Вообще одержимость кочевника нормами морали Эльдерису казалась забавной. Иногда эльф специально провоцировал приятеля, отпуская особо плоские шутки в компании остроухой - привычная к подобному юмору Сау заливалась смехом, а Грив недовольно морщился. Видимо, шатры в пустыне - отличное место для оттачивания придворных манер.
- Отец всегда говорил: представь, что женщина, с которой ты общаешься - твоя мать, сестра или дочь, и сразу поймёшь, как себя вести, - назидательным тоном вещал идущий позади Гриввар.
- Есть такие, которых я и троюродной прабабушкой бы представлять не хотела, - отозвалась бодро вышагивающая Сау. После столования у Сарта к ней вернулось прекрасное настроение. Да и чего бы ему не вернуться - Гриввар оправдан, Эиир и Судия не потащили их в столицу, они едут на свадьбу Рида, а та-а-ам... девушка мечтательно закатила глаза. Медовуха, мясо, мягкая постель с тёплыми шкурами - перечислять все прелести родного Дома она могла бесконечно.
Эльд согласно кивнул - ему тоже была не по душе идея прописывать всех встречных и поперечных в родственники. Он уверенно пересёк торговые ряды рынка и повернул к большому каменному мосту - за ним виднелся невысокий ржавый шпиль "пересылочной", как их называли в Дортаде - небольшого здания с прямым порталом в Гаред.
Побитая временем дверь скрывала за собой не слишком просторную комнату со скромным убранством - несколько стульев окружали деревянный стол, за которым скучал "пересыльный" - маг, отвечающий за моментальные путешествия. Сухонький старичок наглаживал жидкую бородёнку, задумчиво уставившись в стену. Эльду потребовалось обратиться к нему несколько раз, прежде чем маг заметил посетителей.
- Два зотолых за троих, - объявил он.
Сау, которая ещё в Академии заверила Гриввара, что все расходы возьмёт на себя приглашающая сторона (в её лице - но об этом перед кавалером всея пустыни она решила умолчать), положила на стол пару жёлтых монет. Эльф покосился на старика, но промолчал - в его понимании два золотых на троих никак не делились.
Спрятав монеты в стол, пересыльный подвёл их к дальней стене, где на полу лежал ничем не примечательный камень прямоугольной формы. С какой стороны ни посмотри - просто серый брусок, похожий на блоки, из которых в Дортаде строили дома.
- По моему указанию быстро по одному шагаем в открывшийся портал. Быстро! Чтобы мне не пришлось открывать заново - это только за отдельную плату. Понятно?
- Понятнее некуда, - заверил мага Гриввар.
Тот презрительно крякнул, мол, что вы там вообще понять можете, молодёжь безусая. Выудив изниоткуда деревянную трость, старик несколько раз стукнул её кончиком брусок на полу и упёрся в основание камня, налегая на древко всем весом. Ни воззвания, ни заклинания были пересыльному не нужны - чуть прищурив левый глаз, он молча напитывал проявляющийся над камнем портал своей энергией.
- Пошёл!
Эльд быстро шмыгнул в портал, на ходу закутываясь в балахон по самые глаза. Едва рябь на тёмном полотне прохода успокоилась, в него белкой запрыгнула остроухая. Замешкавшись на несколько секунд, вскоре за ней обречённо шагнул в портал и Гриввар.
- О, глянь, там ещё лавка скорняка открыта! - донёсся до кочевника голос остроухой, хоть очертания комнаты в точке выхода только начинали вырисовываться. - Сейчас мы вас оденем во что-нибудь подходящее.
- Себя одень, для начала, - длинный палец эльфа чувствительно щёлкнул по веснушчатому носу. - Меня ж твои родичи съедят за то, что ты полуголая ходишь.
- Да вы все одеты не очень для нашей зимы, - отметил бойкий женский голос. Хозяйка местного портала повернулась к появившемуся из тёмного прогала кочевнику. - Задерживаешь старика Гизора, парень, а это чревато! Вот помрёт от старости, пока ты в портале - и где тебя искать потом?
Гриввар нервно сглотнул, испуганно глядя на женщину. Сау и Эльд прыснули, не в силах сдержаться - огромный кочевник, трясущийся перед невысокой пышнотелой Хозяюшкой (как сама себя назвала женщина), и правда выглядел комично. Осознав, что над ним подтрунивают, варгал насупился и неуклюже переступил с ноги на ногу.
