мыла, видимо, используемого Сартом.
- Ох, женщины! - вампир рассмеялся, драматично закатывая глаза. - Её чуть не сожрали минуту назад, а она спрашивает, насколько аппетитно пахнет. Не зря слабый пол - основная причина всех бед моего народа. Да хорошо ты пахнешь, просто замечательно.
- А ментальничать ты где так научился? - моментально переключилась девушка. - Ты же явно манипулировал моими...
- Я тебе дал два совета. Воспользуйся сейчас вторым.
Остроухая снова надулась - напасть просто! Всё-таки у всех кровососущих отвратительный характер, в этом она была теперь абсолютно уверена. Ворчливые древние, взрывные завучи, теперь ещё этот вот белобрысый искуситель. В чём-то Гриввар, вечно недовольный клыкастым соседом, был прав. Раздосадованная отсутствием ответов на мучившие её вопросы, девушка встала со стула, закидывая сумку на плечо.
- Как с вами вообще общаться можно? Вопросов не задавай, указания беспрекословно выполняй, кровь не разливай, с доводами не спорь...
- В целом, теорию знаешь отлично, - Сарт продолжал с улыбкой наблюдать за ней, вызывая желание запустить чем-нибудь тяжёлым. - Да не сердись ты так, Солнце.
Сокращённая версия её имени прозвучала с сильным вампирским акцентом, моментально наполняясь первоначальным смыслом и вновь напоминая о Харне. От неожиданности она вздрогнула и наткнулась взглядом на жёлтые зрачки, чем-то отдалённо похожие на глаза древнего. В последнее время он вспоминался всё реже, оттеснённый то учёбой, то ещё какой-то суетой. Где он сейчас? Рад, наверно, что избавился наконец от неё - первые пару лет ей казалось, будто Харн специально подталкивал её к гибели. Чего только стоил переход через Срединные горы, когда она сорвалась с узкой тропы и оказалась погребённой под снежной лавиной. В тот момент она впервые узнала, какой обманчивой бывает внешняя мягкость - тяжёлая белая волна смяла её, как тряпичную куклу. Может, и сейчас он пережидает пургу в небольшой скалистой пещере? Она всматривалась в мрачное небо за окном, но оно хранило молчание.
Из размышлений её вывело ощущение чего-то, мягко вложенного в руку. Сау оторвала взгляд от грузно ползущих за стеклом облаков и обнаружила, что держит кожаный мешочек со шнурком. Внутри обнаружилась небольшая серебристая фляга, крайне схожая с той, в которой сам Сарт хранил свой неприкосновенный запас. Не больше ладони по размеру, она явно была произведена "для милых дам" - всю поверхность оплетала нежная гравировка в виде роз и лилий, крышечка представляла собой отшлифованный до блеска цилиндр из какого-то красноватого минерала, а на дне даже имелась именная надпись. Очень тонкая, красивая работа. Однако, именно это и вызвало у Сау непроизвольную растерянную усмешку.
- Не нравится? - в тихом голосе скользнуло волнение. - Я подумал, тебе лучше такую, чтобы легко помещалась в сумку, и украшена она не слишком вычурно, и...
- Очень нравится, - кивнула остроухая. - Просто... пожалуй, это будет самая нарядная из всех моих вещей. Даже неловко как-то такую красоту класть к замученным учебникам или к оружию.
- Не самая плохая компания, - успокоенный ответом, вампир снова улыбался. - К слову, про учебники. Хочешь, поделюсь конспектами пропущенных лекций?
***
Ничего хорошего взгляд эльфа не пророчил - он торчал в комнате один уже почти час, когда в дверь ввалилась до безобразия радостная Сау. Она вручила Эльдерису его вещи и с торжествующим видом достала из-за пазухи стопку тетрадей с подробными конспектами за два дня учёбы. Нет, он тоже был рад - лекции магистра Клиссы, к примеру, не отличались последовательностью изложения, а на экзамене могло понадобиться решительно что угодно из сказанного ведьмой. Дело было в другом. Он и так себе места не находил, а это непоседливое существо постоянно норовило или пропасть в самый неподходящий момент, или угодить в какие-нибудь неприятности.
