Аннотация: Попытка детектива с мистическим уклоном
- Вот, - горестно сказал профессор Уимпл, - полюбуйтесь на плоды современного варварства.
Он поднял с пола книгу, отряхнул ее и поставил на полку. Книга выглядела там очень одиноко - все ее бывшие соседи в живописном беспорядке валялись на полу.
В разоренной библиотеке находились, кроме безжалостно разбросанных книг, три человека: сам многоуважаемый мистер Уимпл, профессор истории, автор нескольких многотомных трудов о жизни древних римлян, инспектор местного полицейского участка, а также молодой человек с дремлющим выражением лица - представитель частного детективного агентства, отвечавшего за охрану дома. Детектива звали Коннэр Коуди, и здесь он присутствовал благодаря странной славе "Охотника за призраками". Коуди в жизни не видел ни одного призрака, но слава есть слава, также, как и репутация, поэтому сейчас он стоял рядом с непрерывно трещащим инспектором и осматривал библиотеку. Впечатление, что Коуди спит на ходу, было обманчивым. Он просто родился с такой физиономией - не менять же ее теперь, в самом деле.
Профессор и инспектор пытались выяснить, пропало что-нибудь из библиотеки или нет. Воспользовавшись этим, Коуди осторожно прошелся между книжных россыпей, просмотрел несколько книг и окликнул профессора:
- Мистер Уимпл, вы интересуетесь магией?
- В какой-то мере, - отозвался профессор. - Правда, как любитель. Часть книг досталась мне по наследству, и я храню их просто как раритеты.
- Так как, грабители взяли что-нибудь?
- На первый взгляд, нет. Хотя тут много редких изданий, который можно достаточно выгодно продать...
- Тогда это странная выходка, - отметил Коуди, - залезть в дом, перевернуть библиотеку и сбежать. Если это - акт вандализма, то какой-то нелепый. Профессор, может, нам поставить наблюдателей у вашего дома - вдруг они еще появятся?
- Думаю, не стоит, - профессор не мог оторваться от зрелища пострадавшей библиотеки, - вряд ли они вернутся.
- И все-таки... - Коуди хотел настоять на своем, но задумался. Почему это профессор отказывается от охраны? Может, он знает грабителей, и догадывается, что они не нашли того, что искали? Или наоборот, нашли?
У дома мигала огнями полицейская машина, и толпились неизвестно откуда взявшиеся зеваки. Профессор Уимпл распрощался с инспектором и Коуди, и все отправились по своим делам: профессор - наводить порядок, инспектор - составлять отчет, Коуди - докладывать о случившемся и размышлять. Размышлял он, как правило, долго, но зато почти всегда делал из увиденного и услышанного верные выводы.
Звонок раздался поздно вечером. Коуди бросил взгляд на часы - около десяти. Подходить не хотелось, однако всегда была вероятность, что где-то что-то стряслось.
- Алло? - телефон стоял у окна, за окном сыпалась снежная крупа пополам с дождем. Если окажется, что надо куда-то ехать... - Слушаю!
- Мистер Коуди? - голос профессора.
- Да! Что-нибудь случилось, профессор?
- Нет, но... - короткая борьба между желаниями промолчать и рассказать завершилась победой второго. - Вы не могли бы приехать? Я понимаю, что уже поздно, но дело не терпит отлагательств, а по телефону...
- Ясно, - сказал Коуди, хотя ничего не понял. - Я приеду минут через сорок.
Машина буксовала и норовила залезть на тротуар, поэтому к дому Уимпла Коуди добрался где-то через час. Профессор ждал его в библиотеке. Последствия разгрома были ликвидированы, а на столе ожидала бутылка хорошего коньяка, что несколько примирило Коуди с ночной вылазкой.
- По-моему, вы многое поняли днем, но не подали виду, - после обмена приветствиями и ритуала откупоривания бутылки и разлития коньяка по бокалам сказа профессор.
- Я думаю, что вы догадываетесь, кто и что искал у вас в библиотеке.
- Подозреваю, что знаю. Но мне очень не хотелось, чтобы это было так. Вы верите в черную магию? - вдруг спросил Уимпл.
- Не то что бы. Я на собственной шкуре убедился, что, кроме нашего, есть еще и другой мир, и что сказки и предания складывались не на пустом месте, - честно ответил Коуди. - Насчет магии - не знаю. Я видел людей, выдававших себя за магов, но чаще всего они оказывались хорошими фокусниками. Я также знаю людей, которые искренне верят в это, и ничего не имею против, если только они не нарушают закон.
- Понятно, - задумчиво сказал профессор. - Видите ли, мне нужна чья-нибудь помощь...
Он встал, подошел к заполненному книгами шкафу, вынул с полки несколько книг и нажал на заднюю стенку. Что-то щелкнуло и с шорохом отодвинулось. Профессор извлек на свет толстый фолиант в кожаном переплете и бережно водрузил его на столик.