- Хозяюшка, мы пойдём. Спасибо! - силой утихомиривая рвущийся наружу смех, Сау толкнула плечом добротную дверь.
Снаружи стоял настоящий трескучий мороз, под ногами радостно хрустел чистый снег, на окнах зданий красовались белые узоры. Остроухая рванула к меховой лавке, надеясь сохранить остатки тепла, быстро сдающиеся под напором зимы. Сзади она слышала, как за ней бегут ещё две пары ног.
Влетев в лавку и со всей скорости затормозив в её хозяина - массивного бородача в кожаном фартуке - девушка ойкнула и смущённо извинилась.
- Да это никак младшенькая Рида! - раскатисто пробасил скорняк, опуская огромную ладонь на рыжую макушку. - Сколько лет тебя не видно, а совсем не выросла!
Сзади послышался приглушённый смех, Сау показала потешающимся спутникам язык.
- Дядь Шурса, нам бы одёжку какую-нибудь...
- Да я уж понял, - хмыкнул бородач. - На себя и эльфа из готового сама выбирай, вон сколько висит всего. А приятелем вашим я займусь - готовой одежды и обуви у меня такого размера нет, но если не слишком заботитесь о веяниях моды, то за час управлюсь.
Оставив кочевника Шурсе, Сау потянула эльфа за руку в сторону рядов с вешалками. Ух, и чего тут только не было - это вам не грустные туники на портовом рынке! Шикарные меховые плащи с кучей потайных карманов, накидки из вывернутых кожей наружу медвежьих шкур, усиленные подкладкой-кольчугой, куртки из белого песца с капюшонами и вшитой многослойной кожаной бронёй... Растерявшийся было Эльд быстро проникся многогранностью местных изделий и готов уже был нырнуть с головой в пушистые заросли в поисках чего-нибудь подходящего, как его снова наглым образом дёрнули за руку в направлении самой дальней рейки с вешалками.
- Нам сюда, - пожала плечами Сау, подводя его к скромно притулившимся тут вещам.
На фоне роскошных вещей у входа эти грязно-серые куртки выглядели не слишком многообещающе, о чём эльф и высказался. Остроухая закатила глаза, упомянув в одном предложении Акхума и южных щёголей, и принялась объяснять:
- Это - мех полярного волка, он очень тёплый и хорошо носится. Обычно у него довольно жёсткая шкура, но у дяди Шурсы золотые руки - ты потрогай только!
Эльд недоверчиво пощупал ближайший к себе рукав и широко распахнул глаза - материал струился, словно вязаное полотно, легко собираясь в мелкие складки и западая промеж пальцев.
- Капюшон пригодится, если поднимется метель, но и спущенным хорошо закрывает загривок, - продолжала Сау. - При правильно подобранной длине - где-то до середины бедра - он не только согреет, но и позволит беспрепятственно двигаться, не сковывая движений. А ещё на груди и спине в нём тоже зашита отличная чешуйчатая броня. Каждую чешуйку вручную вшивают, как бы вживляя в шкуру - работа тонкая и занимает кучу времени, поэтому цена, конечно, кусается. Но оно того стоит.
Девушка вывернула полу куртки, демонстрируя эльфу светлую изнанку кожи, испещрённую мелкими ячейками. Каждая ячейка была не больше ногтя на мизинце, и, хоть зазоры между чешуйками были минимальными, броня никак не вредила эластичности.
- Я в жизни ничего подобного не видел! - искренне восхитился Эльд, по-новому глядя на это произведение то ли портняжного, то ли оружейного искусства. - Да кто тогда вообще покупает всё остальное?!
- А кто, кроме тёмных эльфов, может себе позволить такие траты? - вопросом на вопрос ответил перебрасывающий на столе цельные шкуры Шурса. - На каждую уходит до трёх месяцев работы только у меня, а кусочки брони ещё нужно выковать и закалить, там тоже не каждый металл подходит... Они не просто так по полсотни золотых стоят, я же не грабитель. Дорого, но дешевле сделать не могу - сам разорюсь, а обычным жителям такие покупки не по карману.
Да уж, и правда недёшево. Услуги Старшего нарлудца оплачивались щедро, но и ему ради такой обновки нужно было три-четыре заказа, что уж говорить о младших, а тем более о простых горожанах. Остроухая со знанием дела протянула ему одну из курток подходящего размера, накидывая на себя похожую, но с чёрными подпалинами.