- За следующее опоздание нос откушу, - буркнул он, разворачивая балахон, в который были уложены, как в мешок, остальные вещи.
- Да ладно тебе, я же к Сарту зашла, - отмахнулась девушка. - Заболтались немного.
Эльф резко развернулся к ней - его подмывало спросить, о чём это можно было "заболтаться" с Сартом, но он осёкся, увидев на левом запястье, украшенном головой песца, лишь тонкие розоватые следы вместо утренних кровавых корок. Остроухая крутилась у мутного оконного стекла, забирая пряди у лица в косы и собирая волосы в высокий хвост. Настроение заметно улучшилось, она тихонько мурлыкала под нос бодрый васрийский напев, на щеках появился лёгкий румянец.
- Мне что-то кроме ножа брать с собой?
- Сегодня, может, и он не понадобится, - Эльд вернулся к разбору вещей, добавляя уже чуть тише. - И впредь, пожалуйста, не заставляй меня ждать. Я это плохо переношу.
Выйдя из комнаты и легко пробежавшись до тренировочной площадки, они скинули балахоны на землю. Подпалин вокруг стало заметно больше - ещё бы, начало второго полугодия принесло с собой формальное разрешение на использование магии первогодками. Все "жаждущие и страждущие" поступить на факультет Элементалистики тут же бросились проверять на практике скудные заклинания, попадавшиеся в пучине бесконечной теории первого семестра.
Поразмышлять о надвигающихся трудностях собственной практической подготовки остроухой не удалось - едва выйдя на оговоренную дистанцию, нарлудец легко оттолкнулся от прикрытой мокрым снегом травы и перешёл в активное наступление. Разница в опыте была колоссальной, и "неполноценное" по эльфийским меркам зрение Сау не позволяло ей чётко разглядеть его движущийся силуэт. Целиком уходя в оборону, она судорожно рассуждала - это вам не светлую по степи гонять! Профессиональный теневой, да ещё с совершенно незнакомым стилем боя, он бился с Филфином на равных, а ей до уровня наставника было далеко. Очень далеко.
Слабое колебание воздуха у правой щеки подсказало, с какой стороны Эльд подлетал для очередного удара. Она резко отскочила, разворачиваясь вокруг своей оси, в попытке уйти от атаки в бок. План был надёжнее гномьих гвоздей, но не учитывал одной маленькой детали, вот прямо совсем незначительной. Рук у эльфа было две, и владел он ими обеими неплохо. Взрезав воздух правым кулаком, он ввернул пятку в мокрый грунт и резко выбросил тело по диагонали вперёд, подныривая под поднятый правый локоть Сау и нанося удар по рёбрам левой ладонью. Крайне галантный поступок с его стороны - сделай он то же самое кулаком, и с парой костей пришлось бы попрощаться. Однако, и силы ладони хватило на то, чтобы вышибить из девушки весь воздух и опрокинуть её на спину. Потревоженную диафрагму свело судорогой, лёгкие не могли расправиться. Коснувшись загривком земли, она с силой закинула ноги над головой, перекатываясь назад и рывком возвращаясь в вертикальное положение. От недостатка воздуха перед глазами плясали цветные круги, нарлудец снова пропал из виду.
Не слыша ничего за стуком собственного сердца в ушах, остроухая всеми силами пыталась уловить хоть какое-то движение, ну хоть что-нибудь! И тут разум выхватил ускользавшую до сих пор подсказку. Эльф двигался быстро, но не летал же - на грязном снегу оставались его следы. Пусть и с отставанием в один шаг, но теперь ей было видно хотя бы направление движения - сейчас он снова огибал её с правой стороны, пытаясь зайти в слепую зону за плечом. Сау зайцем отскочила на пару метров в сторону, не отрывая взгляда от поверхности земли. Вернувшаяся способность дышать добавила уверенности. Да, ей предстоит ещё куча работы, прежде чем она сможет успешно атаковать Эльда, но возможности предугадывать его хаотичные на первый взгляд перемещения было достаточно, чтобы обороняться гораздо эффективнее. И почему ей это сразу в голову не пришло?