Книга впечатляла. Не только своей толщиной, тисненой кожей, бронзовыми застежками и следами былой позолоты, но и идущим от нее ароматом древности. И опасности.
Коуди осмотрел книгу, не решаясь до нее дотронуться.
- Что это, профессор?
- Гримуар, - торжественно провозгласил Уимпл. - По легенде, принадлежал папе Гонорию. Это приблизительно середина IX века. Сборник алхимических и магических рецептов и указаний. Нечто вроде методического пособия для чернокнижников. Написан на харатье - специально выделанной телячьей коже, практически неподвластной времени.
Коуди осторожно коснулся переплета - бархатистого и мягкого.
- На обложку, как это полагается, пошла человеческая кожа, - сообщил профессор, и Коуди отдернул руку, точно обжегся.
- Бр-р... Им это и было нужно?
- Полагаю, что так, - профессор тяжело вздохнул. - Эта вещь опасна. Считайте меня старым, выжившим из ума книжным червем, но я ее боюсь...
"Неудивительно," - подумал Коуди, - "я тоже".
- ...Рассуждая здраво, ее надо бы уничтожить, но у меня не хватает духу. Это же историческая реликвия! Поместить куда-нибудь, где ее никто не найдет? Бесполезно, ее неоднократно выкрадывали, или она сама возникала, несмотря на то, что ее тщательно прятали. За этой книгой идет настоящая охота!
- Почему?
- Для практикующих черную магию - это лучшее и незаменимое руководство. Кроме того, это необходимый элемент для проведения Черной Мессы. Вы знаете, что это такое?
- Знаю, - кивнул Коуди. Благодаря реноме "охотника за призраками" он начал регулярно почитывать популярную литературу о потусторонних и всяких сверхъестественных явлениях, а потому разбирался в основных положениях этого странного мира. Коуди не считал себя знатоком, но и полным профаном тоже. Книга была просто нашпигована опасностью, и профессор это прекрасно понимал. Понимал и Коуди, а потому спросил:
- И что же вы собираетесь теперь делать? Вряд ли тех, кто приходил, остановит то, что они ее не нашли.
- Да, - профессор закивал, - они придут еще. Они вычислили или как-то узнали, где она, и не пожалеют сил и времени, чтобы ее добыть. Они очень торопятся. Скоро новолуние, самое колдовское время. Я намеревался отправить эту книгу в хранилище Исторического музея. Там надежнее, чем у меня в доме.
- Хотите, чтобы я поехал с вами?
- Это было бы очень любезно с вашей стороны, - церемонно сказал профессор. - Я опасаюсь, что на меня могут напасть по дороге или в музее...
- А вы знаете, кто конкретно может охотиться за книгой?
- Нет, - отрицательно покачал головой профессор. - Я знаю руководителей нескольких тайных обществ, но не думаю, чтобы они пошли на подобное - обшарить дом... Они бы попытались купить ее у меня.
- А вы бы продали? - полюбопытствовал Коуди.
- Нет! - решительно сказал Уимпл. - Этой книге место в сейфе за семью замками и тройной охраной. Я жду вас завтра в десять, - закончил он. - Книга пока останется у меня. Я переночую в библиотеке.
- Может, мне лучше остаться? - предложил Коуди. - Или взять книгу с собой?
- Нет, - подумав, ответил профессор. - Вряд ли они придут уже этой ночью. До завтра, и пусть это будет последний день, когда вы и я видим эту треклятую книгу!
Коуди уезжал с неохотой. Ему доводилось сталкиваться с людьми из тайных обществ. В большинстве своем они были не опаснее старого дядюшки, увлеченного собиранием бабочек, но встречались и такие, что могли снести все на своем пути, добираясь до известной только им цели. Коуди опасался, что профессор столкнулся именно с такими. А раз профессор - то и он, Коуди, тоже.
Коуди проснулся в семь часов утра от непонятной тревоги. Решил было позвонить Уимплу и выругал себя, что не взял номера его телефона. В телефонной книге против имени Уимпла стоял прочерк - профессор предпочитал тишину и не сообщал своего номера всем желающим.
Коуди позвонил в агентство. Там было все спокойно, тревожных сигналов от Уимпла или еще от кого-нибудь не поступало.
Тревога все равно не проходила. К восьми Коуди окончательно издергался, сел в машину и помчался к профессору.
На настойчивые звонки в доме никто не отвечал. Массивная дубовая дверь выглядела неприступной, поэтому Коуди разбил стекло в окне первого этажа и влез в тихий, дремлющий дом, решив, что потом надо будет извиниться перед Уимплом и заплатить за стекло.
Никто не пришел узнать, почему в доме с утра бьют стекла. Коуди взлетел по лестнице в библиотеку, распахнул дверь... Вроде все, как вчера вечером.
