Через недели две с небольшим Аня убедилась: "Кукол придётся-таки шить!"
Власти наобещали горы, но семья получила шиш да маленько.
Сначала Аня рассчитывала, что будет какое-то денежное довольствие. Прошло время - и выяснилось: во-первых, им и в самом деле сделали бесплатную защиту, во-вторых, для Кристал, у которой приезжие маги тоже обнаружили предрасположенность к магии образов, нашли домашнюю учительницу, которая должна научить её азам магии. Всё. А денег как не было, так и нет. Потому как первое месячное пособие оказалось выданным только на них двоих - на Никаса и Аню. И тоже - весьма средненько, если не сказать больше - скудновато... На Кристал денег не получили, потому как учитель бесплатный! Ну и... Король как-то не рассчитывал платить семье ещё и на малолетних родственников, да ещё на содержание прислуги.
Что получается? Зарплата Никаса в суде оставалась: он продолжал работать. Мелочь младшим братьям всё так же поступала от магической лаборатории. Маломощные пособия на двоих. И потенциальные деньги за кукол, если те появятся. Мда, привилегии... Для семьи этого явно маловато. А Аня-то замечталась: Кристал обновить весь гардероб да не только на лето, но и на все сезоны. Мальчикам докупить костюмов в школу, чтобы смена была, а не затаскивали до дыр. Никаса одеть соответствующе его положению. Онору - тем более!.. И самой бы одеться - так хочется быть красивой для Таегана! В домашнем, конечно, а то праздничных-то, на выход, полно, а вот дома ходить в одних блузах и штанах уже как-то не очень. Хозяйка же.
Она стояла перед открытым гардеробом Агни и в очередной раз оценивающе разглядывала его содержимое. Настала жара. Даже близкое присутствие озера не спасало. А у Оноры и Кристал ни одной вещички на нынешнюю погоду!.. Сначала, обложившись дамскими журналами, Аня думала сшить лёгкие платьица, подобные тем, что на картинках. Потом поняла, что пошив новья займёт слишком много времени, а главное - денег на ткани нет, и решила опять переделать что-нибудь из вещей Агни.
- Агни! - в комнату вбежала Кристал. Так быстро, что успела стукнуть в дверь, предупреждая о своём появлении, тогда, когда уже сама очутилась в комнате. - К нам сегодня Лисса с родителями приедет!
Вот как... Значит, платьями сегодня заниматься не стоит. Вон с каким ожиданием счастья смотрит на неё Кристал. Знаем мы это счастье - кулинарное! Девочка быстро привыкла, что появление гостей - это щедрое чаепитие с вкусняшками! А кто печёт самые вкусные вкусняшки?.. Аня закрыла дверцы гардеробной и улыбнулась Кристал. Та немедленно засияла.
- Кто привёз весточку?
- Посыльный от их дома, - сообщила Кристал.
- Что ж они пораньше не предупредили... - пробормотал Аня и уточнила: - Во сколько будут? Или опять сказали, что просто сегодня?
- После обеда! - объявила девочка и села в кресло. - Агни, ты... расстроилась?
- Да нет, переживём и это, - задумчиво сказала Аня и подошла к окну. Конечно, расстроилась: вроде и невеста, но с Таеганом она и так нечасто видится, надеялась на сегодняшнее свидание - и на тебе, гости приезжают... Нет, Аня рада, что Кристал счастлива. Но...
- Нет, ты не рада, - вздохнула Кристал и вопросительно всмотрелась в глаза старшей сестры. - Но почему? Ты же любишь Лиссу!
Ответить честно на вопрос сестрёнки можно только мысленно: если бы беспечные и какие-то безалаберные родители Лиссы, вернувшиеся в свой город, приучились вовремя предупреждать о своём приезде! Но ведь нет. Они постоянно сваливаются на голову почти без предупреждения. Сегодня - это вообще крупная удача, что они удосужились прислать посыльного, и то... Что такое гости, когда это Лисса и её родители? Это сумасшедше растянутый визит, который может закончиться ближе к позднему вечеру и который требует постоянного участия в нём хозяйки дома. И ведь приезжают два-три раза в неделю! Как будто им нечем заняться! И это ещё одна головная боль, потому как готовить на лишние рты, когда на своих-то продуктов еле-еле хватает... А уж если они остаются допоздна, это ведь ещё и ужином их кормить приходится! А на леднике всё чаще - хоть шаром покати! Брат с мальчиками не успевает на базар ездить - так быстро мясо заканчивается!
Мысленно погоревав, Аня вздохнула: и Лисса хороша. Именно она тащила своих родителей сюда чуть ли не каждый день, пока стопроцентно не уверила их, что тут им будет гораздо интересней, чем где-либо!.. Кристал-то малолетней подружке рада, но ведь страдает и девочка. Правда, не думая о том. Например, что теперь делать? Времени на ушив нет. Купить летнее платье? Ну, предположим, купим. А дальше жить на что? Про Онору и говорить не приходится... Пару платьев Аня на неё ушила, но ведь это совсем не то! Кукол бы начать шить, деньги бы появились - ан нет! Время опять-таки бесплодно тратится на гостей! Этим всё развлечения подавай! Пристегнут к себе хозяйку дома, забалтывая, и плевать на чужое время, что тратится понапрасну!
Время, время... Его не хватает на уровне денег. Было бы время - Аня успела бы своих девочек приодеть, переделав для них вещички Агни. Но гостей нельзя оставлять без внимания, а те, видимо, считают, что Агни и её домашние настолько рады гостям, что готовы бросать все дела на свете ради них. А потому вторая половина дня чаще пропадала напрочь. А первая плотно занята уроками.
- Лисса огород поможет полить, - грустно сказала Кристал, уверившись, что старшая сестра не хочет принимать гостей.
Угу, большое счастье - нам польют огород!
"Я уже, как столетняя старуха, ворчу!"
- Ну и замечательно! - улыбнулась Аня, додумавшись, наконец до хорошего источника времени, а потому и денег - до ночи. Что - трудно посидеть при свече несколько ночей, чтобы пошить пару кукол? А потом появятся деньги - и проблемы начнут решаться.
Кристал заулыбалась, засмеялась и бегом понеслась к себе в комнату. Готовиться к приезду гостей? Наверняка. А Аня осталась посреди своих покоев, опустив руки.
И с Таеганом всё неуверенно. Вроде они помолвлены, но он сейчас восстанавливается по службе, а это - столько документов, которые надо заново оформить! И пройти ещё, ко всему прочему, несколько военных магических комиссий, которые подтвердят, что его магические способности вернулись...
И совсем уже мрачное выражение собственного лица Аня обнаружила, машинально заглянув в зеркало, после мысли о том, каково Таегану, когда он прибегает к своей невесте, а та вынуждена уделять время не ему, своему жениху, а до смерти надоевшим гостям...
Она помотала головой: неотвязные мысли крутятся, не отпускают...
Ладно. Если посыльный приехал только что - значит, есть время. Надо бы присмотреться к платьям Агни ещё раз... И снова замерла. Кристал ведь уже не маленькая. Может, Аня зря ей не доверяет свои мысли по поводу Лиссы? Рассказала бы о своих сомнениях, глядишь, Кристал и сообразила бы, что не надо бы Лиссе с её родителями так часто приезжать сюда в гости. Нет. Для Кристал приезды гостей - это недополученные в детстве праздники. Лишать их девочку стыдно... А ещё... И для Кристал, и для Оноры приезды гостей - это практическое руководство по правилам поведения в обществе. Девочкам нужно бывать в обществе и привыкать к его законам. А где, как не на практике, усвоить их, приглядываясь к светским гостям и их манерам?
Значит, деньги... То есть куклы... То есть шитьё... Бегала же Аня раньше по ночам на свидания к Таегану. Так почему не посидеть ночами и ныне?
- Я бы лучше с ним посидела, - сердито к ситуации проговорила Аня.