- Эх, а я думал, дождусь, что когда-нибудь мне не придётся тебе больше рукава обрезать, - проворчал выглянувший из-за вешалок Шурса. - Тебя вообще не кормят, что ли?
Приколов булавками подвёрнутые до нужной длины рукава, он скрылся с выбранной девушкой курткой в глубине лавки, на ходу закидывая на плечо несколько медвежьих шкур. Тем, как села меховая броня на Эльда, Шурса остался доволен и так.
Пока скорняк колдовал над её рукавами и полным облачением Гриввара, Сау выудила с полок у стены две пары кожаных брюк на тонком меху - на себя и эльфа. Здесь же обнаружились и оленьи пимы и варежки - впрочем, от последних они вынуждены были отказаться ввиду скованности пальцев при ношении.
- Перчатки купим у вязальщицы, тут рядом живёт. Дядь Шурса, вязальщица-то, кстати, жива ещё? - крикнула она в приоткрытую дверь мастерской.
- Эта старуха нас всех переживёт! - раздался в ответ не слишком радостный голос.
- Характер у бабки не сахарный, но вяжет отлично и берёт недорого, - уже тише пояснила девушка сидящим у очага друзьям. - А прямо по соседству с ней сможем разузнать про лошадей и подкрепиться.
- Еды в дорогу возьмите, - посоветовал появляющийся из проёма мастерской Шурса. - На санях больше суток добираться по нынешней погоде.
Он протянул остроухой подшитую куртку и поманил кочевника в дальний угол, чтобы помочь тому переодеться. Пара остроухих тоже решили зря времени не терять и сразу облачиться в тёплые обновки. К моменту появления Гриввара, целиком теперь закутанного в костюм из медвежьих шкур и заметно увеличившегося оттого в размерах, Сау заканчивала связывать в узел бесполезные здесь балахоны и лёгкие брюки.
- Ну, красавец! - похлопала она по плечу варгала. - В таком виде тебе ни холод, ни враги не страшны - все от одного вида разбегутся.
- Это сейчас в чей огород камень прилетел? - хохотнул Шурса, смешливо щурясь и взлохмачивая рыжую голову рукой. - Я же и спросить могу за такие разговоры...
- Дядь Шурса, я всегда говорю - ты - человек с золотыми руками и огромным сердцем! - шутливо изображая полнейшее подобострастие, Сау перехватила его волосатое запястье двумя руками.
- Ох, лиса-а-а... - скорняк покачал головой, улыбаясь шире. - Вот нажалуюсь я на тебя Филфину, будешь знать.
- Придётся тогда тебе из моей шкурки что-нибудь шить...
- Ну, на детские варежки хватит, - хохотнул он, подтягивая к себе толстый журнал с волнистыми страницами. - Так, две куртки волчьи на чешуе, двое брюк, две пары пимов...
- Ещё я костюм нашла замшевый, зелёный такой, летний, - подсказала Сау.
- Ага, костюм, - Шурса дописал ещё одну строку. - Вы возвращаться тем же путём будете? Оставляйте лишнее, в мастерской вас дождётся. Так, итого - сто двадцать золотых и десять серебряков. Сейчас заплатите или выставить Дому счёт?
- Сейчас, - быстро отозвался Эльд, доставая из сумки увесистый кошель и отстраняя потянувшуюся к поясу остроухую. - Потом сочтёмся.
Рассчитавшись с довольным Шурсой и передав ему ненужные в дороге вещи, они попрощались и вышли на улицу. Солнце клонилось к закату, а потому стоило поторопиться - ночью лошадей было найти сложнее, да и бабка-вязальщица могла раньше уйти спать.
***
Следующий час Эльд с Гривваром едва поспевали за остроухой - отоварившись у вязальщицы и снабдив весь небольшой походный отряд шапками, шарфами, носками и перчатками (кочевнику последних не досталось, и Сау купила ему ещё один шарф, закрутив, как муфту), девушка резво свернула в один из занесённых снегом переулков и без стука зашла в неприметный низенький домик, возвращаясь с большим пергаментным свёртком в руках и полоской тёмного-бордового вяленого мяса между зубов.