Уходя от очередного выпада, она вдруг наткнулась спиной на что-то, пружинисто толкнувшее её обратно, и оказалась схвачена эльфом поперёк живота.
- Использовать голову - хорошо. Ещё лучше - не забывать, что у противника она тоже есть, - нарлудец довольно улыбался, удерживая "добычу" на весу и поворачивая лицом к толкнувшему её нахалу.
Ну, конечно! Совсем небольшая по площади мембрана слабо переливалась радугой.
- Эти твои нарлудские выкрутасы! - остроухая щипнула эльфа за живот, голая полоса которого виднелась из-под задравшейся туники.
- Неблагодарная нынче молодёжь пошла, - показная печаль скрипела старческими нотками в голосе Эльда, он перебросил девушку через плечо и повернулся лицом к общежитию.
По тёмной тропинке к ним приближался наблюдавший за эльфийскими забавами магистр Эиир.
***
- Каждый день теперь ко мне таскаться будете?
- А мы соскучили...гкмф! - эльф благоразумно прикрыл рукой рот Сау, которую совершенно не смущал кислый вид архимага.
- Нарываешься на дополнительные занятия? - Аскрет недобро прищурился.
Сау утвердительно замотала головой - мол, нарываюсь и даже очень. От занятий с архимагом она точно не отказалась бы.
- Я попрошу профессора Бисура, чтобы он уделил тебе несколько вечерних часов.
- Гм-м-мм! Гмн!
- Ну вот тогда и постой тихонько, или я действительно на тебя старикашку натравлю.
Остроухая замерла, почти не дыша - дополнительные лекции по истории пугали до смерти. Довольный собственными воспитательными методами Аскрет хмыкнул и перевёл взгляд на магистра, со странной полуулыбкой разглядывающего ушастых прохвостов.
- Эиир, ты их зачем привёл? Я вчера не знал, как отделаться от потока чудесных новостей, а ты мне их сегодня снова в глаза суёшь.
- А у меня тоже новости, правда, из столицы. Думал, захотите послушать.
Все трое тут же навострили уши, Сау даже оставила тщетные попытки бесшумно вырваться из рук эльфа. Эиир присел на край большого стола, за которым ещё на прошлой неделе собирались то стражники, то допрашиваемые Судией адепты. Поверхность стола подёрнулась лёгкой дымкой, в которой один за другим проступали образы, иллюстрировавшие повествование магистра.
На отца Рика - лорда Арданда - они смогли выйти сразу. В столице уже несколько дней было неспокойно, на улицах то и дело спонтанно вспыхивали какие-то немотивированные беспорядки, в которых с завидной регулярностью пропадали без вести благородные господа. Ввиду нестабильной ситуации, лорд Арданд больше недели не покидал своих покоев, где его и застала Судия. Мужчина действительно спланировал довольно грубую схему по визуально правомочному избавлению от Гриввара. Казалось бы, какое дело столь высокопоставленному господину (а, на секундочку, Ардандов и Светлейшество связывали не самые жидкие кровные узы) до какого-то там кочевника, одного из нескольких десятков однокурсников его сына? Кажется, этот вопрос возник у всех присутствовавших. Эиир на мгновение умолк, выдерживая театральную паузу для большего эффекта, и указал на новое действующее лицо в этой пьесе. Сау скривилась, Эльдерис тихо выругался - проступивший на деревянной поверхности облик был им, пусть и не очень близко, но знаком. Именно они присыпали приму этого спектакля снегом в степи.
