Только в конце следующей недели, наполненной суматохой обустройства в новом замке всех и вся, Наташа узнала, почему Аедх так странно вёл себя с ней.
Фраза: "Замок собирает всех, кто ему нужен" прозвучала несколько раз, но девушка-то, незнакомая с местными легендами, не восприняла эти слова так, как следует. Поэтому одна она на поле между двумя замками, свалившимся из ниоткуда и разрушенным, смутилась, когда Аедх при всех обнял её. Разве что немного удивились Дима и все те люди, что жили ранее в уничтоженном сейчас замке.
Аедх знал легенду.
Замок собирает нужных ему.
Как только хозяйство в новом замке пришло в более или менее приемлемое, устойчивое положение, Аедх отослал королю прошение об освобождении одного отряда волков от обязанностей в Волчьем ордене.
Ответ, положительный, прилетел немедленно. Король отписался скупо, но сквозь строки читалось, что он изошёл восторгами: в его государстве, на границах которого частенько пошаливали жадные соседи, разевавшие роток на чужой кусок, вновь появился заклинатель драконов!
Едва дочитав ответное послание, Аедх встал на колено перед Наташей и при детях и Элфриде, при всей обслуге замка, при наёмниках и своих волках, которые чуть не светились предвкушением новой жизни, предложил ей руку и сердце. Что воспринято ею было весьма благосклонно.
А когда Наташа, слегка обалдевшая от неожиданности, не знавшая о том, что он посылал королю и главам Ордена своё прошение, под громкие рукоплескания свидетелей помолвки, вслух согласилась на его предложение, воин-маг, ткнувшись в её ладонь лбом, в немедленно наступившей тишине произнёс клятву верности ей и замку. Выяснилось позже, что после этой сразу принятой его клятвы Аедх становился равноправным с Наташей хозяином замка и его поместий.
Узнав подробности этой клятвы, Наташа подловила момент, когда осталась наедине с Эктором. Она видела его в минуту произнесения клятвы Аедхом, видела его радостную улыбку, так что сейчас спросила его, будучи в смятении:
- Эктор, как же так? Ведь хозяином замка должен быть ты! Я не понимаю!
Но мальчик снова улыбнулся спокойно:
- Есть хозяева замка - и есть живущий в их замке заклинатель драконов. Не тревожься, Натали. Ты ещё не знаешь всех наших обычаев - особенно тех, что связаны с магией и магами. Но поживёшь - узнаешь и привыкнешь.
Момент подловить Эктора был лёгким. После призыва драконов мальчик вновь ослабел, потратив невероятно громадные силы, в число которых входили и те, что он сдёрнул ("сдёрнул" - его словечко!) с Наташи. Так что носить Эктора было необязательно, но ходил он с Наташей постоянно за руку. А когда девушка разок, удивлённая, спросила:
- Но ведь у меня уже нет той силы, которая тебе нужна! Почему же ты держишься за мою руку?
Он ответил, засмеявшись:
- Сам не знаю! - Но, подумав, добавил: - С тобой рядом я почему-то спокоен. Наверное, привык, что ты давала силы. Потому мне и легче, когда держусь за твою руку.
Она улыбнулась ему на эти слова: "Чистейшей воды психология?", но в душе фыркнула: "Я, может, и поверила бы тебе. Если б не твой взгляд на Аедха. Придумали тоже - дразнить друг друга, кто первым меня уведёт с глаз другого!"
Узнала она о причине Экторова желания быть рядом с ней, несмотря на то что у неё не осталось магических - родовых - сил, нечаянно подслушав разговор близнецов.
В одно прекрасное утро, после завтрака, мальчик подошёл к ней, чтобы она проводила его со второго, спального этажа вниз, в комнату Элфрида - на занятие по магии. И так вышло, что девушка, как обычно, не отказала ему, но привела на урок слишком рано. В комнате травника и мага сидела лишь одна Миранда. Дима и Света бегали где-то в саду, помогая старику эльфу собирать и нести охапки растений.
Отходя от комнаты Элфрида и неплотно закрывая за собой дверь, чтобы не стукнула, Наташа услышала звонкий голос Миранды:
- Она сейчас бессильная. (Наташа не сразу поняла, что речь не о слабости, а о магии.) Почему ты постоянно с ней?
И неудержимо улыбнулась, услышав ответ Эктора:
- С нею тепло.
- Когда мы были маленькими, ты никогда не ходил так с нашей матушкой.
- Это ты забыла, что матушке всегда было не до нас. Вспомни - ты ведь тоже никогда не брала её за руку.
- Но у Натали много дел!
- Знаю. Но она никогда не отказывает мне в удовольствии ходить вместе с нею за руку. И - скажи она мне хоть одно слово, которое будет свидетельствовать о её недовольстве, что я рядом, я немедленно отойду от неё.
Наташа на цыпочках удалилась из коридора, не желая подслушивать дальше. Главное-то услышала. Подняв брови, она усмехалась: она-то думала - он дразнит Аедха, первым хватаясь за её руку, например, сразу после трапезы в столовой зале. А мальчик просто скучает по живым прикосновениям родного человека.
После подслушанного разговора Наташа несколько раз ловила на себе задумчивый взгляд Миранды. А однажды девочка подошла к ней и, смущённо посмеиваясь, спросила:
- А если и я похожу с тобой так, как это делает Эктор?
- А если ты не только походишь, но и побегаешь со мной? - тоже смеясь, поддразнила девушка.
И они побегали и попрыгали - да так, что Миранда уже не смеялась, а хохотала от души. А с этого дня Наташа вечерами решилась заходить в спальню девочек, чтобы поправить одеяло не только Свете, но и Миранде и чтобы поцеловать их на ночь, на сон грядущий - на радость обеим.
Дима не нуждался в дамских нежностях - как заявил он. Но поболтать перед сном о прошедшем дне любил, хоть и коротко. Во всяком случае, и ему, и Наташе нравились эти короткие беседы, в которых можно обменяться информацией, спросить о том, чего не понял, и сообщить о том, что узнал. И таким образом спокойно входить в замковые жизнь и быт. И всё чаще Дима вместе с Эктором, который постепенно забыл о кресле-коляске, бегали на конюшню, где бывшие волки учили их ездить на лошадях. Как обмолвился однажды Эктор, в старом замке верховая езда из-за отчима была для него под запретом. А Наташа смотрела на мальчишек и хмыкала: если бы не светловолосый Дима, их можно было бы принять за братьев. Оба худые, но такие решительные, что, напрягшись, словно худели ещё больше...
Правда, к Эктору она всё-таки относилась насторожённо. Мальчик иногда мог либо сказать что-то неприятное для всех, либо устроить демонстрацию того, каким может быть человек, в руках которого, по сути, судьбы многих. Аедх как-то втихомолку объяснил Наташе, что только она может стать спасительницей всех, кого специально или не задумываясь может обидеть мальчик.
- Почему - я? - поразилась она.
- Он всё ещё переживает, что снял с тебя магические силы. Совесть-то у него есть.
- И чего из-за них переживать? - пожала она плечами. - Я и раньше ими не владела, так чего грустить о том, что потеряла их?
- Это правда? - вдруг насторожился маг. - Ты в самом деле не переживаешь?
- В самом, - с недоумением ответила девушка. - А что?
Он вдруг порывисто обнял её. Покачал головой, испытующе глядя ей в глаза. И смущённо улыбнулся.
- Маги страшно боятся потерять силу. Поэтому все эти дни я ходил за тобой по следам твоим, чтобы... Если ты вспомнишь - и расстроишься, я был бы рядом...
Она сама обняла его и легонько поцеловала в щёку.
Впрочем, это движение ему не очень понравилось - и "легонько" переросло в нечто более серьёзное, что позволено, да и положено только законным супругам.
Миранда под руководством двух не то гувернанток (девушки учили её языку соседней страны!), не то просто служанок постепенно изучала и рукоделия, и ведение хозяйства, приличествующие девице из знатной семьи. За девочку Наташа была спокойна, хоть и с опаской поглядывала на ситуацию: Миранда точно не пожелает уезжать куда-то за границу, да и вообще даже в ближайший город или в город подальше, пока рядом есть такой вежливый и учтивый (на свой манер, конечно) кавалер, как Дима, который всегда держал себя с достоинством!
Такую же светловолосую Свету, как её старший брат, полюбили все в замке. Некоторые так вообще считали малышку ангелом. Так что замок Света покорила на пару с Шастей, с которым бегала как по всем этажам замка, как и по садовым дорожкам. Кота любили безо всяких условий. И не только потому, что он мог появиться грязным победителем, державшим в зубах крысу, но и потому, что он легко шёл на зов любого знакомца из замка, но внимательно смотрел издалека на неизвестных, приходивших в замок Эктора (как здесь начали называть здание) по деловым вопросам. А уж что покорило всех подряд, так это глубокая убеждённость Шасти, что он может усесться на коленях любого "своего" человека на любое продолжительное время - и его почтительно будут поглаживать по шёрстке, а не гонять от себя.
Все гадали, останутся ли в замке Симас со своим дружком Уэйтном.
Остались!
Рыжий гигант предсказуемо стал фанатичным хранителем и чуть ли не хозяином Оружейной комнаты - небольшой залы. Симас весьма ревниво следил, чтобы оружие, хранившееся здесь, находилось в наилучшем виде. Из-за чего сдружился со здешними деревенскими кузнецами. И так же ревниво следил, не появилось ли в мире какое-нибудь интересное оружие, чтобы немедленно пополнить им СВОЮ сокровищницу.
Зря! Ох, как зря смеялись над Уэйтном, когда он начал хвостиком ходить за Элфридом, изучая травы и иные растения. Нет, белёсый эльф не собирался становиться травником. Как выяснилось после решающей битвы, его больше интересовало другое.
Прошло несколько дней обживания в замке - и Наташа узнала, что ещё в первый день появления в замковом саду Уэйтн нечаянно наткнулся на небольшой участок с виноградными лозами - и внезапно воспылал идеей стать виноградарем, то есть он всерьёз собирался возделывать виноград и готовить из него вино не только на потребу замковым обитателям, но и на продажу!
Два садовника из старого замка, который сгинул вместе со старым, ничего не дающим садом, хоть за ним старательно ухаживали, были в один момент воодушевлены энтузиазмом Уэйтна, так что дела вскоре у всех троих пошли на лад - и первые вина были оценены всеми, после чего даже Аедх помечтал, что замковое вино обретёт своих поклонников и вне своих, домашних стен.
Вот так жили-поживали, постепенно притираясь друг к другу и к миру.
И случилась однажды оказия. Это произошло тогда, когда Аедх и Наташа начали доверять друг другу настолько, что в один прекрасный день, закончив до обеда с делами по замку со всеми его угодьям, они отправились в сад. И Наташа вспомнила.
- Аедх, почему ты мне не дал прикоснуться к белому туману? - спросила она, задумчиво глядя на садовые участки призамкового парка и машинально выглядывая среди деревьев Уэйтна с его подручными садовниками. - Ты же сам к нему подошёл. А из-за меня почему-то испугался. Испугался и Эктор. Почему?
Аедх, с которым она прогуливалась под руку, улыбнулся мечтательно. Так сначала показалось Наташе. Но затем она сообразила, что значит эта слегка рассеянная улыбка. Он вспоминал. И, наконец, высказал:
- Белый туман - это материальное воплощение пространственной магии.
- А теперь переведи - для незнающих и невладеющих, - скомандовала Наташа, любовно глядя в его обеспокоенные глаза. - Поскольку я осталась без магии, для меня эта твоя фраза - набор бессвязных слов.
Он насмешливо поцеловал её в висок - и она мурлыкнула от удовольствия.
- Помнишь, ты спросила у меня, что происходило, когда Эктор и Элфрид за обедом одновременно прислушивались к чему-то? Они прислушивались к перемещению замка сюда. Помнишь - был грохот перед тем? Это отрывался замок и его угодья от земли, на которой он ждал своих хозяев. Так что... Белый туман - это магия, которая окутала замок, перенося его.
- Ну и что? Что было бы, коснись я этого... этой магии?
Маг помолчал немного, а потом коротко вздохнул.
- Тебя бы втянуло в неё - и неизвестно, где бы ты очутилась, но точно не в замке.
Некоторое время они медленно шли по садовой плиточной дорожке к тисовой аллее. Примерившись к услышанному, Наташа с сомнением спросила:
- Я могла бы даже вернуться домой?
Он остановился, остановив и её, встревоженно заглянул ей в лицо.
- А ты?.. Хотела бы вернуться?
Хм... именно тот момент, который она хотела использовать несколько месяцев назад, чтобы узнать его настоящее отношение к ней.
- Куда я сейчас вернусь! - махнула она рукой. - Я здесь замужняя дама, у которой обширное хозяйство и... - она шаловливо улыбнулась: - И любимый муж!
Любимый муж счастливо вздохнул и только приготовился подхватить её на руки и тащить в дом, в спальню (она легко улавливала это его желание по глазам, вспыхивавшим острым блеском), как Наташа грозно велела:
- Стоять! Я ещё не обо всём спросила!
- И что там у тебя ещё непонятного? - поинтересовался Аедх, то и дело со вздохом взглядывая поверх её головы на такой близкий замок, стены которого крепки и скрывают многое от посторонних глаз.
- Почему ты так со мной обращался в саду?
- Когда? - искренне удивился муж.
- Ещё в лесу! Ты посмотрел на этот белый туман, а потом постоянно... дурачился со мной! Шалил как мальчишка!
Аедх беззвучно рассмеялся.
- Я знал о замке в лесу-путанике. Я знал, что он собирает тех, кто ему нужен. Я считал с окружавшей его магии, что происходит. Натали! Я узнал свою судьбу - что останусь здесь навсегда, что отряд мой останется тоже здесь. Помнишь, ты спросила, почему отчим близнецов привёл свой отряд в замок Эктора?.. Входящий в замок Идбхардов становился его главой! Не владельцем, но главой! Потому что владельцем остаётся женщина. Когда я узнал, что останусь в этом замке, я как раз проходил мимо своих волков, а они в это время играли в те самые шашки с ягодами когри! А я вспомнил, что в моей походной котомке остались гадальные кубики с рунами на их боках. И я спрятался в помещении для охраны, пока мои волки не видят, и раскинул рунные кубики, чтобы посмотреть, кто моя судьба в этом замке.
Повисла тишина. Наташа, смотревшая на Аедха, который ей рассказывает ещё о чём-то новеньком из этого мира, как на замечательного сказочника, перестала улыбаться и медленно сказала:
- И это была... я?
- Именно, - подтвердил маг, улыбаясь.
- Ты заглядывал мне в глаза, ты постоянно улыбался... Ты уже тогда знал?..
- Я не мог поверить, что та, которая с огромной силой притянула моё внимание к себе уже там, в коротком походе к замку, предназначена мне! - в изумлении качал головой Аедх, глядя на Наташу. - Я был потрясён, что ты моя судьба, Натали!.. И стал присматриваться к тебе, волнуясь и страшась поверить... Ты оказалась не совсем такой, какой бывала у походного костра. Там ты была строга и деловита, но здесь, в саду, ты легко откликалась на всё несерьёзное, что я затевал... И я... я восхищался женщиной, которая вскоре станет моей женой.
- Вот в чём дело... - пробормотала она.
- Тебе не нравится, что я заранее знал? - встревожился он.
- Ну, пока я не знаю, как к этому относиться, - медленно проговорила Наташа. - Но твёрдо знаю другое. Ты завоевал моё сердце именно тогда, когда их жёсткого воина-мага превратился в... счастливого мальчишку!
Аедх даже растерялся.
- Тебе понравился я, потому что...
- Потому что таким ты был только рядом со мной! - улыбаясь, закончила Наташа.
И Аедх, выдохнув, справедливо посчитал, что этот ответ достоин того, чтобы отметить его в спальне.
...Расположившаяся рядом с замком деревня тоже выдохнула с облегчением, узнав, что нынешние господа сказочного замка не будут зверствовать и бесчинствовать без причины, да и с причиной тоже. Правда... легенды есть легенды. Не все поверили, что лес-путаник больше не скрывает ничего заветного. Так что то и дело в этом лесу снова пропадали и крестьяне, и все те путники, которых привлекли к лесу-путанику сказки о невероятном.
...А в глубине леса-путаника, на месте бывшего замка, на том чёрном пятне, который был котловиной для строения, едва заметно поднимались белые струйки материализованной магии. Проходил месяц за месяцем, год за годом, и на месте ушедшего в страну людей замка появлялось нечто, что походило на фундамент будущего замка.
Драконья магия медленно, не спеша строила новый замок для будущего заклинателя - своего рода подушку безопасности на будущее, если заклинателю драконов вновь не повезёт и если он снова останется без защиты.