От проблем - голова кругом. И Нина, прежде чем закрыть окно "шторами", села ближе к нему, выключив ночник, и засмотрелась на улицу, облокотившись на подоконник одной рукой. Усмехнулась, когда поймала себя на мысленно произнесённом: "На улицу..." Отсюда даже вечернего неба не разглядеть. Разве что - ряд приземистых дощатых сараев да покатую, чёрную к ночи лужайку между сараями же и бараком.
Дети спят. На них спят котята.
А Нина сидела у окна, чувствуя небольшую странную тревогу незаконченности, которая витала вокруг да около. Глядя на сараи и не видя их, не слишком сосредотачиваясь на чём-то, временами раздумывала, что же её тревожит. Кроме задания призрака, конечно.
И вдруг хмыкнула. Со вздохом. Не хватает законченности прошедшему дню. Не пришёл к двери Николай, чтобы деликатно стукнуть в неё и пожелать спокойной ночи.
Вот она, незаконченность.
Перед тем как ей уложить детей, снова прибегала Марья Егоровна. Когда Нина поняла - зачем, чуть не рассмеялась: управдомша с порога зыркнула на комнату, благо занавеску Нина временно отвела в сторону, чтобы детям было удобно бегать из большой комнаты в кухоньку, совмещённую с прихожей, пока они играли с котятами в верёвочку. Поспешно оглядев чуть ли не все уголки, Марья Егоровна успокоилась и уже с облегчением перебросилась парой слов с хозяйкой комнаты. А та с плохо скрываемым изумлением смотрела на гостью: неужели Марья Егоровна всерьёз думала, что, пока Николая нет, Нина привечает кого-то ещё?!
Сейчас Нина сидела у окна и, догадавшись о причине личной тревоги, вздыхая, думала: "Ну что... Трудно было ему всего лишь позвонить, чтобы и я... не волновалась?"
Обернулась к комнате. Почудилось, то ли кушетка, то ли кровать Анюты скрипнула тихонько. Встала, подошла. Точно: дочка повернулась лицом к стене. Даже во сне она инстинктивно придерживала котёнка, так что Плюшка и не проснулась, переезжая с одного спального места на другое.
Нина поправила на дочери одеяло. Оглянулась на Саньку. Тот спал на спине, чуть отставив левую руку в сторону, а под мышкой у него лежал, будто копируя его позу - лапками кверху, - Тишка. Одеяло на сыне - только по пояс. Но закрывать мальчика одеялом до подбородка Нина не стала: в комнате тепло и сухо, а перед сном пришедшая Марья Егоровна вскользь пообещала подсказать, где и как заказывать дрова для растопки.
Выпрямившись от кушетки сына, Нина взглянула на телефон, оставленный на подоконнике: экран вспыхнул, а мобильник, поставленный на "тишину" пару раз недовольно что-то буркнул. Кажется, пришло какое-то сообщение.
Губы безудержно расплылись в улыбке: "Спокойной ночи, Нина!" И ответила: "Спокойной ночи, Николай!"
...Для взрослого человека - время детское: еле-еле одиннадцатый. Но Нина, отослав ответное сообщение, немедленно повесила покрывала на карниз. С эсэмэской Николая пришло не только впечатление законченности, но даже какое-то умиротворение. Теперь можно лечь спать, а пока засыпаешь, легкомысленно помечтать, чтобы призрак Матрёны не наслал какой-нибудь кошмар, а сумел бы ответить на вопрос, оставленный для неё в записке. Бумага белела на полу - так, чтобы подойти к дивану и сразу увидеть. А вопрос в ней был сильно похожим на крик отчаяния: "Я не знаю, как выманить Савелия в лесопарк! Помоги! Подскажи!"
Перед тем как закрыть глаза, Нина на всякий случай перекрестилась и пробормотала:
- Господи, спаси и сохрани...
Других молитв, кроме "Отче наш", она не знала. Но понадеялась, что хватит и этой, короткой - на сон-то грядущий.
И зажмурилась, подгоняя себя быстрее заснуть, хоть и помня, что Матрёна может появиться лишь после полуночи. А потом расслабилась и принялась считать вдохи-выдохи, чтобы уснуть именно за этим монотонным действом.
