Ладно, недостаточно просто сигануть в окно, чтобы скрыться от архимага - это Сау уже успела понять. И хорошо, она была согласна, что беспредел в его кабинете - её рук дело, а потому ей и убирать. Это было понятно, разумно и справедливо. Даже запоздалый подзатыльник, в целом, вписывался в общую картину мира. Но двухнедельная отработка в учебном отделе - это было уже слишком! Остроухая почти на коленях умоляла выдать ей лопату - она была готова хоть месяц копаться в земле учебного кладбища и вручную перетаскивать заготовки для будущих умертвий. Дипломатических навыков рогатого магистра хватило на то, чтобы отсрочить отработку до начала нового полугодия - в этом его поддержала Трасна, собиравшаяся на неделю уехать в родные края, как и большинство обитателей Академии.
- Пыльные полки с бумажками, горстка недовольных всем во Тьме завучей, бесконечные списки всего и вся... - под нос себе причитала остроухая, дотирая окно ректорской.
Использовать мертвяков из хозчасти Аскрет запретил "в воспитательных целях", но покидать свой кабинет не спешил. "Не доверяет," - мысленно пожала плечами Сау. Она бы тоже не доверяла, пожалуй. Все остальные давно разошлись, а архимаг, дождавшись, пока она расчистила его рабочее место, сел за стол и зашуршал старой на вид книгой. В какой-то момент любопытство взяло верх, и девушка попыталась заглянуть ему через плечо, но лишь тихонько вздохнула - зачарованные страницы для неё были пусты. Пришлось вернуться к уборке.
Закончив полировать стекло, она оглянулась - оставался только пол. Смочив веник и стараясь по возможности не поднимать в воздух прах своих первых почти полноценных умертвий, она методично начала сметать всё в кучку. Говоря по правде, ей было немного грустно от мысли, что от них пришлось избавиться - ощущения беспрекословного подчинения и возможности создавать "что-то" из "ничего" кололи кончики пальцев и приносили своё особенное удовольствие.
- Не вздыхай, - произнёс архимаг, не отрываясь от книги. - Если будешь так убиваться каждый раз по рабочим инструментам - долго не протянешь. Мне на факультете такие сердобольные не нужны.
Сау кивнула, хотя внутри снова поднималось раздражение. "Рабочие инструменты! Это же, пусть и собранные из мёртвой энергии, твои создания - можно сказать, детища! Бездушный мужлан," - бурчала она в мыслях.
- Сейчас отработку удвою, - "бездушный мужлан" поднял на неё серо-зелёные глаза. - Мети активнее.
Остроухая фыркнула, но принялась исполнять - в чём-то ректор всё больше напоминал ей старика Филфина.
***
Девушка закончила с наведением чистоты в кабинете ворчащего архимага, лишь когда на улице забрезжил поздний зимний рассвет, принёсший грустную весть - на завтрак в столовой Сау безнадёжно опоздала. Наскоро умывшись в преподавательской уборной и оценив все местные прелести в виде горячей воды, душистого мыла и стопки чистых полотенец (одно из них абсолютно случайно осело у неё за пазухой), она направилась в Лабораторный корпус, закутавшись поплотнее в балахон.
У двери её ждал Эльд. Ну, как ждал... Спал. Прозорливый эльф вообще никогда не упускал возможности вздремнуть, поесть и выпить - три столпа здорового образа жизни нарлудца. Вот и сейчас, сидя на полу у двери, он откинулся на стену и тихонько посапывал. Сау присмотрелась к ушастому собрату - Старший Дома Нарлуд... Про Южные Дома она вообще знала немного - Харн их не посещал, а от рассказов васрийцев остались лишь обрывочные воспоминания. Но вне зависимости от Дома, для получения статуса Старшего требовались определённая "выслуга" и просто недоступные большинству воспитанников навыки. Остроухая вздохнула - даже если вернуться в Дом и с головой уйти в работу, ей подобные почести светили (по самым позитивным прогнозам) лет эдак через двести-двести пятьдесят. Харн вон вообще не уверен, что она столько протянет.
Светлые ресницы дрогнули, Эльд медленно приоткрыл веки и сладко потянулся.
- Как прошла уборка?
От восхищения и следа не осталось - Сау злобно прошипела что-то про предателей, смывшихся при первой возможности, и попыталась ухватить торчащий из белой шевелюры край тёмного острого уха. Эльф, правда, оказался быстрее и ловко увернулся, в голос подхахатывая и вскакивая на ноги.