- Всё, теперь ужинать и искать лошадей, - не выпуская кусок оленины из зубов, скомандовала она. - Вон там таверна, и, если ничего за эти годы не поменялось, погонщика искать и не придётся.
Гриввар забрал у неё промасленный свёрток и посмотрел в направлении, указанном девушкой. Окна деревянного здания тепло светились, бросая жёлтые отсветы на сугробы снаружи. Кочевник шёл чуть позади, наблюдая за шутливым поединком ушастых - Эльд пытался ухватить торчащий из зубов Сау кусок мяса, а та уворачивалась, защищая свою "добычу". За обманчивой плавностью движений угадывались чёткие броски и глухая оборона - варгалу вспомнились игры котят большой пустынной кошки, прибившейся когда-то к его племени.
В таверне было светло, жарко и многолюдно - полная противоположность "Каракатице" с её мрачным антуражем полузатопленной дыры. Тут пахло горячим мясом и пивом, со всех сторон доносились голоса и смех, в тесных проходах ловко сновали две дебелые девахи в фартуках, разнося заказы. Эльд довольно щурился, занимая место за последним свободным столиком у стены. Добротно сколоченная мебель не издала ни звука, даже когда напротив него пристроился вмиг разомлевший от тепла Гриввар, рассеянным взглядом следящий за двигающейся по направлению к стойке рыжей макушкой.
- Эльд, - тихо позвал он разглядывающего посетителей приятеля.
- М?
- Я тут подумал, мы же на свадьбу едем.
- Угу, - эльф кивнул, не поворачивая головы. - И что?
- Ну, это... Мы же без подарка, получается, - выпалил кочевник мучившую его полдня мысль.
- А, ты об этом, - Эльд усмехнулся. - Не бери в голову, у тёмных эльфов вообще не принято дарить подарки старшим, а Рид - иннир Сау.
- Иннир?
- Первый брат, - пояснила вернувшаяся к ним остроухая. - Он старший нашего поколения в клане. Первым был выбран среди воспитанников Дома нашим наставником, первым получил имя, и, вероятно, он же будет наставником следующего поколения клана.
Пышнотелая молодая женщина принесла большой поднос с тремя дымящимися глубокими тарелками, глиняным кувшином и накрытой кружевной салфеткой корзинкой, в которой прятался ещё тёплый хлеб. Резво расставив всё на столе, она пообещала вернуться со второй частью заказа чуть позже и удалилась. В тарелках обнаружился густой наваристый суп из оленьей требухи - лёгкие, печень, почки и желудок были мелко порезаны и сварены вместе с большими распиленными вдоль костями, обнажавшими костный мозг. Всегда готовый к любым кулинарным подвигам Эльдерис первым успел оценить прелести северной кухни.
- Получил имя? - Гриввар недоверчиво покосился на Сау.
- Ага. Не знаю, как в других Домах, но у нас ты получаешь "взрослое" имя только после первой успешно выполненной работы. Или если отказываешься от наёмничества вообще, Старшие могут дать тебе какое-нибудь имя, но там я не особо знаю процедуру.
- В целом, у нас так же. Последние лет восемьдесят девчонок много, кто отрекается - им просто подходящее что-нибудь выбирают, там имена ближе к лесным, - добавил Эльд, активно орудуя ложкой. - Но у тебя же тоже имя странное, корень не эльфийский вообще.
- Так получилось, - Сау пожала плечами. - Первым моим заказчиком оказался вампир, который потом и предложил Старшим меня так назвать.
- А до того тебя как звали? - любопытство кочевника подбрасывало всё новые вопросы.
- Об этом не спрашивают, - внезапно холодно отрезал нарлудец, но тут же смягчился. - Вы есть будете, или я заберу?
Кочевник и остроухая поспешно уткнулись в тарелки, зная, что эльф свою угрозу исполнит при первой же возможности - его несгибаемый аппетит был готов приговорить целый стол еды, был бы случай.
***
На улице уже совсем стемнело, когда две массивные гнедые лошадки подтащили к выходу из таверны большие сани, накрытые медвежьими шкурами. Гриввар в своём новом одеянии сливался с санями настолько натурально, что остроухая хихикала каждый раз, как натыкалась на него взглядом - мохнатая гора на салазках выглядела грозно, но нелепо. Спрятав между шкур свёрток с олениной и купленный тут же в таверне хлеб, все трое забрались в сани, укрывшись сверху шкурами для дополнительного тепла. Сау сидела на лавке в передней части саней и держала поводья - до леса к северу от Гареда лошадей надо было направлять, да и следить, чтобы случайный невнимательный прохожий не был укатан в снег полозьями. Заплатив погонщику (к слову, за столько лет не изменившему своим привычкам и обнаруженному за барной стойкой) половину оговорённой суммы, девушка пустила лошадей лёгкой трусцой по направлению к северным воротам.