Но и всех оставшихся платьев жаль. Гардероб не резиновый. Стойки с вешалками редеют. Платья... Жаль распарывать их на всё: и на платья девочкам (эх, Онора сидит, как приклеенная, в библиотеке, не поговоришь с ней!), и на шитьё кукол! Что делать?! Где взять деньги на хозяйство?! Только ночь и куклы. Прямо-таки колдовство какое-то...
Удручённая проблемой, Аня задумчиво побрела из дома. Хоть по саду погулять, неподалёку от дома. Всё лучше, чем психовать, а выпечку она успеет сделать ближе к приезду гостей, чтобы свежей была...
Из тайной двери привычно вышла под навес террасы, прошла несколько шагов по мощёной тропинке и остановилась. Солнце мгновенно надавило жарко припекающими лучами на её плечи, даже прикрытые блузкой. Что уж говорить о руках - скоро вообще сгорят... И яблони, бедные, совсем сомлели в саду. Одна радость - густые и высокие травы под каждой позволяют задерживать утреннюю росу... Стоит ли гулять даже по саду в такую жару? Тень от деревьев слишком прозрачная. Нет, лучше уж посидеть дома - в прохладе каменных комнат...
Она рассеянно обернулась к дому, который был теперь виден снизу доверху - от полуподвального этажа до вершины крыши над мансардой. И замерла. Мансарда. Хм. А что там? Ну, на мансарде? Странно, что ей раньше не пришло в голову зайти туда и посмотреть. "После того как из подвала была вызволена Онора, тебе и в подвал не пришло в голову зайти. А там наверняка тоже есть что поизучать", - напомнила себе Аня. Но подвал - это всегда... страшновато.
А ведь эта мансарда выше любого из двух жилых этажей. Хоть живи там... Нет, правда, что там есть?
Кристал у себя, Онора в библиотеке. Можно быстро сбегать и посмотреть.
Аня подняла брови, продолжая смотреть на крышу-колпак над мансардой.
А почему бы не спросить у них, что там?
Не хочется, чтобы девочки узнали, как ей любопытно.
От странного открытия она даже забыла, что стоит на солнечном пекле: а если и они там никогда не бывали? "С чего ты взяла? - рассердилась она. - Если ты там не была (а если была Агни?), то это не значит, что там не были девочки! Онора здесь чуть ли не с рождения. Кристал - год с лишним. Неужели они бы не заинтересовались, что собой представляет это довольно огромное, пусть даже на первый взгляд, помещение? Там, наверное, старая мебель, старые вещи, пыль, запустение. Им там неинтересно... Ну и я до сих пор не спрашивала про мансарду..."
Хм. А ей вдруг стало очень интересно. А как туда попасть? Есть отдельная лестница с первого этажа? Или надо искать ход наверх со второго?
Времени мало - опомнилась она. Пора готовиться к приёму гостей. А уж потом, когда гости уедут... "Приедут братья, которых надо кормить ужином", - вздохнула она. А потом, после уборки на кухне и мытья посуды, надо будет взяться-таки за пошив кукол - хотя бы из тех лоскутов, которые остались от предыдущих кукол... Хорошо ещё, родные Лиссы не бедные, а потому последовали требованию найденной дочурки и купили у Ани ещё пару кукол. Впрочем, матери Лиссы куклы и самой понравились...
И всё-таки... Может, побегать - поискать коридор и лестницы на мансарду?
- Агни! - из потайной двери выскочила запыхавшаяся Кристал и виновато сказала: - Я забыла предупредить: родители Лиссы сегодня останутся на ужин!
Аня ощутила, как её лицо мгновенно похолодело и вытянулось, а подбородок и губы напряжённо сжались. Вот чёрт... Чтоб их обоих - этих Партхланов да вместе с их упрямой Лиссой...
И, забыв ответить, помчалась на кухню. Пока ещё только удивлённая и заинтригованная, Кристал тенью метнулась следом. Догнала, когда Аня спустилась в подвальный ледник. И застыла, глядя на куски льда в ларе. Знала же. Видела ещё вчера. На что понадеялась? На чудо?.. Ни единого куска мяса. Последнее мясо было отварено для вчерашнего ужина - и Аня надеялась, что его хватит и на сегодняшний ужин - с другим гарниром. И теперь, глядя на ларь, она кусала губы, высчитывая: если она сократит порции, если сама не будет есть мяса, если... Этот чёртов Партхлан, обожающий мясные блюда!.. А за мясом Никас предпочитает ездить в выходные, то есть поедет "послепослезавтра"... А ещё... Придётся потратить на это мясо деньги, отложенные на одежду. Потратить зря, потому как гости... И... что теперь делать?
- Агни? - неуверенно позвала Кристал с верхней ступени подвальной лестницы.
Благо стояла к сестрёнке спиной и та не видела её рук, ударила кулаком по краю ларя. Боль привела в себя и помогла слегка расслабить губы. Ещё раз она напомнила себе, что гости нужны семье так же, как хорошая еда каждый день. Напомнила, что у неё есть ночь для работы, о которой не должны знать её аристократические гости.
Так что нечего прохлаждаться - пора за работу.
- Всё хорошо, - спокойно ответила она и повернулась, чтобы подняться в кухню.
"Ты и не в таких ситуациях побывала. Переживёшь", - напомнила себе, улыбаясь удивлённой Кристал, которая странно смотрела - с какой-то недоверчивой улыбкой.
- А тебе помочь в чём-нибудь? - спросила девочка, хвостиком следуя за ней.
- Возьми чистое полотенце, - стараясь говорить ровно, ответила Аня. - Надо перетереть посуду для ужина.
А когда Кристал весело подбежала к стене, на которой Никас вбил крюки для полотенец - по Аниной же просьбе, она, глядя на сестрёнку, чуть не разревелась. И уже не оттого что приходится тратить впустую время, а потому что - Таеган! Если он сегодня освободится пораньше и придёт... Если Таеган придёт к ней, а она... Она снова с ним не сумеет побыть рядом! Он будет у неё дома, он будет в одной комнате с ней, но - на далёком расстоянии светского этикета!.. Она попыталась расслабить плаксиво сморщенные губы... Для Таегана и для неё сегодняшний день пропал...
Домыв картошку, она принялась нервно чистить её - и ахнула, когда нож сорвался и дёрнулся лезвием по большому пальцу. И вот уж когда она разревелась в голос - есть причина! Бросила картофелину на стол, рядом с миской, свалилась на табурет и зарыдала, да так сильно, что Кристал, с чистой тряпочкой подбежавшая утешить её и перевязать палец, всё-таки заподозрила что-то неладное. Склонившись к зарёванному лицу старшей сестры, она несмело спросила:
- Агни, ты же не из-за пореза плачешь?! Что случилось, Агни?!
Любимая отговорка всех женщин сработала и сейчас.
- С утра голова болит, - "призналась" Аня, всхлипывая.
- Поэтому ты гостей не хочешь, - догадалась девочка.
И Аня сквозь слёзы чуть не захихикала в истерике. Кому что, а для Кристал важней всего гости! Впрочем, сестрёнку тоже понять можно. Когда ещё в её жизни будет столько удовольствия от общения с "настоящими аристократами"! Мысленно Аня поныла: "Никасу с Онорой хорошо-о! Они могут себе позволить гулять вдали от гостей! А я... хозяйка, блин, дома!"
И мрачно решила: "Фиг им мясо! Сделаю побольше подливы, как в столовках. Дину Партхлану такая нравится - не заметит, что мяса меньше положено. - И озадаченно задумалась: - А может, я зря с самого начала вкусно их кормить начала?!"
Самые чёрные и мрачные мысли по поводу предстоящему вечера сбылись по полной. Да ещё с привеском, ёлки-палки!
