Их всех будто стреножили ненадолго. Ни один не пошевелился. Даже маленькие драконы молча, с ощутимым беспокойством смотрели на братьев, застывших на берегу... Первым очнулся Диней:
- Нас отослали, но ведь... Надо предупредить Роара и Эйдана, что там могут быть больные! А то подойдут...
- Мне кажется, они сами знают... Ты же магически видел болезнь. Они посильнее нас будут, - не трогаясь с места, откликнулась ведьма, с замиранием сердца следя, как течение разворачивает три лодки от берега.
- Лодки уходят, - удивлённо отметил Арнас, и все замолчали, с тревогой глядя уже в безмятежное, спокойное море с отчётливо посторонними в его волнах предметами.
Присмотревшись, Рагна вспомнила и ахнула:
- Они не уходят! Вы забыли о течении! Обоих Вечных выбросило на другой стороне острова! Как и мы там же высадились!
Диней - она видела - успел сморщиться на её "высадились", и она криво усмехнулась. Удирали от чудовищ - вот как они высаживались! Да и кийкет их до сих пор валяется там сломанным, хоть и втащенным на берег подальше от волн. Всё думалось - вот-вот руки дойдут заняться им или хотя бы посмотреть, что с ним и можно ли починить, а всё никак...
Вечные постояли ещё немного на берегу. Судя по тому, как их головы постепенно поворачивались, они наблюдали, как лодки, явно не управляемые, уплывают вдаль, за скалу. Ведьма ещё со странным для себя сарказмом подумала, как легко они сплотились, едва всей их небольшой группе начала угрожать опасность. Или они выступили вместе против опасности из-за маленьких драконов?..
Первым оглянулся Эйдан, чтобы повелительно взмахнуть рукой и прокричать:
- Поднимайтесь к замку!
Рагна шагнула вперёд, к нему, чтобы он услышал её ответ: "А как же с охотой?" Но сообразила, что эти-то мужчины знают, что делают, а потому... Оборачиваясь к своим, она нерешительно подумала: возможно, они все выйдут на берег чуть позже?
Все мысли о пропитании перебила одна: но на том берегу сейчас высадятся! И... что с ними будет? Оглянулась. Эйдан смотрел на неё, выжидая. Ждал, когда начнут подниматься по лестнице. Что ж... Она первой пошла к ступеням.
Но шла, то и дело осторожно и украдкой, словно следя за подъёмом маленьких драконов, прыгающих позади, оглядываясь на братьев. Видела, как к Эйдану подошёл Роар. Остановился не близко. Наверное, оба всё ещё чувствовали то враждебное расстояние, не дающее им перейти границы, после которых - только поединок.
Уже на середине лестницы ведьма оглянулась не таясь, и сердце забилось так больно, что она чуть не упала с разрушенной ступени.
Братья всё ещё разговаривали. Но на этот раз не глядя друг на друга. Оба смотрели в сторону края скалы. И рука Эйдана твёрдо держалась на рукояти меча в ножнах.
Пропустила мимо себя детей и Динея, всех дракончиков. Одолела ещё две ступени, не желая уходить далеко и пытаясь понять, что решили братья.
- Что ты увидела, Рагна? - вернулся на её ступень Диней. Юный маг беспокойно всматривался в Вечных, порой отвлекаясь на то, чтобы проконтролировать, продолжают ли подниматься дети и маленькие драконы.
- А что видишь ты, Диней? - негромко спросила ведьма, не глядя на него.
Помедлив, юный маг сначала посмотрел, далеко ли поднялись дети, а затем напряжённо ответил:
- Над Вечными - чёрное марево. Они хотят... убить всех? Но ведь среди тех людей наверняка есть здоровые... Рагна...
- Что я могу сделать... - огрызнулась ведьма, которую начинало трясти от ужаса.
- Три лодки... Сколько их там... Три лодки, Рагна...
- Идём наверх, Диней. Они... хозяева острова. И лучше нас знают...
Они, всё ещё медленно поднимаясь, вместе проследили, как Вечные решительно направились к другому краю берегу. Наверное, оба знали какой-то ход, чтобы попасть туда, куда обычным людям путь заказан. На другую сторону острова...
А ведьма уже думала.
Думала о том, чтобы отправить детей и драконов к тому небольшому сосняку, довольно редкому, - неподалёку от замковых руин. И пусть за детьми там следит юный маг. А она в это время... Та тропа, которая с другой стороны скалы, наверняка восстановилась после штормовых ливней, так что можно быстро и незаметно спуститься по ней... Вдруг получится помочь тем, кто в лодках... или отговорить Вечных...
Мысли путались от принятого, но плохо оформленного решения. Но первые шаги Рагна уже более уверенно повторяла про себя. Надо сказать Динею побыть с детьми, пока она вроде как сама сбегает в кухню - посмотреть, что у них осталось из еды. А сама...
Поэтому очень быстро догнала подопечных, непривычно притихших. Притихли, вообще-то, дети, а дракончики просто восприняли их настроение и тихонько попискивали, а не клекотали задиристо, как недавно в смешной для них игре с людьми...
Пока шли к соснам, Рагна всё больше уверялась в мысли, что сделает всё правильно. Решила постоять немного, а потом уйти. Но, когда дракончики бросились бегать среди деревьев, старательно пытаясь взобраться по гладким стволам, а Диней следил в основном за ними - не без помощи Арнаса, именно мальчишка вдруг замер на месте. Ведьма это сразу увидела: Арнас будто споткнулся - и замер. Медленно повертел головой и пока что с удивлением спросил:
- А где Лунах?
Замковые руины немного закрывали вид на площадку для драконов, так что первая оглядка ничего не дала. Но что в сосняке нет девочки - видно сразу. Рагна первой побежала к драконьей площадке, думая, что Лунах, возможно, побежала туда со своими двумя дракончиками - "личным" и раненным вчера. Но драконья площадка пустовала. Зато именно с неё было видно, как скрывается девочка, убегая по дикой тропе напротив.
Первая мысль: куда девать драконью стаю?! Вторая, логичная из первой: мы же все туда побежим за Лунах! Кого оставить с маленькими?!
И забыла о стае, бросившись следом за девочкой. А та уже пропала на крутой тропе - во всяком случае головы уже не разглядеть!
- Куда она?! - крикнул юный маг, обгоняя ведьму. И, кажется догадавшись, что его вопрос выглядит глупо, обречённо добавил: - Зачем?! Зачем она?!
Арнас ничего не спрашивал, но бежал, догоняя Динея. И только уже следом за Рагной неслись всполошённые маленькие драконы. Ведьме на лестнице, после первых пяти-семи шагов, пришлось умерить бег, потому что на этой крутизне дракончики не просто падали, а жёстко кувыркались. Поймав двоих-троих, Рагна и зашагала вынужденно медленнее, показывая, что она рядом, что малышей не бросили.
Успевала смотреть и вниз, и назад, чтобы успеть схватить падавших, излишне самоуверенных зверёнышей. Впереди, у подножия тропы, Лунах уже не видно. Заметила ведьма лишь, что Диней и Арнас очутились на берегу и ринулись в сторону кийкета. Лунах заметили? Или...
Да что такое... Почему каждый день на этом острове приносит такие страхи?!
Сосредоточившись на спуске, чтобы не отвлекаться на происходящее внизу, которого она пока не могла разглядеть, Рагна мысленно чуть не рявкнула:
"Зачем надо было отдать тот нож Роару?!"
"Тот нож ритуальный для драконьих наездников, - тоже торопливо заговорил голос - и у ведьмы появилось впечатление, что он смотрит её глазами на всё вокруг. - У Эйдана два ножа, как и полагается настоящему драконьему наезднику. Поэтому он мог вызывать огонь полосами. У Роара второго ножа нет - отобрали, когда выгоняли ... - Голос осёкся и не стал продолжать. - Поэтому Роар мог вызывать огонь мелкими частями - и только на камни... Ты отдала нож, чтобы он мог легко вызвать огонь. Без ножа ему бы пришлось тяжело, пусть он и мог бы его вызвать..."
"Ты повторяешься... - процедила Рагна сквозь зубы. - Ты знаешь, что братья могут сделать с теми, кто попал не по своей воле на их остров?"
"Знаю..." - прошептал голос.
И Рагна не стала переспрашивать. Потому как такие интонации, даже в шёпоте, могут быть, только когда речь идёт о смерти.
Последние шаги дались трудно - из-за зверёнышей, которые окружили её, когда юноша и мальчишка совсем пропали - для них, низеньких пока. Идти приходилось, выбирая, куда поставить ногу. Спустились. Последних зверёнышей она подхватывала на руки и немедленно ставила чуть в сторону от тропы, потому что эти последние заторопились так, что снова начинали лететь кувырком. На последней части пути видеть первых идущих было сложно, потому что здесь была площадка с каменным навесом, закрывавшим половину берега. Наверняка дракончики испугались, что и Рагна вскоре пропадёт с их глаз.
Ведьма остановилась внезапно. Прикусила губу до крови. Дальше со зверёнышами нельзя! Если уж морские чудовища испугались зачумлённых в лодках, то с маленькими драконами опасность гораздо больше.
Она просто выдвинулась из-за навеса и быстро села на берег. Дракончики тут же окружили её, утомлённые крутым спуском. И, к её счастью, совершенно не помышляли бежать к юному магу и мальчишке, которых, вообще-то увидели. Но шеи попотягивали в их сторону и остались на месте. Да ещё не просто встали рядом, а уселись, уставшие.
Но берег оказался как на ладони.
...Диней бежал так, что сердце выпрыгивало из груди. Но догнать Арнаса было немыслимо: мальчишка мчался так, словно от его бега зависело всё на свете!
Но другая маленькая фигурка давно обогнала обоих.
Две лодки уже подошли к берегу, и двое мужчин с трудом тащили их на сушу. Третья несколько странно болталась за ними. Динею пока было всё равно, кто именно приткнулся к берегу. Его больше интересовала фигурка Лунах, которая пролавировала между вытащенными лодками, не обращая внимания на выпрямившихся мужчин, которые что-то закричали ей. Больше интересовало, хватит ли у него, Динея, сил добежать до девчонки, пока до неё не дошли Вечные, которые только-только появились из-за противоположного края скалы. Мельком вспомнилось, что они-то там хода не нашли. Но Вечные... Наверняка знают все скальные ходы-выходы.
И вот тут сердце задёргалось: братья вышли с обнажёнными мечами в руках!
Чуть не споткнулся. Помогло, что Арнас, видевший братьев ближе, чем он, не замедлил своего бега.
А девчонка кинулась к волнам!..
Арнас неожиданно закричал, срывая голос:
- Лунах!! Не смей!!
Что увидел мальчишка?!
Фигурка девочки поспешно добралась до волн и уже медленнее вошла в них. Лунах нагнулась и явно что-то схватила.
- Не надо, Лунах!! - отчаянно умолял Арнас.
Да что там происходит.
И тут Диней наконец разглядел. Девочка пятилась на берег, таща за собой нечто тяжёлое, что ей пока поддавалось с помощью лениво набегающих волн.
Юный маг пробегал мимо вышедших на берег мужчин, которые тоже разглядели, что именно делает неизвестная им, невесть как появившаяся на берегу девочка. И горестно завопили. Но Лунах продолжала тащить тяжёлый предмет, в котором ужаснувшееся сознание Диней с трудом узнало тело либо невысокой женщины, либо девочки, чуть старше самой Лунах.
Арнас окаменел на берегу, не собираясь помогать девочке, как было посчитал Диней. Мальчишка лишь следил, как Лунах тащит тело уже по каменистому берегу, всё ещё позволяя волнам помогать ей.
Юный маг добежал до Арнаса. Мальчишка даже не обернулся посмотреть, кто встал рядом. Он смотрел в другую сторону - туда, где двое с мечами наголо сначала бросились было бегом к ним, а потом...
Ещё ничего не понимая, лишь инстинктами чуя нечто страшное, Диней шагнул было к Лунах, чтобы только посмотреть... Арнас цапнул его за руку, удерживая на месте.
- Не подходи к ней!
- Но...
- Не подходи!
- Вы мне не поможете? - искренне удивилась девочка, продолжая вытягивать тело из воды. - Она ещё жива!
Но юный маг уже увидел руки "утопленницы", за запястья которых цеплялась Лунах: почерневшие пальцы, кисти хоть почернели не полностью, но даже эта единственная примета чумы заставила его отшатнуться. А потом Диней сжал кулаки, перейдя на магическое зрение: гнилостно-коричневое марево вокруг умиравшей медленно начало натягиваться на Лунах.
Девочка выволокла больную на берег и присела перед ней на корточки.
- Диней, она наглоталась воды! Как ей помочь?
И Арнас, и Диней промолчали.
Всё ещё сидя на корточках, Лунах уже негромко спросила:
- Я... что-то сделала не так?
А двое Вечных подходили к ней с неотвратимостью злой судьбы.
И мальчишка смотрел только на них, сгорбившись, словно тащил на себе непомерный груз. Идущий чуть впереди Эйдан легонько махнул рукой, и между Вечными и девочкой с "утопленницей", которая еле-еле шевелилась, возникла призрачно-прозрачная стена. Юный маг не сразу, но сообразил, что это. Быстро потянул мальчишку подальше от этого места.
- Арнас! Уходим! Они создают магическую изолирующую стену...
- Что это значит? - равнодушно спросил мальчишка, глядя то на братьев, то на Лунах, которая заворожённо уставилась на ощутимо посвёркивающую на солнце стену. А та начала расти, постепенно заключая - пока со стороны берега - девочку и её "спасённую" в стеклянную клетку.
Испуганно закричали мужчины, которые втащили лодки на берег. Они кричали, командуя трём женщинам и детям рядом с ними быстро заскочить снова в лодки. Вероятно, среди них был маг, который увидел, что начинается на берегу... И оба бросились сталкивать лодки в воду.
Призрачная стена согнулась углом - и начала наращивать стену со стороны берега.
- Что это значит? - уже раздражённо спросил Арнас.
- Это значит, Вечные хотят, чтобы к Лунах больше никто не подошёл. - И добавил шёпотом: - Она уже заразилась, Арнас...
Но мальчишка услышал лишь одно.
- Никто, - бесстрастно проговорил он, глядя, как вставшая на ноги девочка потрогала ладонью эту стену, а потом кинулась к третьей стене, которая росла с огромной скоростью.
И ударилась об эту стену так сильно, что упала - и счастье, что не на лежавшую за её спиной. Впрочем, что - счастье... Диней стискивал челюсти, не веря, что он плачет, но ничего не мог с собой поделать: Лунах поднялась на ноги и осмотрелась. Остался единственный выход из клетки - в море.
Но боковые стены протянулись так далеко в воду, что, выйди она за пределы клетки, утонула бы. Плавать не умела. Об этом знали все. В том числе и Роар, видевший её на противоположном берегу, пока Арнас плавал вокруг да около.
А перепуганные мужчины уже прыгнули в свои лодки и принялись изо всех работать вёслами...
Лунах постояла немного, глядя на берег, а потом опустила голову и повернулась лицом к морю.
Братья Вечные дошли до клетки и внимательно осмотрели её. Роар скосился на плачущего Динея, но промолчал и пошёл дальше - к месту, где только что наследили мужчины с лодок. Здесь они встали на небольшом расстоянии от этого места - вытянули руки выстрелив огненными струями на каменистый берег - сжигая не просто следы, но...
- Арнас!! - вскрикнул Диней, засмотревшийся на огненную работу Вечных и сразу не заметивший, как мальчишка забрёл в воду - и нырнул в волны. - Арнас!!
Вечные обернулись.
Арнас почти не появлялся на поверхности воды, а если появлялся - так, наверное, лишь, для того чтобы вдохнуть воздуха.
Диней побежал было к воде, но остановился.
В чистой воде, не взбаламученной морскими чудищами ил штормом, отчётливо было видно, как Арнас быстро добрался до границ стен, выходивших в море, и обогнул их. Ещё мгновения - и вскоре мальчишка уже по колено в воде плёлся к берегу, ограниченному клеткой. Плёлся, потому что слишком много сил потратил на плаванье.
Подбежал к клетке Эйдан.
- Зачем ты к ней?! - возмущённо закричал он. - Она обычная, а ты!..
- А я последний! - огрызнулся мальчишка и шагнул в последний раз к Лунах, чтобы встать к ней близко-близко. - И я обещал своей будущей женщине, что никогда она не останется одна!
И переплёл свои пальцы с пальцами девочки, которая сначала при виде Арнаса, решительно шагавшего к ней, стояла - вытянувшись оцепеневшим столбиком, а потом с новым плачем прильнула к мальчишке. Не глядя на Вечных, Арнас обнял Лунах, склонив её вздрагивающую от рыданий голову к своему плечу.
- Мы умрём, Арнас, да? Мы умрём?!
- Я рядом, Лунах... Я навсегда рядом с тобой...
Мальчишка твёрдо и осторожно заставил девочку отойти от умиравшей женщины ближе к воде. Не отпуская Лунах из своих объятий, Арнас обернулся к Эйдану, чтобы сказать сквозь зубы:
- Уйди, Вечный! Ты, в своей гордыне, сейчас бесполезен для всех миров! Уйди, пока Рагна не добежала сюда!
- Арнас... - прошептал Диней. - Зачем...
- Я обещал ей. Уходите.
Эйдан отпрянул от стеклянной стены клетки и опустил глаза.
В нерешительности стоявший неподалёку, Роар оглянулся на море, далеко в котором исчезали две лодки, а за ними следом поворачивалась третья... Тело выпавшей (или выкинутой из лодки?) и вытащенной Лунах из воды женщины мягко опало, будто та заснула... Диней не выдержал - сильно прижал к лицу ладони, чтобы никто не видел перекошенного от слёз лица, и, согнувшись стариком, поплёлся от клетки к ведьме...
А навстречу ему заторопились два маленьких дракона, и он сжал зубы, чтобы не упасть на берег и не видеть ничего: это были два дракона Лунах, а за ними спешил дракончик Арнаса...
Так нельзя... Так нельзя!
И он обернулся к братьям, которые в странной нерешительности стояли возле клетки, и закричал сквозь слёзы:
- Почему?! Вы же Вечные! Почему же рядом с вами умирают?! Почему?!
Пространство перед глазами качалось, но он успел заметить, что сидевшая возле тропы Рагна встала. Испугалась, что три дракончика побежали туда, куда нельзя, пока там не разобрались со всем, чего она пока не видела?
Но Диней больше не смотрел на ведьму. Он будто в разбитые обломки зеркал с трудом смотрел на Вечных и обвинял их так, как не осмелился бы никогда, не будь этих маленьких двоих, которые, обнявшись, ждали смерти.
- Вы возомнили, что вы боги! Но почему-то именно эта девочка сумела спасти ваших маленьких драконов! И она умирает рядом с вами! Как спасал клетки с драконами из воды Арнас! Почему они должны умирать, когда вы, самоуверенные, стоите тут и смотрите на них?! Вы вырожденцы, а не Вечные! Будьте вы прокляты, Вечные, за то, что ни на что не пригодны и неспособны! Ваши маленькие драконы - и то понимают!..
Он грохнулся на колени, больше не в силах видеть эти ненавистные лица...
Диней словно оглох и ослеп - и уже добрался до горячечной мысли доплыть с моря до открытой части клетки, а там - остаться с детьми, чтобы им не было страшно умирать двоим... И понял, что ему и в самом деле уже всё равно. Разве что в одиночестве останется Рагна, но она...
Он встал и пошёл, а потом побежал на подгибавшихся ногах к воде.
И не видел, как Роар шагнул близко к Эйдану, гневно вопрошая его одними только глазами. Как пират взялся за свой нож иначе, чем тогда, когда вызывал огонь. Как замер Эйдан, то и дело переводя взгляд со старшего брата на бегущих к ним маленьких драконов, и дыхание младшего Вечного учащалось.
Роар первым полоснул по своему запястью и быстро присел на корточки перед дракончиками, постепенно утишающими свой бег.
- Твои драконы! - бросил старший, глянув снизу вверх на младшего. - Быстрее думай, Эйдан!
А младший смотрел, как поспешно капает кровь старшего на камешки берега, и, кажется, сомневался в чём-то.
Услышавший голос Вечного, с заплаканного лица убрал ладони Диней. Быстро встал и подбежал к ним, оглядываясь на медленно шагавшую к ним Рагну.
- Кровь? Зачем? Арнаса и Лунах можно спасти? - лихорадочно заговорил он.
Эйдан ещё немного помедлил, а потом посмотрел на стеклянную клетку. Одного взгляда хватило, чтобы её стены исчезли.
- Кровь дракона, - медленно сказал он. - Кровь Вечного. Кровь человека из Большого мира. Диней, дай мне руку.
Лезвие ножа нависло над запястьем стремительно протянутой ему руки Динея.
Выдохнув, Роар тем временем поднял дракончика Лунах, легко определив её пространства на нём. Зверёныш только резко шипнул на пирата, когда его переднюю лапку пронзила краткая боль. Эйдан поднял дракончика Арнаса и проделал то же самое с ним. А потом, опустив возмущённого зверёныша, которому причинили боль свои же, смешал в собственной ладони кровь всех: свою личную, драконов, старшего брата и юного мага.
И пошёл к мальчишке с девочкой.
- Арнас, - негромко позвал он. - Лунах... Я за вами.
Как будто зная всё, что с ними должно случиться, Арнас склонил голову, и Эйдан мазнул пальцем со смешанной кровью по его лбу. Затем по подставленному лбу девочки, которая недоверчиво следила за ними, за странным ритуалом.
- Вы почувствуете болезнь, - медленно и ровно сказал Эйдан. - Но не умрёте. Арнас, вы останетесь здесь, на берегу. Мы принесём вам плащи, еду и всё, что необходимо для костра. Трое суток вы должны провести на этом берегу, прежде чем подняться к замку. Ты понял меня, Арнас?
- Понял, - угрюмо откликнулся мальчишка.
А Вечный развернулся, и с его ладоней вновь хлынул огонь, уничтожая тело неизвестной умершей женщины.
Следующая глава в четверг.
Выкладка ближе к девяти вечера.
Если проды не будет, в комментариях будет предупреждение.