- Ну ладно тебе, не дуйся, - загнанный в угол ещё несколькими шутливыми атаками, примирительно усмехнулся он. - Я же не с пустыми руками.
Девушка покосилась на протянутый бумажный пакет - он выглядел подозрительно знакомо. Обоняние, до сих пор игнорируемое на фоне праведного гнева, учуяло запах свежей выпечки. Остроухая замерла прямо как стояла - с протянутой к носу наглеца рукой. Та самая пекарня, в которую они сбежали в свою первую утреннюю вылазку! Живот тут же предательски напомнил о пропущенных ужине и завтраке, и, получив от Эльда заветный свёрток, девушка милостиво позволила ему пройти за собой в комнату, хоть для вида и продолжила изображать обиженную невинность.
А под дверью лежал васрийский конверт - плотная желтоватая бумага красиво контрастировала с тёмно-зелёным сургучом. Девушка подобрала его одной рукой, второй одновременно вытаскивая из пакета остывшую, но ничуть не утратившую своей прелести булку. Эльф, с лица которого медленно сползала улыбка, внимательно наблюдал за Сау, что-то липкое и холодное шевельнулось в его груди. Пока челюсти девчонки были заняты хрустящей булкой, чёрные глаза забегали по развёрнутому листу. "Что там у неё? В продолжительный найм-то она точно не годится..." - размышлял эльф, как вдруг его задумчивость была прервана диким радостным визгом. Не выпуская булку из пальцев, остроухая закинула руку ему на шею и притянула поближе, тыча бумажкой в нос. Такой радости при получении конверта Эльд от девчонки никак не ожидал, мелькнула мысль про помутнение рассудка. Обескураженно переведя взгляд на лист, он вгляделся в полупрозрачные символы.
"Моя непоседливая лиалей,
Не соизволишь ли ты притащить свой рыжий нос в родные пенаты к концу этой недели?
Старшие уже забыли, как ты выглядишь, а старик Финфил так искренне скучает, что даже подготовил свежие розги - он очень переживает, что жизнь вдали от Дома ослабила и распустила тебя.
Нер и Вео приедут послезавтра, им тоже есть, что тебе сказать.
Жду твоего ответа.
Твой иннир Рид (кстати, в последний день недели я женюсь)"
От содержания конверта Эльдерис несколько опешил. Забрав письмо у Сау и стряхнув налипшие крошки, он подошёл к окну и проверил его на свет. Потом погрел листок у огня. В конце концов даже смочил его небольшим количеством воды, но подвоха так и не нашёл.
- Эльд, поехали со мной! - глаза девчонки блестели, она была ещё беспокойнее обычного. - Иннир женится, это же вообще все соберутся! Поехали, ну пожа-а-алуйста!
Эльф положил руки ей на плечи и усадил обратно на кровать.
- Для начала, успокойся немного. Мы сегодня ещё Судию ждём для Гриввара, не забыла? - попытался он призвать остроухую к здравомыслию. - Да и меня-то кто звал? Не думаю, что на свадьбе твоего брата будут очень рады посторонним.
- Ой, не придумывай, - отмахнулась Сау. - Дождёмся этого Судию, быстренько всё порешаем, и Гриввара тоже возьмём с собой. Разве у Нарлуда с Васри плохие отношения?
- Да практически вообще никаких.
- Вот и я об этом. Просто напишу Риду, что буду не одна, чтобы одеял побольше подготовил, - девушка искренне не понимала этой заминки эльфа, который обычно проявлял скорее наглость, чем стеснительность.
- А они точно не будут против? Не припоминаю, чтобы тёмные эльфы славились своим гостеприимством, - с сомнением продолжал хмуриться Эльд.
- Это же Север, - девушка легкомысленно пожала плечами, возвращаясь к позабытой было булке.
Судя по всему, для неё этот аргумент был исчерпывающим.
***
После непродолжительного сна и обеда в окружении недовольно бубнящих адептов, оставленных в Академии на лишний день, Сау и Эльд направились в кабинет архимага. Стоило им расположиться на стульях возле уже присутствовавшего тут Гриввара, как дверь бесшумно отворилась и в помещение зашла высокая златовласая женщина в кожаном плаще небесно-голубого цвета. Красоту идеального лица портили разве что сжатые в нитку губы, придававшие дочери Первого мира несколько стервозный вид. Взгляд остроухой привлёк большой серебристый перстень, надетый поверх перчатки на прижатой к груди руке - чуть вытянутый диск был выполнен из белого металла, а по его поверхности разбегались неведомые Сау символы.