- Да благоволит вам Тьма, - обратилась остроухая к заснеженным стражникам по обе стороны ворот. - Нилиндур не на посту сегодня?
- И тебе ясной погоды, дочь Васри, - отсалютовал один из них, стряхивая с забрала налипшие снежинки. - Отбыл твой родич ещё вчера, слышал, праздник у вас там намечается.
Второй стражник налёг на обледеневший рычаг, отодвигая массивный засов. Покрытое тонкой коркой дерево со скрипом поддалось, и тяжёлая створка, словно вырвавшись на свободу, отпружинила, едва не сбивая мужчину с ног.
- Никого пока из наших больше не отправили к вам на службу? - поинтересовалась Сау, наблюдая за сражающимся с воротами бедолагой.
- Не-е, - её собеседник навалился на створку плечом, помогая товарищу. - Второго эльфа на стене казна точно не потянет. Да и спокойно у нас тут, чего греха таить - родич-то твой вон уже всех девок в городе перебрал, к нам тут очередь выстраивается каждое утро - кто с харчами, кто со сковородкой - отношения выяснять.
Остроухая хихикнула. Нилиндур был одним из лучших друзей Рида, и рассказы о его любовных похождениях не знали конца и края, хоть того и принял другой клан Дома. Ну, любил Нил женщин, а те отвечали рослому улыбчивому васрийцу взаимностью.
Наконец левая половина ворот была распахнута, и лошади неспешно миновали стену, утягивая за собой деревянные сани.
- В начале следующей недели вернёмся! Южного ветра вам! - помахала Сау стражникам и снова уселась на мягкую шкуру.
Вообще, лесом назвать несколько рядов грустных ёлочек могли только местные жители - просто чтобы как-то обозначить плешивую хвойную полосу, достаточно безуспешно огораживающую город от степных ветров. Сани мерно скользили по белой дороге, чуть покачиваясь на кочках, Гриввар и Эльд дремали, убаюканные тихим скрипом полозьев и фырканьем лошадей. Девушка последовала их примеру и накинула поверх вязаной шапки пушистый волчий капюшон - от степных ветров даже толстая пряжа не спасала.
Ещё несколько минут, и можно было привязать поводья к лавке - дальше развилок не предвиделось, и лошади знали, что от них требовалось просто тащить сани за собой по прямой. Сау затягивала кожаные ремни петлёй вокруг предназначенного для этой цели набалдашника, когда в голове тихонько звякнул тревожный колокольчик. Она огляделась - по белому покрывалу степи гулял ветер, путаясь в сухих травах, топорщащихся из-под снега. На горизонте прямо по курсу темнела тонкая полоска гор, к подножию которых они держали путь, сзади поверх заснеженных еловых макушек возвышались стены Гареда. Девушка привстала, левой рукой вновь отвязывая твердеющие от мороза поводья. Показалось? Насколько хватало её глаз и ушей, вокруг не было ни души - даже вездесущие лисы, охотившиеся зимой на снующих по снегу мышей, спрятались от поднявшегося ветра в норы.
- Я тоже что-то учуял, - шепнул бесшумно подсевший с обратной стороны лавки Эльд. - Не слишком близко, но кто-то явно нас видит.
Сау покосилась на него, сжимая поводья сильнее - голубые глаза чуть светились, напряжённо вглядываясь в темноту. Она села обратно, занимая зеркальное с ним положение, чтобы максимально увеличить доступный двоим угол обзора.
- Хотелось бы надеяться, что этому кому-то нет до нас дела, - отозвалась она, доставая из-за пазухи кинжал и пряча его в объёмном меховом рукаве. - Грив спит?
- Как младенец, - усмехнулся одними губами эльф. - Пусть спит, у него и так последние несколько дней выдались тяжёлыми.