Приехали радостные Партхланы и явились не только сами, но и привезли с собой дайну Мадэйлеин с мужем и обеими дочками. Причём старшая сестра дайны Партхлан оказалась в большей степени совестливой и привезла немного продуктов к столу - сладкой выпечки в красивых коробках: возможно, заставила мужа заехать в кондитерскую лавку. А когда выдалась свободная минутка, она подошла к хозяйке дома, которая с большим трудом пыталась выглядеть радушной, и виновато сказала вполголоса:
- Простите нас за это нашествие, дайна Агни. В их новом доме пока ещё нет кухарки, поэтому они приезжают обычно на ужин к нам. Я не знала, что вы позвали их к себе, но они так приглашали и нашу семью к вам, что я решила кое-что из блюд для ужина прихватить с собой.
- Мы позвали... - машинально повторила за ней Аня, совершенно обалдевшая.
Дайна Мадэйлеин встревоженно заглянула в её лицо, а потом обернулась на громкий хохот мужчин и заливистое хихиканье своей младшей сестры.
Вот как?.. Эти легкомысленные Партхланы наврали старшим родственникам с три короба и, наверное, сами поверили в собственную ложь! Или они в самом деле верили, что они не сами напросились, а их усиленно приглашали?!
"Возьми себя в руки! - велела себе Аня, скалясь в широкой улыбке: потом увидела в зеркале свой оскал - и самой страшно стало. - Вытерпи несколько часов общения с ними! В конце концов, тебе это не впервые!"
Собирая на стол для чаепития (здесь хозяйке дома дозволялось заниматься таким изысканным трудом), Аня поглядывала то на старшую из "приглашённых" сестёр, то на младшую. Старшая отличалась не только изяществом, но и настоящим аристократизмом, держа себя доброжелательно, но сдержанно. Приехав, она и через полчаса проведённого в гостях времени оставалась такой же свежей и аккуратно причёсанной. Младшая же, показалось - минуты не прошло, как растрепалась (шпильки то и дело выпадали из её причёски) и больше походила на озорную, но весьма своевольную и даже капризную девчонку, которая считает, что ей позволено всё. Они различались даже в разговоре: старшая предпочитала говорить вполголоса, а младшая могла позволить себе и покричать. Поколебавшись, Аня решила, что ей хотелось бы походить на старшую сестру, спокойную и достаточно уверенную. Умеет себя держать в руках. Да и дочери её отличались от Лиссы поведением. То и дело оглядывались на мать: "Всё ли мы правильно делаем?" А Лисса только кричала и визжала от наплыва чувств - и её мать не обращала на неё внимания. И Аня чувствовала неловкость: странно, но, пока Лисса жила в этом доме, она вела себя более... деликатно.
... Изъявив желание помочь, дайна Мадэйлеин распаковывала коробки со снедью для чаепития, пока четыре девицы от четырнадцати (Кристал) до шести лет (Лисса) с радостным визгом бегали по гостиной - на улицу не выходили из-за страшной жары. И уже в столовой зале дама осторожно спросила:
- Позавчера сестра и её муж у меня не ужинали. Случайно, дайна Агни, не у вас ли они столовались?
- Случайно, у нас, - ровно ответила Аня.
После её ответа дайна Мадэйлеин украдкой (Аня заметила-таки) обвела взглядом приготовленный к ужину стол, вокруг которого суетились дряхлые служанки... Потом этот же внимательный и даже подозрительный взгляд зацепился за служанок, и дайна Мадэйлеин, словно вспомнив, спросила:
- Дайна Агни, у вас не появлялось новых кукол?
- Старая Бридин уже начала сразу две, - поспешно ответила Аня, и несколько минут они обговаривали, когда, в какой день недели, соседке дайны Мадэйлеин удобней подъехать за готовыми куклами.
Вскоре приехали Никас с мальчиками, очумело (Никас даже с отчаянием - он привык гулять с Онорой к вечеру после ужина) потаращились на многочисленных гостей ("Они ж только позавчера были!"), но покорно побежали переодеваться. А сумрачная Аня, пряча лицо от гостей, поклялась сама себе в следующий раз поехать не только за мясом и овощами, но и разыскать книжную лавку, в которой наверняка найдётся брошюрка по здешнему этикету. И первое, что она будет искать в ней, - это совет, как избавляться от непрошеных гостей!
Онору привычно пришлось выволакивать из библиотеки. И выражение обиды на её лице: зачем мне это ваше безделье?! - заставило Аню согласно лишь вздохнуть.
Ну и... Вишенка на торте - неожиданно приехал Таеган, который и впрямь сегодня сумел освободиться на два часа раньше обычного. И вляпался в толпу чужих людей, которые ему неинтересны. И которых так гостеприимно обслуживала Аня, занимая их беседами и предлагая развлечения.
Он побыл буквально полчаса, пока не услышал, что скоро пора идти в столовую залу - ужинать. Причём всем вместе. Короткий бесстрастный взгляд на Аню, и он сказал негромко, но так, чтобы услышали все:
- К сожалению, вынужден откланяться, дамы и господа.
Он ещё добавил что-то о том, что его дома ждёт работа с документами.
Через минуту Аня чуть не сорвалась на крик: она хотела проводить его до ворот и хоть там, на свободе, поговорить немного, но... Партхланы решили, что эта часть вечера - проводы гостя - просто умопомрачительно замечательная. И всей толпой, включая ораву детей, которых не успела окликнуть и остановить дайна Мадэйлеин, окружив Таегана, чуть не под конвоем доставили жениха дайны Агни к карете, на которой он приехал.
Заходя в карету с закрытым от солнца верхом, он не обернулся, хотя Аня ждала.
"Я не виновата! - мысленно оправдываясь перед ним, мысленно же заплакала она. - Я не приглашала их, что бы они тебе там ни говорили... Я не хотела их видеть!.."
... Солнце садилось, когда, наконец, шумные Партхланы, подгоняемые старшими родственниками, сели в своё ландо и уехали, махая руками гостеприимным хозяевам.
Аня оцепенело смотрела вслед уезжавшим, а потом вздрогнула, когда Кристал дотронулась до её руки.
- Правда, было весело? - радостно спросила Кристал.
Спасли Аню от немедленного слезливого водопада мальчики. Тёмно-русый Кеган шмыгнул носом и, переглянувшись с братом, чёрненьким Греди, уныло сказал:
- А нам ещё домашнюю работу делать...
И потопали возвращаться домой. Аня шла позади всех, всё такая же оцепенелая. В гостиной все не сразу, но поднялись наверх. Ей же досталось то, что она здесь, в этом мире, не очень любила. Но принимала, потому что оно давало возможность побыть в одиночестве. Мытьё посуды.
"А может, это судьба? - печально размышляла она. - То, что и в своём мире, и в этом мне приходится быть на положении домработницы?"
Но, домыв последнюю тарелку и положив её в ящик, сколоченный Никасом по её просьбе, она полуприсела на краешек стола и сдвинула брови: "У меня, между прочим, один из редчайших магических даров, который очень даже ценится в этом государстве. Неужели я ничего не сумею сделать, обладая этим даром? Да и была бы без дара... В конце концов, до сих пор никто не понял, что настоящей Агни в этом теле нет! Значит, придумаю и другое. Что мне надо? Мне надо, чтобы гостей не было! То есть были, но редко - и по моему приглашению! Итак, что делаем? Не начать ли с отравы? - И она рассмеялась, уткнувшись в ладоши, чтобы негромко. - А не слишком радикально? Зато магии в еде не будет. И никто меня не заподозрит. Потом скажу - бывает, может, продукты несвежие попались...- Она стала серьёзней. - С чего начнём? С того, что Кристал должна стать мне помощницей. Надо будет напомнить, что это она любит гостей. А любишь кататься - люби и саночки возить! Её учёба в первой половине дня не должна быть отговоркой. Ей четырнадцать! Пусть и домашней работе учится. С чего это я взяла всю работу на себя? Раньше такого не было! Во-вторых - книга о здешнем этикете. Третье... - она вздохнула. - Послезавтра едем за продуктами. Надеюсь, с тем, что есть, два дня протянем. - И тут же насупилась: - А если эти приедут - вручу список продуктов и скажу, что всё это они будут привозить в каждый свой приезд сюда!"