- Профессор! Мистер Уимпл!
Профессор полулежал в кресле. Коуди понадобилось три секунды, чтобы определить, что тот в глубоком обмороке, и еще пять - чтобы убедиться, что тайник в шкафу пуст. Если профессор не спрятал Гримуар в другом месте, то придется признать, что его в очередной раз украли.
Профессор не перепрятывал книгу. Это выяснилось вечером, в госпитале Университета. Он положил Гримуар туда, где всегда его хранил, устроился в кресле и задремал. Проснулся, услышав шаги, вскочил - и рухнул обратно, получив не сильный, но достаточный для человека его возраста удар по голове.
- Они все-таки до него добрались, - констатировал Коуди. - Вернулись, и скажите спасибо, что не ухлопали и вас заодно. Так что пропала ваша книга, а кому-то очень повезло.
Лежавший на больничной койке Уимпл выглядел постаревшим на несколько лет и точно придавленным какой-то тяжестью.
- Коуди, вы должны их найти, - настойчиво сказал он, - и как можно скорее!
- Для этого надо, чтобы вы вспомнили хоть какие-то приметы тех, кто навестил вас прошлым вечером.
В глазах Уимпла зажглись огоньки торжества:
- Слава богу, я успел увидеть лицо одного из них, прежде чем меня ударили, - профессор болезненно поморщился - видимо, он до сих пор не мог привыкнуть к мысли, что с ним можно так грубо обойтись, - и оно показалось мне знакомым... Видите ли, я плохо запоминаю лица, но специфика моей работы предполагает развитую память на факты. Главное было - вспомнить, кто это, а остальное...
- И кто же он? - нетерпеливо перебил Коуди. Закручивалась интересная история, и надо было поторапливаться, пока участники не разбежались.
- Лайнесс. Его фамилия Лайнесс. Меня познакомили с ним по его просьбе - он интересовался магией и оккультизмом, мы так интересно побеседовали... Он живет в старом районе, возле Площади Фонтанов. Я не помню названия улицы, зато помню дом - красное кирпичное здание в пять этажей, с нелепыми такими башенками. Третий этаж, квартира К-64. Я как-то был у него в гостях. Наверно, я рассказывал ему о Гримуаре - старый доверчивый глупец... Но он показался мне довольно приятным человеком, хотя излишне нервозным. Кто бы мог подумать...- профессор оборвал себя. - Поезжайте туда! Они должны скоро собраться, и он наверняка в курсе, что у них происходит. Вы найдете Гримуар?
- Я постараюсь, - пообещал Коуди.
Описанный профессором Уимплом дом отыскался сразу. Уродливое здание в псевдо-романтическом стиле. Квартира К-64 хранила гробовое молчание, и Коуди решил перемолвиться с консьержкой - не знает ли она, куда подевался обитатель квартиры и скоро ли явится?
Таинственный мистер Лайнесс из номера К-64, по рассказу консьержки, был тихим человеком, служившим где-то в банке или в конторе. Три или четыре раза в неделю мистер Лайнесс навещал своих друзей, приходя домой близко к полуночи, иногда под утро. Никогда не повышал голоса, не приводил домой подружек, но часто приносил какие-то толстые книги...
- Да вон он идет - вдруг сказала консьержка, оборвав длинную повесть о жильцах дома. - Мистер Лайнесс, тут к вам пришли!
Реакция у мистера Лайнесса оказалась лучше, чем можно было бы ожидать от банковского служащего - он развернулся вокруг своей оси и рванул со всех ног, разбрызгивая лужи и лавируя среди немногочисленных прохожих. Коуди бросил на столик недоуменно открывшей рот консьержки банкноту и помчался за удирающим Лайнессом.
Вечерняя пробежка по мокрым улицам закончилась в тупике, куда по неосторожности юркнул Лайнесс. Коуди даже не понадобилось применять силу - пойманный верещал, захлебываясь:
- Я ни при чем! Я пальцем его не тронул! Это сделал Танита, а я не имею к этому никакого отношения!
- Заткнитесь, - сказал Коуди, встряхивая пленника за шиворот. - Отвечайте только на вопросы. Вы были в доме профессора Уимпла вчера вечером?
- Да... Но, клянусь, я его не трогал!
- Потом разберемся. Вы взяли оттуда толстую такую книгу?
На пленника внезапно напала немота. Коуди пришлось встряхнуть его еще пару раз, чтобы тот неохотно признал:
- Да.
- Замечательно. Куда ее дели?
- Я не знаю! Делайте со мной, что хотите, но я не знаю! Ее забрал Танита! Наверно, отнес к...
Тут Лайнесс решил, что сказал достаточно, и снова замолчал.
- Куда он мог ее отнести?
- Учителю, - тихо проговорил Лайнесс.
- Где он?
- Не знаю! Никто не знает...