А дальше их ждал неожиданный поворот сюжета - единственным ценным воспоминанием, которое Судия смогла извлечь из сознания лорда Арданда, оказался один лишь его разговор с этой женщиной. Ни имени, ни рода деятельности ныне покойной светлой мужчина не помнил. Причём "не помнил" не в формате "знал, но забыл" - здесь бы Судия раскопала что-нибудь из прохудившейся памяти. Нет, он или действительно не знал, кем была эта светлая, или же эти фрагменты воспоминаний были стёрты так искусно, что даже служительнице Высшей справедливости не под силу было их восстановить. Так вот, именно эта женщина и убедила осторожного лорда, что от варгала необходимо избавиться. Какие она при этом использовала аргументы, на что давила, чем запугивала - неизвестно. В памяти оставались лишь лицо неизвестной и факт того, что спланировал всё лорд Арданд по её настоянию. Судия уверяла, что память о внешности женщины и её роли в происходящем была подлинной, хоть и обрывочной.
Несколько дней Эиир и Судия провели в поисках этой светлой, оставив обоих Ардандов в их столичном поместье, накрытом специальным изолирующим куполом. На пятые сутки тонкая нить магического следа, который им удалось ухватить в покоях лорда, оборвалась - женщины уже не было в живых.
Повисшую тишину нарушил звон колец на нервно дёрнувшемся ухе. Ситуация не нравилась Сау ещё с момента обнаружения трупа однокурсницы, а теперь набирала совсем уж дикие обороты. Где была зарыта эта гнилая собака - неясно, но пахли сложившиеся обстоятельства совершенно отвратительно. Ещё больше её беспокоил только тот факт, что на "слёт любителей столичных сплетен" не позвали основного фигуранта, но озвучить она свои сомнения не могла - ладонь Эльда сжимала её челюсть уже до боли, а кусаться в присутствии Эиира и Аскрета не хотелось.
- Если необходимо, мы можем предоставить свои воспоминания об убийстве светлой, - предложил эльф. - Не скажу, что они очень информативны, но, по крайней мере, вряд ли искажены кем-то. Мы больше, чем на час, не расходились, и ни с кем подозрительным не встречались.
- Да Слуги Солнца это, - Аскрет устало потёр переносицу. - Эти мародёры мне медальон с трупа притащили.
Демон нахмурился, снова вглядываясь в воссозданный им же образ женщины.
- И что им занадобилось? Они же всегда по лесным опушкам прятались.
- Эиир, я на кого больше похож - на фанатика или на светлого? Мне-то откуда знать?!
Отвечать магистр не спешил, и можно было слышать, как с улицы доносятся голоса адептов, возвращавшихся с вечерних лекций. Архимаг злобно испещрял беспорядочными линиями листок бумаги, не вовремя попавший под руку.
- Простите, а кто по итогу девушку-то убил? - вдруг подала голос выкрутившаяся из хватки нарлудца остроухая. - Кто спланировал и по чьей наводке - понятно. Убил кто?
- А это, дитя, самый мутный элемент всей истории, - не отрывая взгляда от стола, ответил ей магистр. - Если помнишь, изначально никаких магических следов на месте преступления обнаружено не было, кто-то умело скрыл свой отпечаток на крови и внутренних органах убиенной. Преступнику не хватило либо знания некротических процессов, либо времени для завершения начатого, но он допустил одну оплошность, которую удалось обнаружить лишь двое суток спустя.
- Волосы? - догадался Эльд.
- Совершенно верно. Холод притормозил процесс разложения, и волосы на теле убитой росли ещё по меньшей мере сутки, вынося остаточную энергетическую память на поверхность. Здесь начинается абсурдная часть нашего спектакля - скудные следы на отросших волосах однозначно указали на вашего друга.
Сжимающая перо рука архимага застыла, он поднял серо-зелёные глаза на демона:
- Судия оправдала его, разве нет?
- В этом и кроется парадокс, Аст. Акхана не увидела на мальчике отпечатка убийства, но и магический след я изучил собственными глазами, ошибки быть не может.
Послышался негромкий хлопок, и с шеи остроухой соскользнула лопнувшая цепь, разорванное изнутри звено оставило над ключицей тонкую царапину. Чёрные зрачки заслонили всю склеру, грудь всколыхнуло знакомое холодное пламя. В звенящей тишине ректорской раздался грохот - толстое стекло огромного окна осыпалось мелкими осколками.