Сон появился, но в нём не было Матрёны или кого-либо, связанного с этой странной историей. В полуосознанном сне Нина следила за суматошной беготнёй каких-то людей, среди которых никого не узнавала, а эти сновидческие фигурки бегали так, словно они твёрдо вознамерились сделать нечто... глобальное.
А потом вся местность - лужок с одноэтажными домами, очень похожий на небольшую чашу, вместе с его обитателями уехал в сторону.
Нина во сне насторожилась.
Во сне появилась пустота. А её будто осторожно подталкивали в противоположную сторону от уехавшей суматохи... Только вот... куда?
Потом что-то торкнуло. Показалось, в комнате произошли изменения. В первую очередь даже в опустевшем сне она забеспокоилась из-за детей. Откинула одеяло и встала, сонно моргая и стараясь побыстрее очистить зрение. В тёмно-розовом свете ночника Нина подошла к кровати и кушетке. С каждым шагом становилось холодно - не от температуры в комнате (печное тепло она чувствовала), а от ожидания, что постели окажутся пустыми.
Но нет. Дети спали - вместе со своими котятами-хранителями.
Она вернулась к дивану, напряжённо вслушиваясь в пространство за водной дверью в комнату. В пространство общего барачного коридора. Сама полусонная, слегка успокоенная тем, что дети никуда не делись, она как-то неожиданно ощущала, что в коридоре волнуются пласты пространства, как будто кто-то нарушил их. Реалистка, она исподтишка пыталась себя утешить: кто-то из жильцов встал, не спится ему. Решил подышать свежим воздухом.
Что-то стукнуло за окном.
Нина аж подпрыгнула.
Потом, понимая, что проснулась полностью, встала и быстро оделась. Чувствовала себя в пижаме незащищённой. В смысле - вдруг придётся выйти? Или, что хуже, кто-то войдёт к ней в комнату?
Подкралась к покрывалам на окне. Долго прислушивалась к тому, что происходит за стеклом. Услышал ещё один тихий стук, а потом - россыпь стукотков. Выдохнула: или дождь начался, или давно уже идёт... А потом расслышала новый шумок. Как будто что-то смачно шлёпнуло. Как будто кто-то, как минимум, выплеснул из большой чашки жидкое тесто для блинов. Только не за самим окном, а чуть слева, подальше от её комнаты.
На всякий случай отогнула краешек покрывала - и помертвела от пугающего зрелища: перед окном ровным рядом висели призраки.
От неожиданности Нина по инерции глянула по сторонам - слева направо - и забыла дышать: неизвестно, что там дальше, но призраки этим своим рядом окружили барак. Они висели неподвижно, и дождь жутковато лил сквозь их смутные тени.
Чуть не упала, когда за спиной ночник внезапно погас. Суетливо поправила край покрывала и замерла, глядя, что будет далее. А "кувшинка" снова тускло засияла.
Это Нина поняла. И быстро надела сначала тапки, а потом, ругаясь на себя и свою недогадливость, побежала к двери в коридор и надела полусапожки. Натягивая куртку, она выскочила в коридор - и шарахнулась назад, в комнату, благо дверь закрыла не до конца: в полутьме этой части коридора две маленькие тени блеснули на неё призрачно-зелёным огнём. Огнями. Когда глаза приспособились к полумраку, Нина, держась за сердце, разглядела двух котов. Один обернулся посмотреть на дверь напротив, и Нина узнала и сообразила: коты Дениса. Почему они в коридоре?..
Они недолго сидели перед ней, сосредоточенно рассматривая, а... соседку. Один, сидевший ближе к общему коридору, встал и быстро потопал к входной двери барака. Второй - за ним. Оказавшись на свету общего коридора, второй обернулся на Нину, и та поспешно заперла дверь своей комнаты и заторопилась следом за обоими.
Естественно, пройти входную дверь, закрытую, но не запертую, они не сумели.
Оглянулись на Нину, подняв хвосты и так изящно пританцовывая вокруг её ног, словно ласково просили всего лишь открыть дверь, чтобы оба сумели сходить по своим делам. Не более.
Нина открыла и, забыв, что жильцы ругались из-за незапертой, оставила её так же. Плотно закрытой, но не запертой. И бросилась за котами, боясь, что они уже убежали, но твёрдо зная, что должна бежать за ними. И снова отшатнулась, поначалу перескочив порог на улицу. Призраки висели и перед входной дверью.
Но коты вернулись и быстро обежали Нину, напоминая о себе и вынуждая её снова шагать за ними. Благо двигались они в промежутке между домом и призраками, Нина тоже постаралась идти следом за ними так, как подсказали животные. Мельком она пожалела их: слишком быстро дождь промочил их обоих. Но далее в темноте она увидела нечто такое, что о котах забыла вовсе: кто-то небольшого росточка стоял перед одним из окон и...
Мальчишка сошёл с ума?!
Денис, часто нагибаясь и что-то чуть ли не выдирая из земли, поднимал это нечто, а потом швырял в окно. Вот откуда тот смачный звук, напоминающий шлепок выплеснувшего жидкого теста!
- Дениска, что ты делаешь... - шепча про себя и покачиваясь на ходу, размахивая руками, чтобы не свалиться на жидкой от дождя земле, бросилась Нина к мальчишке.
Опустила глаза и заморгала: коты добежали до Дениса, но не трогали его, как она ожидала, чтобы привести в себя, а крутились вокруг него, не прикасаясь даже к ногам.
Пока она с трудом добралась до Дениса, жильцы той комнаты, в окно которой мальчишка швырял с трудом выдранные комья с травой, кажется, проснулись - и открыли то же окно. Из тёмной комнаты донеслись... бешеные проклятья матом: Денис забрасывал грязью окно Савелия!
Потом в комнате пыхнул свет маломощной лампочки, и Нина схватила Дениса за руку, чтобы увести его подальше, пока алкаш не вышел. Хотя... она растерялась: Савелий выйдет вот-вот! Куда бежать, чтобы он их не поймал. Их же двое! Савелий, вообще-то, справедливо должен решить, что они оба пачкали его окно грязью!
Но, схватив Дениса за руку, Нина бросила на него взгляд и сглотнула: лицо мальчишки казалось бесстрастно... сонным! Как будто он даже не понимал, что делает! Как будто он всё ещё спит!
Зато коты, судя по их поведению, сразу сообразили, что надо делать!
Они обогнули двоих и, задрав хвосты, кинулись в том же невидимом коридоре между бараком и рядом призраков вдоль дома. Не раздумывая, Нина сжала пальцы послушного ей мальчишки и бросилась следом за котами. Мгновенная жалость, что не сообразила открыть у себя окно, в которое они могли бы влезть и спрятаться в её комнате, погасла после трезвого объяснения: "Ты не знала, куда бежишь и чем может обернуться выход из барака!"
Радовало единственное: пока Савелий одевается, обувается и выбегает в коридор, они успевают пробежать гораздо больше, так что...
Нина чуть не упала, оглянувшись: призраки летели за ними!
Вконец проснувшаяся, Нина лихорадочно зачастила дыханием. Призрак Матрёны выполнил собственное пожелание и вывел Савелия из барака! Использовал для этого Дениса и... котов?! Так значит, коты не охранники для детей и стариков?!
Но тогда... зачем нужна призраку Нина? Если Матрёны задействовала мальчишку? Ведь вспыхивание ночника она оценила правильно: её тоже вынуждали выйти!
Дошло. И она остановила Дениса.
- Отдышись!
И они остановились оба. Ждали Савелия на торце барака. Пока ждали. И мальчишка пришёл в себя.
- Тётя Нина?.. - поразился он, одновременно морщась от мелко частившего дождя и сбивая мокреть с себя свободной ладонью.
- Ты проснулся? - ненужно спросила Нина, приглядываясь изо всех сил к входной двери барака. - Ты понимаешь меня?
- Ну... да. А почему мы здесь?
- Ты бросал грязь в окно Савелия.
- Чего?!
- Так, тихо. Он идёт!
Логично, что сначала Савелий побежал к своему окну, а от него оглянулся и заметил две фигуры. Нина, сама того от себя не ожидая, склонилась к земле и изобразила бросок в него. Дала понять, кто именно швырял в его окно. Ожидаемо Савелий бросился к ним. Всё. Хватит торчать на месте.
- Бежим!
Схватившись за руки, Нина с Денисом помчались вниз, изо всех сил маша свободными руками, чтобы не свалиться. Подмокшая склизкая земля в темноте то и дело предательски скользила под ногами.
- Куда мы?! - закричал мальчишка, которого она едва успела поймать и дёрнуть к себе, когда он начал падать.
- К лесопарку!
- Зачем?!
- Это тётя Матрёна устроила!
- Что - устроила?!
- Она заставила тебя выйти и бросать грязь в окно, чтобы Савелий вышел из барака! Потом разбудила меня!
- Зачем? - беспомощно повторил Денис, оглядываясь на асфальтовой дорожке, где мог не скользить.
- Чтобы Савелий увидел меня рядом с тобой и побежал за нами!
- Но...
- Савелий не знает, что время сейчас - после двенадцати!
Мальчишка замолчал и прибавил ходу. Неглупый, кажется, он начал собирать все факты, озвученные Ниной, воедино. И точно. Пробежали автомастерскую, и Нина снова остановила его, чтобы Савелий не потерял их в темноте. Впрочем, какая темнота... Машины с дороги то и дело беспорядочно освещали пешеходную дорожку. Да и не безлюдно было на ней. Одиночные прохожие тоже появлялись, но никто не заинтересовался, почему куда-то бегут промокшие молодая женщина и мальчишка.
Отдышались, убедились, что Савелий не намерен оставлять безнаказанным странный проступок аж двоих, которых пока что не узнал. И побежали дальше. По дороге Нина успела оглядеть Дениса. Призрак Матрёны дал мальчишке одеться по погоде, так что будущий путь по лесопарку для Дениса будет не слишком болезненным и располагающим к простуде.
- А они? - внезапно спросил мальчишка, поглядывая по сторонам, на призраков, летящих смутным коридором вокруг них. - Они будут сопровождать нас до конца? И... куда мы? Ну, в лесопарке?
- Есть там одно место! - сумрачно откликнулась Нина, продолжая увлекать мальчишку за собой. - Мне кажется, призраки ведут нас именно туда!
- Вы это место знаете?
- Видела во сне!
Частыми остановками они давали Савелию понять: несмотря на лёгкость бега, они всё же не настолько хороши в беге, а значит - он ещё может поднатужиться и догнать их. А потом, когда бежали мимо монастырской ограды, начали ещё и не просто стоять, а показывать, что устали и что и им надо бы отдышаться. Не просто стояли - а сгибались, уперевшись руками в колени, а вокруг них кругами же ходили коты Дениса. Таким образом подпустили вопящего матом Савелия ближе, давая ему надежду вскоре поймать "преступников". Алкаш, наверное, увлёкся погоней, хоть и заметно задыхался от непривычного движения, и не замечал, куда именно ведут его беглецы.
- А что будет там, в лесопарке? - спросил Денис в одну из передышек.
- Матрёна подскажет, - уверенно ответила Нина, хотя уверенности она не чувствовала. Среди призраков, которые их сопровождали, призрака Матрёны точно не было, как Нина ни всматривалась.
- А как она вообще...
Денис запнулся на полуслове, но Нина его поняла.
- Я написала-таки ей записку. Кажется, она распорядилась нами по-своему.
А спустя несколько минут она не выдержала сама - когда перебежали дорогу между монастырской оградой и лесопарком.
- Денис, ты когда-нибудь видел, чтобы коты... я даже не знаю, как это выразить! Но именно они меня ждали, когда ты бросался грязью в окно!
- Вы хотите сказать, что тётя Матрёна их использовала?..
Мальчишка с изумлением покачал головой, а потом ссутулился: с деревьев капало не реже, чем лил сам дождь.
У первых деревьев опушки они снова замедлили шаг с тревогой уже оглядываясь: а вдруг Савелий что-нибудь сообразит о том, что впереди опасность для него, и прекратит преследование?
Но тот пыхтел, с трудом передвигал ногами, но упорно рвался поймать их.
Дождя не было на той полянке, где ждала их всех Матрёна.
При виде отчётливого призрака Денис чуть не споткнулся - Нина опять-таки сумела удержать его. Всё-таки мальчишка впервые видит призрака так полно не то что Нина, которая уже привыкла к его странному потустороннему виду.
- И? Что дальше? - резко спросила у Матрёны Нина, таща за собой ошеломлённого Дениса и пытаясь встать рядом с призраком, пока остальные призраки рассеивались по краям поляны, опять создавая ровные линии, отделяющие поляну от деревьев.
Призрак властным движением показал им встать ближе к огромной берёзе, чья чёрно-белая кора в сумерках выглядела давящей на зрение.
- Стоим здесь, - скомандовала Нина, сама задыхаясь и с облегчением принимая возможность отдышаться.
- Эй, вы! - заорал Савелий, подбегая к ним и внезапно врезаясь в невидимую для него преграду - да так, что грохнулся на колени.
И тут Нина увидела. Он грохнулся не просто так. А на то самое место, виденное её во сне и наяву, возле которого призрак Матрёны погружался в землю. И грохнулся Савелий на колени. Пока он выл и матерился, пытаясь встать со скользкого дёрна и трав, помогая себе руками, Матрёна медленно облетала его, словно примериваясь к чему-то. А потом подняла руку - и Савелий рухнул с колен набок.
До беглецов донеслось его удивлённое:
- Это что ещё за...
И замолчал.
А Денис вдруг дрожа прижался к Нине.
- Тётя Нина, там... там...
Коты сидели у их ног и молча наблюдали, как из-под земли выплывают маленькие тени и начинают медленно кружить вокруг застывшего Савелия...
Неизвестно, что видел Денис. Нина видела только маленькие тени.
И, кажется, эти тени видел Савелий, потому что его молчание вскоре прервалось, и алкаш захныкал.
- Тётенька... Тётенька... не надо-о! Сглупил я тогда-а... Но ведь пьяный бы-ыл! Не надо-о... Тётенька...
А призраки, обозначавшие границу полянки, вдруг пришли в движение. Они все медлительно, но в постоянном полёте двигались к центру полянки, постепенно загустевая в приближении к Савелию. А потом окружили их так, что скрыли и Матрёну, и его племянника. Словно густой туман.
Безотчётно Нина сообразила (или Матрёна каким-то образом подсказала?).
- Денис! Бежим, пока они!..
И ринулись в обратный путь - за котами, которые тоже словно опомнились и принялись мчаться впереди, то ли показывая дорогу из лесопарка, то ли не желая отставать от своих людей.
- Тётя Нина, а что там? Что случилось?!
- Не знаю! - откликнулась она. - Но мне показалось, нам там не надо быть!
- Из-за того что призраки пошли на?..
- Именно!
- А как мы будем дома?!
- Зайдёшь ко мне и выпьешь горячего чаю! - чуть не приказала Нина, ощущая, что влажный холодный воздух и её здорово начинает беспокоить. - Потом - домой!
Если она думала, что коты Дениса оспорят её решение, то этого не случилось.
Они вместе с Ниной и хозяином вошли в её комнату. Обошли все её уголки, пока хозяйка грела воду для чая с малиновым вареньем и вытирала мокрую голову Денису и себе, а когда маленький хозяин выпил его, первыми подошли к двери, чтобы попроситься домой, благо дом - вот он, напротив.
А Нина подошла к окну с покрывалами с чашкой в руках и замерла перед ним. Ждать возвращения Савелия? Не стоит? Всё равно всё можно будет узнать утром...
Она шмыгнула, вспоминая дикий бег по ночным улицам и стараясь не думать о том, что может сделать с племянником Матрёна. В лесопарке. В ночи. Заставила себя думать о Денисе: как бы он не простудился. А не о том, что сделал Савелий, из-за чего умерла его тётя, но не сумела успокоиться. И что за маленькие тени плавали вокруг упавшего на поляне тела её племянника...
А потом положила пустую чашку на стол и, проверив, как спят дети, вернулась к дивану. Сжала руки на груди, чувствуя холодные пальцы, несмотря на то что только что держала горячую чашку.
Сумеет ли заснуть?
Потянула на себя одеяло - укрыть плечи, а потом сама не заметила, как повалилась головой на подушку и закрыла глаза в новый сон.
Следующая глава во вторник.
Выкладка ближе к девяти вечера.
Если проды не будет, в комментариях будет предупреждение.