- Ладно, поверим. Где вы обычно собираетесь?
Лайнесс выдал два адреса, но Коуди решил, что это не то - фешенебельные районы, явно места обычных встреч.
- Нет. Вечеринки меня не интересуют. Где проходят ваши тайные собрания?
- Я... Я не знаю... Учитель и Танита убьют меня, если узнают, что я сказал...
- Ничего они не узнают. А вот полиция может кое-что о вас узнать... Ну?
- Четвертый склад у Морского причала. Дверь и слева спуск вниз. Там закрыто, кода я не знаю, - скороговоркой выпалил Лайнесс.
- Когда ближайшее заседание?
- Сегодня ночью. Вы ведь не пойдете туда, правда? Не пойдете?
- Скройся с глаз моих, - Коуди выпустил воротник Лайнесса, - чернокнижник недоделанный. Убирайся, и чтобы я тебя в жизни больше не видел!
Повторять не потребовалось. Тихий мистер Лайнесс, проявивший такую внезапную разговорчивость, этакой пришибленной вороной поскакал прочь от мрачного Коуди. Отойдя на приличное расстояние, он обернулся и крикнул:
- Не ходите туда! Не ходите!
Идти к Морскому причалу действительно не хотелось. Место опасное, и не только по вечерам, но и днем. Может, позвонить и позвать кого-нибудь на подмогу? Макса, или кто там сегодня дежурит? Засмеют, конечно, но не в этом дело. Подстраховаться не помешает, однако не стоит впутывать сюда лишних людей. Если там все такие, как этот сопляк Лайнесс, лишние и не потребуются. С другой стороны, упомянутые им Танита и Учитель - явно серьезные противники... Посоветоваться с профом? Он тут же захочет поехать сам.
Коуди в задумчивости крутил руль. Морской причал располагался не в самом городе, а в пригороде - миль пять вдоль реки по пустынной автостраде. Потом начинается путаница портовых сооружений и лабиринт громадных складов.
Наконец Коуди решился. Он поедет к Морскому причалу и на месте разберется, что к чему.
Когда он отыскал четвертый склад, было уже почти семь вечера, и начинало темнеть. С неба валилось что-то мокрое, туман с моря оседал на стеклах машины, на каменных стенах, и мягко крался по гулким проходам между складами.
- Погодка для Джека-Потрошителя, - подбодрил себя Коуди, выбираясь из теплого нутра машины. Ему пришлось еще поблуждать между контейнерами и сваленными как попало ящиками, прежде чем он нашел дверь.
Склад наполовину был забит огромными ящиками, судя по надписям - с какими-то станками. Других живых существ, кроме Коуди, не наблюдалось. Слева от двери действительно нашлась лестница, ведущая вниз и упирающаяся в железную дверку, запертую на кодовый замок. Помучившись, Коуди определил код, открыл дверь и вошел в низкий темный коридор. Через два шага обнаружились ступеньки. Стало совсем темно и неприятно - точно кто-то следит за тобой из темноты. Коуди не был уверен, что здесь не установлена телекамера, и не знал, как глубоко уходит лестница. Он пожалел, что не захватил с собой фонарик, и стал спускаться. Пару раз он оступился и чуть не загремел вниз. Стены под руками были холодными и мокрыми. Коуди прошел уже ступенек пятнадцать, когда ощущение, что он не один, переросло в уверенность. Он сунул руку в карман и щелкнул предохранителем пистолета. Щелчок прозвучал неожиданно громко и отчетливо.
- Иногда неразумность смертных меня просто поражает, - раздался в темноте смутно знакомый голос, произносивший слова с мягким акцентом. Акцент объяснялся тем, что его обладатель родился слишком давно и не желал приспосабливаться к нынешним нормам. - Их смелость меня, впрочем, тоже поражает... Коннэр Коуди, это ты?
- Я, - облегченно сказал Коуди. Он узнал этот голос. Пару месяцев назад при очень странных обстоятельствах он познакомился с не менее странным существом, специалистом метать ножи и взыскателем долгов полутысячелетней давности, именовавшего себя "Фейри". Коуди до сих пор не был уверен, что все это ему не померещилось, но сейчас он был согласен даже на общество Фейри .
- Откуда ты взялся?
- Пришел ,- хмыкнули в темноте. - По тому же делу, что и ты .
- Я ищу Книгу ,- уточнил Коуди .
- Гримуар . Да. Очень плохо, что она снова на свободе. Плохо и для вас, и для нас. Может, пропустишь меня вперед? Я вижу в темноте, а ты нет.
Мимо Коуди проскользнуло что-то почти беззвучное и бестелесное.
Спуск пошел быстрее. Еще десяток ступенек - и дорогу преградила дверь. Эта была заперта на висячий замок.
- У меня есть отмычка , - сообщил Коуди. - Мы можем забраться туда, но что нам это даст?
- Ничего. Никто еще не прибыл, и Гримуара тоже нет. А его обязательно должны доставить сюда до начала церемонии.
- Тогда предлагаю убраться отсюда и подождать наверху. Может, проскочим вместе со всей публикой.
- Не-ет ,- задумчиво сказал Фейри, - со всей - нельзя. Их будет много. Сначала должен приехать здешний Магистр со своей охраной. Надо войти следом за ними.
- Магистр - так Магистр. Все равно - пошли отсюда. Мрачное местечко.
- Иначе и быть не может. Они же поклоняются Тьме.
Ждать решили на складе. Лампы не горели, и в полумраке Коуди смутно различал своего необычного компаньона. Тот очень напоминал дикого кота, решившего по каким-то неведомым соображениям прикинуться человеком. Во всяком случае, все повадки у него были кошачьи, включая пристрастие к внезапным появлениям и исчезновениям.
Говорили шепотом. Коуди пересказал все, что произошло с ним, начиная с момента знакомства с профессором Уимплом и Гримуаром. Фейри внимательно слушал, кивая то ли своим мыслям, то ли словам собеседника. Коуди показалось, что подобную историю Фейри выслушивает уже отнюдь не в первый раз.
- Я вытряс из Лайнесса адрес и приехал. Вот и все.
- Профессор, судя по всему, не страдает жаждой власти, - заметил Фейри, - или не понимает, какая сила заключена в Гримуаре. Мы почувствовали, что случилось что-то страшное, и меня послали узнать - что. Я пришел к этому месту, потому что от него - как это по вашему? - пахнет наступающей бедой. И наткнулся на тебя, а это хороший знак. Гримуар надо уничтожить, но для этого требуется священный огонь.
- А простой не подойдет? - поинтересовался с ехидцей Коуди и замер. - Слышишь, кто-то едет?
- Четверо , - Фейри точно принюхался. - Радостные... и злобные.
- Похоже, что к нам, - Коуди вспомнил, что собирался вызвать подмогу, но было уже поздно. - А почему бы не подловить их прямо тут?
- Их четверо, - напомнил Фейри. - Пусть спустятся вниз и сочтут, что они в безопасности.
Он не ошибся. Сначала в склад вошли двое громил и начали рыскать по углам. Не заметив никого, позвали остальных.
-Вот тот - самый опасный, - Фейри указал на идущего третьим среднего роста и ничем вроде не примечательного человека.
"Наверное, тот , кого Лайнесс называл Учителем."
- Книга у них?
- Да.
Четверка пересекла склад и спустилась вниз. Лязгнул замок на первой двери.
- Пошли, - вставая и вылезая из-под прикрытия ящиков, сказал Коуди. Фейри молча последовал за ним.
Приехавшие были настолько уверены в том, что о них никому не известно, что даже не потрудились закрыть вторую дверь. Коуди и Фейри беспрепятственно проникли в место собраний тайного общества - большой, тускло освещенный зал. Также как и в любом театральном или общественном зале, в нем полукругом располагались ряды кресел. Место сцены занимало подобие алтаря, за ним по всей стене было растянуто полотнище со знакомыми Коуди по книгам знаками - каббалистическими звездами, пентаграммами и еще чем-то, не поддающимся определению.
- Надо подойти поближе, - прошипел Коуди и на четвереньках пополз вдоль стены к алтарю. Когда, по его расчетам, его отделяло рядов пять кресел, он осторожно выглянул.
Охранник, похожий на китайца или на японца (очевидно, его и звали Танитой), со скучающим видом разглядывал зал и прислушивался к беседе своего патрона с невысоким человечком, явно прибывшим с целью обмена опытом.
Патрон, средних лет мужчина с тонким лицом прирожденного аристократа, положил на алтарь увесистый сверток и бережно развернул его.
- Гримуар! - восхищенно воскликнул коротышка. - Вы в самом деле достали его?
Он нежно погладил книгу, открыл, перелистнул пожелтевшие страницы.
- Без сомнения, это он. Не копия, а подлинный манускрипт. Магистр, на ближайшем собрании ложи я доложу о ваших успехах. А пока примите мои самые искренние поздравления. Такое нечасто случается.
Тот, кого называли Магистром, с достоинством наклонил голову:
- Благодарю.
"Он благодарит, - со злостью подумал Коуди. - Сам, наверно, по домам не лазает, ждет, пока принесут на тарелочке", - и тут ему внезапно стало смешно - сколько круговерти вокруг старой книги!
- Когда начнется церемония? - спросил коротышка. Ответил Танита, предварительно взглянув на часы:
- Через полчаса, Мессир, начнут собираться посвященные.
- Через полчаса здесь будет уйма народу, - прошептал Фейри.
- Понял, - также шепотом ответил Коуди. Магистры увлеклись разговором, охранник занялся тем, что расставлял на алтаре предметы для церемонии - свечи, хрустальный шар, что-то, напоминающее нож.