- Эиир, ты звал Судию. Я здесь, - обратилась незнакомка к привычно развалившемуся в кресле магистру. Тот мягко поднялся на ноги, приблизился и галантно поцеловал протянутую руку. Сау краем глаза заметила, как подобрались эльф и кочевник - незнакомая речь заставляла их быть начеку.
- Акхана, ты как всегда прекрасна. Я рад тебя видеть, - Эиир чуть потянул её за руку, подводя к столу, и продолжил уже на общечеловеческом наречии. - Это - мои ученики в Академии. Я бы хотел, чтобы ты помогла одному из них в его непростой ситуации.
- Высший суд - не детское развлечение, Эиир, - отстранённо произнесла Судия. - Если я возьмусь судить ваш случай, то остановить этот процесс уже будет невозможно. Суд не несёт ответственности за возможные последствия, вызванные вскрывшейся истиной. Вы действительно согласны на моё вмешательство?
- Мы согласны, - внезапно ответил Аскрет. - Одна из моих адепток была зверски убита, а другого первокурсника обвинили в этом. Мне нужен порядок в стенах моего учебного заведения, иначе у Светлейшества появится отличный повод пересмотреть существующий баланс сил.
Мужчина говорил с нажимом, пресекая любые возражения. Златовласая Судия медленно кивнула:
- Хорошо, я посмотрю, - Акхана подошла к сидевшим адептам и начала всматриваться по очереди в их лица. Горделиво поднятый подбородок делал её взгляд надменно-заносчивым, а полное отсутствие эмоций на лице вызывало необъяснимую тревожность.
Сидевший ближе всего к архимагу Гриввар поморщился - Эльд успел ещё в комнате шепнуть остроухой, что кочевник не слишком тепло относится к демонам, а потому вся подстроенная Аскретом ситуация с Высшим судом была ему не по душе. Вот и сейчас упрямый взгляд карих глаз с недоверием бурил Судию - ещё на вопросы рогатых он не отвечал!
Акхана провернула на пальце кольцо так, что диск оказался со стороны ладони, и приложила руку к напряжённому смуглому плечу. Кочевник вздрогнул, на его лице отразилось удивление, расширенные глаза, не мигая, смотрели на женщину. Тишина продлилась не дольше пары минут.
- Мальчик невиновен, Эиир. На нём нет печати убийства никого разумного. Только... кони, - Судия, кажется, на мгновение замялась.
- Тогда кто, Акхана?
- Не думаю, что убийца настолько безрассуден, чтобы подавать прошение о Высшем суде, - она перевела взгляд на остроухую. - Однако я не имею права не проводить допрос - на этих двоих отпечатки убийств я вижу.
Сау кивнула магистру, заметив его сомнение. Когда её руки коснулись прохладные пальцы Судии, знакомое одеяло Тьмы окутало разум. Это было похоже на воззвание к Создателям, только не такое плотное - окружающий мир не переставал существовать, а приглушённым фоном подчёркивал выделяющуюся фигуру Судии. Девушка почувствовала, как мягко Акхана просматривала её воспоминания - будто нежные пальцы бережно перебирали бумаги в старом библиотечном архиве - вопреки ожиданиям, ощущение не было неприятным. Скорее даже наоборот - казалось, Судия знает про неё всё, словно близкий родственник, которому она доверяла.
Наваждение спало так же быстро, как и появилось.
- Акхана, я хочу знать только вердикт, - голос Эиира звучал мягко, но требовательно.
- Смертей много, но в этом убийстве девочка не замешана. Странная жизнь, - отозвалась та и переключилась на тёмного эльфа.
- Тут тоже многие пали от его рук, но не в этот раз. Однако ты, - обратилась она к Эльду. - Ты проводишь много времени рядом с кем-то и правда имеющим отношение к происходящему. Я вижу след того мальчишки в линии судьбы убитой.
- Эльдерис, не хотите с нами поделиться? - Аскрет подался вперёд, как и вчера, нависая над столом.
- Э-э-э... много времени вместе? - озадаченно переспросил эльф и переглянулся с Сау - с ней-то он и правда проводил большую часть дня.
Помимо занятий и посиделок в комнате остроухой втроём с кочевником, вылазок за едой и вечерних тренировок на пустующем поле Академии, он бывал только в общежитии - даже в библиотеку ходил редко. Хотя, подождите - общежитие! Если с кем ещё он и проводил достаточно долгое время в одном месте, так это Рик - его сосед по комнате! Эльд поделился догадкой с архимагом, Гриввар же в свою очередь напомнил про своего собственного соседа - вампира Сарта, которого в хищении драгоценной обуви он обвинил сразу после обнаружения пропажи.
Пока Трасна отправилась за новой парочкой "испытуемых", Эиир увлёк Судию к окну и, переходя на родной язык, начал расспрашивать её о новостях Первого Мира. Архимаг бубнил что-то нецензурное себе под нос и мерил кабинет шагами. Неразборчивый бубнёж и звук тяжёлых жёстких подошв, стучащих по деревянным доскам пола, отдавались где-то у Сау в затылке. Она снова изо всех сил подавляла набухающее непонятно откуда взявшееся раздражение. Эльд изображал абсолютное спокойствие и тихонько перешёптывался с Гривваром - кажется, после снятых обвинений, лицо кочевника постепенно возвращало себе здоровый вид. Он даже не щерился от звуков демонической речи, как бывало раньше.
- В-вызывали? - полушёпотом прозвучал слабый голос из приоткрытой двери. В проёме показалась белобрысая макушка Сарта - к неудовольствию кочевника, зелёным он сегодня не был. Приглашённый архимагом, вампир вошёл в кабинет и замялся у дверей. Тогда в столовой Сарт показался остроухой совсем крошечным на фоне зажавшего его в угол кочевника. Теперь же было понятно, что ростом он был почти с Эльда, но худощавое телосложение заставляло его выглядеть несколько мельче. Бледное узкое лицо с полупрозрачными глазами обрамляли тонкие волосы, обрезанные по плечи.
Услышав о причинах приглашения в ректорскую, вампир кивнул и сам подошёл к Акхане. Гриввару пришлось приложить все силы, чтобы не уронить челюсть на стол - вот чего-чего, а готовности к сотрудничеству он от "этой пиявки" не ожидал.
Пара минут - и Судия подтвердила непричастность Сарта как к убийству в целом, так и к пропаже ботинок кочевника в частности.
- Красивая она, - тихонько шепнул вампирёнок Сау, присаживаясь за стол рядом с ней - Аскрет попросил пока всех собравшихся не покидать помещение.
- Угу, и само дознание оказалось довольно нежным, - кивнула она с удивлением. До сих пор они даже не здоровались, да и на занятиях Сарт сидел на первом ряду среди других упорных и трудящихся.
Ещё больше её поразил Гриввар, который по собственной воле подошёл и извинился перед соседом по комнате. Вампир вежливо улыбнулся и даже протянул худую бледную ладонь для рукопожатия - кажется, конфликт был исчерпан.
***
С момента, как допросили Сарта, прошло не меньше часа. Напряжённое ожидание затянулось, остроухая нервно постукивала ногтями по столу и ловила любопытные взгляды вампира. Когда обеспокоенная Трасна наконец вернулась, следом за ней вошёл совсем молоденький человеческий паренёк. Коротко стриженые каштановые волосы оттеняли синюшный оттенок лица и тёмные круги под глазами - на его фоне даже Сарт излучал здоровье и бодрость. Эльд сдержанно поприветствовал соседа и... мэтра Эйдаха, вошедшего последним.
Придерживая чуть живого Рика под локоть, мэтр усадил мальчика за общий стол и встал позади.
- Господа, дамы, добрый день. Несмотря на неразбериху с командировкой, - он бросил взгляд на невозмутимого архимага. - Я весьма вовремя успел вернуться. Дело в том, что в стенах Академии я являюсь попечителем и законным представителем Рика Арданда. Я буду вынужден попросить отложить допрос моего подопечного и официально запросить разрешение лорда Арданда на привлечение его сына к следственным действиям.
- Эйд, ты можешь сообщить отцу мальчика о происходящем, - Эиир оторвался от стены и плавно приблизился к мэтру. - Но вот прервать или отложить допрос - выше твоих компетенций.
- По закону Империи и согласно указу Его Светлейшества...
