Аннотация: Сказка о том, что мечтать надо уметь и не перекладывать ответственность за себя на других. В общем, Карина не ожидала, что однажды попадёт в странный мир, только из-за того что не умеет мечтать.:)
"Чем больше всматриваешься в бездну, тем больше бездна всматривается в тебя..."
- Да ладно - бездна... - прошептала Карина, присев на корточки на опасном краю оврага, одной рукой заправляя под косынку вылезшие тёмные волосы, а другой - хоть для какой-то опоры держась за прихваченные пучки жухлой по осени травы. - Что ты во мне можешь разглядеть? Пустоту, которая свила во мне гнездо?
Она замолчала, горестно кривя губы то ли в улыбке, то ли в ухмылке и вглядываясь в темноту овражного дна, которого не разглядеть за островерхими чахлыми ёлочками и кустиками. Мягкими шапками вспучившегося бархата они еле-еле росли на болоте внизу - о чём она знала, но сейчас, в подступающих снизу сумерках, рассмотреть так и не сумела.
- Господи, как глупо-то... - снова прошептала она лишь бы услышать свой голос и вздохнула: нравилось, несмотря на депрессняк, вдыхать горечь увядающей палой листвы и вдохновляющего присутствия где-то рядом грибов. - Пойти за грибами и изображать из себя философа... Кой чёрт я это делаю?
Она осторожно села на траву так, чтобы ноги свисали в чёрно-зелёную пропасть. Поддёрнула полу куртки, чтобы не сидеть на сыром. Вокруг было сумрачно и сыро.
- Глупо... - повторила она. - Зачем мне бездна, если бездна поселилась во мне. - Хмыкнула грустно и кивнула неизвестно кому. - Слишком выспренно это говорю... А какое, впрочем, и кому дело до того, как я говорю?
Она оглянулась на корзину с грибами. Донесёт домой, вычистит и сварит. Потом закатает пару банок. Будет в праздники есть солёные грибы и вспоминать глупости, которые так торжественно говорились в этом тёмном и глухом месте... Есть грибы она будет в привычном одиночестве, не замечая вкуса, потому как съедаться всё будет за чтением книги или за просмотром какого-нибудь фильма. Вот и все праздники...
- Говорят, если высказать вслух самое сокровенное желание, оно исполнится, - прошептала Карина, глядя в бархатную темноту, которая неожиданно стала мутной - это её глаза вдруг наполнились слезами. - А если у меня нет сокровенного желания? Что делать тогда? Если я не знаю, чего я хочу? Если не вижу смысла... Если во мне просто пустота? Если я сама стала пустотой? Если живу по инерции? Если жить... - На мгновения она не поверила: неужели она сумеет это сказать?! Сумела: - Если мне жить... не хочется? Не... интересно?
Она подтянула к себе корзину, словно боясь оставаться в незнакомом месте без привычного предмета. "А я не мечтала? Пробовала заниматься спортом, ходила в театральный кружок... Если бы не..." Всхлипнула. "Нет, это не мечты. Дура... сама себе жизнь испортила... До тридцати шести дожила - даже пальцем не пошевельнула, чтобы хоть что-то исправить в судьбе! Всё плыла по течению... Всё надеялась - судьба сама навстречу пойдёт, само по себе всё произойдёт..." Провела под носом ладонью, сердито шмыгнула и подняла глаза к потемневшему от набежавших облаков небу: "А могла ли изменить? Жизнь-то? Сначала отец болел, потом мама... За ними ухаживала - не до личной жизни было..." А потом пыталась найти себя, чем только ни занимаясь. Но, в отличие от остальных, которые увлечённо в этих кружках и секциях занимались своим любимым делом, она, Карина, будто выполняла ещё одну трудовую обязанность...
Высокие сосны басовито гудели от ветра, заглушая пересвист редких здесь, на болоте, птиц, а набежавшие тучи давили на лес. Поёжившись от вкрадчивого холодка, сыростью пробиравшего до костей, Карина поняла: хватит предаваться размышлениям о собственной невезучести, пора возвращаться на остановку, иначе опоздает, и заводской автобус, привёзший их бригаду на выходной в лес по грибы, уедет без неё.
Она поспешно перевела взгляд на тьму под ногами: бархат, а тянет жутким холодом. Из-за сырости? А потом то ли пожала плечами, то ли передёрнула ими.
- Желания загадать не могу, так хоть... Придумай сама, что мне надо. Слышишь, бездна? Дай мне то, что, по-твоему, мне нужно!
Договорить не успела - непроизвольно закричала, когда пласт овражного края, на котором сидела, внезапно дрогнул под ней и рухнул вниз. Падая с огромной высоты, ударяясь об овражные выступы, она лихорадочно и бессвязно ужасалась, не замечая, как ахает-взвизгивает от боли: "А как же квартира?! А как же работа?! А как же мои родные?! А как же... Я не хотела, чтобы так... не хочу!! Я не хочу умирать!! Больно! Мамочки, как больно!!"
Последний удар - уже о землю - выбил из неё сознание. Упала в густую, упругую по осени траву, между двумя кустами волчьей ягоды, - только это и спасло ей жизнь. Корзина, будучи легче, долетела до хозяйки с запозданием и откатилась чуть в сторону, теряя по дороге грибы, пакет с нехитрой снедью, взятой в дорогу, и кошелёк с ключами и деньгами...
... В глубокой темноте безлунной ночи, невнятно ноющей редкими на болоте насекомыми и вскрикивающей отчаянными воплями болотной цапли, появилась тень ещё более плотная, чем корявые тени от деревьев, пригнувшихся под звёздным небом. Чуть сутулая и широкоплечая, тень эта целеустремлённо шла ведомой только ей тропой - и внезапно остановилась. В насыщенной тихими звуками ночи было слышно, как эта едва уловимая глазом тень резко и шумно втянула носом воздух, а затем склонилась над землёй так, будто собиралась встать на четвереньки. Но не встала, а пальцем подняла за круглую витую ручку небольшую корзину. Бесшумный вдох - и шелестящее недовольное хмыканье. Шаг - подняла с болотного мха пакет. Открыла - нюхнула слипшиеся между собой бутерброды с колбасой и сыром и брезгливо фыркнула. Пакет последовал в корзину, поскольку обладал тем же основным запахом человека. Ещё два шага - звякнули ключи в кошельке, который затем тихо опустился на пакет.
Вскоре тень остановилась перед телом женщины, лежащей на сырой траве. Трава, кстати, одним своим видом заставила поморщиться от страха и почувствовать оторопь.
Наконец тень отставила корзину в сторону и глубоко прогнулась над неизвестной, чтобы тщательно обнюхать её, а потом с недоумением отпрянуть.
Разогнувшись, тень вздохнула и с минуту глазела на тело, ещё тёплое и, как ни странно, дышавшее. Странная одежда неизвестной нисколько не удивила. Но кое-что другое разозлило.
- Старуха вконец обезумела... - одними губами выдохнула-прошелестела тень и, легко подняв бесчувственную женщину, закинула её на своё плечо. Затем мягко, словно не чувствуя тяжести, нагнулась и забрала корзину. И стремительно бросилась бежать в других, ночных тенях.
С первыми лучами солнца тень постепенно превратилась в мускулистого мужчину, с широкими плечами - впрочем, слегка суховатого: полное впечатление, что ему недавно пришлось здорово поголодать и до сих пор сытно не поесть. Спутанная шапка густых тёмно-серых волос давно не чёсана. Он оказался босоногим, что не мешало ему двигаться быстро и легко. Одет был в холщовые штаны и длинную рубаху. Материал пошёл на одежду грубый, сероватый и вскоре обляпался от росы тёмными пятнами, которые порой скрывали мужчину среди деревьев и кустов - особенно когда солнце полностью осветило лес и заставило играть его в ослепительно-жёлтые и тёмно-зелёные пятнашки...
На бегу мужчина то и дело подёргивал носом, ловя отовсюду запахи, которые мгновенно прочитывал, щурил сероватые глаза на кусты, а затем неутомимо шёл дальше. Один раз он остановился, озадаченно сдвинув брови и часто втягивая подозрительные запахи. Затем его лицо расслабилось - и он вкруговую чуть ли не побежал к опушке древнего леса, бесшумно ставя ноги в траве и среди каменистых участков почвы.
Прежде чем выйти к небольшим валунам на небольшой лужайке, мужчина постоял, скрытый ветвями орехового куста, внимательно вслушиваясь в лесные звуки. Спокойный перестук дятла, беззаботные и безмятежные песенки дроздов, соек и других лесных птах убедили его, что впереди всё спокойно. Придерживая женщину на своём плече, мужчина насторожённо подошёл к старому, когда-то давно разрушенному капищу и уложил женщину на уже согретый солнцем песок. Рядом поставил её корзину. Попятился, а потом развернулся и бросился в лес. "Ароматы", унюханные от одежды неизвестной, ему не нравились: они были какими-то... неестественными, больше подходящими для тех колдунов, что занимались алхимией. От них хотелось немедленно избавиться, промчавшись по росистым травам и кустам, а затем искупавшись в тихой лесной заводи...
Он чуть не упал, споткнувшись: на его пути из-за дерева резко выступила тощая фигурка и тут же спряталась назад. Придя в себя от неожиданности, мужчина негромко и недовольно рыкнул. Худощавая женщина снова выглянула из-за кряжистого дерева.
- Почему ты не ждёшь меня дома? - грозным шёпотом спросил он.
- Я следила за тобой! - шёпотом рявкнула в ответ женщина. - Ждала, что ты придёшь с добычей, чтобы накормить волчат! А ты таскаешься по человечкам!
- Следи в следующий раз с самого начала... - раздражённо отозвался тот. - Эту женщину я нашёл у Красного обрыва - лежащей на мертвячьих травах. Оставь я её там - скоро сдохла бы. И даже не столько из-за трав, сколько из-за холода.
- Я думала - она из деревни, - пробормотала женщина, рысцой примеряясь к крупному шагу своего мужчины. Сопнула носом - и радостно оскалилась, высмотрев на поясном ремне благоверного заячью тушку. Мужчина снисходительно скосился на женщину и беззвучно ухмыльнулся.
- Не из деревни, - соизволил ответить жене. - На ней странная одежда. Я думаю - старая ведьма её вызвала из иных краёв... Стой.
- Что? - удивилась волчица.
- Надо посидеть здесь в засаде, - проворчал оборотень, усаживаясь за кустом бересклета. - Я хочу посмотреть, каким путём эта иноземка пройдёт во владения старой ведьмы. Говорят, в окрестностях замка водится много оленей. Если мы будем знать не закрытый магией ход в старые парки, нам не придётся голодать...
- Тихо... - теперь уже прошипела волчица. - Слышишь?..
Оборотень высоко задрал подбородок, стараясь уловить звук, который первой услышала его более чуткая жена... Оба не замечали, что из ближайшего куста за ними следят три пары блестящих от любопытства глаз.
А поскольку все смотрели в одну сторону, а не на лежащую на старом капище иноземку, то не увидели, как возле неё внезапно появилась... глиняная фигурка? Кукла? Впрочем, для куклы она оказалась слишком живой. Фигурка, росточком в ладонь, изображала толстую женщину с едва намеченным одеянием, вроде небрежно наброшенной на неё тоги. Она просеменила к голове Карины, нюхнула её волосы. Задумалась. Затем внезапно прислушалась, слегка склонив голову на толстой шее, и злобно глянула в темнеющую чащу. А потом воздела руки к небу и, наконец, энергично потрясла кулачишками над головой, словно грозя самому небу, и побежала вдоль вытянутой по земле женской руке.
... На вид - высокий подросток, если бы не одежда и длинные волосы. Девушка в мужском одеянии, правда, подчёркнуто женственном, потому как оно любовно облегало все соблазнительные изгибы, спешилась с белой лошади, опираясь на руки подскочивших доверенных пажей. Только их двоих и взяла с собой. О том, куда младшая принцесса Лилера едет "на прогулку", никто во дворце знать не должен. Знают, что в старый парк, а вот куда втихомолку из него - останутся в неведении. Впрочем, и эти двое хоть и узнают старое здание - по более ранним поездкам сюда, но о цели своей повелительницы, о том, зачем ей снова в старый, почти разрушенный от старости замок, давным-давно отданный её прадедом старой ведьме, точно не проведают. Она знала, о чём думают пажи, эти легкомысленные мальчишки. Они думают, что она в очередной раз приехала к старухе за гаданием. Пусть думают. Им полезно. Особенно не о том.
- Ждите меня здесь, - сурово приказала Лилера пажам.
Те поспешно закивали, зачарованно глядя на прекрасную зеленоглазую девушку с распущенными волосами, рыжим золотом вьющимися по плечам и спине.
Взяла она с собой именно этих мальчишек (несмотря на свои семнадцать, она чувствовала себя гораздо старше), присланных недавно ко двору. Местность они знали плохо, так что сбежать, если даже напугаются, не сумеют. И страх перед старым замком заставит их дожидаться своей обожаемой повелительницы столько времени, сколько ей понадобится. Она оглянулась на пажей, которые стояли близко друг к другу, оглядываясь и ёжась из-за жути в незнакомом месте... И толкнула высокую дверь, шаткую и скрипучую. Уже не оборачивалась. Только усмехнулась, когда подумала, какое впечатление резкий, неприятный скрип произвёл на пажей.
А ещё Лилера взяла их, потому что, хоть и считала себя сильной, но пока открыть магическую границу во владения старухи-ведьмы могла, кроме себя, лишь им, юным... Хоть и хотелось приехать сюда в сопровождении более (она лукаво улыбнулась своим мыслям) солидных стражей. Ничего. Сегодняшнее утро всё исправит.
Перешагнула порог и вошла в холл. Замерла, вслушиваясь в старое здание.
Тихо. Только поскрипывают деревянные двери где-то высоко - на втором или на третьем этаже. Глаз машинально отметил ссыпающийся песок со ступеней главной лестницы. Ручеёк... Ещё пара месяцев - и лестница превратится в совершенную рухлядь.
Принцесса сделала ещё шаг и положила руку на набедренные ножны. Кинжал, привычный при дворе как часть королевского одеяния. Обычная придворная символика для многих. Но не для младшей принцессы сегодня. Вместо осыпанного драгоценными камнями эфеса, из ножен торчит удобная для выхватывания рукоять настоящего боевого ножа.
Она быстро взошла по каменным лестничным ступеням, забитым землёй, и с трудом оттянула одну створу, чтобы войти в замок. Внутри оказалось неожиданно уютно, несмотря на давние разрушения и заброшенность. Может, из-за того что во все дыры проникало утреннее солнце? Или потому что загнездившиеся здесь голуби, издавна проникшие в здание сквозь дыры в крыше, ворковали мирно и успокаивающе?.. Посреди громадной залы высился небольшой странный бассейн. Он выглядел довольно чистым, да и вокруг него не было ни листьев, по которым сейчас шуршала Лилера, небрежно загребая их ногами в изящных сапожках, ни холмиков нанесённой грязи. Бассейн мягко светился в лучах солнца - с неожиданным впечатлением исходящего от него самого еле видного разноцветного сияния.
Облизав мгновенно пересохшие губы, девушка постаралась не смотреть на бассейн - и сразу и решительно направилась к тёмному коридору (ни свечи, ни факела на стенах), ведущему в жилые покои. Дорогу Лилера знала прекрасно. Старуха несколько раз гадала ей, и принцесса по результатам этих гаданий сообразила, что ведьма совсем плоха: главного в гадании ведьма не заметила. А значит... Пальцы непроизвольно сжали рукоять ножа. Значит, время старухи уходит. И она, принцесса, собирается поспособствовать ей в быстром и безболезненном (почти безболезненном!) уходе в смутные края вечного покоя.
Перед почерневшей от старости дверью, высокой, окованной в "драконьи лапы", Лилера немного помедлила (но не колебалась!), а затем решительно вошла. Проследовала из маленькой прихожей в апартаменты, полутёмные от мрака: окна небрежно занавешены гобеленами, оттянутыми со стен. И, скривившись на затхлый запах, свернула к небольшой двери - к спальне.
Без стука, жёстко открыла дверь. Темно. Лишь где-то - показалось, очень далеко - на высокой подставке слабо чадит свеча. Девушка прислушалась и сразу подошла к балдахину, чьи тряпки были опущены, скрывая ту, которая стала целью Лилеры. "Да, старуха совсем плоха, - мысленно повторила принцесса, в который раз убеждая себя в этом. - Даже в летний день она мёрзнет так, что прячется под балдахином. Значит - я права. Её время ушло!"
Прежде чем отдёрнуть занавеску, принцесса решительно вынула нож. Крепко ухватилась за край занавески - и подпрыгнула, услышав совсем близко предупреждающее покашливание. Развернувшись в прыжке, быстро обошла вокруг кровати с ведьмой. И вперила ищущий взгляд в сторону то ли деликатного, то ли насмешливого покашливания. Но слишком темно у окна, прикрытого занавесями. Разглядела только контуры кресла и сидящего в нём. И больно прикусила губу, услышав:
- Э... Доброго утра, ваше высочество, - не вставая с места, лениво поприветствовал принцессу мужчина, в присутствии королевской особы неприлично развалившийся в низком кресле у окна.
По характерному, едва уловимому лишь чутким ухом присвисту на шипящих Лилера сразу узнала неожиданного посетителя старой ведьмы. И остолбенела от внезапного поворота. План, казавшийся совершенным, провалился. Абсолютно. С этим мужчиной она ничего не могла бы поделать. Даже успей убить она старуху и получи все силы, вздымающиеся над замковым бассейном... С силами теми ещё надо научиться управляться, прежде чем использовать их, а на учёбу необходимо время... Лилера была достаточно умной, чтобы понимать это.
- Доброго утра, небесный, - угрюмо ответила принцесса, мгновенно спрятав боевой нож - перевернув его в ладони и прижимая теперь лезвием к коже запястья.
- Мне очень жаль, ваше высочество, но старая Оркена сегодня слишком слаба и принимать гостей, даже таких высоких, как ваше высочество, к сожалению, не может.
Принцесса слушала довольно приятный, расслабленный баритон и свирепела по двум причинам: во-первых, он сорвал её планы, во-вторых, она прекрасно слышала в голосе небесного насмешку! Было и в-третьих. Он знал, что именно Лилера хотела сделать!.. Небесные знают всё! И наслаждался двусмысленной ситуацией!.. Внутренне принцесса рыдала и рычала от бессилия, но внешне благовоспитанно присела в намёке на реверанс и, склонив голову, сказала:
- Мне жаль. Загляну в следующий раз.
- Старая Оркена будет весьма рада вашему визиту, ваше высочество, - вежливо ответил мужчина, лица которого Лилера, как ни старалась, так и не сумела разглядеть.
Поворачиваясь спиной к незнакомцу, она с трудом уняла дрожь от испытываемого бешенства, но вовремя вспомнила о боевом ноже, который не пристало носить такой знатной особе, как она. Пришлось занять себя мыслями о том, как, поворачиваясь, снова незаметно припрятать его - от взгляда, который, как она нервно подозревала, уже отметил наличие оружия при высокой гостье... Упрямо подняв подбородок, Лилера на дрожащих от злости ногах прошла часть спальни и перешагнула порожек в коридор. Ещё несколько шагов... А потом, решив, что небесный не услышит её, рванула к выходу из замка.
Ошалевшие при виде выскакивающей неприличной простолюдинкой на лестницу принцессы, пажи, тем не менее, быстро подбежали к её лошади. Но Лилере помогать им не пришлось. Обуреваемая злобой, девушка сама взлетела в седло и, не обращая внимания на мальчишек, пустила её намётом по видной только ей дороге. Уже испуганные, пажи повскакивали на своих коней и помчались следом, страшась потерять принцессу из виду: им, обычным людям, потом не найти дороги в обычный мир. Только принцесса-маг знала нужные тропы, по которым можно пройти во владения старой Оркены. Оставаться же в местности вокруг замка было откровенно страшно.
Старый и даже дряхлый гобелен даже не дрогнул, когда чуть приглушённый им старческий, но сильный голос недовольно сказал:
- Индар, почему ты не дал девочке поиграть с ножом?
- Зато я дал себе возможность поиграть с принцессой, - самодовольно откликнулся мужчина в кресле. - Скажи, Оркена, ведь эта игра оказалась интересной?
- Ты сейчас похож на кота, который добрался до свиного окорока, - смешливо пожурили его из-за гобелена, а потом вздохнули. - Так хочется чаю...
- Где твоя последняя ученица, Оркена? - Мужчина даже не подумал встать. - Ты могла бы велеть ей приготовить вожделенный тобой чай.
- Сбежала, как и остальные. А как ты оказался здесь? Я ведь так и не услышала твоей истории, Индар. - Зашелестела ткань занавеси со стороны окна, и из-за краешка выглянула полная, если не сказать - тучная, старуха с крупным пористым носом и хитрыми ярко-карими глазищами. Затем, натужно кряхтя (хотя небесный ни капли не усомнился, что кряхтенье наигранно), старуха коротко отдёрнула занавесь и села на кровати, подтягивая вокруг себя покрывало - и, судя по всему, используя его вместо пледа. Посмотрела на чёрную тень в кресле.
- Уверена, что история есть?
- А что могло привести тебя сюда, в замшелый замок, к старой, никому не нужной ведьме?
- Не прибедняйся, Оркена. Ты прекрасно знаешь - что.
- Не хочу и думать об этом, - проворчала старуха. - Рано ещё, как по мне. Гораздо любопытней подумать вот о чём. Почему бы тебе не оседлать эту строптивую лошадку?
Мужчина поперхнулся.
- Ты... о Лилере? - осторожно спросил он.
- О ком ещё. А что? Младшая принцесса. Никому в королевстве не нужная. Характер, конечно, тот ещё. Но ведь и ты не уступаешь ей в норове. В этом вы два сапога пара. Кроме всего прочего - у неё чудные ведьминские задатки. Правда, ленива - этого у неё не отнять. Оттого и хочет всё сразу и без усилий.
- Да ну! - отмахнулся небесный. - Едва она меня разглядит... Да и зачем мне эта разнузданная девица, которая хочет только власти? Кстати... Оркена, - вкрадчиво позвал Индар, всё ещё сидящий у окна, - а почему ты не хочешь взять её в ученицы? Она талантлива, желает стать сильной.
Старуха непроизвольно передёрнула плечами. Вздохнув, она скептически глянула на мужчину, чьё лицо продолжало прятаться в тени.
- Ладно, - добродушно сказала она. - Не буду о том, что тебе не нравится. Так что там с твоей историей?
- Ты стала совсем стара, Оркена, - мягко пожурил Индар старуху. - Стала глуха и слепа. Вокруг замка вскоре всё взлетит к небесам, а ты любопытствуешь о приземлённом.
Оркена встала и с недоумением огляделась. Подняла бровь.
- Хм. А я-то думала - у меня время есть, - разочарованно сказала она, нисколько не встревоженная. - Ведь сегодня мне должны были прислать из деревни ещё одну девушку с задатками ведьмы. Думала я - успею её научить... Боги всё смеются, - недовольно сморщилась она. - А мне за ними разгребай!.. Ничего. Время есть. Думаю - ещё дня два-три, а там и...
С последним словом старой ведьмы Индар вскочил с кресла - и еле удержался на ногах. Подбежал к старухе и успел схватить её за руку, когда каменные плиты загудевшего под её ногами пола сильно дрогнули. Где-то в углу зазвенел упавший на пол подсвечник. Чахлый огонёк мелькнул, прокатившись по плитам, и потух.
- И чутьё твоё ослабело, - со вздохом констатировал Индар. - Пора чертить руны, чтобы спасти собственную жизнь, Оркена.
- Боги... - прошептала старуха, машинально оглядываясь на занавешенное окно. - Моя будущая ученица!.. Она почти добралась до замка!
- Не уверен, что она выживет за его стенами, - покачал головой мужчина, твёрдой рукой выволакивая старую ведьму из спальни, пыльной от трясущихся стен и потолка. И тут же хмыкнул: - Странно, что ты не беспокоишься о принцессе!
- Эта оторва не пропадёт! - отмахнулась старая ведьма. - Куда ты меня тащишь?
- Это крыло слишком далеко от центра замка и довольно старое! Здесь всё скоро может рухнуть! И надо успеть закрыть все ставни и двери!
Они были у двери в спальню, когда остов балдахина грохнулся и словно подкрепил слова мужчины сочным треском.
Вторая глава
Карина открыла глаза. Солнечный день в разгаре! Или утро? Всю ночь пролежала после падения?.. Ужас... Тело болело, но голова была ясная, и женщина обрадовалась хотя бы тому, что жива!
Будучи рядовым бухгалтером крупной фирмы, она привыкла жить, постоянно планируя своё время. Так что сейчас мгновенно определилась со следующими действиями: встать, подобрать корзину (она бросила взгляд по сторонам и с облегчением выдохнула, легко дотянувшись до искомого предмета), подняться на самый верх оврага. Путь до дороги, где можно поймать попутку, Карина помнила хорошо. Сначала надо пересечь сосняк, затем смешанный лес, а потом через поля с перелеском выйти к дороге. Идти строго на запад: хорошо помнила, что, пока сидела на краю оврага, заходящее солнце мелькало между тучами за её спиной.
Плечо ныло - судя по всему от ушиба, и Карина вспомнила, что в косметичке лежит пара пластырей, а также тюбик с мазью, не считая обезболивающих таблеток. Даже в дневной поход она не решилась идти, не будучи оснащённой всем необходимым... Запустила руку в корзину - и замерла.
Факт первый: косметичка, кошелёк и грибы - на месте. А... А так может быть, если корзина свалилась следом за хозяйкой с такой высотищи? Открытая корзина. Без крышки.
Спина похолодела от неприятного чувства, что кто-то рядом прячется. Карина осторожно огляделась. Ну да, понятно, что прошла ночь, а теперь уже и день. Но почему под ладонью, что упиралась в землю, сухой песок?..
Факт второй: она падала в густую, несмотря на осень, зелень. Сейчас она спокойно сидит возле нескольких больших камней, на темноватом песочке. Как?.. Как она сюда попала? Переползла, пока была без сознания? Но...
Так же медленно женщина обернулась.
Вместо ожидаемого обрыва - ровное место. Лес. Причём лес... Аж рот открыла, когда поняла. Лес ну явно не осенний! Но ведь грибы в корзине!.. Что происходит?!
Облизав пересохшие губы, Карина машинально сняла платок с головы и запихнула в корзину. Машинально собирая волосы и укрепляя их шпильками и приколками, начала понимать: жарковато для одёжки, в которой она пришла в лес за грибами! Всё ещё сидя и насторожённо оглядываясь, расстегнула молнию куртки и подёргала за ворот джемпера, охлаждая тело. И спохватилась: мобильник-то она с собой брала! Позвонить коллеге - и всё будет ясно! Карина лихорадочно, хоть и бережно (жалко же - столько насобирала!), покопалась в грибах и вынула увесистый чехольчик с телефоном.
Разочарование - мобильник не работал. Наверное, зарядка закончилась. Карина прикусила губу и подвигала плечами. Больно, но терпимо. Надо встать и... Вот чёрт... Солнце-то наверху. Как узнать стороны света?! Снова дождаться вечера?! Ладно, хватит паниковать. Пора хотя бы подняться. И Карина решительно упёрлась рукой в ближайший камень, который, как показалось, прочно врос в каменистую поверхность места. И, поспешно отдёрнув руку, вскрикнула - не столько от боли, сколько от неожиданности.
Изумлённая, даже не обиженная из-за такой подлянки, Карина обернулась взглянуть на камень, инстинктивно слизывая кровь, выступившую из середины ладони. Прокол был небольшой. Правда, исследовав камень-обидчик, Карина так и не нашла место, в котором укололась обо что-то острое. Странно и то, что на камне не осталось даже влажного следа от крови... Решив не зацикливаться на ранке и продезинфицировать её чуть позже, женщина, прикинув последствия, всё же собралась с силами и рывком поднялась. Закоченевшее тело болезненно отозвалось на резкое движение, но Карина, занятая разглядыванием окрестностей, всё ещё озабоченная и даже уже немного испуганная, выдохнула, когда поняла, что, кроме ушибов, ничего страшного нет. Ни перелома. Ни вывиха.
С сомнением взглянув на камни, Карина вздрогнула: что-то маленькое резко метнулось за один из них. Лесной зверь? Испугался человеческого присутствия? Почему-то показалось - спрятался за камнем коричневый кот. Но кот в лесу? И - обрадовалась! Кот в лесу! Значит, где-то рядом дачи?!
Она подобрала корзину и нерешительно потопталась на сухой площадке с опасными камнями, взявшими с неё кровь... Радость постепенно спадала. Ведь дачи эти ещё найти надо.
- Куда идти-то?.. - шепнула она, лишь бы услышать собственный голос. И закашлялась от сипа, который получился. Но это тоже не смертельно - подумалось. А вот как искать тропинку к дачам... Или опять-таки сторону света... Деревья? Мхи? Увы... Она не помнила, с какой стороны растёт мох. С северной? С южной?
И застыла на месте. Послышалось? Или на самом деле она уловила звук человеческого голоса (женского?) среди густого птичьего пересвиста и сухого шелеста листьев и трав под неровным ветерком? И не один, потому что рядом с тем голосом звенели ещё два - на плачущих высоких нотах... Карина покрутилась на месте, прислушиваясь и стараясь выяснить, откуда доносятся голоса. Определившись с направлением, Карина не очень уверенно зашагала на звук.
Через десяток шагов она поняла, что где-то впереди и в самом деле громко плачут и одновременно говорят, причём один наверняка принадлежит какой-то сердитой девушке. Напряжённое сердце отпустило, и Карина чуть ли не побежала к той, которая поможет ей, заблудившейся в таком странном месте, и укажет нужную дорогу. А если там что-то произошло, возможно, Карина чем-то сумеет помочь неизвестным.
И всё же пришлось проявить осторожность.
Голос оказался не только громким. Ещё несколько шагов - и устрашённая Карина расслышала, что девичий голос заглушают ещё два голоска - кажется, детских. Уже насторожённо пройдя до кустов, в которых можно неплохо так спрятаться, она опасливо раздвинула ветви громадной лещины. И захлопала глазами.
На небольшой полянке сидела коленопреклонённая девушка в длинном сером платье. Она-то и рыдала - отчаянно и с воплями. Тёмные косы спускались по плечам и пропадали в высокой траве. А рядом с девушкой стояли два таких же темноволосых ребёнка - мальчик лет десяти и девочка лет восьми. Оба в светлых костюмчиках: как поняла озадаченная Карина - с чужого плеча, потому что одёжка на детях потрёпанная. Они пытались заговорить с девушкой и, видимо, успокоить её, но та тут же перебивала их, одновременно накидываясь на них с упрёками и в то же время с жалобами.
Прислушавшись, Карина поняла, что ничего не понимает.
- Зачем?! Зачем вы ушли?! - насморочно кричала девушка. - Я с таким трудом уговорила тётку Мендию позаботиться о вас, а вы, неблагодарные! Что вы наделали?! Теперь она не возьмёт вас к себе! Да и как вы теперь вернётесь?! Без меня дороги домой вы не знаете! А мне возвращаться нельзя!! Нельзя - вы понимаете?! Что вы наделали?! Неслухи окаянные! Всю жизнь с вами мучилась - и теперь вы снова мне обузой!.. Боги, какая же я несчастная! А-а!! - И снова уткнулась в ладони, сотрясаясь всем телом.
"Боги? Почему - не: Господи, какая я несчастная?.."
Мальчик дотронулся до ладоней плачущей девушки - и та резко (так, что Карина испугалась за ребёнка) схватила его и обняла крепко-крепко! Тут же снова зарыдав, уже уткнувшись ему в плечо! Малышка, до сих пор моргавшая глазами, налитыми слезами, заревела и мгновенно бросилась к ним, чтобы обнять обоих.
Карина сама чуть не прослезилась от жалости, которую вызывала картина обнявшихся троих. Но слова ревущего мальчика поразили её:
- Тётка Мендия нас разбудила-а!.. Поесть не дала-а!.. Выгнала в огород и велела сорняки дёргать, а мы голодные-е!..
"Господи, куда я попала?!"
Слова мальчика, наверное, ошеломили и девушку. Она отодвинула его от себя и, будучи всё так же на коленях, скособочилась, чтобы повернуть на живот котомку.
Карина, глядя и не видя, чуть не рухнула на землю. Это слово она повторила про себя: "Котомка? У неё котомка?! Я - что? В прошлое попала?!"
Девушка тем временем вынула из котомки кусок чего-то беловатого (сыр?) и, отломив от него по кусочку, раздала детям, которые тут же забыли плакать, жадно накинувшись на еду. Пока они торопливо ели, девушка разломила что-то ещё, похожее на лепёшку. Карина машинально вспомнила о своих бутербродах, которые так и не тронула во время "тихой охоты".
Вздыхая после плача и отирая слёзы рукавом грубоватой блузки, девушка безнадёжно спросила - то ли у детей, то ли у себя самой:
- Что же делать-то? От деревни ушли далеко, а возвращаться нельзя.
- А ты нас с собой возьми, - предложил мальчик, с надеждой всматриваясь в глаза девушки - старшей сестры, возможно, решила Карина. Для матери слишком молода.
- Глупые... - вздохнула девушка, гладя его по голове.
"Пора выходить на свет Божий", - поняла Карина и осторожно отступила, после чего замурлыкала какую-то мелодию и не спеша пошла в обход зарослей лещины. Она примерно предполагала, что там, где девушка и дети, наверняка должна быть тропинка, которой не видно из кустов за высокими травами.
С тропинкой повезло. Едва уловимая глазом натоптанность обнаружилась и в самом деле. Она скользила прихотливыми изгибами между высокими травами - по пояс самой Карине. И уверенно вела к девушке с детьми. Поворот - и вот они, все трое! Уставились на Карину, как на чудо чудное, глаза вытаращены, на лицах - потрясение. Вероятно, их смутила её одежда - джинсы и куртка.
- О, здравствуйте, - легкомысленно сказала Карина, останавливаясь и с трудом сохраняя приветливое выражение на собственном лице при виде небольшого ножа, который мальчик чуть приподнял, чтобы неизвестная сразу увидела его. - Сами мы не местные, - немного растерявшись при виде оружия, Карина, к счастью, вспомнила известную приговорку. - Я тут чуток заблудилась. Не подскажете, как выйти к большой дороге или уж сразу в населённый пункт?
Девушка медленно поднялась с земли, не сводя больших тёмных глаз с незнакомки.
- Как ты сюда попала? - недоверчиво спросила она. - Сюда зайти без проводника невозможно! Или... Давно ли ты тут блуждаешь?
- Давно, - вздохнула Карина, держась сильно настороже: мальчик и не думал опускать или прятать своё маленькое, но грозное оружие. Зато маленькая девочка смотрела на неё с состраданием, жалостливо подняв тёмные бровки. - А что это значит - сюда нельзя без проводника зайти?
- Здесь место заколдованное, - как само собой разумеющееся объяснила девушка.
"У-у, да они здесь суеверные все! Тоже сказала - заколдованное! Небось, пару раз пропали люди в чащобе, и пошли страшные слухи..." И только после этой мысли Карина заметила, что на девушке бусы в несколько рядов, а на руках множество тонких и толстых браслетов. Мельком оглянулась на девочку - у той ни одного украшения. "И что? - спросила себя Карина. - Это что-то должно значить? Ну и... Девушка заневестилась, парень появился, наверное, - вот и украсилась всякой бижутерией..." И тут же смутилась: она тут перед ними как будто на северный полюс собралась - в куртке, в штанах да в высоких ботинках.
Впрочем... Машинально, думая об обуви, опустила глаза на ноги девушки - и неожиданно обнаружила, что у той юбка с разрезами по бокам, и край чуть задрался, а под юбкой - кажется, штаны. Так что джинсы самой Карины не так страшно здесь выглядят. Но где же это - здесь?
- А почему оно, место, заколдованное? - вспомнив, что девушка довольно странно объяснила, почему здесь обычно не ходят, спросила Карина. - Дети же прошли!
- Они побежали за мной - по следам, - вздохнула та. - Видели меня издалека, так что прошли. Если б я с их глаз пропала, потерялись бы, заблудились... А меня послали к местной ведьме - учиться (у меня хорошие способности!). Всё, что вокруг её замка, заколдовано. А пройти можно - только зная потайные тропы.
- Замок - у колдуньи?! - поразилась Карина, не поверив другому сказанному, что девушка - юная ведьма.
Девушка скептически осмотрела её с ног до головы и кивнула каким-то своим мыслям. После чего, рассеянно погладила по голове жавшуюся к ней девочку и сказала:
- Наверное, старая Оркена неправильно колдовать начала - и вызвала тебя откуда-то из других земель. Тебе придётся идти к замку вместе с нами. Если она что-то попортила, пусть сама и исправляет. Я бы отослала тебя в мою деревню, но там нехорошо относятся к чужакам. Или ты предпочтёшь иной путь?
- Нет, что ты! - поспешно ответила Карина, обрадовавшись хоть какой-то определённости. - Конечно, я пойду с тобой! Долго ли идти-то?
Задним числом она удивилась, что понимает речь наверняка не русской девицы, да и сама отвечает так, что та её понимает.
- Нет, недолго, - откликнулась та. - Сейчас пройдём Чурову пустошь, потом - Демонов овраг и выйдем к дороге. А там - до Соснового лога рукой подать.
Прикинув расстояние, Карина с сомнением взглянула на девочку. Малышня же. Сумеет ли пройти так много? Хотя... Девочка крестьянская, а значит... И спохватилась.
- Меня Кариной зовут.
- Я Нисса. Это мои племянники - Ита и Лукас.
- А что у тебя в корзине? - наивно спросила девочка. - Только грибы?
Девушка, несмотря на ситуацию, покраснела, со смешанным чувством глядя на свою маленькую племянницу.
А потом они шли озвученным маршрутом, и дети с интересом ели бутерброды из корзины невольной попутчицы. Правда, сначала Нисса хорошенько разглядела странную еду, боясь, как бы дети не отравились. Но после некоторого колебания девушка уверилась, что эти штуки съедобны, и разрешила Карине угостить племянников. Об их родителях юная ведьма кратко поведала, что однажды на них, занимавшихся извозом, напали разбойники и убили. Так что - да, дети - сироты. И Нисса до последнего нянчила их, пока деревенский староста не заметил в ней, в Ниссе, колдовского призвания и не отправил к ведьме Оркене вместо своей дочери, которая тоже потихоньку колдовала. А детей пообещал пристроить к соседке Мендии. Правда, к Мендии Ниссе самой пришлось сбегать - уговорить, чтобы женщина помягче была с сиротами...
- А почему он свою дочь не хотел послать? - спросила Карина, стараясь понять здешние обычаи и вникнуть в общественные дела.
- Так у неё ученицы чуть не каждый год то из нашей деревни, то из соседней, - вздохнула Нисса. - И куда потом деваются? Неизвестно! Говорят, ест она их! Но это глупости, - торопливо объяснила она. - Я думаю - она их голодом морит, оттого они у неё и не задерживаются в обучении колдовским тайнам.
И вздохнула. А Карина вдруг подумала, как в её собственном мире сельская молодёжь, приехавшая учиться в город, в городе же и остаётся. А что, если ученицы здешней ведьмы просто-напросто, получив знания, удирают в город - место, которое манит не только хорошо оплачиваемой работой, но и развлечениями, так милыми сердцу молодым людям, а тем паче - девушкам, которые мечтают удачно или романтично выйти замуж?.. И тут же подумалось: здешняя ведьма - звучит как-то простецки, если учесть, что Нисса сказала, что живёт та в настоящем замке!..
... Где-то через полчаса дети болтали только друг с дружкой. Девушка Нисса, глубоко задумавшись, шла целеустремлённо. И Карина, скрепя сердце, приняла странную истину, что всё-таки каким-то образом попала в чужой мир. Оставались бесцельные и бесполезные вопросы: это ответ на её глупое желание, чтобы кто-то распорядился её судьбой? Куда же её забросили в таком случае?.. И тут же принималась себя корить: тоже - придумала! Чужой мир! Нет никакого чужого мира! Есть свой, в котором, как говорят, осталось ещё довольно много белых пятен...
Так она размышляла, когда вся компания не вывалилась на открытое место, которое и оказалось Чуровой пустошью. Скорей всего, раньше здесь была вырубка, просека, сейчас заросшая высокой травой и кустарником.
Сначала Нисса решительно шагала этой пустошью, приглядываясь и присматриваясь к еле заметной дороге, а потом вдруг остановилась, дождалась, пока Карина не подойдёт ближе, и прошептала:
- Карина, держись ближе ко мне. У тебя оружие есть?
- Что ты! - аж отшатнулась та. - А... зачем?
- Кто-то следит за нами, - тихо сказала Нисса.
Карина с сомнением глянула на корзину, подумав, сумеет ли ею стукнуть разбойника по голове, если тот полезет. Тяжёлая, но... Потом вспомнила и полезла на самое донышко корзины. Покопавшись в несчастных грибах, вынула складной перочинный нож, взятый для "тихой охоты". У Лукаса глаза загорелись, когда он увидел чудную вещь, как он выразился - увидев, что маленькое оружие появляется из маленькой рукояти. И Карина, помешкав (боялась - Нисса ругаться будет), предложила ему поменяться: он ей - свой, страшный, она ему - складной, необыкновенный. Мальчик немедленно закивал. Когда Карина снова посмотрела на Ниссу, юная ведьма держала в руках два ножа довольно жуткого вида.
- Пусть не думают! - сурово сказала девушка, намекая на возможную стычку.
Вооружённые, они двинулись далее, хотя Карина, слегка напуганная предстоящим, скептически отнеслась к их слабому вооружению. А если разбойники будут с мечами? Судя по внешнему виду девушки и детей, такое точно может быть. Но положилась на уверенность Ниссы и только постаралась не отставать от девушки, как та и велела.
Вскоре на пустоши стали заметны более конкретные следы то ли очень старой, то ли заброшенной грунтовой дороги. И вот здесь-то началось самое настоящее безобразие.
Под землёй раздался глуховатый гул, как будто странным образом под землю упрятали телеграфные столбы. Карине показалось, она даже почуяла, как беспорядочно вздрагивает под ногами земля. А потом вдруг в этом гудении начал нарастать перестук, словно... кто-то изо всех сил гнал лошадь? Бросила вопрошающий взгляд на Ниссу. Девушка встревоженно поворачивалась вокруг собственной оси, всматриваясь то в травы под ногами, то в пропадающую впереди дорогу, а потом заторопила спутников:
- Все быстро к деревьям! Спрячемся!
Ага, как же! Лукас решительно насупился, и только резкий рывок Ниссы втянул его в кусты, где уже пряталась Ита. Присев рядом с малышкой, Карина приобняла её, утешая: очень уж круглые от страха глазища стали у Иты! - а потом снова взглянула на юную ведьму. Девушка сидела на корточках, как все, но, кажется, всё больше и больше беспокоилась - нет, даже не беспокоилась, а нервничала. Сжимая свои ножи, она то и дело растерянно посматривала на них, словно боялась, что они не помогут в будущей стычке. Карина тоже не была в том уверена. Но спустя время женщина поняла, что Нисса, видимо, боится другого: в том, что происходит внизу (а земля продолжала гудеть и подрагивать), оружие наверняка не поможет.
Тем временем перестук продолжал нарастать.
Из густых кустов, прячась, все четверо изумлённо пронаблюдали, как мимо них на огромной скорости - во всяком случае для Карины - промчалась на лошади девушка в мужской одежде, но с распущенными золотистыми волосами. Сильно отставая, за ней мимо кустов проскочили ещё два всадника.
Ниссу всадники испугали не так, как внезапно пронёсшийся над головами жуткий ветер, из-за которого деревья и кусты не просто зашелестели, а чуть ли не взвыли - будто где-то поверху кто-то злой устроил сквозняк. Карина заметила, что Нисса от порыва ветра чуть не упала, когда попыталась выглянуть сначала на дорогу, а потом посмотреть в сторону, куда умчались всадники.
- Нисса, а это кто? - спросил удивлённый Лукас. - Ну, тётенька красивая?
- Не знаю! - буркнула девушка и, пригнувшись, быстро вышла из естественного укрытия.
Когда вокруг неё встали остальные, она, закусив губу, снова заоглядывалась - так, будто забыла, в какую сторону им всем идти. И на её кругловатом личике были написан самый настоящий страх. И если сначала Карина была удивлена, куда девалась её уверенность, то теперь женщина почувствовала, как у неё самой изнутри поднимается не только испуг, но даже паника. А уж когда косы Ниссы, скреплённые на кончиках тяжёлыми на вид украшениями, неожиданно взметнулись кверху, когда маленькая Ита под напором вихря пошатнулась и, не удержавшись на ногах, упала на землю - ладно ещё в густую траву, Карина крикнула, перебивая басовитый вой ветра:
- Что случилось, Нисса?! Надвигается ураган?!
Девушка снова быстро повернула голову - туда, откуда они пришли, а потом туда, куда намеревались прийти, и сокрушённо вскричала:
- Это не ураган! Это бушует прорвавшаяся магия! До деревни нам не успеть добежать! Придётся бежать в замок! И очень быстро! Иначе нам всем несдобровать! Старая Оркена не сумеет справиться с магией вне стен замка! Бежим!
Легко сказать - бежим, когда рядом маленькие дети! Ну ладно - Лукас! Но Ита! Сначала малышка перебирала ножками, как умела, но после пары падений (девочка не успевала поднимать ноги и спотыкалась) Карина, наполовину застегнув молнию, решительно схватила девочку на руки и, сунув её ножки вовнутрь куртки, приказала Ите:
- Обними меня!
Девочка выполнила приказ, а потом ещё и поелозила ногами в куртке и упёрла их по бокам, в пояс. Теперь Ита превратилась в удобную, не мешающую бегу ношу. Нисса давно закинула свою котомку за спину. Так что сейчас, взглянув с благодарностью на Карину, прихватила её корзину.
Они бежали, стараясь держаться ближе к кустам и деревьям, потому что здесь странный магический ветер не так бросал всех встречных-поперечных, словно надоевшие игрушки, сбивая их с ног. Могли бы бежать и быстрей, но скоро Лукас, цеплявшийся за руки женщин, начал задыхаться и хромать. Наверное, мальчик где-то поранил ногу, в очередной раз ударившись в не всегда видимые под травой корни или пни. Нисса, которая, уже не прячась, плакала от страха, подняла его было нести на руках, но долго не продержалась.
- Подождите!..
Оклик за спиной был неполным. Кажется, кричали ещё что-то, но магический ветер унёс половину фразы. Четверо путников, уставшие и испуганные, остановились, осыпаемые оборванными листьями и мелким лесным мусором, который им в лицо швырял непредсказуемый ветер. Нисса быстро поставила ослабевшего Лукаса на землю, снова вооружившись своими грозными ножами. Но из-за куста, который они только что пробежали, появилась целая семья! Во всяком случае, Карина именно так восприняла подбежавшего к ним босого коренастого мужчину, за которым спешила тощая женщина - оба в грязных полотняных одеждах. А за ними шустро перебирали босыми же ногами трое подростков - девочка и два мальчика. Вся семья выглядела странно... серой? Не успела Карина понять, почему она так думает, как новый порыв ветра свалил Лукаса с ног.
Мужчина быстро, хоть и сопротивляясь ветру, прошёл мимо оторопевших Ниссы и Карины, мельком глянув на последнюю, и, не обращая внимания на нерешительный щелчок складного ножа, поднял Лукаса, жёстко прижав его к себе. Мальчик, ошеломлённый, не сопротивлялся, только таращился через его плечо на троих подростков, которые тенями просочились ближе к отцу.
- Я помогу вам - вы нам! Ведите к замку!
Глаза у Ниссы почему-то стали прямо-таки очумевшими - по впечатлению Карины. Но девушка сжала кулаки и поспешила впереди увеличившейся компании беглецов от магического ветра. Не понявшая её изумления Карина последовала за ней, с опаской поглядывая на небо, которое скрылось за низкими тёмно-синими тучами.
Гул под ногами продолжал нарастать... А потом, как в дурном сне, снова раздался лошадиный перестук! Нисса шарахнулась в сторону от дороги, по которой шагалось всё-таки легче, чем пока они прятались по высоким травам - сейчас свалявшимся и полёгшим от ураганного ветра мешая идти. Спутники бросились за юной ведьмой, оставляя пыльную дорогу свободной.
Девушка на бешено скачущем коне не обратила никакого внимания на группу людей. Кажется, она тоже решила, что лучше спрятаться в замке старой ведьмы?.. Следом за ней на дорогу из кустов на повороте вылетел ещё один всадник, затем - второй... Всадница пропала в лесу, как и первый, "преследующий" её. Второй же... Лошадь под ним внезапно вздыбилась и пронзительно заржала. Всадник рухнул на землю. Карина вскрикнула, остальные ахнули. Лошадь же отбежала в сторону и заметалась в кустах, явно не зная, куда спрятаться от того ужаса, который чувствовала.
- Мне к ней не подойти! - крикнул мужчина, на которого Карина обернулась, не сумеет ли он поймать лошадь. - Не подпустит!
- Знаю! - с досадой откликнулась Нисса и побежала сама к испуганному животному, благо свесившаяся сбоку уздечка запуталась в ветвях и буквально стреножила лошадь на месте. - Посмотрите пока, что с юношей!
Вместо мужчины к упавшему всаднику бросилась женщина, а за ней её дети. Карина, прижимая к себе похныкивающую Иту, нерешительно шагнула было за ними, но оглянулась на побледневшего Лукаса, поставленного мужчиной на землю, и осталась с ним. Мальчик немедленно вцепился в её руку и в воздух спросил:
- Откуда они взялись здесь?
О ком он - Карина не поняла. Но Нисса успела легонько похлопать лошадь по морде и что-то нашептать ей в нервно вздрагивающее ухо. "Надеюсь, она свои ведьминские навыки пустила в ход?" - суматошно подумала Карина, широко расставив ноги и сопротивляясь ветру, который дул не в одном направлении, а лихорадочно кружил во все стороны.
После суетливых сборов на лошади оказался обморочный всадник ("Живой, слава Богу!"), позади него уселся Лукас, крепко держа его, и девочка из семьи неизвестных. Ведя послушную ей лошадь за уздечку, Нисса где бежала, где быстро шагала, а спутники поспешали за ней, причём мужчина, держал за руки своих сыновей, велев жене держаться между ним и Кариной. Его Карина поняла, когда следующим порывом тощую женщину опрокинуло так, что она не то что не сумела удержаться на ногах - вообще повалилась в волну спутанных трав. Карина бросилась ей на помощь, и дальше женщина шла, сильно вцепившись в руку своей помощницы. Мужчина только с благодарностью оглянулся на Карину, как ей показалось.
Так они прошли пустошь, и Карина начинала со страхом вспоминать, сколько ещё, по словам Ниссы, им предстоит пройти.
А ветер уже сменялся настоящей бурей.
В Демоновом овраге они чуть не попали под рухнувшее дерево - не заметили в сгустившейся темноте, что проходят под согбенным стволом. Карина, честно говоря, больше испугалась, что лошадь понесёт со страху. Но, кажется, Нисса и в самом деле поколдовала с животинкой, и та почти не посмотрела в сторону ужасающего треска.
Потом с той же лошадью был момент, когда животное пронзительно завизжало, а вместе с ней завизжали от страха Лукас и незнакомая девочка: они спускались с крутого овражного склона, и под копытами, как и под ногами путников, рыхлая земля поехала. Едва не упавшая, пока отпрыгивала от запаниковавшего животного, Нисса прикрикнула на лошадь - и та подчинилась юной ведьме и успокоилась. Карина призналась себе, что уже перестала удивляться всему тому необычному, что происходит вокруг неё. Главным теперь становилось - выжить и найти местечко, где бы можно было отдохнуть от непрерывных ужасов то ли той самой магии, которая откуда-то вырвалась, то ли природных катаклизмов.
Демонов овраг, несмотря на своё жуткое название, оказался небольшим - в расстоянии, и беглецы прошли его быстро, даже учитывая то, сколько им пришлось падать и подниматься - причём частенько с помощью спутников.
Небольшую долину, окружённую соснами (в упавшей наземь тьме Карина их не видела, но положилась на уверения Ниссы, что они есть), тоже могли бы быстро пройти - не будь бушующей на ней бури. Чуть только путники выступили из кустарников оврага, как ураганный порыв заставил лошадь повернуться боком и рысцой сбежать под спасительную сень овражных кустов.
Скучившись вокруг лошади, путники с отчаянием смотрели на равнину, которая то и дело скрывалась в завихрениях. И Карине вдруг показалось, что ветер перестал быть простым ветром - он носился, будто окрашенный размазанными чёрными красками, и появилось впечатление, словно именно он заставлял Сосновый лог темнеть.
Она в очередной раз машинально закрыла личико Иты ладонью от брошенного в них мелкого мусора и крикнула, перекрывая завывания вихрей:
- Может, здесь отсидимся?!
- Нельзя!! - откликнулась Нисса. - Эта буря будет бушевать дней семь!! Надо попытаться пройти лог! Здесь мы не выживем!
Встретившись глазами с мужчиной, Карина поняла, что он тоже знает об этом и согласен с юной ведьмой.
Все замерли на месте. Но, видимо, только у неё был отличный слух, поэтому после небольшой паузы Нисса крикнула в ответ:
- Что ты слышишь?!
- Всадники по нашей дороге!
Примерившись к этой фразе, Карина предположила, что какие-то всадники поднимаются по краю Демонова оврага по той же дороге, что преодолела их компания только что. Тоже находились рядом и теперь хотят спасаться в замке старой ведьмы?
Нисса что-то сказала, но тихо, будто про себя. По губам Карина разобрала, кажется: "Может, они помогут?"
Пятеро мужчин выбрались из Демонова оврага, ведя за собой лошадей. Заметив компанию беглецов, присоединились к ним и быстро выяснили, откуда при них лошадь из королевских конюшен, после чего здорово заинтересовались информацией, что взволнованная Нисса - ведьма, будущая ученица старой Оркены. А дальше один из них, белобрысый и голубоглазый, лет сорока, на вид - настоящий воин, быстро скомандовал остальным перегруппироваться.
Сосновый лог переходили спрятанными от бури в кольце из лошадей, которые, ведомые мужчинами под уздцы, шли медленно, но всё же защищали людей своими телами от самых страшных порывов разбушевавшегося урагана. И переходили не по самому логу, а прижимаясь к его лесистому краю, где ураганный ветер не так страшен, как на открытом месте. Разве что свирепый его вой среди стонущих сосен ужасал сердца и души...
А потом была аллея вековых дубов, которая привела их всех к громадному старинному строению, вокруг которого будто кипел грязный пар. Двери входа оказались заперты, и пятеро мужчин, обозлённых до последней точки кипения, принялись колошматить в них с воплями: если им не откроют - будут пущены в ход секиры!
Двери распахнулись неожиданно. Вставший сбоку от косяка мужчина в чёрном повелительно кивнул:
- Заводите лошадей!
И вся лошадино-человеческая толпа с облегчением хлынула в долгожданное укрытие.
Глава третья
Они ворвались в здание мокрые и грязные - точней, потоком воды их чуть ли не зашвырнуло, чуть не вбило в открытые двери, когда, вдобавок к бушующей буре, с обезумевших небес ещё и ливануло.
С усилием преодолели невысокую лестницу, щербатую от времени. Лошадей стегали немилосердно, поторапливая. Карина, продрогшая в несколько секунд пребывания почти в сплошной воде, сбивающей с ног, ещё порадовалась, что лестничные ступени широкие, а крыльцо у входа довольно просторное.
"Господи, магия... Но тучи-то настоящие... И вода из них... Ужас! Куда я попала?! В настоящий магический мир?! А... магический мир настоящим бывает?!"
Бессвязные мысли прекратили своё существование, когда лошадей и людей начали задвигать куда-то в угол, подальше от дверей, в которые хлестало так, что казалось вся грозовая туча (а на улице уже громыхало!) пыталась втиснуться следом за беглецами. Судорожно обнимая ревущую Иту, Карина сообразила, что малышке от дождей досталось меньше всех: когда с небес, то есть из низких чёрных туч, буквально упала вода, Карина машинально застегнула куртку почти до горла, а Ита нырнула головой туда же.
Итак, обнимая Иту, Карина пятилась куда-то, стараясь понять, где же надо остановиться. Под ногами были твёрдые, кажется, бетонные (ой, а здесь бетон есть?) плиты, что уже не могло не радовать после потряхивания земли... В панике оглядевшись, женщина с облегчением обнаружила рядом с собой ту самую странную многодетную семью, которая, видимо, машинально окружила лошадь с упавшим всадником. Тот, наверное, до сих пор не пришёл в себя. Лукас сидел, почти лёжа на всаднике, а в его пояс вцепилась девочка - и подвывала. Судя по всему - по инерции, потому что, так же лёжа головой на спине Лукаса, она успела вертеть головой, хлопая на ближайшие окрестности вытаращенными глазами.
Ещё шаг - и Карина чуть не упала, наткнувшись на стену. Её резкое движение крепче встать на ноги привлекло внимание широкоплечего мужчины. Он тоже встал на месте и осторожно протянул руку к лошади с тремя всадниками. Та дёрнулась чуть и фыркнула на него. Уже спокойней (Карине показалось, он прошептал: "Привыкла!") мужчина похлопал лошадь по крупу и принялся спускать с неё малолетних всадников.
Одновременно кто-то зычно крикнул:
- Помогите закрыть двери!
В сумеречном свете - кажется, здесь всё ещё горели свечи - Карина разглядела, как высокий человек в чёрном, остерегаясь, сбоку подбежал к распахнутым дверям. За ним поспешили те пятеро, которых Карина решила считать охотниками.
Что-то светлое промелькнуло в глубине помещения, пока мужчины вшестером упирались в двери, оскальзываясь на воде по полу и пытаясь закрыть вход буре. Кто-то ещё побежал им на помощь. Насколько Карина разглядела его, это был всадник, сопровождавший золотоволосую девушку. Но он оказался не слишком осторожен: на подходе к дверям его сбило с ног яростной ливневой волной. Двое мужчин слева поймали его, когда тело чуть не вынесло во двор...
Широкоплечий мужчина, снявший детей с лошади, кусая губы, смотрел на мужчин, которые тщетно старались закрыть двери. Не выдержал - побежал к ним, хотя, судя по походке, был очень в чём-то не уверен. А к мужчинам он уже не подбежал, а подошёл - замедляя с каждым шагом движение, точно боялся, как бы его не прогнали. Но тот же уверенный рык заставил его взбодриться:
- Встань слева!
Пока мужчины воевали с дверями, Карина, не выпуская пригревшейся под курткой Иты и подтащив к себе Лукаса (Нисса была где-то подальше от них), сумела оглядеться.
Странный холл (или вестибюль?) - решила она, ладонью смахивая с головы и с лица дождевую воду. Ступенчатый какой-то. От входа - ровная широкая площадка, похожая на зал. Но чуть дальше - через пять-шесть ступеней наверх ещё одна площадка, поуже. Там стояли две женские фигуры, которых с места Карины не рассмотреть. Именно от них побежал всадник, сопровождавший красивую тётеньку - как выкрикнул Лукас. А ещё выше было какое-то возвышение, где располагался... э-э... бассейн?
Но большее внимание Карины притянули к себе люди.
Одна из женских фигур дрогнула и медленно начала спускаться к углу, в котором толпой стояли люди и лошади. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что женщина довольно пожилая. Видимо, катастрофа на улице её разбудила, потому что на её голове красовался ночной остроконечный колпак, а поверх длинного платья она набросила то ли тёмный халат, то ли здешнюю накидку. Двигалась она легко, словно девчонка. А когда оказалась рядом с теми, кто стоял впереди, недовольно крикнула, перебивая то нарастающий, то убывающий грохот и гул воды:
- Нет ли здесь ученицы моей?!
- Я-а это... - заикаясь от холода, отозвалась Нисса, которая только что, склонившись вперёд, отжимала левый подол своей юбки с разрезами.
Она тут же встревоженно обернулась, и Карина, правильно поняв её ищущий взгляд, помахала рукой, чтобы её сразу заметили, и громко сказала:
- Я побуду с детьми!
- Благодарствую! - с облегчением откликнулась Нисса.
Старая ведьма (это уж Карина сообразила сразу) схватила девушку за руку и сердито попеняла ей:
- Какого демона ещё и детишек привела?!
- Оставить не с кем! - крикнула Нисса.
Вероятно, девушка хотела подпустить в голос виноватых ноток или раскаяния, но в этот миг новая волна дождя хлёстко ударила по дверям, которые только-только вошли в пазы косяка. Двери снова с грохотом раскрылись, отбросив мужчин в стороны.
Старая ведьма увела Ниссу на возвышение, где стояла золотоволосая. Честно говоря, Карина обозлилась на старуху: если ты хозяйка, о гостях должна позаботиться в первую очередь, а не об ученицах думать!.. К Карине приблизилась как-то крадучись тощая женщина и в самое ухо спросила:
- Что делать?! Парнишка на лошади зашевелился! Не поймёт, где он, - упадёт ещё раз! Помоги его стащить с седла!
Но для начала женщина, назвавшаяся Лиадейн (Карина уже устала удивляться), помогла ей вытащить из-за пазухи Иту и поставить рядом с Лукасом, который обещал последить за сестрёнкой - ну и за той незнакомой ему девочкой. Довольно рослые для подростков, хоть и ужасающе костлявые - в мать, наверное? - сыновья Лиадейн переглянулись на такое заявление, но ничего не сказали, только молчком-тишком встали по сторонам от группки детишек.
А женщины прошли между лошадями к нужной им и, примерившись, волоком стащили с неё парнишку - Карина прикинула: ему, наверное, лет шестнадцать-семнадцать? Они усадили его ближе к стене, где другие лошади не могли бы нечаянно на него наступить. Вода дохлёстывала и сюда, но что из того, если парень уже промок так, что хоть бери его и выжимай?.. Карина первым делом попросила Лиадейн снять со стены горящую свечу или факел, а пока та искала, где это возможно, на ощупь определила, что странное одеяние юного всадника на груди завязано шнурами. Попытавшись найти, где именно располагаются узлы, поняла, что без света ей не суметь освободить юношу. Побыстрей бы Лиадейн нашла светильник! Слишком уж часто дышит всадник. Наверное, задыхается?
Вздрогнув от неожиданности, над ухом услышала:
- Возьми мой нож!
Недолго думая, Карина приняла помощь Лукаса и, с трепетом (слишком узко всё зашнуровано! Не порезать бы бедолагу!) поддев жёсткую шнуровку, разрезала её. Лиадейн как раз подоспела с факелом, который, к сожалению, не помог, ибо пламя его моталось и чадило страшно.
В чём-то Карина оказалась права: едва расширились полы мужского жакета (дуплета?), как юноша вдохнул полной грудью и открыл глаза. Узнали, что открыл, лишь по тому, что в темноте его глаза едва заметно блеснули... Что делать дальше - Карина не знала и решила положиться на время: очнулся, значит вскоре придёт в себя. И снова взглянула на вход.
Мужчины всё ещё пытались закрыть двери, но двигались уже заметно вяло. Слишком устали бороться со стихией?
И опять Карина удивилась и даже потихоньку пришла в негодование: если здесь у них всё на магии, то почему её не попробовать использовать, чтобы замковые двери закрыть?! Или для магии это слишком просто - и нет таких заклинаний или что там у них используется?.. Но промолчала, хоть и очень хотелось саркастически поинтересоваться вслух об этом. Удержало соображение: она же ничего не знает об этом мире. Мало ли у них тут всяких условностей... И потом. Они же все вместе удирали от бушевавшей на улице магической бури - даже Нисса, которая имеет колдовские способности, но которая даже не подумала их использовать. А значит, та, уличная, магия, как минимум, опасна?
Когда Карина устала наблюдать за входом в замок, потому что всё происходящее окрашивалось тьмой и метаниями свечного и факельного пламени в полубредовый клип, внезапно раздался всё тот же командирский голос:
- Отойдите от дверей!
И высокая фигура, в которой Карина уже угадывала того типа в чёрном, бросилась бежать к бассейну. Кажется, мужчины поняли, что он хочет сделать, и расступились подальше от дверей. Впрочем, не расступились, а побежали в стороны, будто напугавшись чего-то. Даже вернувшаяся старуха, которая о чём-то ругалась с Ниссой и золотоволосой девушкой (больше ругалась именно с золотоволосой - Нисса, сдвинув брови, посматривала то на одну, то на другую - разглядела Карина), обернулась и закричала: