Ободрённая найденным решением проблемы с Орнеллой, Селена чувствовала всё же небольшое сомнение, правильно ли она поступает, оставляя девочку-эльфа в Тёплой Норе. Да, Орнеллу в Северном приюте обижают и даже унижают: одни только грубо откромсанные волосы чего стоят!..
С другой стороны, лезть со своим уставом в чужой монастырь? Глупо...
Селена вздохнула, вспомнив крылатые слова из своего мира: "Каждый мнит себя стратегом, видя бой со стороны". Она этот бой видела, точечно наблюдая за тем, что творится в Северном приюте. За тем, что делает его директор - Спинифекс. Но, положа руку на сердце... Селена вздохнула, вспоминая свои же недавние мысли о том, что Спинифекс недавно сел в кресло директора; вспоминая, как Космея пересказывала слова Нейши: до его прихода в приюте среди воспитанников вообще творился ад. И тогдашние свои мысли вспомнила: а сумела бы переломить ситуацию в чужом приюте, достанься он ей в том виде, в каком его получил Спинифекс?
Нет. Несмотря на неприятие личности Спинифекса и его методой работы с воспитанниками, она должна для начала хотя бы поговорить с ним об Орнелле. Без той бравады и издевательской ухмылки, с которыми общалась с ним не раз.
"Ты так думаешь?" - раздался во внутреннем пространстве голос Коннора.
Она вздрогнула и быстро взглянула на кисть руки.
Всё правильно. Его браслет единственный разблокирован. На всякий случай. Если вдруг что-то понадобится там, в деревенской школе, где старший сын дежурит во время операции Крисанто.
Потом мгновенно вспомнилось всё то, о чём она думала. И грустно улыбнулась: она не просто думала. Она спорила с собой, приводя доводы и доказательства - порой пытаясь выразить их точнее. Вот и... попалась. Потому как одно дело - просто думать. Другое - мысленно разговаривать. Коннор услышал.
Помедлив, она ответила:
"Думаю. И мне стыдно перед Спинифексом. Помнишь, ты рассказывал о пригороде, об оборотнях, которые поймали Далию и Конна? Ты не принимал того, как они обошлись с твоими ребятами. Но даже эти оборотни делали то, что могли в той ситуации. Хоть тебе это и не понравилось. И ты их понял. Вот примерно так я теперь думаю о Спинифексе..."
"Но он избавился от Крисанто и тех ребят, увезённых в Старый город!"
"Но не выкинул их на улицу. Почти... похоже. Если вспоминать реалии пригорода тех времён. - Она помолчала и нерешительно добавила: - Коннор, я понимаю, что образ мыслей Спинифекса и тех оборотней, среди которых был Малачи, разительно отличается. Но, по сути, Спинифекс тоже пытается спасать оставшиеся две сотни воспитанников..."
В пространстве тишина.
Затем Коннор с сомнением сказал:
"Ты права. Мне трудно такое принять. Но я... подумаю..."
Селена хотела сказать, что не навязывает мальчишке-некроманту своего странного видения ситуации, но промолчала. Сама ещё не совсем уверена в своих размышлениях. А потом спросила о другом:
"Что там с Крисанто? Операция закончена?"
"Закончена, - сказал Коннор, а потом, явно поколебавшись, добавил: - Теперь готовятся к операции Нейши. Меня отстранили".
"Ты не обижен? - быстро спросила она. - Ведь Нейша... девочка. Я не хотела бы, чтобы ты присутствовал..."
Она услышала, как он усмехнулся.
"Ты иногда говоришь смешно, Селена. Я маг. И я вижу. Но, если ты решила... Мама Селена, наши уехали в школу за начальными классами. Можно, я погуляю немного? От меня операция Нейши не зависит".
"На твоё усмотрение", - с облегчением сказала она.
"На обед не приду, - предупредил он. - Что-то не хочется. Наверное... переволновался из-за Крисанто. Погуляю".
"Возьми на кухне что-то перекусить, - предложила Селена. - Пока гуляешь, может, и аппетит нагуляешь, не будешь тревожиться..."
"Хорошо, Селена", - смешливо хмыкнул он.
Или ей послышалось?
...Было как-то - он поссорился с Ладой. Не понял ни себя, ни её.
Сейчас он чувствовал себя примерно так же. Кожа горела, как будто он переел сил, уничтожив магического демона. И немного тошнило. Он узнал эти приметы беспокойства. Но, обследовав их, сообразил, что лучше эти негативные силы растратить в движении.
Он обманул Селену, закрывшись от неё после своих слов о прогулке. Браслет отделил его от всего мира. Странно - такая мелкая штучка, а может так много.
Садами мальчишка-некромант вышел к изгороди и легко перепрыгнул её - в том месте, где Колр и Хельми шуганули огнём тех троих, которые приехали за Нейшей в деревню, считая, что легко найдут её и ещё легче похитят... Огляделся и пошёл по траве, едва видневшейся под слоями опавших листьев.
Сначала даже не подумал, куда идти - и вообще, куда идёт. Потом вернулся в реальность и сообразил, что берегом деревенской речки шагает к мосту. Если у Пригородной изгороди в деревне никого не будет, никто не заметит, что он поднимается к шоссе... Тоже неплохо. Можно, как и обещал Селене, прогуляться до пригородной школы - и вернуться вместе с братьями, которые сегодня будут до упора ждать всех учеников из деревни - то есть не только своих, из Тёплой Норы.
Ребята обрадуются, хоть там, у них, кроме них, бойцов много.
И тут же забыл о придуманной цели единоличного похода. Вот оно - то, что спасёт его от излишней силы, которую он выбросил поверх собранных по привычке. Сил негативных. Распирающих его так, что он то и дело нервно подрагивает.
Бег! Вот спасение! И он рванул вперёд - к шоссе. Сначала, конечно, не слишком удобно: на грунтовую дорогу в один из выходных навалили много кукурузных стеблей, что не пошли на корм козам и индюшкам. В основном тех частей, что ближе к корням. Сейчас эти стебли хоть и примяты колёсами машин, которые каждодневно ездили по ним, но не то чтобы бежать, шагать - было пока тяжеловато. Опоры мало. Тем не менее, именно сейчас для Коннора это неудобство оказалось наилучшим вариантом, чтобы сбавить бесившее его раздражение.
Когда он выскочил с кукурузного поля на шоссе, настроение уже было несколько иным. Почувствовал себя высвобожденным. Именно - так. Не освободившимся, а высвобожденным из тисков тревоги. И мальчишка-некромант выдохнул, собираясь поддать скорости, чтобы добежать до моста к пригороду, а затем свернуть к школе. И даже небо с высокими пасмурными облаками не мешало наслаждаться свободой движения. И Коннор размышлял: будь дождь, а ему сейчас негде спрятаться, ничего страшного. Дождь помог бы ещё немного - досмыть ту злобу, что ещё пряталась в укромных уголках его личного пространства.
Он остановился на полдороге, приглядываясь к тому, что происходит впереди. На всякий случай сделал ещё несколько шагов - и уже медленно пошёл вперёд.
Поначалу-то он решил, что возвращаются младшие школьники - на двух машинах. Но эти машины были окружены странным пространством холодной, беспощадной ярости, и он вспомнил, как в августе он с ребятами шёл пешком в деревню, а навстречу ехали машины с сопровождающими их мотоциклистами. Над всеми средствами передвижения тогда висело тёмное марево потенциального уничтожения.
А сейчас он разглядел над приближавшимися двумя машинами непросто тёмную дымку, а намерение сотворить смерть. И не одну, если понадобится. Успел удивиться себе: настолько тонко видит?
Сообразил: это сбавленный негатив прочистил его магический взгляд.
Удивление естественным образом сменилось насторожённостью. И мальчишка-некромант жёстко зашагал навстречу машинам, еле сдерживаясь, чтобы снова не побежать. Сразу догадался, что это за машины: не дождавшись вчера посланных за Нейшей, сообщники тех троих сами поехали за девочкой-эльфом в деревню, о которой узнали от "целителей".
Если вспомнить сказанное вчера полицейскими, которым передали пойманных преступников, кровь Нейши в её состоянии стоит невообразимо дорого. Особенно на фоне недоступных теперь бандитам трёх девочек в Старом городе. Так что удивляться нечему, что после неясного для бандитов исчезновения сообщников оставшиеся на свободе решили сами схватить девочку-эльфа, подготовленную ими к обряду Чёрной крови.
Он шёл, чувствительно для себя бледнея, когда кровь постепенно отхлынула от кожи лица. Он шёл, легко представляя, как Нейша лежит сейчас на столе, на стерильных белых простынях, найденных Селеной, и подложенные пелёнки чернеют от крови... Девочка-эльф выживет и даже не узнает, что именно с ней было. Уже договорились, что она не будет знать об обряде. Чтобы не было в её жизни ещё одного грязного пятна, которое, пусть даже только узнанное от других, будет выворачивать ей душу, возможно, всю жизнь.
И Коннор шёл, вспоминая, чтобы одновременно грузить себя убийственным пространством, которое будет ярким настолько, чтобы его увидели даже слабые маги. Те, которые, предположительно едут ему сейчас навстречу.
Окружённый чёрной разрушительной магией, которая бешено вращалась вокруг него, напоминая о магических демонах, вовнутрь одного из которых он однажды заглянул, он лишь раз отвлёкся - и то очень слабо. К нему стучались братья. Но он настолько сосредоточился на собственном состоянии, что "отложил" ответ.
Тем временем машины начали останавливаться. Неизвестно, насколько там были слабые или сильные маги, но они увидели...
Вот только сдурили, остановившись.
Их опять поймали на недоумении. На обманке.
Подросток, небольшого росточка, спокойно идущий обочиной, ну никак не мог быть опасным, несмотря на затмевающие его смертоносные вихри.
А он шёл, медленно вздымая руки, отяжелевшие от некромагической силы, собираемой по дороге: всё-таки пригород близко, и несчастных беглецов от магических машин когда-то здесь было много...
Он порой сам смутно видел дорогу со вставшими на ней машинами - сквозь стремительные туманно-чёрные круговерти некромагического бурана. Он ещё, кажется, видел, как из машин выходят, когда развернул некромагические крылья - и хлопнул в ладоши! "Кто не успел - я не виноват!"
Две машины врезались друг в друга - так, что подпрыгнули, и обломки разлетелись по дороге сбив с ног одного из бандитов.
Двое побежали было к Коннору с угрожающим криком, но он снова поднял в стороны руки, на которых ошеломительно быстро скапливалась некромагия. Один (возможно, хорошо видящий силы) споткнулся и замер на месте - наверное, не веря глазам. Отчаянно закричал. Другой, не останавливаясь на месте, сделал резкий разворот и помчался назад - к пригородному мосту.
Из-под развалин двух машин вылезали ещё двое. Один встал, шатаясь и оглянулся на пробежавшего мимо него бандита.
Первый оглянулся - и ринулся следом за вторым.
Откуда-то выскочил пятый и встал, тоже лихорадочно собирая вокруг себя некромагические силы. Решил противостоять? Ему?! Дурак, что ли...
Коннор ощерился не хуже одичавшего оборотня - и на собственной злобе послал к пятому мысленное рычание, полное ненависти.
Пятый, кажется, растерялся, опустив руки и не понимая, что происходит и кто же на самом деле уверенно шагает к нему, держа на руках и плечах неимоверный груз убийственных сил... Оглянулся на удиравших пособников, потоптался на месте и сначала неуверенно, а потом всё быстрее, то и дело оборачиваясь на мальчишку-некроманта, всё так же спокойно идущего за всеми ими, сначала попятился, а затем, махнув рукой, рванул за своими... Теперь уже Коннор зарычал: избежать встречи с бандитами он не желал!
И бросился следом, из-за чего, в очередной раз оглянувшись, бандиты завопили и дали уже настоящего дёру. На третьего, который так и не сумел встать из-под упавших машин, внимания не обратил. Потом.
Первого, точнее - последнего в цепочке бегущих, он догнал на мосту в пригород. Сбил с ног волной магии и чуть не вбил в покрытие дороги, вцепившись в грудки и лупя плечами и головой в асфальт до тех пор, пока тот не перестал шевелиться. Когда бандит обмяк в его руках, дошло, что остальные вот-вот пропадут среди пригородных домов.
Нет, найти-то он их всегда найдёт. Линии личных пространств он запомнил, то ли вклеив, то ли вбив их в собственную память. Но сейчас злоба против тех, кто на потребу чёрным некромантам убивает девочек-эльфов, должна найти выход. И он с места прыгнул вслед следующему, одновременно сбивая с ног разрушительной волной остальных - чтобы не искать их потом, а казнить (или на месте же наказать!) тут же...
Они отползали от него с тихим воем, потому что громче не могли после его ударов, а он шагал следом, ослепший на всё, кроме этих ублюдков и убийц ради прибыли. И перед глазами стояла только Нейша. С её клочковатой головой, с её мрачными глазищами - когда он впервые увидел её, показалось - обречёнными. Тощая, надолго уставшая от тех лет, когда в Северном приюте не было Крисанто и её некому было защитить от насилия...
Когда он обернулся, почуяв робкий взгляд с дороги на мост, выпрямился и стал ждать последнего. Пятого.
Они не пожалели детей, которых и так некому защитить.
Почему же он должен жалеть того, кто всего лишь получил ранения от столкновения двух машин? Мужчина-человек плёлся, едва держась на ногах, - и оторопел, когда Коннор полностью развернулся к нему. Рот бандита открылся, произнося что-то чего-то мальчишка-некромант пока не слышал, но считывал с движения губ: "Пожалуйста! Не трогай меня! Не бей меня, пожалуйста!"
Он... ещё просит... А в его поле - Нейша... мёртвая Нейша на столе с грязной от крови тряпкой...
Коннор успел ударить его под дых, а потом - по покорно подставленному затылку, и не сразу понял, что его самого схватили за плечи, останавливая. Да и те, кто его схватил, не сразу совладали с ним. Старшие братья, предупредительно закутанные в прочный кокон защиты, только отшатнулись, когда он, не глядя, швырнул в них двумя ударными волнами некромагии.
- Коннор, очнись!
Крик приглушённо вошёл в его сознание берсерка.
За краткие мгновения, когда он начал осознавать, кто рядом, он доломал бандиту пальцы, с чудовищной свернув их. Чтобы никогда... Никогда он не взял в руки скальпеля.
- Коннор! Остановись!
В какафонии звуков: испуганного зова братьев и плачущего, болезненного вопля изуродованного бандита - мальчишка-некромант разжал свои пальцы. Бесстрастно проследил, как бандит в изнеможении упал на асфальт, а потом скрючился. И это последнее - что он скрючился... Коннор быстро рухнул перед ним и зашептал, впервые используя беспощадное заклинание Уровень бреда. Заклинание, проникнувшее в клетки тела, не даст бандиту забыть о том, что именно он сделал и за что именно он получил. Никогда не даст, пока не найдётся мастер, близкий по талантам мальчишке-некроманту.
- За Нейшу, гад... - прошептал Коннор, склонившись над ним над его ухом. И закричал: - Запомнил?! За то, что вы с нею сделали!!
Хельми его вздёрнул с земли и повернул к себе.
- Коннор, что проис-сходит?!
Он помолчал, напоминая себе, что он бывший киборг, владеющий всем, что нужно, чтобы быть тем, кто нужен на данный момент... И, отстранившись от плачущего у ног бандита, прошептал пару заклинаний, опустивших его плечи. Затем ещё предложение - и он пришёл в себя от боевой ярости берсерка.
- Отпусти. Я спокоен, - холодно сказал он, чуть повернув голову к юному дракону, но не глядя в его глаза.
К нему шагнул Мирт и быстро обнял, посылая привычный покой. Отступил.
- Теперь ты можешь сказать, что случилось? - тоже суховато сказал он.
- Нейша на операционном столе. Возможно, её время наступило слишком рано, потому что её сильно избили в последний раз, - ответил мальчишка-некромант, следя, как бандит пытается отползти от его ног, расслышав его слова. - Эти - ехали к нам, чтобы её похитить. Я объяснил достаточно?
- Дос-статочно, - сквозь зубы сказал Хельми. - Как их будем с-связывать? С-сейчас-с подъедет Джарри и заберёт их к Чис-стильщикам.
- Рукава, - буркнул Коннор и с трудом сдержал желание врезать ногой в живот плачущему пятому.
Когда все пятеро были связаны рукавами их же одежды, к мосту подъехала машина с Джарри. Встревоженный, он догадался заглянуть к Рамону, так что вскоре на мосту оказались ещё две машины Чистильщиков.
Джарри выскочил из машины и, не глядя на пятерых, лежавших, словно брёвна, первым делом бросился к Коннору - обнять мальчишку-некроманта. А тот вдруг затрясся в его руках от дикого смеха, перешедшего в громкий хохот. Братья попытались снова успокоить его, но хоть не сразу, но сообразили: это не истерика, это что-то иное - и очень искреннее. Заулыбались невольно.
Джарри прижал к своей груди голову мальчишки-некроманта и вздохнул.
- Коннор, Коннор, что ещё?
Мальчишка-некромант вытер выступившие слёзы и с трудом высказал, показывая всем костяшки кулаков:
- Бедная Селена... Бедная Селена!
Мирт, смотревший на него ошарашенно, внезапно всплеснул руками и захохотал сам - до таких же слёз. Хельми только хмыкнул с облегчением:
- Допрос-с с прис-страстием, да?
Рамон приехал с полицейскими, которые дежурили со вчерашнего вечера в его штабе. Старшие братья быстро объяснили им, кто эти страшно избитые существа - и за что именно они получили. Один из полицейских дико покосился на Коннора, на его окровавленные руки и только покачал головой. В глазах Рамона мальчишка-некромант прочитал жалость и пожал плечами: а что, мол, поделать?
Джарри посмотрел на уезжавшие машины, увозившие преступников, и растерянно взглянул на братьев:
- И что теперь?
Мальчишки переглянулись и синхронно пожали плечами. Затем Мирт предложил:
- Ты едешь в школу. Там наших мужчин из деревни много, зато маловато машин. А мы потихоньку пойдём домой.
- Провожать Коннора, который может опять без них подраться, - пробормотал мальчишка-некромант.
- Ты иногда очень здраво рассуждаешь, - насмешливо сказал мальчишка-эльф. И кивнул Джарри. - Мы пошли.
Но сначала они постояли, молча глядя, как семейный Селены садится в машину, как не спеша машина уходит к пригородной школе.
- А вы... как? - не сумел Коннор задать полный вопрос.
- Хельми пробился к тебе через твой берсеркизм, - сказал Мирт, поворачиваясь и начиная путь к деревне. - И увидел тебя дерущимся... Ну ладно - избивающим.
- Это как - пробился?!
В кои-то веки и Коннор почувствовал ошеломление.
- Через драконье небо, - кратко объяснил Хельми.
Вдумавшись в его слова и представив примерное их выражение, мальчишка-некромант кивнул. И все трое вскоре шагали по дороге, и Коннор рассказывал о том, как прошла без него операция Крисанто, как потом прибежала к нему испуганная Синара. Как он нёс Нейшу, наполняясь ненавистью...
Некоторое время шли молча, пока Коннор не вздохнул:
- Что делать? Маме Селене рассказывать?
Без уточнений поняли, о чём он. О том, что случилось на дороге к деревне.
- Мне кажется, Джарри не хотел бы, чтобы ты говорил... - неуверенно ответил Мирт.
- С-согласен, - поддержал его Хельми.
Коннор остановился и оглядел доступное его взгляду личное одеяние.
- Но если я так... если попаду в деревню, Селена сразу поймёт...
- У моста через речку остановимся и отмоем, - решил мальчишка-эльф. - Ты вообще грязный, как... Как будто извалялся в лужах.
- Не, это не лужа, - серьёзно отозвался Коннор. - Это... вон!
Они остановились перед догорающими машинами. Хельми медленно обошёл место столкновения. Покачал головой.
- С-сильно ты.
- Обозлился, - объяснил мальчишка-некромант. - Пока они ко мне ехали, я увидел Нейшу в их пространстве. Сначала - не видел, кто из них уже представлял Нейшу на столе, как они ей откачивают кровь... А потом шёл мимо - весь в саже. Дымина была такой же чёрной, как и их помыслы... Ну и...
- Ты знаешь... - задумчиво вдруг сказал Мирт, внимательно оглядывая место схлопывания двух машин и бросая в их сторону пару пассов, убирающих огонь. Хельми довершил дело, послав обломки машин на обочину - чтобы не мешали деревенским машинам. - Знаешь, Коннор... Я тут подумал. Если Селена всё-таки спросит о том, что было с тобой и бандитами на дороге... Она ведь знает о Нейше? Что ей сейчас делают... скажем так - внеплановую операцию?
- Знает, - кивнул мальчишка-некромант.
- Не юли перед Селеной, - строго наказал Мирт. - То, что ты сделал... У неё тоже живое воображение. Ей будет достаточно узнать, что эти бандиты снова ехали в деревню. И она тебя поймёт. Потому что я сразу представил, как бы она среагировала на них.
- Как? - с любопытством спросил юный дракон. - Брос-силась бы на них?
- Собрала бы всех, кто мог бы держать в руках ружья, - хмыкнул Мирт. - В общем, думаю, что она решила бы, что ты всё сделал правильно.
Коннор вспомнил опухшее от битья лицо бандита, который прямо сейчас умирал от шепчущего голоса в его ушах: "Ты знаешь, за что тебя били... Ты знаешь, за что тебе сломали пальцы..."
Но когда прошли кукурузное поле, Хельми покачал головой и строго велел:
- С-спускаемся к речке!
- Но вы же решили... - начал мальчишка-некромант.
- У меня нет с собой зеркала, - сказал Мирт. - Но, если бы ты увидел себя в отражении, сам бы отказался заходить в деревню в таком виде. Не надо пугать наших младших, Коннор. Иди умываться.
Бегом спустились к речке. Коннор выбрал местечко поспокойнее и склонился над водой. Брызги чужой крови с лица он протёр рукавом машинально - ещё тогда, когда полицейский взглянул на него. Но потёки и эти стёртости оставались отчётливо видимыми. Братья правы. Он напугает всех в деревне, не только младших.
- Селена думает, что я пошёл погулять по саду, - сказал он братьям, сбрасывая куртку и становясь на неё коленями.
Одежда всё равно тоже в крови. Так что он простирнёт её позже, а пока... Пока он склонился над течением деревенской речки и принялся плескать на лицо ледяную воду, улыбаясь при мысли о том, как морщится Мирт, ощущая эту холодрыгу. Тоже воображение... живое... А когда отмылся, зачерпнул в ковшик ладоней воды и жадно напился, туша остатки жаркого гнева...
Больше не тошнило.
То ли дракой... простите - избиением прогнал тошноту. То ли вода помогла-таки.
Братья терпеливо выждали, пока он поднимется к ним, на мост, и снова пошли вместе к деревне... У калитки обернулись: три свои деревенские машины, сопровождаемые машинами Чистильщиков, проезжали кукурузное поле.
- Они - что? Всех забрали сразу? - удивился Коннор.
- Была договорённость, что для наших сокращённый день, - ответил мальчишка-эльф. - И завтра, кстати, в школу не идём. Селена прислала директору записку о чрезвычайном положении дел.
- Ну, завтра-то у нас так и так короткий день, - пробормотал Коннор.
Не обращая внимания на его реплику, Хельми спросил:
- Подождём наш-ших?
Они открыли ворота для подъезжающих машин, которые притормозили перед изгородью из-за Чистильщиков. Ожидаемо из двух выскочили самые нетерпеливые, и Ирма первой повисла на шее довольного Хельми, вокруг которого тут же чуть не хороводом принялись скакать двойняшки-оборотни и подошёл смущённый Вади с Бериллом; к обрадованному Мирту помчались Оливия и Гарден, а к Коннору подбежала Лада. Он сам шагнул к ней навстречу и только сейчас ощутил умиротворение, когда девочка-маг сжала его холодные от студёной воды руки и, даже ни о чём не спросив, начала греть их...
- Вы так быстро! - всё удивлялась Лада. - Ну вы и побегать!
- А нам не дали побегать! - закричала Ирма. - Мы пообедаем - и на поле!
- Мы с вами! - решительно сказал Коннор, шагая вместе с Ладой к Тёплой Норе. - Ирма, сыграем парочку матчей?
Волчишка аж ахнула от восторга. Что уж говорить о её малолетних бандитах? И о тех, кто услышал про матч от Коннора? Ведь игра младших против старших - самая-самая! Так и пришли в Тёплую Нору - радостные и счастливые... Селена весело встречала приехавших - и лишь раз бросила встревоженный взгляд на Коннора. Он тихонько улыбнулся ей, и хозяйка места успокоилась.
Следующая глава во вторник.
Выкладка ближе к девяти вечера.
Если проды не будет, в комментариях будет предупреждение.