- Для Высшего суда указы вашего правителя не имеют никакой силы, - прервал тираду Эйдаха холодный голос Акханы. Словно лишь сейчас увидев женщину, мэтр вздрогнул и перевёл взгляд на Аскрета. В глазах мужчины отчётливо читалось - эту партию у высокопоставленного бастарда он выиграл. Впрочем, поднимая руки в примирительном жесте, архимаг нарочито дружелюбно протянул:
- Да ладно тебе, Эйдах. Не думаешь же ты, что адепт Арданд и есть убийца? Посмотри на мальчугана - он и мухи обидеть не смог бы, но вполне может знать что-то, что очень помогло бы нам разобраться.
Сау вгляделась в Рика - да уж, на убийцу он не тянул. Маленький лорд выглядел так, будто не ел и не спал по меньшей мере неделю. Миниатюрные руки без единой царапины, накрахмаленная белоснежная рубаха под чистым балахоном, нежная кожа, не знающая ни палящего солнца, ни хлёсткого ветра - было очевидно, что этого ребёнка растили, ограждая от любых трудностей и невзгод. Остроухая не питала неприязни к детям благородных господ, но и представить себе дружеские посиделки с кем-то из них решительно не могла.
Ей вдруг вспомнился Харн. Девчонка как-то спросила его, как вообще так получилось, что он сдружился с Идрионом - не только же вино их объединяло? Вампир тогда ответил, что хорошей основой для любых приятельских отношений может служить общность прожитого опыта. Идрион по возрасту был ему почти ровесником, прожил те же события, они встречались и на поле боя, и на светских приёмах, бывали и союзникам, и недругами. Пусть подстёгиваемые разными мотивами и следующие разными путями, эльф и вампир легко понимали друг друга, просто опираясь на обширное прошлое, невидимым полотном окутывавшее обоих. Завершил тогда своё объяснение Харн очередной нотацией про слишком любопытных сусликов, которым, вообще-то, их вездесущие носы давно пора бы подкоротить.
Моргнув, Сау вернулась в реальность - Эйдах нехотя отступил на несколько шагов назад, пропуская к своему подопечному Судию - видимо, пока девушка предавалась воспоминаниям, преподаватели успели прийти к какому-то компромиссу. Акхана положила руку с перстнем на плечо Рика и ненадолго замерла.
- Мальчик не убивал. Однако он причастен, - на этих словах Рик вздрогнул и быстро задышал. - Ботинки варгала, это ты их украл. Зачем?
- Я-я... Я не знал, что т-так... - залепетал мальчишка, оглядываясь через плечо на беспристрастное лицо женщины.
- Я вижу, что не знал. Мальчика попросил его кровный... Отец, - Акхана подняла глаза на Эиира. - Похоже, ваш случай интереснее, чем мне казалось изначально.
Эиир был готов поклясться, что она улыбалась - насколько это вообще возможно для Судий. Эти каменные истуканы вообще не проявляли никаких эмоций. Никогда.
- Значит, поедем в столицу - допрашивать лорда Арданда-старшего? - деловито поинтересовался он, закидывая выбившуюся у лица прядку за гладкий рог.
- Да. И думаю, нам лучше поспешить.
***
Наблюдая, как магистр и Судия выходят из комнаты, сопровождая Рика и Эйдаха - им тоже было "предложено прогуляться до столицы", разношёрстная четвёрка теперь уже официально невиновных адептов ждала, когда же им тоже можно будет наконец покинуть ректорскую. Сарт первым получил разрешение архимага на возвращение в комнату - завтра вампир планировал в одном экипаже с Трасной вернуться в родной город, а потому очень переживал, что сумки ещё не собраны, а подарки младшим не куплены. Аскрет махнул рукой в сторону выхода, и Сарт быстро шмыгнул за дверь.
- Грив, - шёпотом позвала Сау, откидываясь назад и выглядывая из-за спины эльфа. - Грив! Ты на Север с нами поедешь?
- На какой, Акхум тебя задери, Север?! - взвыл Аскрет. На слух мужчина явно не жаловался.
- Куда? - одновременно с ним переспросил Гриввар.
- Да брат у неё женится, на свадьбу зовёт, - пояснил Эльд.
- Я бы вас всех троих болтами прикрутил к лавке в лекционной... Просто во избежание всех потенциальных проблем, - архимаг хмурился, переводя тяжёлый взгляд попеременно на каждого из адептов. - Тебе, остроухое недоразумение, вообще сидеть бы тихо в Академии! То Святилище разнесёт, то труп найдёт, то ректорскую в свинарник превратит...
Сау шмыгнула носом и обиженно отвернулась. Даже если ректор будет угрожать отчислением, на свадьбу Рида она была обязана попасть. Пусть только попробует запретить! Уж вдвоём с Эльдом-то они что-нибудь да...
- Шут с тобой, езжайте. Эльдерис, - с нотками отчаяния Аскрет обратился к эльфу. - Будете за старшего, Вам не привыкать. Я очень надеюсь, что Вашего благоразумия хватит на всех троих. А теперь - марш отсюда, пока я не передумал!
Дважды повторять архимагу не пришлось - едва получив разрешение покинуть ректорскую, закадычная троица испарилась за дверью.
***
- Вы как себе это представляете? Даже на лошадях на этот ваш Север тащиться несколько месяцев! Мы на юго-западе материка!
- Грив, остынь, - Сау привалилась к косяку двери, ведущей в его комнату, закинув на плечо походную сумку с бесхитростными пожитками. - Эльд же предложил отличный план. За два-три дня доберёмся до Дома, отпразднуем, отдохнём, подышим свежим воздухом без этого вечного рыбного духа!
- Мне и здесь дышится очень неплохо! - кочевник был не в восторге от каждого пункта, озвученного остроухой.
На улице и так зима, а они собрались на крайний север. К незнакомым тёмным эльфам. Сразу после того, как на него пали обвинения (пусть и быстро опровергнутые) в убийстве однокурсницы. Ситуация вообще была далека от стабильной. Он обратился к последнему аргументу:
- Мы же обязательно опоздаем на занятия, если останемся на свадьбу твоего брата!
- Тебе-то какая разница? Ты всё равно спишь на всех лекциях.
Из угла комнаты послышался тихий смешок Сарта. Едва сдержав порыв высказаться про "бледную пиявку", с которой ему приходилось делить комнату, кочевник машинально запихнул в свой наплечный мешок запасную пару брюк. Пусть и протестуя изо всех сил, он, тем не менее, тоже собирал вещи. Наблюдающая за ним остроухая упёрла руку в пояс и ещё раз пересказала план похода - как всегда информированный лучше остальных Эльд успел разузнать, что в Дортаде был портал, соединённый с Гаредом - самым северным городом-фортом во всей Империи. Населяли его преимущественно люди, но тут же проживала и одна из самых крупных диаспор гномов, переселившихся в Гаред после того, как рудники в Северном Хребте истощились, и большая часть их народа оставила север. Из Гареда предполагалось идти пешком (три дня пути) или же взять лошадей (полтора дня пути), отправляясь уже непосредственно к Дому Васри. Дорогу домой из северного города Сау помнила прекрасно - Гаред был излюбленным местом для побегов младших из Дома, когда гнев родственников или розги учителей становились особенно невыносимыми.
Кочевник проворчал что-то про хозчасть, в которой могли найтись подходящие для похода котелки, и с неожиданной для его размеров прытью просочился мимо остроухой в коридор. Проводив взглядом сутулые плечи, девушка усмехнулась и решила было уже заглянуть к эльфу, как услышала из комнаты ровный низкий голос:
- Сау, подожди.
Неожиданность номер два - Сарт умеет разговаривать с нормальной громкостью. Бледно-золотистые глаза излучали несвойственное вампиру спокойствие, он поманил девушку в комнату. Не ожидая подвоха, остроухая шагнула внутрь и услышала, как за спиной тут же прикрылась дверь. Сарта она точно не боялась, хотя перемены в его манере держаться были разительными - осанка выпрямилась, дыхание стало глубже, а движения - плавнее.
- Не бойся, я помогу, - бросил он через плечо, открывая дверь небольшого платяного шкафа.
- С чем? - девушка чуть склонила голову набок, наблюдая за уверенными движениями бледных рук.
Вместо ответа вампир извлёк из нижнего отсека шкафа блестящую металлическую флягу впечатляющих размеров - почти в две её ладони. Тонкие пальцы скоро открутили пробку и по комнате разлился запах - такой знакомый и одновременно неузнаваемый. Остроухая закусила губу - магистр Клисса рассказывала им о ядах, специально создаваемых таким образом, чтобы у жертвы возникало непреодолимое желание выпить их до последней капли. Вкус и запах таких веществ подстраивался под предпочтения отравяемого, подавляя волю и делая сам процесс отравления похожим на несчастный случай.
- Будем меня спаивать или травить? - с ощущением лёгкого дежавю поинтересовалась она.
- Кормить, - усмехнулся Сарт и сделал несколько глотков первым.
На едва розовеющих тонких губах остался алый след от горлышка, вампир блаженно прищурился и протянул флягу девушке.
- У меня тоже голод проснулся только несколько лет назад, - пояснил он, подходя ближе. - Пока мозг не научится его опознавать, будешь беситься по любому поводу, да и без повода тоже. Пей, станет легче.
Сау недоверчиво покосилась на протягиваемый сосуд. Пахло, надо отметить, уже просто сногсшибательно. Язык напоролся во рту на длинный клык - похоже, эти охотничьи зубы слегка вытянулись за последнее время. А-а-а, Акхум побери всех её предков! Сколько там ещё будет сюрпризов? Мысленно махнув рукой, девушка забрала флягу и, зажмурившись, сделала большой глоток.
"Странное ощущение. Вкуса как будто и нет, но в то же время ничего вкуснее в жизни не припомню. Это, пожалуй, ничуть не хуже абрикосового вина." Рассуждая про себя, Сау отметила, как изменилось зрение - на фоне бездушных предметов обихода фигура Сарта и силуэты её собственных рук и ног чуть мерцали белым. Она подняла взгляд на лицо вампира - почти бесцветные прежде глаза виделись ярко-жёлтыми, как у больших южных кошек, и тоже издавали мягкое мерцание. От Сарта не исходило угрозы - обострённая кровью эмпатия прорывалась сквозь защиту носимых ею артефактов, но не ловила ничего негативного. Вся ситуация показалась ей какой-то забавно-дурацкой и она тихонько хихикнула.
- Сделай ещё пару глотков, и пока достаточно, - вампир осторожно приподнял её руку, поднося перепачканное горлышко к губам. - Если не будешь терять свою кровь в путешествии домой, то точно хватит до возвращения сюда.
Остроухая послушно приложилась к фляге, всё так же неотрывно глядя в жёлтые зрачки. Что-то было в них необычное. Да, они были похожи на глаза Харна - тёмно-золотые, будто мерцающие лавой изнутри. Но только цвет, а было что-то ещё... Последняя порция вязкой жидкости перекатилась через корень языка ровно в тот момент, как на неё свалилось осознание. В поверхности этих ярких, словно солнце, глаз она разглядела своё отражение - без маскировки. С рогами. С большими крыльями за спиной. С удлиннёнными клыками и чёрными провалами глаз. От неожиданности девушка инстинктивно шарахнулась назад, спотыкаясь о лежащую в ногах сумку. Лишь удерживающая её запястье тёплая рука не дала ей свалиться навзничь.
- Не пугайся, я никому не скажу, - тихо прозвучал низкий голос. - Но взамен - и ты сохрани эту маленькую тайну.
- Тайну?
- Я - видящий, эта способность часто проявляется в моём роду, - придерживая девушку за локти, Сарт вместе с ней присел на кровать. - Даже Полог вашего друга не помеха, да и в целом, любая маскировка, любой морок - я вижу сквозь них.
Переварить эту информацию не дал звук приближающихся за дверью шагов. Вытерев тыльной стороной руки губы, вампир расторопно спрятал заметно полегчавшую флягу обратно в дальний угол шкафа и вручил девушке её сумку, подобрав последнюю с пола.
- Ушастая, у тебя какая-то странная наклонность оказываться в закрытых комнатах наедине с малознакомыми мужиками! - раздался из-за двери знакомый бас, выводя Сау из оцепенения.
- Иди, тебя ждут, - Сарт помог ей встать. - Найди меня, как вернёшься. И, прошу тебя, сохрани мой маленький секрет. А сейчас - иди.
На всё ещё не слишком послушных ногах Сау подошла к двери и потянула на себя кованую ручку. В дверном проёме стояли снаряженные в поход друзья. Она тряхнула головой, отгоняя прорастающую тревогу - всё потом! Сейчас - сейчас она хотела домой, к родным суровым краям, к братьям, к своим. Её там и так слишком заждались.