Коуди встал, как подобает человеку, и каким-то будничным голосом произнес:
- Никому не двигаться. Полиция. Все находящиеся здесь арестованы по подозрению в вооруженном нападении на профессора Уимпла, а также в похищении исторической реликвии. Дернешься - пристрелю: - это было добавлено специально для сунувшего руку в карман Таниты.
Магистры выглядели несколько обалдевшими. Танита понял, что надвигается опасность, но не решался пошевелиться.
- Руки за голову, - продолжал Коуди, точно всю жизнь занимался тем, что арестовывал руководителей сект черной магии. Левой рукой он уже вытаскивал из кармана наручники, когда из-за гобелена грохнул выстрел. В тот же миг Танита прыгнул через кресло на Коуди, а магистры шарахнулись в разные стороны.
Коуди слышал над собой чьи-то вопли, выстрелы, свист стали, рассекающей воздух. Но ему было не до того - он пытался справиться с яростно сопротивлявшимся Танитой. Они катались в узком проходе, пистолет Коуди выпустил, обеими руками вцепившись в противника. Тот уже почти сдался, когда сзади раздались торопливые шаги, и на череп Коуди обрушилось что-то на редкость увесистое.
Возвращение к бренной реальности было мучительным. Наверно, утверждение, что у полицейских самые крепкие головы, не распространяется на частных детективов. Коуди казалось, что кто-то назойливо долбит по его и без того больной голове, и он открыл глаза, чтобы посмотреть, кто это.
Над ним стоял Магистр. Он вертел в руках удостоверение Коуди, рассматривая его, как ученый - редкий экземпляр лягушки. Впрочем, Коуди только предполагал, что лягушек рассматривают именно таким взглядом.
- Это действительно полицейский, - сообщил Магистр коротышке. - Где-то он сумел сесть на хвост нашим людям. Интересно, где?
Заметив, что Коуди очнулся, он уделил часть внимания и ему. На Коуди уставились холодные бесстрастные глаза светло-серого цвета.
- Не скажу, что было очень приятно познакомиться с вами, мистер... Коуди. Вы зря встали у меня на дороге. Впрочем, это уже не имеет значения.
- О вас все известно, - с трудом выговорил Коуди. - Вас накроют прямо в вашем гнездышке.
- Думаю, вы блефуете, - равнодушно откликнулся Магистр. - Помогите мне, - обратился он к своему спутнику.
Он и коротышка с кряхтеньем поволокли Коуди по проходу к алтарю. Только сейчас Коуди заметил некоторые новшества: во-первых, он был достаточно крепко связан, во-вторых, в проходе лежал Танита со странно свернутой шеей, в-третьих - у занавеса валялся второй охранник с наискось вошедшим в горло кинжалом с серебряной рукояткой... Кстати, а где Фейри?
Коуди прислонили к алтарю. Отсюда он заметил лежавшую у стены горку чего-то зеленого.
- А второй? - спросил коротышка.
- Мертв. Он уложил Бретта, но и Бретт как-то умудрился в него попасть.
"Мертв? Кто мертв?"
В еще гудевшую от удара голову Коуди медленно пришло понимание: они убили Фейри. Очевидно, он метнул нож в выскочившего из-за занавеса охранника и не промахнулся, но не учел возможностей современной техники. Падающий и уже умирающий охранник нажал на курок и по какой-то слепой случайности попал в цель.
Они убили Фейри, это загадочное, не принадлежавшее этому миру существо, которое почему-то помогало Коуди.
- Конечно, есть возможность, что он предупредил своих, - продолжал между тем Магистр, - поэтому церемонию, как не жаль, придется перенести Но этот нам пригодится. Служитель закона - надо же, какое совпадение!
В Коуди росла глухая и яростная злоба. Он подобрал ноги, прикидывая, как бы половчее свалить Магистра. Потом отыскать нож, разрезать веревки...
Он увидел нож прямо перед своими глазами. Кривой золотой нож, похожий на маленький ятаган.
Память с услужливой готовностью подсказала: "Ритуальное жертвоприношение. Осуществляется, как правило, путем перерезания горла жертвы ножом определенной ятаганоподобной формы. Кровь затем собирается..."
Да что же это такое, в самом деле?! Коуди рванулся в сторону, нож коротко свистнул рядом.
- Не дергайтесь, - холодно сказал Магистр, предусмотрительно вставший сзади. Он ухватил Коуди за волосы и заставил запрокинуть голову. - Это не так больно, как кажется. Прощайте, мистер Коуди.
Кто-то вскрикнул. Лезвие опускалось, краем глаза Коуди видел сияющий блеск на его поверхности.
И тут все замерло. Как в видео, если нажать кнопку "Стоп". Как во сне, когда пытаешься проснуться и не можешь.
Фейри шел через зал. Там, где у всех живых существ находится сердце, по зеленой рубашке расплывалось бурое пятно. Он наклонился и выдернул свой нож из горла охранника, подошел ближе, и Коуди услышал самый приятный звук на свете - треск разрезаемых веревок.
- Вставай, - сказал Фейри, - надо поторапливаться. Это их владения, и они очень сильны. Я долго не продержусь...
"Конечно, - подумал Коуди. - Оцепенение..."
Он как-то испытал этот трюк Фейри на собственной шкуре: человек застывает, не в силах сделать ни одного движения.
Коуди с трудом поднялся. Гримуар по-прежнему лежал на алтаре, и Коуди взял его - тяжелый и пугающий. Фейри зачем-то сгреб все свечи и бросил их в занавес. Шелковая ткань с готовностью вспыхнула.
- Что ты делаешь? - вяло поинтересовался Коуди.
- Надо уничтожить это место.
- Ага, - свободной рукой Коуди поднял искристый хрустальный шар и шарахнул им об пол. Шар со звоном разлетелся сияющими брызгами.
Фейри схватил черную чашу - она оказалась каменной и, похоже, именно с ней познакомился затылок Коуди - и жестом каратиста поднял над ней руку. Коуди только хотел сказать, что это бесполезно, чаша не разобьется, - как рука опустилась, чаша пошла трещинами и превратилась в гору осколков. Пламя тем временем добралось до потолка и радостно гудело.
- Прикончить бы их, - зло сказал Фейри, имея в виду Магистров, - но нет... Идем.
Они пробежали через зал, миновали дверь. Коуди навалился на нее, пока Фейри торопливо вставлял дужку замка и защелкивал его.
- А эти там не сгорят?
- Вряд ли. У них наверняка есть запасной выход.
Коуди представил, каким полным ненависти взглядом следил за их действиями неподвижный Магистр, и решил, что неприятности еще не закончены. Тут он споткнулся и выронил Книгу.
Убежавший вперед Фейри откликнулся на его отчаянный крик:
- Что?
- Книга!
- О, нет...
Они шарили в темноте по ступенькам, толкаясь и проклиная все на свете. Книгу нашел Фейри - она скатилась вниз и точно притаилась.
- Бежим отсюда!
Оступаясь, они выбрались наверх, пронеслись через склад и вылетели наружу. У входа в склад уже начинали собираться участники будущего действа, но никто не сделал попытки задержать их.
Машина Коуди стояла на прежнем месте, спрятанная за горой пустых коробок. Коуди упал на сиденье, моля всех святых, чтобы мотор завелся сразу. Фейри скользнул в автомобиль позади Коуди, прижимая к себе Книгу.
- Справа наверху ремень, пристегнись! - крикнул Коуди, сбивая контейнеры и с визгом проносясь между складами. Машину несколько раз занесло, но все же они вылетели на пустынное шоссе и помчались вдоль реки к городу. Фейри расхохотался. Коуди хотелось одновременно заорать во все горло и завалиться спать часов на десять. Вместо того и другого он полез в бардачок, достал плоскую флягу и перебросил ее назад. Там удовлетворенно забулькали.
- Он в тебя попал, или нам всем показалось? - спросил Коуди, принимая полегчавшую флягу обратно.
- Попал. Я так давно не умирал, что уже забыл, как это неприятно. Мне повезло - у него были обычные пули.
"Ну конечно! Чтобы убить потустороннее существо, нужны серебряные..."
Стояла какая-то совершенно невероятная ночь.
- По-моему, за нами гонятся, - сообщил Фейри. - Сегодня ты приобрел хорошего врага.
- Хороший враг - тоже неплохо, - сказал Коуди, увеличивая скорость и выжимая из машины все силы. Преследователи временно отстали.
- Надо избавиться от Гримуара, - решил Фейри.
- Прекрасная идея - но как? Выбросить его в реку?
- Налево! - ни с того ни с сего крикнул Фейри. - Сворачивай!
Скрипя тормозами, машина свернула на еле заметную дорогу, уводившую от реки и от шоссе.
- Ты что, спятил? - заорал в ответ Коуди, когда поворот остался позади. - Зачем нам сюда?
- Смотри! Там...
Автомобиль влетел на площадку. Коуди ударил по тормозам, физически чувствуя, как дымится и плавится резина на колесах. Они остановились, и Фейри выскочил наружу.
Коуди вылез за ним, готовый разнести всех и вся. Над ними поднимались к низкому небу стрельчатые башенки небольшой церкви. Окна мягко светились, и в этом свете Коуди увидел, что Фейри добежал до двери и топчется там.
- Зачем нам сюда? - осведомился Коуди и тут же встревожился: - Тебе что, плохо?
Фейри пошатывался и жадно глотал воздух.
- Мне... нельзя здесь, - он сунул Коуди Гримуар. - Войди и сожги его.
- Где, в церкви?
- Да... Быстрее... Там есть огонь.
- А ты?
- Я сейчас отойду, и все пройдет. Иди! - он подтолкнул Коуди к дверям. - Сожги его!
Коуди оглянулся. Вдалеке по темной дороге обманчиво медленно ползли два огонька.
- Знаю, - отмахнулся Фейри, не глядя на приближающихся преследователей. - Не медли... Здесь я не смогу тебе помочь.
В церкви было пустынно и тихо. Коуди пробежал мимо рядов стульев с высокими спинками, остановился перед алтарем. Гримуар оттягивал руки, точно каменная глыба, и ощутимо нагревался. Коуди увидел две толстые свечи перед деревянной статуей Мадонны и поднес Гримуар к ним.
- Что вы делаете? - откуда-то из-за колонны к нему шел человек - наверное, здешний приходской священник. Объяснять было некогда, и Коуди решительно сунул Книгу в пламя.
Раздался крик, полный возмущения и ужаса. Гримуар вспыхнул, взвилось лилово-зеленое пламя. Коуди держал его, пока жар, идущий то ли от огня, то ли от самой Книги, не стал невыносимым, и только тогда бросил его на пол. Гримуар горел. Шелестели и обугливались страницы, сгорали заклинания и рецепты, превращались в пепел магические формулы и каббалистические знаки, исчезали старинные готические буквы, не несущие никому, кроме кучки извращенных сектантов, ненужных в нашем прагматическом мире, знания. Пахло жженой бумагой и паленой кожей, а вовсе не серой, как ожидал Коуди.
- Что вы сожгли? - строго повторил священник, подойдя к Коуди.
- Гримуар, - механически ответил тот. - Пособие для чернокнижников.
- У вас руки обгорели, - христианский долг священника взял верх над желанием немедленно позвонить в полицию. - Кто вы?
Не отвечая, Коуди бросился к выходу. Руки, казалось, кто-то поджаривал на медленном огне. Толкнув дверь плечом, он вышел наружу.
Они были совсем близко - его буквально ослепил свет фар. Фейри нигде не было видно, и Коуди захлопнул дверь церкви. Видимо, придется позаботиться о себе самому.
- Эта дверь закрывается? - крикнул Коуди и, поймав вопрошающий взгляд священника, быстро пояснил: - Там сектанты-сатанисты, они тут все разнесут...
Священник проворно подбежал к двери и заложил обнадеживающего вида засов. Снаружи раздался зловещий визг тормозов.
Коуди и священник торопливо отступили к алтарю. Треснул выстрел, и оконный витраж разлетелся вдребезги. Коуди благословил неизвестного архитектора, снабдившего стрельчатые окошки церкви замысловатыми чугунными решетками.
- Мы сейчас до вас доберемся, и вы пожалеете, что сунулись к нам! - донесся с улицы чей-то исступленный вопль.
- Гримуара вам не видать - я его сжег! - зычно крикнул Коуди. В ответ в окна полетели камни, и витражи один за другим взрывались разноцветными осколками.
- Вижу, что вы не преувеличили, - пробормотал священник. - Идемте наверх, я позвоню в полицию.
Пока его преподобие дрожащими пальцами набирал номер, Коуди наблюдал из-за занавески, как преследователи пытаются высадить дверь и выломать решетки. Коуди не поленился, спустился вниз, набрал пригоршню пепла от догорающей книги и, осторожно подобравшись к окну на втором этаже, бросил доказательство своей победы в форточку. Вой ярости польстил его тщеславию, но окончательному торжеству Коуди помешал вид его развороченного автомобиля, на котором сектанты выместили свой праведный гнев.
- Полицейские обещали скоро приехать, - сообщил священник, кладя трубку. - Но я боюсь, дверь не выдержит...
Коуди вытащил пистолет, предусмотрительно подобранный им в святилище, но держать его в обожженных руках не смог.
- Возьмите мой пистолет, - попросил Коуди.
На лице священника отразился ужас.
- Я... Я не могу... - забормотал он, отступая назад.
- Просто стреляйте в воздух. Это отпугнет их, не причинив вреда, - терпеливо сказал Коуди.
Священник стиснул оружие в ладони и, не целясь, выстрелил в окно. Пространство перед церковью мгновенно опустело - рисковать жизнью ради мести какому-то чужаку не хотелось даже этим фанатикам. Несколько раз они пытались возобновить натиск, но выстрелы освоившегося с новым занятием священника каждый раз охлаждали их пыл. А потом до Коуди донесся звук, слышанный до того десятки раз, но никогда не казавшийся таким родным - вой полицейских сирен.
Через час Коуди, с перевязанными отцом Френсисом руками, названивал в агентство. Трубку взял Сальгредо, тут же оглушив Коуди воплем: