В Лонгард мы прибыли почти по расписанию, так и не найдя источник, зато напоровшись на патруль. Что делали эти люди в полночном лесу, дышали свежим воздухом по эту сторону колючей проволоки или защищали государственные интересы, так и осталось тайной.
- У тебя, Кэрэа, вроде родня перемерла? Значит, по тебе тоже страдать никто не будет, - с оптимизмом напутствовал Тхиа, включая почти разряженные батареи. Прыгать на такое маленькое расстояние по мощному маяку было почти безопасно. Маяк был хорошим, маяк нас вытащил, а то, что мы в него врезались - небольшая погрешность.
Из разбитого фонаря медленно вытекала светящаяся жидкость. Реальность проступала с трудом: покореженная вышка, ровная площадка из белых плит, обрывающаяся в пропасть. Переход затянулся на один бесконечный миг, а потом фиолетовая пленка лопнула, впуская холодный ветер и голоса.
На краю разрушенной башни метался человек в лабораторном халате и орал на заарнов. Справедливости ради, выходило не очень впечатляюще.
- ...я же посылал вам сообщение! Телепортация на территории страны запрещена, за-пре-ще-на! Что вам непонятно в этом слове? А если бы маяк вас не вытянул? А если бы вы посеяли в искажении мой единственный на всю Аринди уникальный катер?! - Тхиа смотрел сквозь него, и Лоэрин Дэлла Гефаро обессиленно припечатал: - Тупая нелюдь.
Гончие стояли за спиной командира, и алые глаза недобро горели, следя за каждым движением говорящего. Эмоции стягивались в колючий узел; бумажные фигурки готовы были рвать друг друга за пустые слова... еще одна кровь в еще одной глупой войне в этом пустом и бессмысленном мире.
- Похоже, почта у вас тоже не работает, - мирно предположил я.
- У нас все работает. Просто не всегда, - патриотично возвестил маг и натолкнулся на остатки катера. На секунду я испугался, что сейчас Лоэрина хватит удар, но тот всего лишь хватанул ртом воздух как выброшенная на берег рыба. Его самочувствие меня не волновало, а вот реакция замка - вполне.
- Если вам было что-то дорого, то за мной это отправлять не стоило, - равнодушие все-таки прорвалось, и я пинком загнал его обратно. Обычно беседа приводила светлых в чувство, но Гефаро настолько задолбал дистанционно, что общаться с ним вживую уже не тянуло.
Нейтрал наконец повернулся ко мне и чуть вздрогнул. Он походил на выцветшую белесую фотографию, которой стать ярче не помогали ни драгоценности, ни серебряное шитье. Жители материка могли бы принять нас за близкую родню - островитяне для них на одно лицо.
- А вы ничуть не изменились, Тсо Кэрэа.
И он туда же - напоминать о моей ущербности. По общему мнению магистерский посох дарит владельцу невиданные силы и прямое подключение к Источнику нашего мира, но мне, судя по эффектам, попалось что-то не то.
Вышка накренилась и со скрежетом рухнула с башни, с мясом вырывая провода. Лоэрин Гефаро страдальчески сморщился, но раздувать скандал не стал, махнув в сторону лифта. Встреча была провалена настолько, что проще ее забыть, чем переигрывать.
Прозрачная кабина неспешно поехала вниз, открывая вид на склон, поросший густым ельником. Раньше я видел Лонгард лишь со стороны - крошечный белый замок на холме. Игрушечные стены, игрушечные волшебные башенки, самая мощная защита во всей Аринди. Мы планировали здесь диверсию, так что знаю не понаслышке, увы. Даже сейчас я чувствовал, как защитное поле мягко и бережно обнимает хрупкое здание, залечивая раны, и как гудят глубоко под фундаментом четыре огромных накопителя. Ходили слухи, что источник Лоэрина светлый - а после войны убивали и за меньшее, и тем более нейтралов - но хозяин замка яростно опровергал клевету. Еще яростней клевету опровергали деньги, и проверять никто не стал.
Серая липкая муть плавала в воздухе, отгораживая меня от спутников. Аринди, мой дом, лежала вокруг, и искра дара сияла все сильнее, призывая собратьев откликнуться, гореть вместе, поддерживая друг друга... но в ответ звучала лишь тишина. Я действительно остался один.
- Вы ведь хранитель, Кэрэа? - слова не сразу пробились сквозь плотную пелену.
- Чего хранитель? - насторожилась Фаррен. Но хозяин замка не стал возмущаться, почуяв повод обрушить на собеседника всю бездну своего совершенства. Все-таки он был вспыльчив, но отходчив.
- Я объясню, доступным, так сказать, языком. Боевые маги - это как верховой пожар, сильный, быстрый и быстро гаснущий. Но под землей огонь может тлеть годами, незаметный, но практически неуничтожимый. Так и заклинатели, которые могут годами готовить одно заклинание, а потом накрыть им целый город...
Эмпатическое эхо подсказывало, что иномирники уже жалели о вопросе. Ассоциации с огнем им вообще ни о чем не говорили.
- Разделение по боевым качествам, - кратко пояснил я. - У темных - заклинатели и боевики, у нас - хранители и защитники. Гефаро, что у вас случилось с телепортами?
- А, авария на транспортной линии, - отмахнулся тот. - На одной станции вагон исчез, на другой не появился. Продержало два часа в искажении вместо расчетных пятнадцати секунд и выбросило на километр южнее.
Вряд ли стоит уточнять, что случилось с пассажирами.
- Технический сбой?
- Технический, - скептично отозвался маг. - То-то по всей стране телепорты отключили.
Простите, а вы хоть раз с момента установки их ремонтировали?
Под рассуждения, что скоро как в седую древность придется раскатывать по обычным дорогам на обычной технике, лифт плавно опустился на мощеный двор. Заарны нетерпеливо уставились на Гефаро, игнорируя многозначительно распахнутые ворота, и маг спохватился и зашарил по карманам:
- Я, Лоэрин Дэлла Гефаро, подтверждаю исполнение обязательств по контакту, - золотистая печать вспыхнула в воздухе. Тхиа с каменным лицом прикрепил ее к одному из браслетов, и нейтрал не удержался от укола: - Невероятно, это все же случилось!
Такую выдержку заарнов я видел впервые; не иначе как боялись нарваться на новый контракт и провести в охоте за призраками остаток жизни.
Наверное, мне стоило с ними попрощаться. И наверное, это было не самое блестящее прощание:
- Я бы хотел назвать вас чудовищами, Тхиа. Но уже не получается.
- Да и ты для вашего кошмарного светлого мирка не так уж и плох, - великодушно ответила Фаррен. Ингви протестующе фыркнул, но промолчал.
Тхиа коротко кивнул и пошел прочь, и его подчиненные поспешили следом, на ходу неуверенно оборачиваясь. Ворота бесшумно закрылись за их спиной, ставя финальную точку в моем затянувшемся изгнании. В нем не было ничего, о чем стоило бы жалеть, но предчувствие подсказывало, что скоро найдется.
- Вот твари, - с чувством произнес Лоэрин. - Чтоб я еще раз связался с заарнами. Люди не лучше, но - то хоть люди.
- Лучше всего механизмы?
- Именно! - маг нежно погладил завиток на стене, и замок радостно затрепетал, приветствуя владельца. Эмоции столь большого и неживого существа сбивали с толку, но Лонгард был предан творцу до последней кисточки на гардинах, и никогда бы не позволил причинить ему вред.
Не то чтобы я собирался это делать.
Кабинет Гефаро оказался под стать всему остальному - вычурный и бестолковый. Какие-то фарфоровые вазы, статуэтки, картины в позолоченных рамах, гобелены и прочий заколдованный хлам занимал буквально все пространство; маг плюхнулся в кресло, попросту сбросив то, что там валялось, смахнул со стола кипу бумаг с расчетами и схватился за термос. Подумав, наполнил вторую кружку и подтолкнул ко мне.
Нейтрал выглядел осунувшимся и помятым - так, будто примчался к маяку прямо из лабораторий и уже успел смириться, что там что-то взорвалось без присмотра. Я осторожно присел на поручень второго кресла, стараясь ничего не задеть и не зная, с чего начать разговор. Лоэрин Дэлла Гефаро, тенью стоящий за всеми моими мытарствами в пограничье, оказался обычным человеком. И это было даже обидно.
- А где у вас изображение Темного Лорда? Черная такая картина?
Секунду Лоэрин с недоумением смотрел на меня, а потом залился искренним хохотом. От неожиданности я все же отхлебнул из кружки и на полном серьезе начал планировать отобрать у мага термос, а потом устроить ревизию на кухне. Такой дрянью не стали бы травиться даже в Хоре.
- Нет-нет, не примите на свой счет... - собеседник вытер кружевным платком выступившие слезы. - Это не картина черная, это прошлого правителя так закрасили. Тут после войны правители менялись каждый месяц, Кэрэа, и каждый то монеты чеканил, то статуи ставил, то изображения всюду вешал. Вот и малевали одного поверх другого, а так как Нормана никто в глаза не видел, то пришлось изворачиваться.
- И как ваш... Лорд к этому относится?
- По-моему, ему без разницы, - легкомысленно отозвался нейтрал. - Но картины все равно оставили. По привычке.
- Весело у вас.
- Сейчас у нас все отлично, - согласился он.
В сгустившейся тишине громко тикали старинные напольные часы. Лоэрин выглядел спокойным, сам не замечая, как нервно комкает салфетку, быстро и ловко, явно по привычке, складывая из нее оригами.
Я провел пальцем по ошейнику и тихо произнес, глядя прямо на мага:
- Это оскорбительно - держать меня в оковах словно пленника, а не гостя.
Нейтрал подался вперед, так же серьезно смотря в ответ:
- Простите, Кэрэа, но у меня нет выхода. Ваши способности, они поразительны... но лишают шанса на сотрудничество. Я столько лет пытался вас найти, светлый магистр - неужели вы меня не выслушаете?
- Ну, если рассматривать ситуацию под таким углом... - пальцы сжались почти до хруста. - В чем ваша выгода?
- Не моя. Наша. Я писал вам - знания светлых...
- С чего вы взяли, что я стану ими делиться?
- Потому что они исчезнут, - твердо сказал он. - Вы хранитель, вы магистр и вы последний. Вы должны понимать, что если вы умрете, не оставив преемника, то светлые уйдут в забвение вместе с вами.
Часы глухо ударили, отбивая пять утра, и с каждым ударом пустота внутри становилась все больше. Я остался один. Теперь уже навсегда.
- За мной охотится гильдия. Им что, тоже нужны знания?
- Вы же знаете, у темной гильдии семь пятниц на неделе, - Лоэрин с недоумением уставился на сложенного из салфетки журавлика и столь же запустил его на подоконник. Там уже выстроилась целая армия: дар творца требовал творить, и неважно когда и что. - Вчера они вас уничтожили, сегодня об этом жалеют, а завтра вернут обратно, потому что скучно жить.
Упаси Свет от таких благодеяний.
- Не время для шуток, Гефаро. Мне нужна защита.
- Темные... - небрежно начал маг, и внезапно совсем другим тоном продолжил: - Конечно, темные опасны. Но я даю вам клятву гостеприимства - взамен на помощь в небольших исследованиях. Пока вы в Лонгарде, вы в безопасности. Вы же хранитель, Кэрэа. Вы знаете, как важно не дать разрушить то, что уже почти исчезло.
Я тяжело вздохнул, чувствуя неприкрытую алчность в его словах. Лоэрин был прав. Если бы мои знания не ограничивались стандартным курсом обучения и умением в полевых условиях изготовить взрывчатку. Умение было полезным, но вряд ли тайным и особо светлым.
- Согласен.
В конце концов, все уже давно предрешено.
С трудом удерживая маску серьезности, нейтрал достал пергамент и торжественно произнес:
- Я, Лоэрин Дэлла Гефаро, хозяин Лонгарда, гарантирую светлому магистру Тсо Кэрэа Рейни убежище и защиту, - повинуясь древнему ритуалу, на пергаменте вспыхнула золотая печать. - И да падет кара на меня и мой дом, если я нарушу слово. А сейчас...
- Сейчас я отправляюсь отдыхать, - я улыбнулся собеседнику почти с сочувствием. - Вы ведь приготовили гостевые покои?
В гостевых покоях было хорошо. Там можно было ходить почти не запинаясь, а роскошная кровать казалась чудом, к которому боязно прикоснуться.
Где-то там, на изнанке мира, гигантский часовой механизм тикал, отсчитывая часы и минуты. И под мерный звук я проваливался в черную пустоту, где наконец-то не было ни снов, ни воспоминаний, ничего.
***
Наутро хозяин замка уже жалел, что вчера распустил язык, и попытки прояснить ситуацию в стране разбивались о непререкаемое "я нейтрал, меня не касается". Но причину запустения в управе Тамариска я узнал: наш новоявленный правитель провел радикальное сокращение штатов. Оставшиеся не работали абсолютно так же, зато денег на них тратилось меньше.
- Какие виселицы, Кэрэа Рейни, все уже давно убрали! - не выдержал Лоэрин у дверей лабораторий. - А Лорд Норман никого не вешает.
Звучало хорошо. Слишком хорошо для правды.
- А что он делает?
- Тьма знает. Наверное, скармливает преступников заарнам. Должны же твари чем-то питаться.
Под эту лабораторию выделили один из залов замка - или в Лонгарде не было других помещений. Стены в пастельных тонах, роспись на потолке и мраморные скульптуры девушек по углам. Одна из нимф так и притягивала взгляд: то ли лирической меланхолией на лице, то ли ювелирно выточенными болтами, ввинчивающимися в кудрявую голову. Вдохновению не прикажешь.
- Вы не представляете, какая великая удача, что вы все же откликнулись на мое приглашение, - нейтрал чуть ли не приплясывал на месте. - Светлая магия - крайне интересный объект...
- Светлая магия слаба и бесполезна, - повторил я давно затверженные фразы. - Поработайте лучше с темными.
- Темных в Аринди как грязи, - в глазах исследователя появился маниакальный блеск. - А вы, Кэрэа - вы уникальны.
Я принялся сосредоточенно разглядывать украшенный резьбой шлем из слоновой кости, тянущиеся к нему золотые провода и изящную гравировку на датчиках. Всю свою уникальность я бы отдал за возможность стать обычным светлым среди других светлых. Но собеседник не заметил паузы, продолжая бормотать какие-то свои теории и предположения:
- Светлые магистры должны синхронизироваться с Источником нашего мира. Но если вы перемещаетесь по искажению, то есть в междумирье, значит ли это, что синхронизация каждый раз прерывается и потом восстанавливается вновь?
- Эм... - в переводе на человеческий это означало "куда девается ваша связь с миром, когда вы исчезаете из этого мира", но даже хорошее настроение, стойко державшееся после нормального сна, не помогало мне сказать то, что я не знал. - Может, у меня просто нет синхронизации?
И что это такое?
- А вот это надо проверить, - Лоэрин устроился за пультом управления, который больше напоминал белоснежный рояль, и пробежался по клавишам. - Но для начала продемонстрируйте что-нибудь... что-нибудь...
- Пожалуйста. План испытаний вы составили еще семь лет назад, и тогда же придумали все проверки. Не тяните.
Он поморщился:
- Эмпатия - часть синхронизации, несомненно. Но идет фоновым шумом и совершенно неразличимо, когда вы ее применяете, а когда нет... Но все верно, - лепестки на постаменте в центре комнаты раздвинулись, и нейтрал с тщательно скрываемым волнением предложил: - Пожалуйста, возьмите это.
Я сощурился на узловатую палку, лежащую на бархатной подушке, и уточнил:
- Светлый. Взять чужой темный боевой посох. Я вам точно дальше еще нужен?
Лоэрин поднял на меня лихорадочно светящиеся глаза:
- Я слышал, что во время войны светлые подчиняли враждебные артефакты. Но почему-то никто из светлых не согласился мне это продемонстрировать. Ваши собратья, не в укор будь сказано, вовсе не шли на контакт...
И с чего бы пленники не стали сотрудничать с тем, кто испытывал на них подчиняющие ошейники и новое оружие? Чудеса.
Увитая датчиками рука зависла над посохом, и нейтрал подбодрил:
- Не волнуйтесь. Если он на вас нападет, то я успею это зафиксировать.
- Надеюсь, вы и спасти меня успеете.
Посох был стар и не раз бывал в битвах. Отполированное прикосновениями дерево рассохлось и пошло трещинами, но он все еще помнил упоение боя, трепещущую злость и жажду крови то, как он вгрызался в тела врагов и то, как смерть унесла его владельца. Я помедлил и коснулся дерева, позволяя темной силе захлестнуть сознание, и неторопливо сжал рукоятку.
Посоху хотелось убивать. Мы отлично понимали друг друга.
- Потрясающе! - со стороны пульта управления донесся грохот. - Я был прав! Стойте-стойте, я сниму слепок фона... Структура темной и светлой искры ничем не отличается друг от друга! Дело в обучении... или в личности владельца... но почему при пересадке искры носители погибают? И при перековке из светлого в темного? Но это значит, что...
- И что? - без интереса переспросил я.
- То, что светлый или темный - это личный выбор, а не врожденное качество. И такая чушь, как коэффициенты светлости, не имеет право на существование, - гордо возвестил общеизвестные факты Лоэрин. - Даже если все потомки идут в светлые, это не делает светлым род. Все равно, что подсчитывать, сколько в семье родилось военных или врачей...
Я убрал руки за спину и скучающе пожал плечами:
- Тот закон был принят не ради светлых, а для того, чтобы темная гильдия могла конфисковать имущество у аристократии. Только они ведут списки кровного родства на десять поколений.
- Но он неверен в корне!
- Работающие идеи не обязательно должны быть истинными.
Сбитый на взлете исследователь с возмущением повернулся ко мне:
- Вы слишком циничны для светлого.
- Возможно, - равнодушно повторил я. Некоторых людей страдания возвышают и делают чище, добрее, но я к ним не принадлежу.
Беседу прервал сигнал тревоги, и Лоэрин неохотно вернулся к пульту, выводя на боковую панель данные внешних систем слежения. Я приблизился, на ходу сдирая шлем и датчики, и любуясь жемчужной окантовкой дисплея. Об обстановке Лонгарда можно было говорить все, что угодно, но все эти предметы хозяин замка сделал своими руками. Может быть, он бы с радостью отказался от этого сомнительного счастья, но дар артефактора требовал творить. Постоянно.
Панель отразила ворота и стоящего у них человека, нетерпеливо оглядывающегося по сторонам. Словно уловив наблюдение, он безошибочно повернулся в нашу сторону и отчеканил:
- Лоэрин Дэлла Гефаро. Немедленно выдайте находящегося на вашей территории светлого магистра Тсо Кэрэа Рейни. Приказ гильдии.
Одежда выдавала в нем заклинателя: плотная мантия, закрывающая все тело, длинные перчатки, воротник под горло. В таком виде по горам не поскачешь. Широкий капюшон был откинут на спину, и маг недовольно кривился от солнца.
- Миль, вы там всем составом с крыши гильдии рухнули? - ласково поинтересовался Гефаро.
На бледном костистом лице посланника ясно высветилось облегчение от того, что переговоры он завалил и больше стараться не надо.
- То есть вы отказываетесь исполнять свой гражданский долг и защищать государственные интересы? - почти с радостью осведомился темный, но Лоэрин уже хлопнул по кнопке связи, обрубая канал.
- Восхитительная наглость.
- Вы не боитесь? - для любого, пережившего войну, его спокойствие показалось бы диким. Я знал Миля на десяток неудавшихся покушений. Он был замечательным темным, настоящим мастером проклятий, крайне живучим типом и никудышным дипломатом. Если бы гильдия хотела добиться результата словами, то не прислала бы его.
- Мой дом - моя крепость, - Лоэрин самодовольно похлопал замок по стене, и тот чуть ли не замурлыкал под его рукой. - У гильдии нет права мне приказывать. Лонгард - нейтральная территория...
Звук удара совпал с воем тревожной сирены. Не было никаких сложных заклятий; тупая темная мощь ударила прямо в магический купол, прогибая до земли, сдавливая как ореховую скорлупу.
- Крепость? - я с интересом следил, как хозяин разумного замка судорожно цепляется за кристалл управления. По коже шли мурашки; чуждая, давящая воля ломилась напрямик, неотвратимо, сминая защитные оболочки одну за другой.
- Это не гильдия, - его голос прозвучал неожиданно надломлено и слабо. - Это Норман. Проклятый Норман, он же обещал не вмешиваться в дела магов!
- В вашем возрасте, Гефаро, странно верить в сказки.
Особенно от человека, которого зовут Темным Лордом.
Второй удар оказался сокрушительным. Барьер лопнул с надрывным хрустом, и под свист невидимого оружия стены содрогнулись до основания. Со стороны южной башни послышался грохот; вдогонку магии по игрушечной крепости влепили из крупного калибра. Лоэрин схватился за голову, но беззвучный крик потонул в стоне искалеченного замка.
- Хватит! Я все сделаю, не трогайте Лонгард! - артефактор навис над консолью и повернул ко мне мертвенно-бледное лицо. Наверное, он мог бы взять меня в заложники и начать торг. Или снять ошейник и позволить бежать. Но он был всего лишь нейтралом, который всю войну просидел в безопасном убежище. - Простите, Кэрэа Рейни.
Может быть, я действительно приношу одни беды. Зато с точки зрения симметрии Лонгард точно выиграл.
Теперь северной башне не было скучно - южная башня лежала в разрухе вместе с ней. Симметрию накрывал мыльный пузырь; накопители работали на полную мощность, пытаясь восстановить защиту, но теперь купол не пропускал лишь комаров да мошек. Лонгард болезненно дрожал, посылая волны обиды и страха, но я упрямо выпихивал его из сознания. Иди, жалобься владельцу. Это он тебя построил, он и штукатурит.
Мой дом уже мертв, Лонгар, и потому я не желаю тебя слушать.
Посланник гильдии торчал у ворот, с удовлетворением разглядывая содеянное в бинокль.
- Это произвол! Вы не имеете права! - напустился на него Лоэрин, впрочем, не спеша высовываться дальше порога.
- Можешь еще пожаловаться, - ехидно подсказал темный. - Нашему Лорду Норману. Может быть, он даже извинится, что твой миленький замок уже не такой миленький.
Нейтрал скрипнул зубами, наконец осознавая, что он находится в Аринди.
- Тьма тебя забери, Миль, как ты это провернул? - было видно, что он уже смирился с поражением: жил он столько лет без уникального подопытного кролика, столько же и проживет. Зато в замке.
- Надо было слушать, что я говорю про государственные интересы. В самом деле, Гефаро, ты не представляешь, от чего я тебя избавил, - Миль панибратски похлопал его по плечу и резко сжал руку: - Запомни, серый, светлые - дело темной гильдии. Не нейтралов, не людей, не красноглазых - гильдии. Рейни, а вы что там стоите? Нужно особое приглашение? Давайте-давайте, не бойтесь, гильдия так и не вняла моему предложению вас казнить.
Эх, ностальгия. Есть вещи, которые не меняются, и это отношение Миля ко мне.
- Жаль, что вам придется нарушить клятву гостеприимства, - я с сочувствием кивнул Лоэрину. - Выдать гостя врагу - вряд ли клятва поймет обстоятельства.
Нейтрал оглянулся на разрушенный замок, на расплывшегося в насмешливой гримасе темного, и тут до него начало доходить:
- Вы... вы должны были предупредить, что за вами охотится гильдия!
- Я предупредил.
- Но... не так! Не Норман! Вы... - наверное, он хотел сказать что-то еще. Но слова уже давно ничего не решали, и потому Гефаро лишь окатил меня яростью и метнулся обратно в замок.
Темный заклинатель понимающе хмыкнул, и я ответил ему душевной улыбкой.
- Здравствуйте, Миль. А я так верил, что вас уже прикончили.
Улыбкой Миля можно было пугать островных акул.
- Какое совпадение, Кэрэа. Я тоже так думал про вас.
Но мы всегда ладили.
- Вот видите, как хорошо, что мы все друг друга знаем! - незнакомый маг выскочил сбоку, пиявкой вцепившись в мою руку и начав ее трясти. Скорость реакции и отсутствие перчаток говорили, что это боевик; мантия была небрежно распахнута, и за поясом небрежно торчал магический жезл. Судя по внешнему виду - для красоты. Его слова я оценивать даже не пытался, сосредоточившись на надежде, что это не тот самый Норман. - Тсо Кэрэа Рейни, светлый магистр? Я так давно мечтал с вами познакомиться!
- Вильям, вы еще об этом пожалеете, - с той же мерзкой гримасой пообещал Миль.
Миль не доверял будущему. За глаза его считали пророком.
Неизвестный Вильям предупреждению не внял и так же бодро упрыгал к стоящему неподалеку катеру. Его эмоции читались настолько просто, что диву даешься - боевик был доволен жизнью и до крайности доволен самим собой.
Катера летали то ли на антигравитации, то ли на воздушной подушке, то ли на энергии искажения - я никогда не вдавался в детали. Но для них требовались специальные дороги, которые колесные фуры и грузовики мгновенно разбивали в хлам. А после открытия телепортов все междугородние пути зарастали сорной травой. Так и остались катера дорогими игрушками аристократии и богачей.
Катер Вильма был огромен, черен и пафосен; иначе истолковать торчащие отовсюду шипы, фигурную пасть впереди и черепа на лобовом стекле я не мог. Явно красуясь, маг совершил изящный разворот и подвел машину вплотную, распахивая дверцу, и с внезапно вспыхнувшей ревностью уставился на замок.
Из ворот боком выползал огромный серебряно-белый краб. На его фоне блек не только катер, на его фоне блек сам Лонгард, который был обычным строением, а не бредом воспаленного сознания. Но куда сильнее внешнего вида Вильяма задели орудийные башни, которыми краб был просто перегружен. На лице Лоэрина Гефаро было написано отчаяние приговоренного к расстрелу: но у темной гильдии бывало хорошее настроение, а у кары за нарушенную клятву - вряд ли.
- И что делает с людьми жадность... - Миль плюхнулся на кожаное сиденье, и не думая браться за руль - плох тот заклинатель, что не сумеет перевалить грязную работу на боевого мага. Катер мягко тронулся с места, и Лонгард наконец заткнулся, оставив легкое эхо обиды. Глупо злиться на разумный ручной замок, но я уже давно устал поступать правильно.
Ели пролетали мимо, приветствуя нас взмахами ветвей; краб подъехал ближе, и Лоэрин прошипел:
- Если гильдия выпустит вас живым, Кэрэа, я буду препарировать ваш мозг, пока не докопаюсь до вашего дара.
Я мягко улыбнулся и в глазах нейтрала на долю секунды почему-то мелькнул страх:
- Лоэрин, прошу вас, не надо угроз.
- Иначе что? Что вы мне сделаете?
- Скажу, что мы родственники.
- Вы родственники? - изумился прослушавший вступление Вильям. - Точно, то-то вы так похожи...
Гефаро резко бросил краба в сторону, но было уже поздно. Семена лжи посеяны, и завтра новый слух узнает вся гильдия.
"Вы семь лет гоняли меня по Хоре не давая передышки. И вы думали, что я это забуду"? - хотелось сказать мне. Но мстительность - это плохо, и поэтому я промолчал.
На горизонте уже мелькали крыши Полыни, столицы Аринди. По кромке неба растеклась облачная путь, знаменуя приближение тюрьмы Вихря, и там, где-то рядом, черной чертой высилась Шэн, башня темной гильдии. Я пока не видел ее, но уже мог представить, но так и не мог почувствовать страх. Все эмоции остались далеко в туманных предгорьях, и сейчас мне просто хотелось, чтобы все скорее закончилось.
- Так я правда нужен темной гильдии?
Маги повернулись разом.
- Лично мне вы нужны как чума, мор и глад, и не глядите так, я их предупреждал, - открестился Миль.
- А вы не слишком молоды для магистра? - невпопад спросил Вильям, и заклинатель безнадежно закатил глаза. Как настоящего пророка, его никто не слушал. - Да, вы нужны нам, как маг и гражданин Аринди. И я рад, что сумел вас встретить. Вы ведь вернулись после стольких лет, в почти незнакомую страну, где вам требуется поддержка и...
Как же меня достали громкие слова. Чем они громче, тем большая подлость за ними кроется.
- Сократим церемонии, - со скукой перебил Миль, и я отодвинулся, с опаской ожидая реакции его спутника. В той гильдии, что я помнил, ни один темный заклинатель не посмел бы заговорить с боевым магом в подобном тоне. Хотя это же Миль. У него и тогда дух противоречия побеждал здравый смысл. - Где посох, Кэрэа?
Начинается. Это же самое меня спрашивали тысячу раз - неужели они надеются, что тысяча первый все изменит?
- Вы правда ждете ответ?
- Никто не собирается его отбирать, поверьте! - вмешался Вильям, окончательно бросая управление на автоматику. - Вы нам нужны, так сказать, в комплекте. Охота на светлых давно закончилась. Сейчас вы крайне ценны, светлый магистр Тсо Кэрэа Рейни.
Я прикинул, что могу рассказать, чтобы от меня отвязались, и ограничился кратким:
- Посоха у меня нет. И я не знаю, где он. Все остальное можете прочитать в стенограммах допроса.
- Но там ни слова...
- То есть вы думаете, темные, что я молчал столько времени ради этого момента? - искренне изумился я. - Воля ваша, думайте дальше.
Боевик взъерошил волосы, открывая круглое симпатичное лицо, и с искренним любопытством произнес:
- Перефразирую. Конкретная судьба посоха и обстоятельства его потери настолько важны, что требуется их скрывать?
Свет. Я его недооценил. С другой стороны, в этом тоже не было секрета.
- Если что-то происходит, значит, у него есть смысл, - согласился я, переключаясь на пейзаж за бортом катера. - Возможно, мне просто хочется вас позлить.
Но мои спутники не злились. Они были хорошими людьми - хорошими людьми под прицелом орудий серебряного краба.
...Чистое небо затянули облака. Роща сменилась пригородами; Вильям снизил скорость, и чем дальше, тем сильнее становилось предчувствие беды.
Улицы были пусты. Ветер гонял по дороге пыль и черепицу; бежевые двухэтажные дома смотрели на нас разбитыми стеклами и облупившейся штукатуркой. Кое-где виднелись отчетливые следы разрушений: сорванные крыши, рассыпающиеся стены, завалы из кирпичей и досок - и я не мог почувствовать в округе ничего живого.
- В столице не шли бои, - заклинатель от неожиданности отшатнулся, но я крепко держал его за отвороты мантии. - Что вы сделали?!
Миль явно наслаждался моим смятением, не став торопиться с ответом:
- Дышите спокойно, светленький. Столицу перенесли в южные предместья. Подальше там... от Вихря.
Катер вывернул на проспект, и я застыл в потрясении. Столица лежала в руинах: от ближних домов остались одни стены, а все остальное погреб под собой гигантский пылевой смерч.
У каждого города есть свой символ. Жители Полыни давно привыкли, что знаменитая магическая тюрьма видна отовсюду. На самом деле Вихрь стоял далеко на пустошах, потихоньку вращался против часовой стрелки и никого не трогал. Маги знали, что он постепенно расширяется.
И точно знали, что до города он никогда не дойдет.
- А он вырос, - выбрал я самое нейтральное определение.
Темные промолчали.
- Кто-нибудь в курсе, оно выключается?
- Вас больше ничего не волнует, Рейни? - огрызнулся Миль. - Соскучились по своей камере?
Понятно, нет.
Вильям накрыл катер прозрачным колпаком, и окрестности заволокла охристо-серая мгла. На фоне облачной стены от земли до неба темная гильдия казалась тонкой спичкой, и лишь вблизи вырисовывались ее истинные размеры. Башня Шэн приближалась и приближалась, распухая и поднимаясь все выше, нависая базальтово-черной гладкой поверхностью. Я с облегчением убедился, что хоть тут с электричеством все в порядке: гильдия сияла множеством огней, но неживой резкий свет едва рассеивал пыльный сумрак.
Виски заломило от чудовищной подавляющей силы, и я с трудом повернулся к Милю, еле-еле сумев выдавить:
- Блокиратор.
Надо же было так отвыкнуть. Соваться к главному темному источнику без подготовки - это... это... короче, нет у меня оправданий.
- А вы не обнаглели ли?
- Вы прекрасно знаете, что без него я даже приблизиться к вашей гильдии не смогу.
Заклинатель потянул паузу, дождавшись, пока мы подъедем вплотную, и бросил мне на колени блистер с капсулами. Он готовил их заранее, но обойтись без представления не мог.
- Это настолько важно? - Вильям смотрел на меня с искренним детским любопытством. С тем же любопытством он мог бы отрывать крылышки мухам.
- Мы с трудом переносим темную магию, - горькая капсула хрустнула на языке, и все ощущения будто отгородила прозрачная стена. Блокиратор придумали светлые. Перед боем наши глотали его горстями, и зелье работало. Правда, взамен вызывало почти мгновенное привыкание, но не все же до него доживали. - Это... неприятно.
- Светленькие неженки, - с явным удовольствием дополнил Миль. Я никогда не понимал, почему он так не любит со мной общаться, если это доставляет ему сплошные положительные эмоции.
Катер плавно подкатил к высокой лестнице, на вершине которой уже стоял высокий маг. Строгая одежда ничем не отличалась от обычной формы заклинателей, кроме, разве что, тонкой алой каймы и рубина в центре семиконечной звезды.
То, что меня здесь абсолютно не ждали, я понял сразу.
Встречающий глядел на нас так, будто желал медленной и мучительной смерти после долгих пыток. Но гримаса мелькнула и исчезла, и он ровно произнес:
- Приветствую вас в Аринди, светлый магистр Тсо Кэрэа Рейни. Признаться, я не ожидал, что вы решитесь вернуться.
О, этот знакомый взгляд сверху вниз. На воспоминания, давно похороненные в глубинах души, словно пролился луч света; я до боли стиснул кулаки и столь же спокойно произнес:
- Мое почтение, Алин. Или стоит сказать - темный магистр Алин?
Маска безразличия на красивом бледном лице не дрогнула, но неожиданную вспышку раздражения уловил бы любой эмпат.
- У нашей гильдии нет магистра, - холодного презрения в голосе Алина хватило бы, чтобы почувствовать себя полным ничтожеством. Но я уже давно отвык чувствовать себя хоть кем-то. - Но вам позволительно это не знать.
Нет магистра? Старого довели, я помню, но куда нового-то дели? Уже повернувшегося к арке входа заклинателя остановил громкий скрежет - серебряный краб упорно карабкался по ступеням, нарушая всю торжественность обстановки. Уловив всеобщее внимание, Лоэрин с надрывом мученика возвестил:
- Тсо Кэрэа Рейни - мой гость, и я обязан его защищать.
Миль быстро шепнул что-то Алину, и тот безэмоционально приподнял брови:
- Защищайте.
Тем же тоном он мог бы сказать "рискните".
Липкая тьма мазнула по лицу, и арка пропустила нас внутрь. В темной гильдии царила тишина и пустота, и лишь грохот шагов от ползущего позади краба эхом отдавался сумрачных залах. Башня Шэн была огромна: было время, когда здесь хватало места и светлым, и темным, и обязательной буферной зоне. Гильдии со скандалом разъехались еще на моей памяти, и мы обосновались за городом, говоря объективно, гораздо лучше, чем темные, но осадок остался. Ведь отступили снова мы, и пришлось уйти именно нам. О, этот комплекс неполноценности, отравивший не одну чистую душу, кхм.
Алин не останавливаясь прошел в следующую арку, и я затормозил, изумленно глядя на прислонившегося к стене Миля:
- Миль? Вас снова не приняли в совет? Да как вы ухитряетесь постоянно пролетать мимо кресла высшего?!
Заклинатель скривился, не собираясь открывать секрет. Для единственного выжившего мастера проклятий подобная невезучесть была поистине волшебной.
Зал собраний я мог бы описать с закрытыми глазами. Высокие своды все так же терялись во мраке, все так же мерцали длинные свечи и стояли на полукруглом постаменте кресла высших магов. Сейчас большинство кресел были пусты: на экстренный совет успели прибыть лишь четверо и Алин, который с каменным лицом занял центральное место.
- Не бойтесь, я на вашей стороне, - Вильям похлопал меня по плечу и преспокойно устроился в крайнем кресле, над которым мгновенно развернулся черно-серый штандарт.
У меня есть какая-то сторона? Забавно... Подождите-ка, этот тип - высший?! Я не помнил его ни в прежнем составе совета, ни в наших списках особо опасных врагов, и вопрос, откуда гильдия набирает такие кадры, вставал во всей красе. По правилам место должен был занимать Миль. Я удивлен, что боевик еще жив.
Лоэрин встал рядом, скрестив руки на груди и излучая полностью нейтральную враждебность. Темные не спешили начинать, брезгливо рассматривая меня как экзотическое насекомое.
Древняя старуха Бронна. Заклинатель. Разработка ядов на человеческом материале. Ледяная красавица Гвендолин. Заклинатель. Глава таинственного информационного отдела. Райан, грузный мужчина, единственный из собравшихся в соболиной мантии - заклинатель, автор законов против светлых и страстный коллекционер наших артефактов. Мэвер, боевик. Палач. Я знал их всех, и кого-то даже ближе, чем хотелось бы.
Время словно повернулось вспять. Как будто я вновь стоял перед советом, ожидая приговор и ощущая стальные оковы на запястьях. Ожидая, когда высшие решат мою судьбу, пока высшие изо всех сил пытались ничего не решать. Всего лишь очередное маленькое унижение. Гильдия, быть может, и перейдет к делу, но сначала как следует вытрет о меня ноги и потратит кучу времени.
Магистр тоже сидел напротив совета, и пусть его кресло прямо позади меня, занимать его как-то... как-то слишком вызывающе. И я просто забрался на клешню краба, устроившись на сгибе и послав в бездну всю вежливость.
- Обойдемся без церемоний, - даже самый тихий голос раздавался в зале громко и четко. - Что за беда случилась в гильдии, если вы ищете светлых?
Вступление совету определенно не понравилось. Но ответил Алин; может быть, правая рука бывшего магистра не стал магистром сам, но явно руководил в этой шайке.
- С чего вы так решили, Рейни?
- Магическая защита, прикрывавшая Аринди, практически исчезла. В предгорьях неурожай. Телепорты не работают. Вихрь сожрал полгорода. Знаете, мне не кажется, что у вас все хорошо.
Собеседников перекосило; похоже, высшие уже начали прикидывать, не пора ли поставить зарвавшегося светлого на место, но...
- Вы правы, - Алин неспешно сошел с постамента и остановился рядом, все равно возвышаясь надо мной почти на голову. - Что вы знаете об Осеннем празднике, Тсо Кэрэа Рейни?
- Осенний праздник отмечает начало штормов, - я замешкался и зло одернул себя. Что бы я ни сказал, наших отношений это не испортит, а потому какая разница? - Гильдии объявляют перемирие, а темный и светлый магистр торжественно делают вид, что не хотят друг друга убить. Ну, еще проводят какой-то ритуал, который должен обеспечить Аринди защиту и процветание на следующий год.
То есть если в праздник продержимся и войну не начнем, то следующий год страна как-нибудь протянет.
- Не стоит легкомысленно относиться к ритуалам. Магистры отдавали все свои силы, чтобы светлые и темные источники не угасали, питая Аринди энергией, - холодный голос усилился, громко разносясь под сводами. - Темная гильдия тратит все силы на поддержание баланса, но ее усилий недостаточно. Ради нашей страны мы готовы обратиться к светлым. Сейчас у нас одна цель.
Я потер переносицу, не зная, смеяться или нет. Я бы мог предсказать каждое слово еще тогда, двенадцать лет назад, но от этого они не стали... не стали менее безнадежными.
- Отдавали все силы, говорите? И двенадцать лет этого не происходило. Что-то маловато у меня шансов это пережить. Давайте подведем итог: у вас намечаются глобальные проблемы, и вы хотите, чтобы я принес себя в жертву ради общего блага и блага конкретной темной гильдии в частности?
- Вы же за этим и вернулись, не так ли? - радостно подхватил уже успевший задремать Вильям.