Остроухая кивнула, взмахивая поводьями и переводя лошадей с шага на лёгкую рысь. Долго лошади в таком темпе не продержатся, но девушке инстинктивно хотелось ускориться хоть ненадолго. Может, это и был мимолётный взгляд какого-нибудь стражника со стены Гареда, заметившего на пустующей дороге упряжку с санями, но интуиция упрямо натягивала струны нервов.
- Эльд, придержи ненадолго, - она не оборачиваясь протянула нарлудцу поводья и закатала свой правый рукав. Стянув оба заглушающих эмпатию браслета, она прикрыла глаза - рядом мерно пульсировала холодная собранность эльфа, за спиной - безмятежное спокойствие дремлющего кочевника. Девушка сосредоточенно прислушивалась к своим ощущениям, мысленно передвигаясь по спирали от санок наружу, увеличивая радиус с каждым витком - ничего. Пару раз натыкалась на каких-то грызунов, замерших под тонким снежным покровом, но больше не было совершенно никаких волнений фона, о чём она сообщила Эльду.
- Обоим показаться всё равно не могло, - он вернул Сау управление санями. - Если устала - ложись пока к Гриввару, я посижу.
- Дома отдохну, - коротко ответила девушка, и они оба погрузились в молчание.
***
Несмотря ни на что, дорога прошла спокойно - они несколько раз останавливались, чтобы накормить лошадей и растопить снега в котелке, захваченном предусмотрительным кочевником из хозчасти. Второй рассвет застал их уже на подъезде к каменистому подножию гор. Уставшие лошади то и дело спотыкались и скользили по обледеневшей дороге, Гриввар ворчал, что ушастая совсем загнала несчастных животных, Эльд, так и не сомкнувший глаз, кутался в пушистую куртку, мысленно прося у судьбы всех благ для гаредского скорняка - по его ощущениям, без меховых вещей к васрийцам бы приехало три ледяных трупа.
Внезапно остроухая резко дёрнулась и подскочила на месте, взлетая на деревянное сидение ногами и одновременно стягивая с головы капюшон.
- Нил, не пори горячку! - рявкнула она куда-то в сторону, держа за пушистый хвост пущенный ей в лицо дротик. - Кому, мать твою, ещё надо в такую погоду сюда тащиться?!
- О, мелкая! - радостно ответили ей из-за большого валуна, находившегося в нескольких шагах правее дороги.
Из импровизированного укрытия появился довольный Нилиндур, демонстрирующий жемчужную улыбку от уха до уха. Под ворчание Сау эльф вскочил в остановившиеся сани и невозмутимо представился её спутникам.
- Ты пешком что ли? - покосилась на него девушка, всё ещё стоя на лавке ногами и натягивая поводья - растревоженные лошади испуганно ржали и пятились каждая в своём направлении.
- Ну, у меня там не очень красивая ситуация получилась с дочерью погонщика, - без тени сожаления протянул Нил, разглядывая татуировку на запястье Эльда.
- Совести у тебя нет, - беззлобно буркнула Сау, сдерживая улыбку.
- Я просто здоров и полон сил! - рассмеялся мужчина, уворачиваясь от нацеленного в свой бок носка мехового пима. - Риду нажалуюсь, что ты старших избиваешь!
- Настоящий Старший в этих санях один, и он ведёт себя гораздо приличнее некоторых! - она сделала ещё одну попытку добраться до рёбер Нила.
- Я тебя почти в шесть раз старше, рыжая! - шутливо нахмурился мужчина, цепкими пальцами ловя меховую пятку.
- Для своего возраста ты слишком шустрый, похотливый старикашка, - прошипела Сау, тщетно стараясь удержать равновесие.
Перепуганные звуком с грохотом падающего на доски тела лошади рванули с места так резво, что сам Нил едва удержался на лавке. Остроухая перекатилась кубарем через голову, тормозя об охнувшего от удара Эльда. Нилиндур ухватил поводья и пытался успокоить паникующих животных, но промучился с этой задачей ещё несколько минут, пока не был оттеснён в сторону подползшим по подпрыгивающим саням кочевником. Варгал что-то отрывисто покрикивал лошадям на незнакомом языке, словно подражая лошадиному ржанию. Наконец, тряска успокоилась, а "всё множащиеся ушастые" выслушали длинную тираду о необходимости бережного отношения к скакунам и собственной неправоте в этом вопросе. До конца пути он не подпускал никого к управлению - благо, деревянные срубы зданий, окружённые редкими соснами, были уже совсем близко.
***
Привязав лошадей к забору крайнего двора (и не спросив при этом разрешения хозяев - отметил кочевник, чем заслужил три непонимающих взгляда), они зашли в массивный бревенчатый дом, наполненный шумом и суетой - женщины бегали с бумажными гирляндами и посудой, мужчины перетаскивали мебель, Старшие у стены оживлённо спорили о рассадке гостей, босоногая малышня носилась по нагретым доскам, смешно стуча пятками.
Сау рванула в самую гущу событий и со всего размаху прыгнула на шею высокого плечистого эльфа с толстой косой, достающей ему до поясницы. Стоящая рядом лесная эльфийка грозно нахмурила мягкие светлые бровки и поджала пухлые губы - ещё бы, на её дорогого жениха вешалась какая-то рыжая пигалица! Впрочем, расслышав сбивчивые поздравления и наказ беречь невесту от собственного дурного характера, сменила гнев на милость.
- Лиалей, познакомься, - опуская остроухую на пол, тепло улыбнулся Рид. - Это Альвия, моя невеста. Альви, это - моя лиалей Сау.
Альвия мягко улыбнулась и склонила голову. Остроухая взяла эльфийку за руку и на родном языке девушки искренне поздравила её с помолвкой, не забыв при этом шикнуть на слишком самодовольного братца - у того прямо на лбу читалось "смотрите, какую красотку я урвал".
- Лиалей? - шёпотом переспросил Гриввар стоящего рядом Эльда.
- М-м... - тот ненадолго замялся. - Точного перевода на общечеловеческий нет, но это что-то вроде "младшей сестры".
- Обращение к девочке, которая является последней внутри одного поколения клана, если за ней не следует больше никто, и она - единственная сестра у братьев, - так же тихо подсказал с другой стороны Нилиндур.
Сложная система обращений друг к другу у эльфов была притчей во языцех для всех остальных жителей Империи, разобраться в которой полностью могли разве что самые пытливые из числа самих остроухих. Большинство же ограничивалось несколькими самыми распространёнными вариантами, заменяя остальные собственными именами собеседников.
- Грив, Эльд, идите сюда! - Сау позвала однокурсников и по очереди представила их брату.
- Кочевник-варгал и Старший из Нарлуда - ну почему я не удивлён? - расхохотался эльф, заслужив тычок в бок от дражайшей сестрицы. - Вы не обижайтесь, она с детства собирает вокруг себя немыслимые сочетания приятелей. Я - Риадиль, иннир этого непоседливого чудовища. Можно просто Рид.
Обменявшись рукопожатиями с новоиспечёнными гостями Дома, Рид хотел было попросить Сау саму проводить своих друзей в уже подготовленную комнату, но, обернувшись, обнаружил пустое пространство на месте стоявшей тут буквально мгновение назад сестры. Ещё долю секунды спустя в эту самую точку приземлилась спикировавшая откуда-то сверху массивная (даже по сравнению с рослыми Ридом и Нилом) фигура Старшего - Эльдерису хватило одного взгляда, чтобы разглядеть "коллегу". Без единого звука опустившись на деревянные доски, мужчина сверкнул ультрамариновыми глазами, на пересечённом по диагонали шрамом лице отразилась неподдельная ярость, и он сорвался с места.
- Я с тебя сейчас семь шкур спущу! Ну-ка стоять! - рычал Старший, преследуя петляющую между сородичей Сау. - Ты у меня как дышать забудешь! Уши откручу и засуну туда, откуда уже не достанешь!
Искренний ужас на лице улепётывающей от Старшего остроухой заставил Гриввара дёрнуться, но его с обеих сторон удержали Эльд и Нилиндур.
- От Старших убегать не стоит, - поддакнул нарлудец.
Сау попыталась нырнуть в приоткрытую дверь, но в проёме появился очередной тёмный эльф, гружённый двумя стульями.
- О, лиалей, ты когда...
В последнюю секунду изменяя траекторию, чтобы не сбить Нериона с ног, Сау пошатнулась, на миг неудачно смещая центр тяжести, и тут же оказалась пойманной Филфином.
- Блоха ваша лиалей, - сплюнул мужчина, хватая барахтающуюся девчонку за пояс брюк сзади и приподнимая над полом одной рукой. - Всё, кончились для тебя сладкие дни, я тебе устрою экскурсию на тот свет и обратно!