Кажется, за всеми этими горестными и даже слегка агрессивными мыслями она не заметила, что прошло довольно много времени. Только вздрогнула, заслышав торопливые шаги, а потом в кухню забежала Кристал.
- Ты ещё здесь? - удивилась девочка. - Я тебя ждала-ждала сбегать на озеро - искупаться перед сном, а потом искать пошла. А почему ты так долго?
От шпильки (на озеро? А гости?) было трудно удержаться:
- А что делать? Кто-то радуется гостям, а кто-то за ними посуду мыть должен.
Даже при свете вечернего солнца видно было, как густо покраснела Кристал.
- Я забыла, - жалобно сказала она. - Ты мне в следующий раз напомни, ладно?
- Ладно, - пробормотала Аня, непроизвольно ёжась от её "в следующий раз". И вспомнила, как Онора помогла ей перенести грязную посуду из столовой на кухню, на стол рядом с рукомойником, а потом пропала. - Кристал, а где Онора?
- А её Никас в сад позвал - погулять перед сном, - бесхитростно отозвалась Кристал, успокоившаяся после высказанного упрёка.
- Счастливая, - не сдержалась Аня. - Какая же она счастливая...
- Да, ей повезло, что наш Никас сделал ей предложение, - гордо ответила девочка.
Аня непроизвольно всхлипнула и тут же быстро повернулась к столу, чтобы грохнуть тарелкой о другую тарелку, заглушая этот всхлип.
Но Кристал услышала.
- Агни! Почему?! - отчаянно закричала она. - Это ведь не головная боль! Почему ты плачешь?!
- Я не плачу, - сердито ответила Аня, вытирая предательски побежавшие слёзы. А потом махнула рукой и выпалила: - Прошло чуть больше двух недель, как дин Таеган сделал мне предложение. И полторы недели, как к нам зачастили Партхланы. Я не видела дина Таегана целых полторы недели! Счастливая Онора...
- Не понимаю! - с силой сказала Кристал. - Дин Таеган заходит к нам каждый день. Почти. Пусть и ненадолго. И при чём тут Онора?
Помолчав немного и наконец успокоившись: "Тоже - нашла, с кем говорить о взрослых делах и проблемах!", Аня глубоко вздохнула:
- Извини, Кристал. Я слишком рано заговорила с тобой об этом. Просто... я люблю Таегана. И, пока ты сама не влюбилась, поверь мне на слово: это такая мука - не сметь подойти к любимому человеку, но общаться с ним, как с посторонним, как с гостем. Представь: ты видишь Никаса каждый день, но по чуть-чуть. И при этом не можешь к нему подойти, как к брату. Ты не можешь, как обычно, прислониться к нему, чтобы он тебя обнял. Не можешь поболтать с ним о том, что хорошо понятно только вам двоим. Ты не можешь даже стоять с ним рядом, взяв его за руку! Поэтому... Онора счастлива - и счастлив Никас... Помнишь, ты говорила: я не хочу, чтобы Лисса приезжала к нам в гости? Да, не хочу. Я бы предпочла, чтобы она жила у нас... Всё. Хватит. Пойдём отсюда. Надо проверить, готовы ли мальчики к завтрашнему дню.
И повела Кристал, насупленную и недовольную, на второй этаж.
Глава вторая
Когда народонаселение второго этажа начало готовиться ко сну, Аня, знавшая привычки своих, перенесла к себе из мастерской на первом этаже корзину с рукоделием. Пока все не уснули, она не стала зажигать свечи на всех канделябрах в комнате. Тем более, сегодня небо безоблачное и можно обойтись без лишних расходов на освещение.
Проведя тщательную ревизию последних лоскутов, Аня убедилась, что на две небольшие куклы ткани хватит. Но небольшие - это потеря в деньгах. Что делать? Снова постояла перед платьями Агни (жалко их до слёз!) и вернулась к корзине. Немного посоображав, всё-таки решила сшить небольших, но эти куклы будут выгуливать собачек. Махонькие лоскутки позволят сделать пару фигурок, а если материала не хватит, можно будет взяться за крючок или спицы - и таким образом заменить недостающий лоскут.
Через полчаса выкройки для двух кукол были готовы. Осталось сшить их и набить чем-нибудь мягким. Аня высунулась в коридор и прислушалась. Время - к одиннадцати вечера. После шумного, утомляющего визита усталые обитатели дома уснули быстро... Аня собрала корзину и перебралась в бывшую комнату Оноры - в нынешнюю мастерскую. Здесь она без боязни, что настигнут (она улыбнулась) на месте преступления, принялась за шитьё. Когда были закончены части первой куклы, Аня замерла, глядя на них. Вот ведь... ёлки зелёные! Ей нечем набивать готовые детали!
Она даже встала и обошла мастерскую, внимательно приглядываясь к столикам и полкам. Потом к малочисленной мягкой мебели. Увы... Эту мебель уж точно жалко. И так её мало, пусть и в расчёте на будущее "богатство".
Потушила лишние свечи и устало уселась в кресло. Придётся снова резать и крошить бельё Агни, а ведь оно не старое! И до здешней осени, как успела она узнать, остался месяц с лишним. И ещё неизвестно, насколько здесь, у них, холодно.
Успеет ли Аня до этого времени, до осени, выполнить свою задачу по семейному достатку? Кристал ей не помощница: она будет шить кукол только тогда, когда свободна. То есть после обеда - до обеда к ней приходит муниципальный учитель по магии. Если учесть частые наезды Партхланов, то на девочку лучше не рассчитывать... Онора, конечно, поможет, хоть она и витает частенько в магической науке, но поможет не так охотно, как бы хотелось. Девушке тоже необходимо закончить учёбу, предусмотренную для неё когда-то отцом (остались списки книг и домашних лабораторных), чтобы в ближайшем будущем сдать экзамены на мастера и начать работу квалифицированным магом.
Но деньги-то семье нужны сейчас!
Так, ни к чему не придя в своих размышлениях, как решить проблемы: ни кукол нельзя дошить, ни Кристал привлечь к работе, - Аня вздохнула и пошла к двери мастерской. Взялась за дверную ручку. И подняла брови.
Мансарда!
Если днём Аня думала о ней, как о неисследованной части дома, то теперь... А если там есть старенькая мягкая мебель?! Можно будет взять этот набивочный материал, простирнуть или промыть от пыли его хорошенько - и!.. И у них снова будут шикарные куклы!
Она схватила канделябр с одной горящей свечой и снова побежала к двери.
И снова остановилась.
Воображению представилось душное (под крышей же!), пыльное помещение. И это после торопливого шитья, когда от летней духоты она вспотела даже на первом этаже, где всегда застаивается прохлада! Нет, надо бы сначала сбегать на озеро, чтобы хоть чуточку освежиться и остыть. Нелогично, конечно: лучше бы сначала на мансарду, а потом, запылившись, на озеро, но... Минуты спустя она шла по ночной плиточной тропинке, с трудом сдерживаясь, чтобы не побежать. А вдруг там, на мостках, как раньше бывало, сидит, дожидаясь её, Таеган?!
Но, когда глазам открылись чуть светлеющие на чёрно-синей озерной глади мостки, никого на них не оказалось. "Обиделся, наверное, - подумалось со вздохом, но понимающе. - Я бы тоже на его месте психанула - и очень здорово. Ведь со стороны кажется, что я и впрямь гостям рада".
Не доходя до мостков, Аня остановилась и, сняв полюбившиеся домашние кожаные тапочки, засучила штанины. На плитках, слегка вдавленных в землю и всё ещё не растерявших тепла после жаркого дня, стоять босиком было уютно и приятно.
А вот деревянные мостки уже остыли. И материал легче, и нависают над водой. Аня села на край и осторожно опустила ноги в воду, прохладную и мягкую. Немного поболтав ногами, чтобы снять дневную усталость, она ссутулилась и вздохнула. Думать о бесконечных делах и беспросветности не хотелось. Хотелось бездумно следить за лунной рябью по озёрным волнам, слушать ночных птиц, поющих короткие песенки, спрятавшись в кустах, ближе к решётке, отделяющих её владения от соседних; слушать хор насекомых, неумолчным стрекотом и посвистом прославляющих небывалую, как кто-то на вечере сказал, жару; и вздрагивать от резких всплесков воды, гадая: рыба играет? Или прыгнул в воду озёрный зверёк?
Сначала Аня и в самом деле бездумно смотрела на огромную гладь воды, на кусты и деревья, творившие из озера неровную чашу... Потом вспомнился Таеган, и кончики её губ (она даже уловила этот момент) печально опустились. Почему у неё всё не так, как у людей?.. Она даже сумела улыбнуться, вспомнив эту присказку своей, как тогда она думала, бабушки.
У других пар - свидания, встречи, прогулки. Она вспомнила Никаса с Онорой и грустно улыбнулась. А у неё - короткие визиты Таегана, который стремится не просто восстановиться на службе, но и обрести, как он однажды выразился, самостоятельность. Если учесть, что он живёт у дяди и, судя по всему не получает военной пенсии за самую настоящую инвалидность (в его случае-то), то Аня его понимала. И вздыхала: пенсия по инвалидности! Но ведь он военный. И совсем недавно потерял то, что отличало его от других военных. Очень даже отличало! Где-то - вопросом напрямую, где-то - читая журналы и газеты, которые приносил домой Никас, даже не вполне сведущая в магии Аня поняла, что магические способности Таегана были весьма востребованы в здешнем войске и на службе в пограничных районах государства. А когда он потерял магическую способность - потерял уверенность и в себе, и в своём будущем.
Аня со вздохом усмехнулась: деньги играют важную роль в любом мире. Пока Таеган был частью боевого отделения, занимавшегося ликвидацией магических ловушек, он чувствовал свою востребованность, был уверен в себе. Но магическая инвалидность, одиночество, безденежье...
Вздрогнув, Аня посмотрела на противоположный берег: там сонно закрякали утки, гнездившиеся в кустарниковых зарослях.
Ноги, застывшие в озёрной воде, замёрзли, и Аня устроилась так, чтобы холодными ступнями упереться в сравнительно тёплые доски. А когда снова взглянула на озеро, затаила дыхание: до сих пор его ровную чёрную гладь, мерцающую звёздами, начала быстро прорезать прямая, серебристо-чёрная линия от противоположного берега.
Она чуть не засмеялась от радости: Таеган! Хотела вскочить, но суеверно испугалась: а если это не он?!
И всё же поднялась на ноги не в силах усидеть на месте: кто ещё так мощно может раздвигать волны, на скорости решительно приближаясь к мосткам?.. И тут же нахлынула радость от другого: он не обиделся за сегодняшнее! Он догадался прийти на озеро ночью, как бывало раньше!
Темноволосая голова почти сливалась с тёмным озером... Сильные ладони вцепились в доску, нависающую над водой, появились-расправились из-под волны широкие плечи, облепленные полупрозрачной мокрой рубахой. Миг - и Таеган очутился рядом с Аней. Нетерпеливо раскрыл объятия - и вдруг отшатнулся. Но Аня сразу сообразила, с чего это он смутился. Шагнула сама к нему и обняла - холодного, мокрого, пробиваясь к его разгорячённому теплу и наслаждаясь им: тело, к которому она прильнула, буквально дышало силой!
- Я... мокрый, - неловко сказал Таеган, слегка приподняв руки, чтобы не задеть её, и, видимо стесняясь обнять.
Она ещё сильней прижалась к нему щекой и мурлыкнула:
- Ты мокрый, сильный, любимый и самый сообразительный мужчина на свете, Таеган!
- То ли шантаж, то ли искренняя похвала, - улыбнулся он и осторожно-таки опустил руки, а потом неловко обнял её, наверное, всё ещё боясь намочить её озёрной водой, стекающей с него.
Первоначального холода его рук она сначала даже не сумела заметить: так мгновенно сквозь мокрую ткань рубахи хлынуло к ней его тепло!.. Счастливая, что Таеган ни о чём не спрашивает, чтобы не нарушить словно ликующие секунды этого нежного объятия, не укоряет за то, что было днём, что не обижен её вынужденным невниманием, Аня подставляла под его нетерпеливые и жадные поцелуи лицо, шею и вспыхивала от каждого прикосновения его губ, забыв обо всём на свете и чувствуя себя бабочкой, в холодный день благодарно прижавшейся к тёплым кирпичам печной трубы - к сильному мужскому телу, пылающим таким желанным жаром!.. И возмущённо застонала, ощутив, что Таеган мягко отстраняет её от себя.
- Нет! Я не хочу!.. Я хочу с тобой... Таеган!.. - зашептала, захныкала она, испугавшись возникшего расстояния между ними.
Но он бережно заставил её сесть на край мостков и пристроился рядом...
Успокаивая взбудораженное дыхание, держась за его руку и не замечая, что этим мешает ему садиться (нет, заметила-таки, но - плевать! Главное - держаться за него!), она любовалась его телом, его движениями... Но секунды спустя рациональное проснулось и в ней, полностью снимая наваждение от его поцелуев и поглаживаний (эхом: он провёл горячей ладонью по её спине - и она, даже просто вспоминая это мгновенное прикосновение, содрогнулась от его нежности!). И Аня нехотя отпустила его ладонь, хотя дышала всё ещё загнанно, и вскочила:
- Снимай рубаху и штаны! - хрипло велела она ему и чуть не расхохоталась на всё пустынное ночное озеро, когда он вскинул на неё изумлённые глаза. - Я сейчас принесу тебе халат Никаса из купальни!
- А, это... - проворчал он, тут же беззвучно смеясь то ли над ней, то ли над собой.
И, лишь когда она поспешила к купальной беседке, в полной мере поняла, что именно он сначала услышал. И, шагая с мужским халатом к мосткам, мечтательно подумала, что она-то, Аня, не отказалась бы... Но Агни... Но то время, в котором они сейчас живут... Та часть общества, к которой она внезапно принадлежит... Таеган уважителен к Агни, несмотря на то что, впервые заговорив с нею, сразу обратился к ней на "ты". Но тогда была всё сглаживающая ночь, обоюдная внезапность их встречи... А ещё... Ане нравилось время здешней помолвки. Хоть и приходилось редко встречаться с Таеганом, но ожидание, странное для неё и в то же время трепетное, но волнение, но тайный обмен взглядами: "Я помню, что мы на "ты", когда при людях приходится общаться на "вы"..." Неведомые ранее впечатления пробуждали неведомую ранее Аню - женщину, которой всё больше хотелось того, чего она не получила в прошлой жизни, а может - и не могла бы получить: не беглой спешки - а неторопливого ухаживания, вдумчивого вглядывания в того, кто собирается стать частью её жизни.
Таеган ждал, сидя на мостках. Рубаха и штаны, по-военному аккуратно сложенные стопкой, лежали рядом. Потом он снова их наденет - плыть назад, поэтому Аня не стала беспокоиться, что его вещи так и останутся влажными.
Чтобы Таеган не стеснялся, она сразу накинула халат на его плечи и, постояв рядом, выждала, когда он наденет его. И села рядом, обняв его руку и прижавшись щекой к его плечу.
- Вот теперь ты весь тёплый... - И чуть не фыркнула, вспомнив почти продолжение фразы из своего мира: тёплый и пушистый! А что? Ткань халата похожа на фланель, правда, более жёсткую, чем та, что в её мире.
- Ты замёрзла? - обеспокоился Таеган, обнимая её и прислоняя к себе.
- Что ты... Мне хорошо, когда ты рядом. - И тут же добавила, ёжась от уютного местечка, в котором оказалась - под его рукой: - Как хорошо, что с самого начала знакомства мы говорим друг другу "ты"... Как хорошо, что мы можем разговаривать друг с другом на разные темы, будучи женихом и невестой!
- А о чём ты хотела бы поговорить? - усмехаясь, спросил Таеган, мягко проведя подбородком по её макушке.
Пожмурившись от удовольствия после этой неожиданной ласки, Аня вздохнула.
- Как ни странно, моя проблема опять касается одновременно моей семьи и тебя. Таеган, я никогда по-настоящему не принадлежала к высшему свету - ты это знаешь. И, как ты знаешь, не вполне знакома со всеми его правилами и законами. Таеган, помоги! Я не знаю, как соблюсти приличия и отказать гостям в приёме, чтобы не обидеть их!
- Сложный вопрос, - после недолгого молчания пробормотал он озадаченно и осторожно уточнил: - Они тебе сильно докучают?
- Хорошее слово - "докучают", - проворчала она и пожаловалась: - Приезжают, когда захотят! Остаются так надолго, как пожелают. И даже намёков не понимают, что мы все в этом доме учимся и работаем, а потому неплохо бы нам высыпаться. Режим, который ранее был в доме, напрочь потерян!
Кажется, как человек военный, Таеган зацепился за слово "режим". Потому и посочувствовал Ане.
- Прости, Агни. Я решил, что ты сама их постоянно приглашаешь. И очень удивился этому, ведь мне думалось - я понял твой характер. Ты гостеприимна, но очень деятельна. Я понимаю так, что ты спрашиваешь совета, как устранить излишние визиты.
- Именно.
- Жаль, но я человек военный и в светском этикете тоже не вполне разбираюсь. Я попробую спросить совета у дворецкого моего дяди. Он настоящий знаток всех светских правил. Возможно, он подскажет.
Помолчав, Аня вздохнула: могла бы и сама догадаться - насчёт военного.
- Да, это для нас с тобой не самая интересная тема для разговора. Таеган, расскажи лучше, как прошёл твой день? Многое ли успел за сегодня сделать?
Её всегда смешило, как коротко он отчитывался о своих делах. Обычно он чуть ли не докладывал, что именно удалось сделать, а вот Аню, к её собственному удивлению, интересовали люди, с которыми Таегану приходилось общаться, и их реакция на невиданное и неслыханное доселе дело официального восстановления человека, который вроде как уже был сброшен со счетов в качестве опытного мастера-мага. И, когда Таеган рассказывал, как изумлялись те или иные чиновники возвращению его магической силы, Аня радовалась так, будто эти силы вернулись к ней самой. Однажды она даже подумала: не комплекс ли неполноценности заставляет её просить Таегана рассказывать о его победе над ударами судьбы?
А потом они сидели и молчали, глядя, как чёрные деревья напротив начинают помаленьку светлеть, а потом и исчезать в рассветном зареве.
- Тебе пора, - вздохнула Аня и снова изо всех сил прижалась к нему: да, ему пора, но так отпускать не хочется!
Наверное, Таеган думал о том же: он положил ладонь на её руку, заключая Аню в настоящие объятия, и покачал головой:
- Я тороплю время, когда снова стану тем, кто может быть тебе защитой.
- Я знаю, - снова вздохнула Аня и улыбнулась. - Я подожду.
И долго сидела на мостках и смотрела на светлеющее озеро, которое постепенно становилось серым, на пропавший след на воде... Потом встала, вернула халат Никаса в купальную беседку и побежала домой.
По дороге она засмеялась.
- Я нашла не только способ снова работать с куклами, хоть и втихаря, но и время для свиданий с Таеганом! Как хорошо, что он сообразительный!
В гостиной первого этажа она неуверенно огляделась, зажгла свечу (всё-таки в доме довольно темно) и решила начать поиски пути на мансарду со второго этажа. Пробежавшись по жилому этажу, Аня поняла, что глухие стены вряд ли будут прятать лестницу наверх. Спустилась, скептически поджав губы. Покачала головой и тихо произнесла:
- У тебя ещё минут пять на то, чтобы найти лестницу. Потом - баиньки! Иначе утром будешь мямля мямлей! Так. Кухня - раз. Подсобное помещение - два. Тайный выход из дома - три! Итак... Бегом - и с музыкой!
Сорваться с места не успела, а резко подпрыгнула на месте, оглядываясь на странный стук за спиной. Затаив дыхание: в первый момент показалось, что кто-то из своих спустился - воды, например, попить, Аня обнаружила, что одна из картин на стене гостиной выглядит так, будто вот-вот свалится. Хмыкнув, она подошла к стене - и протянула к картине руки. Картина была из простеньких - пейзажик, и очень скромный, показывал озеро, находившееся во владении дина Хармона, что подсказывала знакомая купальная беседка и часть берега на той, соседской стороне. Пожав плечами, Аня собралась было подправить её, но машинально взглянула на пол, куда могла упасть картина. И заледенела.
Первый след появился на плиточном полу гостиной прямо в двух шагах от неё. Плиты здесь были сероватого цвета. След узкой стопы, отпечатавшийся на одной из них, оказался чёрным. Поначалу, слишком ошарашенная, она глупо решила, что это её след, что это отпечаток её грязных или до сих пор влажных ног. Но ноги перед уходом с озера она сполоснула. А пока поднималась к дому, ветер обсушил их, хоть она и была в любимых кожаных тапочках. Дойдя в мыслях до тапочек, Аня нахмурилась: проявившийся след был таков, словно... его оставила невидимая девушка, обутая в изящные туфельки на каблучке... Через миг Аня, которая всё ещё держала пейзаж за верх рамы, чуть не сдёрнула картину со стены: рядом с одним отпечатком появился следующий!
Ох и тряслись руки, пока она осторожно расслабляла пальцы, чтобы излишним вздрагиванием не дать картине упасть!
Третий след! Он появился гораздо быстрей, чем второй.
Открыв рот, Аня наблюдала, как быстро появляются следующие следы, как будто девушке-невидимке надоело ждать, пока на неё обратят внимание, и она заторопилась по своим делам. И встала на месте. Аня захлопала глазами: следы недвусмысленно показывали, что невидимка повернулась к ней лицом. Э... Ждёт... её реакции?
Аня неуверенно шагнула следом. Отметила про себя, что первые следы начинают светлеть и, кажется, собираются пропадать.
Ещё один след. Невидимка повернулась к ней спиной и продолжила неспешный шаг - только куда? Аня покусала губы: идти за ней? А если... неизвестная и невидимая заманивает её в какую-нибудь западню?.. Следы снова замерли, но так, что один отпечаток носком смотрел в сторону, будто невидимка не просто ждала, на что решится Аня, но и слегка оглянулась, ожидая её решения.
Аня метнула взгляд на лестницу к жилому этажу. Никого, кто бы, глядя на неё, потом не посмеялся. А... посмеялся бы - это что-нибудь решило? Поэтому она прошептала той, кто невидимо стоял впереди:
- Ты ведёшь меня на мансарду?
След, "смотревший" чуть в сторону, был дополнен следом, чётко направленным в ту же сторону, что и ранее. Это... ответ? При всём при том, что Аня не слышала звуков шагов, она медленно пошла за невидимкой.
В этом мире столько чудес, что добавить к ним... призрака, или кто там ещё, поскольку невидим, легко. Но призрак этот появился в доме - значит ли это, что он часть его?.. Через несколько шагов Аня поняла, что невидимка ведёт её к кабинету умершего мужа Агни. Ничего себе... Лестница к мансарде, значит, в его кабинете?
В кабинет редко кто заглядывал. Даже Онора, погружённая в учёбу, использовала по полной только библиотеку. А уж Аня, занятая хозяйством, не всегда вспоминала, что в доме есть уголки, требующие её внимания. Кабинет, впрочем, не требовал. Он втихомолку стоял закрытым - словно... ненужной безделушкой, до которой руки не доходят выбросить, хотя... да пусть себе здесь лежит - хлеба не просит. То есть мужнин кабинет вроде есть, но вроде как никому не нужен.
Аня поёжилась. Полследа! Часть с этой стороны - часть наверняка уже в кабинете!
Она подняла руку - с привычно облепившими кисть браслетами. Они засияли, как когда-то сияли, подсказывая, как хозяйка дома может войти в запертую для чужаков библиотеку. Следуя сияющей схеме, легко слетевшей на дверь кабинета, Аня приложила к нужным меткам каждый из своих браслетов. Хвататься за дверную ручку не пришлось: дверь медленно и бесшумно отворилась.
Ожидаемой половинки женского следа в кабинете не нашлось. Помещение оказалось довольно-таки большим. Заглянув за первую же стену, которая делила его пополам, Аня обнаружила узкую витую лестницу и, крепко держа подсвечник, осторожно поднялась по ней - судя по всему, на третий этаж, то есть к мансарде. Следующая дверь выглядела чуть ли не фанерной. Поколебавшись, Аня толкнула её и перешагнула порожек.
И выдохнула, изумлённо созерцая громадное пространство с высоким потолком!
Как хорошо, что на ногах кожаные тапочки! Пока Аня ещё не сориентировалась, где именно, над какой комнатой находится, но шла по таинственному помещению мягко-мягко и тихо. А потом и вовсе бросилась вперёд, чтобы разглядеть какие-то жутко любопытные нагромождения. И рассиялась сама от радости и счастья! Сколько же здесь старых вещей! Постельного белья! Матрасов, перин, подушек, ещё каких-то явно постельных предметов! А кроме них - какие-то странные штуковины из плотных тканей, чуть ли не тонкие ковры. Аня с трудом сообразила, что это накидки на диваны и кресла.
Мансарда представляла собой гигантскую анфиладу. И в каждой открытой комнате Аня находила поразительные предметы. Например, через комнату от помещения с постельными и иными принадлежностями она нашла открытые сундуки с женскими и мужскими богатыми нарядами, а перебирая их, да просто поднимая плотные слои - обнаружила столько одежды попроще что их хватило бы на бесконечное количество кукол!.. Аня едва не задохнулась, когда с кукол мысли перешли на Кристал и Онору! Вот и сэкономить можно! Перешить все эти старинные наряды на современный манер, что рекламируется в здешних женских журналах! Присев на колени перед одним из сундуков, она чуть не всплакнула, сообразив, что теперь можно не трогать красивые и, как сказали бы в её мире, всё ещё актуальные вещи Агни!
Когда до последней комнаты мансарды осталось совсем чуть-чуть, снова раздался еле слышный стук. И Аня, сразу взглянувшая на пол, увидела вновь возникшие на нём следы изящных туфелек. И, следуя за этими отпечатками, очутилась в левой комнатке мансардной анфилады, где стоял один-единственный предмет - сундучок с закрытой крышкой. Он стоял на некотором подобии грубо сколоченного столика. Оба следа от туфелек больше не сворачивали никуда. Будто незнакомка-невидимка терпеливо ждала какого-то действия от Ани.
- Открыть? - с сомнением спросила Аня.
На один из следов наложился ещё один след.
Невидимка нетерпеливо переступила?
Аня поставила подсвечник на "столик" и сначала попыталась просто открыть крышку. Но та была прочно закрыта. Тогда она присела перед сундучком и попробовала провести над ним ладонью, чтобы убедиться, что в запертом замке нет магического заклинания. И усмехнулась: висячий замок оказался фикцией. Потому как почти в самом низу пряталась самая обычная скоба. И Аня легко отогнула её вверх, после чего встала и открыла крышку. Та подчинилась, хотя чувствовалась некоторая упругость, которая подсказывала: ослабь напор - и крышка немедленно закроется.
Сундучок был пуст. Почти. Аня вынула с его дна тонюсенькую цепочку с махоньким медальоном и, приблизив его к свечному огню, сумела отщёлкнуть крышку.
- Какая хорошенькая... - невольно прошептала она, любуясь глазастым личиком улыбающейся девушки в светлых кудряшках, в шляпке с лентами.
Ладно ещё - стояла Аня в шаге от сундука! Крышка внезапно резко хлопнула, чуть не задев руку. Пламя свечи испуганно дёрнулось, но удержалось, и в его свете немного испугавшаяся Аня разглядела взвившуюся в темноте пыль, а потом... Потом ей почудилось, что она услышала шелестящий смех, постепенно затихающий, будто кто-то, слегка приподняв юбки пышного платья, летяще убегал по мансарде к лестнице в кабинет.
- Ну и фантазии у меня... - прошептала Аня, а потом, пожав плечами, положила цепочку с закрытым медальоном на вершинку сундучной крышки. Чужого ей не надо. А вот те сокровища, которые могут ей принести деньги для семьи, ох, как нужны!.. И, что бы там ни случилось, она решила никому не рассказывать о домашней сокровищнице.
... Через полчаса она спустилась в мастерскую с корзиной, полной набивочного материала и тканей, которые первыми пойдут на переработку для кукол Тильда. Ещё через несколько часов она так устала, что уснула прямо в кресле, где её и нашла Кристал.
- Агни! - ахнула она с порога и бросилась к полке, которая уже давно пустовала, а сейчас на ней сидели две куклы, которые оставалось только одеть. - Ты?! Это ты за ночь сшила?! Агни! Ты сидела ночью?! Какие хорошенькие!
- На завтраке, - не совсем внятно сказала Аня. Почему-то после обретения тайной (а она уверилась, что о мансарде никто не знает) мансардной сокровищницы она чувствовала себя ещё более решительной, чем ранее.
И во время завтрака, который специально приготовила пораньше, она, выждав, когда все - удивлённые, но послушные, съели всего лишь кашу, жёстко сказала:
- Так, слушаем, дамы и господа. У нас проблема. И я не хочу её нести в одиночку. У нас есть деньги. Но эти деньги мне придётся сегодня отдать Никасу, потому что вчерашние продукты съели наши гости. Будем реалистами. Я отдаю Никасу на мясо и другие продукты так и не купленные платья для Кристал и Оноры. Я отдаю Никасу деньги, на которые мы могли бы купить сменные вещи для мальчиков и для самого Никаса. Те продукты, которые были закуплены ранее, я хотела использовать в течение двух недель. Они ушли менее, чем за неделю. И теперь у меня вопрос: что делать? Нет, я могу, конечно, сидеть ночами и продолжать шить кукол, благо они всё ещё востребованы.
- Почему ночами? - робко спросила Онора.
- Потому что днём приезжают гости, которые нуждаются во внимании хозяйки, а потом сидят у нас до вечера, - отрезала Аня. - Итак, я могу сидеть только ночами. Но вот тот мой вопрос: деньги я дам Никасу, чтобы он купил продукты на две недели же. А на сколько дней их хватит при том, что гости продолжают к нам ездить едва ли не каждый день? Кристал считает, что я не люблю гостей. Она ошибается. Я люблю гостей. Но кто такие гости? Это люди, которые приезжают по праздникам. Или я не права? Но как назвать гостей, которые приезжают каждый день?
Никас задумчиво и неприлично ткнулся подбородком в кулаки - поставив локти на стол. Онора с тревогой смотрела на Аню. А та задала последний вопрос:
- Скоро осень. Зима. Мы готовы встретить холодное время года? У всех ли, не считая меня, есть тёплые вещи? Так вот. Скажите мне, пожалуйста: что делать? Как жить дальше, если к нам будут ездить каждодневные гости? Пока я вижу только одно: ночами я шью кукол только для того, чтобы кормить наших гостей! Даже не нас самих, если вы вспомните, что вы сегодня ели со своих тарелок. Никас! Что скажешь?
- Я согласен, что у нас есть проблема. Сегодня же спрошу в суде мою хорошую приятельницу... - Он взглянул на Кристал, которая низко склонила голову. - Спрошу, как быть в такой ситуации.
- Спасибо тебе, Никас, - вздохнула Аня. - Идите собираться на работу и на учёбу. Кристал, не забудь переодеться к приходу твоей учительницы по магии. Посуду я помою сама.
- Можно, я помогу тебе? - предложила Онора.
- Буду очень благодарна, - кивнула Аня и первым делом подошла к Никасу, чтобы отдать деньги. И тревожно спросила: - Обычно ты ездишь в выходные. Сумеешь доехать до рынка сегодня? Иначе на завтра у нас нет хороших продуктов.
- Сумею, - заверил её старший брат и, улыбнувшись Оноре, которая собирала посуду со стола, вышел из столовой залы. За ним потянулись мальчики. За ними - Кристал, которая старалась быть незаметной, как мышка.
Глава третья
Провожая братьев на работу и в школу, Аня заметила, что вместе с ней на крыльцо вышла только Онора. А вот Кристал, обычно любившая этот утренний ритуал провожания по будним дням, куда-то пропала. Но её отсутствие Аня отметила мельком. Слишком много дел до обеда надо переделать. Пятница же... Хоть Аня и чувствовала, что говорит не на родном, не на русском языке, впечатления, что она говорит на каком-то ином языке, не было. Ведь основные понятия в её восприятии остались те же, например: год, месяц, неделя и названия дней недели... Итак пятница... В сумрачной по-летнему гостиной, в которой, кажется, почти навсегда угнездилась летняя тень и только по утрам и вечерам её пронизывает солнце, сейчас, учитывая приближающуюся жару, уютно. И так хотелось бы посидеть здесь немного, глядя в открытые оконные рамы на густую зелень сада...
От раздумий отвлекла Онора, которая вдруг жалобно сказала:
- Агни, прости меня, пожалуйста! Я за последние дни так привыкла, что ты берёшь на себя все хозяйственные заботы, что забываю тебе помочь. Давай я что-то по дому буду делать каждый день?
Неожиданная и взволнованная речь Оноры была слегка косноязычна, но Аня поняла её и улыбнулась:
- Спасибо, Онора. Как тебе мытьё посуды после завтрака? Ты ведь понимаешь, о чём я? Не побоишься?
- Понимаю, - ответно улыбнулась Онора. - Ты говоришь о Бридин и Сайл. Но наши служанки уже давно говорят со мной вежливо и почтительно, едва только узнали о моей помолвке с Никасом. - И снова не удержалась - радостно посмотрела на колечко, сияющее на пальце. - Нет, я их больше не боюсь.
- Ладно, беги! - засмеялась Аня. - И не забывай: если они там, на кухне, всё-таки начнут ворчать, дай им отпор!
- Я только сбегаю в комнату переодеться для работы! - пообещала Онора, торопясь к лестнице наверх.
"Жаль, что Таеган всегда занят до обеда, - подумала Аня, машинально наблюдая за бегущей по ступенькам девушкой. И встрепенулась. - Хм... А то, что я ночью видела и слышала странное?.. Сейчас-то вроде всё тихо и спокойно. - Она ещё раз огляделась и, забыв о чудных ночных непонятках, вздохнула: - От мытья посуды меня сегодня освободили. Надо посмотреть учебную комнату Кристал, готова ли она к занятиям. Потом сбегать в огородик - что-то я вчера не заметила, чтобы Кристал или Лисса пожелали грядки полить... А потом шитьё или куклы..."
И поймала себя на мысли, что уже с минуту прислушивается к странным звукам, приглушённым и почему-то всё-таки отчётливо заунывным. Недоумевая, сначала открыла дверь в учебную комнату - точней, в комнату, в которой впервые очнулась в этом мире уже в теле Агни, а теперь переделанную под учебную для Кристал. Но здесь никого не нашла.
И вдруг сообразила. Поспешила в мастерскую, благо рядом. Чуть не вбежала - и сразу увидела Кристал. Подобрав под себя ноги, девочка сидела в кресле, обнимая двух кукол, пошитых ночью, и рыдала. Покачав головой, Аня бросилась к ней и немедленно втиснулась в то же кресло, чтобы Кристал не сбежала. Обняла девочку, прислонила к себе.
- Что случилось, Кристал? Успокойся!.. Ты плачешь, потому что я так плохо отозвалась о наших гостях?
- Не-ет! - прорыдала девочка, пряча лицо в её плечо и трясясь от плача. - А-агни-и... Ты всю ночь... Ты сказала - шьёшь кукол, чтобы корми-ить... Агни-и... Чтобы корми-ить... Ой, Агни-и!.. А я думала-а...
Едва успевая вставлять вопросы в сплошное слезливое заикание, а потом и вовсе перестав говорить, Аня слушала откровения Кристал и сама чуть не плакала. Выяснилось: с преображением Агни после болезни Кристал решила, что попала в сказку и что теперь всегда (как дети говорят - во веки веков!) дома будет только праздник!
И вдруг - внезапно и жёстко Кристал узнала, что мытарства семьи не закончились! Оказалось, что старшая сестра продолжает искать деньги - и не для семьи, а для чужих. И всё происходящее в глазах Кристал перевернулось!
- Я её ненавижу! Агни-и! Она такая назойливая! Почему она к нам приходит?! И родителей своих тащит! Она говорит - у нас вкусно, а у них до сих пор только одна служанка! А у нас ведь настоящей служанки и не-ет! Только Бридин и Сайл! Ты всё сама, сама-а! И днём, и ночью-ю!.. А они приходят и едят! Пусть они не приходя-ят! Не хочу-у!
А когда Кристал начала затихать, успокаиваясь, Аня сделала глупейшую ошибку, задумчиво припомнив:
- И огород не полили...
- А-а! - вновь заплакала Кристал - на этот раз так громко и навзрыд, что в комнату заскочила перепуганная Онора.
Аня быстро покачала головой и кивнула её на дверь: "Уходи, сама справлюсь!" И, уже только взволнованная, Онора сбежала.
Четырнадцать лет - со вздохом напомнила себе Аня, обнимая девочку и терпеливо ожидая, когда Кристал перестанет плакать. Переходный возраст, о котором известно, что подростки в этот период взросления впечатлительны и уязвимы. Вот, значит, как...
Кристал создала себе яркий, беззаботный мир, в котором часто приезжают интересные гости, в котором можно побегать и поиграть с компанией девочек, хоть и помладше, но ведь с ними весело! Весело той, которая почти всю жизнь до сей поры прожила без общения со сверстницами. Это мир, в котором всегда есть стол, уставленный небывалыми ранее вкусностями. Мир, в котором можно переодеться пусть в единственное, но нарядное платье - и, легкомысленно хохоча, бегать с новыми подружками и по всему дому, и по саду.
И вдруг... Чтобы добиться этой праздничной жизни, старшая сестра ночами шьёт кукол, а деньги, как выяснилось, исчезают из дома с огромной скоростью! И впустую!
Насколько Аня из бессвязных выкриков Кристал поняла, девочку больше всего поразила её фраза, сказанная сегодня утром за столом: "Я шью, чтобы кормить гостей".
Когда Кристал успокоилась, Аня вздохнула.
- Через несколько минут приедет дайна Сарейд, твоя учительница по магии. Давай-ка сделаем так, Кристал. Ты умоешься, успокоишься, посидишь на уроке по магии. А потом мы на свободе поговорим.
Кристал, всхлипывая, отстранилась от неё, взглянула ошеломлёнными глазами, быстро наполняющимися слезами, и выпалила: