Какая девушка не мечтала хоть раз оказаться на балу? Красивые платья, прекрасная музыка, изысканное общество... А я как об этом подумаю, так меня дрожь пробирает. Что угодно бы отдала, лишь бы никуда не идти. Попробовала отвертеться - меня придавили взглядом, и я больше об этом заикнуться не посмела. Пришлось приступить к подготовке.
Во-первых, платье. По приказу начальства я должна была достать себе наряд в точности такой, каким я описала его шляпных дел мастеру. Какими словами я костерила свой длинный язык, пока искала подходящую ткань, не передать. Слава богам Нетта сжалилась и дала мне адрес хорошего портного, который с моих слов смог нарисовать модель и согласился на пошив, иначе бы я точно сошла с ума.
Во-вторых, перчатки. С ними получилось проще. В процессе перебежек между магазинами я нашла очаровательные ажурные митенки и тут же не сходя с места их приобрела.
В-третьих, туфли. О, как же я не хотела вновь вставать на каблук. Упиралась всем, чем могла. Вопила, что это мазохизм, и я на это подписываться не буду. Но в конце концов, мысленно прощаясь со своими ногами, приобрела пару элегантных туфель из черной замши с открытым мысом на платформе и высокой шпильке.
Шляпку мне доставили прямо на дом. К коробке прилагалась огромная корзина с букетом, состоящим из кремовых роз, лиловых и зеленых орхидей и сиреневых хризантем, в обрамлении из декоративной зелени. Цветы мне понравились. Хотя даже не представляю, чем заслужила такую роскошь.
Чтобы соответсвовать своему новому статусу, мне пришлось также пройти через множество косметических процедур. Меня терли, мазали, чесали, стригли,массажировали... В конечном итоге я просто не узнала себя в зеркале: нежный шелк светлой кожи, блестящая копна темно-каштановых волос, ровные аккуратно подстриженные розовые ноготки, длинные пушистые ресницы, сияющие синие глаза. Такую девушку серой мышкой уже бы никто не назвал. Мне бы радоваться, да только это была не я, Эйша Аноц - бедная сиротка, которая любит сидеть дома и все свое время посвящает книгам, а Элиса де Бэйли - гордая аристократка и личная помощница Главы Центра Внутренних Расследований. И глядя на эту расфуфыренную куклу в зеркале, у меня слезы на глаза наворачивались.
Нэр Бэйли Адэйр облагороженную версию меня оценил в более пристальный пятисекундный взгляд, а потом отправил дальше разбираться с бумажными завалами. Тут надо отметить, что после моего первого задания, больше мне ничего подобного не поручалось. Меня спустили в подвал, где располагался архив, с приказом привести там все в порядок и больше не тревожили. Честно говоря, я была очень этому рада. Тут было тихо, спокойно и никто на меня не глазел, как на знаменитость. Нетта правда жалостливо повздыхала над моей "прискорбной" участью, но больше к этому вопросу не возвращалась. Видимо не хотела бередить мои "раны". Мы с ней вообще довольно часто общались. Она оказалась очень живым и непосредственным человеком. Кроме неё я больше ни с кем не сошлась. Что до Ивэл, то она она меня просто вежливо игнорировала. Я отвечала ей тем же.
Общение с нэром Бэйли Адэйр свелось к минимуму. Он вечно где-то пропадал, а я не стремилась его искать. Хотя мне удалось заметить, что в назначенный мастером день он пришел домой жутко чем-то довольный. Спрашивать я не стала, все равно бесполезно, но была рада, что помогла. Атмосфера между нами порядком потеплела. Нет, морозить от его присутствия меня не перестало, и друзьями нам никогда не быть, но теперь я хотя бы прекратила так откровенно его бояться.
Большой Вечер неумолимо приближался. Меня дали несколько уроков реверансов и этикета, провели небольшой экзамен и утвердили мою профпригодность. Какая я все же умница, что когда-то для интереса всё это изучала. Как чувствовала, что пригодится.
И вот этот день наступил. У меня начался мандраж.
-Да не волнуйся ты так, - посмеивалась, глядя на меня, Нетта. - Все не так страшно. Всего лишь горстка старых зануд.
Она бы так не сказала, если бы знала обо мне всю правду.
-Пойдем, - подруга потянула меня за руку.
-Куда?
-Расслабимся, выпьем по чашечке горячего шоколада. На тебя слишком много свалилось за последние дни, вот тебя и шатает из стороны в сторону.
Забавно, но она угадала. Я отодвинула в сторону надоевшие бумажки.
-Идем.
Кофейня, куда отвела меня Нетта находилась неподалеку от места нашей работы, буквально в нескольких шагах. Народу здесь было много, большинство, судя по многочисленым приветствиям, из нашего Центра. Мы взяли себе две чашки горячего шоколада, крусаны и уселись за маленький столик у окна.
-Ммм, - с блаженством мурлыкнула подруга. - Как же хорошо позволить себе взять минутку отдыха.
Я осторожно отхлебнула из чашки обжигающий напиток.
-Ну как, полегчало?
Я неопределенно пожала плечами.
-Жаль, что я не могу пойти на вечер. - посетовала она. - Бесконечные отчеты совсем замучили. Ивэл сказала, что пока я все не сдам, никаких развлечений. А с ней спорить опасно. Порой я тебе так завидую.
Я с удивлением подняла на неё глаза.
-Официально ты подчиняешься только Алану, а он совсем на тебя внимание не обращает, ой. - Нетта пристыженно замокла, смущенно поглядывая на меня. - Прости. Я не хотела тебя обидеть.
-Я не обиделась, - беспечно махнула рукой и улыбнулась. В моем случае это наоборот везение.
-Не понимаю, почему он с тобой так поступил. Может ты поговоришь с ним? Алан всегда был справедлив и внимателен, он выслушает тебя.
Он то конечно выслушает, но последствия мне могут не понравиться. Так что лучше оставить все как есть.
-Я подумаю.
Нетта подозрительно сощурилась и вдруг спросила:
-Элиса, у вас с Аланом отношения?
Я едва шоколад ей в лицо не выплюнула от шока.
-С чего..кха..ты...кха..взяла?
-Я в это и сама не очень-то верю. Алан не такой человек, чтобы людей по личным предпочтениям к себе брать. С другой стороны, он тебя взял, хотя долго отказывался от личного помощника. К тому же вы хоть и родственники, но не настолько близкие, чтобы отношения были запрещены. А сейчас вообще атмосфера между вами напоминает любовную ссору. Алан тебя услал и игнорирует, ты тоже не желаешь с ним разговаривать, и в тоже время вы друг на друга украдкой посматриваете.
Да я даже в кошмарном сне не могу представить, что влюблюсь в Алана Бэйли Адэйра. Да он меня за человека то не считает, так полезный сундучок с секретом и только.
-Значит все-таки нет?
Я отрицательно замотала головой.
-Жаль, - Она расстроенно вздохнула. - Было бы интересно понаблюдать за влюбленным шефом.
Мне тоже, но с очень далекого расстояния.
-Нам пора возвращаться. - Я допила свой напиток и отставила чашку.
-И то верно, - согласилась подруга. Мы поднялись и пошли обратно в Центр.
Домой я решила вернуться пораньше, чтобы успеть собраться. Наряд был полностью готов и ждал меня в шкафу. Первым делом я пошла в ванну и тщательно вымылась с добавлением всех тех масел, скрабов и шампуней, что мне предписали использовать. Потом Клира помогла мне высушить волосы и мастерски уложила их в красивую прическу. Следующим пунктом был макияж. В этом я тоже была полным профаном, поэтому полностью положилась на экономку. Она не подвела, профессионально разукрасив мне лицо. Я стала совершенно неузнаваема. Пару секунд полюбовавшись на себя, я стала одеваться. Платье вышло именно таким, каким и нужно. Портной оказался выше всех похвал. Я повертелась перед зеркалом, оценивая, как оно на мне сидит. Прицепиться было не к чему. Взгляд упал на туфли. Из груди вырвался горестный вздох. Как же я ненавижу каблуки! Но с платьем, надо признать, они смотрятся замечательно.
-Нэра, господин уже ожидает вас, - постучав в дверь, сообщила мне экономка.
-Сейчас спущусь.
И последний штрих - шляпка. Теперь я готова. Сейчас в этой кукле никто не узнает мышку Эйшу Аноц. Я глубоко вздохнула и пошла вниз.
-Благодарю. Вы тоже. - Он и вправду выглядел превосходно. Мрачный черный костюм сменил парадный фрак, а пугающая ледяная аура слегка померкла, позволяя увидеть утонченные правильные черты его лица.
-Прошу. - Я подхватила его под выставленный локоть и мы неспеша пошли к карете.
Звон бокалов, игривый смех, тихий шепот, блеск и шик... Дамы и господа, добро пожаловать в высший свет.
-Перестаньте так нервничать, - негромко произнес дознаватель, ведя меня меж хищников голубых кровей. -Иначе ваш страх привлечет к вам нежелательных субъектов.
Я растянула губы в отрепетированной улыбке и глубоко вздохнула, подавляя тошноту, стоящую в горле. Это место было невероятно отвратительно. Воздух был пропитан ложью, а лица гостей я не могла разглядеть под слоем фальшивых масок. Если это мир аристократов, то я безумно рада, что не принадлежу ему.
-Куда мы направляемся?
-Вежливость обязывает нас поприветствовать хозяина вечера.
Угу, идем прямиком в пасть к самому главному крокодилу в водоеме. Задаюсь вопросом, куда девалась вся моя осмотрительность?
-Лорд Эйлс, - шеф подвел меня к троице переговаривающихся мужчин и склонился в поклоне. Я немедленно к нему присоединилась, присев в сложном реверансе. - Для меня честь быть принятым в вашем доме.
Для меня было бы большей честью поскорее отсюда убраться.
-Всегда рад вас видеть здесь, нэр Бэйли Адэйр. Представьте мне вашу спутницу. - Голос Лорда Эйлса показался мне подозрительно знакомым.
-Перед вами моя кузина, Элиса де Бэйли.
-Встаньте, нэра. -Я сглотнула и покорно распрямилась.
-Зачем вы прячите свое лицо? Неужто застеснялись? - в его голосе послышался смешок. Я вспыхнула, резко подняла голову...и обескураженно заморгала. Передо мною стоял мой давешний знакомый, шляпных дел мастер. Нет, вернее человек, который был точной его копией, так как Высокий Лорд определенно не может изготовлять в маленькой мастерской женские шляпки. Шеф предостерегающе сжал мне руку так сильно, что я едва подавила крик.
-Где же ты прятал такую красавицу, Алан? - укоризненно покачал головой Лорд, не сводя с меня ироничных серых глаз.
-Я бы никогда не осмелился, милорд. Кузина много болела и не имела сил выехать из поместья, но как только она выздоровела, я тут же вызвал её в столицу, дабы представить обществу.
Внезапно мне почудилось, что я оказалась на театральной сцене в самый разгар постановки. На меня смотрят сотни глаз, режессер требует, чтобы я играла свою роль, а я совершенно не представляю что сказать.
Неожиданно меня больно ущипнули, возвращая к действительности.
-Кажется ваша спутница заскучала, -заметил с коварной улыбкой лорд Эйлс. -Пригласите её на танец, Алан. Молодые девушки так это любят.
-Вы совершенно правы, - почтительно согласился шеф и потянул меня в центр зала, где кружили под музыку пары.
-Постойте, - зашипела я ему в спину. - Я же не умею танцевать.
-Расслабьтесь и двигайтесь вместе со мной, - коротко бросил мне дознаватель, властно обнимая меня за талию и притягивая к себе. Я испуганно вцепилась в его плечо, с ужасом косясь на танцующих.
-Возьмите себя в руки, Элиса, - шепнул он мне на ухо, когда мы начали плавно вливаться в круг. - Один танец вас не убьет.
Я полностью сосредоточилась на своих ногах, не слыша музыки и стараясь не запутаться в движениях.
-Посмотрите на меня.
Раз, два, три...
-Элиса, посмотрите мне в глаза.
Я вздрогнула от его повелительного тона и подняла голову. Черные омуты тут же захватили мой разум и сковали его ледяными цепями.
-А теперь доверьтесь мне.
И тут в мои уши полилась музыка, а тело охватила легкость. Не отрывая взгляда, я безвольно двигалась в танце, словно в эйфории. Но все когда-нибудь заканчивается. Мелодия стихла. Его руки отпустили меня. Цепи испарились. Сознание вернулось ко мне, разжигая в груди угли злости. Не знаю, что сейчас было, но на меня явно чем-то подействовали.
-Пожалуй, я что-нибудь выпью, - сквозь зубы процедила я, когда мы отошли в сторонку.
-Только не увлекайтесь, -холодно посоветовал шеф, проигнорировав мой гнев, и присоединился к другим гостям.
В ярости я схватила с фуршетного стола бокал с вином и залпом вылила его себе в горло. Та же участь постигла и следущие два.
-На вашем месте я бы не стал продолжать, - раздался рядом звонкий мужской голос.
-На вашем месте я бы не вмешивалась в чужие дела, - грубо откликнулась я и мысленно застонала, вспомнив где нахожусь.
-Вижу, вы прямая девушка, - засмеялся незнакомец, ничуть не обидившись на мое нахальство. - Кто же посмел вас так расстроить, что вы ударились в выпивку?
Я бессознательно покосилась на стоящего неподалеку шефа.
-Алан? Тогда мне все ясно. Он никогда не умел вести себя с женщинами.
-Вы знакомы? - Я повернулась к собеседнику и потрясенно замерла. По голосу я бы сказала, что он очень юн, но лицо его полностью скрывала искусная золотая маска, сквозь которую на меня глядели глаза цвета весенней молодой травы.
-Мы учились вместе.
Устыдившись своего беззастенчивого взгляда, я отвела глаза, в смущении отпивая вино из бокала.
-Элиса, вас что-то во мне тревожит?
-Вы меня знаете? - уклонилась я от ответа.
-Конечно. Новое лицо в нашем террариуме всегда привлекает к себе внимание.
Я улыбнулась.
-Не желаете оставить этот душный зал и прогуляться со мной по саду? - внезапно предложил он, склоняясь предо мной в шутливом поклоне.
-А можно?
-А кто нам запретит?
Я с сомнением оглянулась на нэра Бэйли Адэйр, но, заметив его в обществе Ивэл, кивнула и протянула руку.
-Идемте.
Идея выйти в сад оказалась очень удачной. Здесь я смогла наконец-то вздохнуть полной грудью и не чувствовать на себе липких нитей паутины лжи. Вечер выдался теплым, среди деревьев мерцали огоньки светлячков, а благоухания ночных цветов опьяняли.
-Вы так и не сказали ваше имя, - заметила я, неспеша прогуливаясь по тропинке среди флоксов, которые испускали вокруг нежный аромат, напоминающий мне ваниль.
-Разве имя так важно? - философски откликнулся парень.
-Но ведь я как-то должна к вам обращаться.
-Тогда можете его придумать.
Какой загадочный незнакомец.
-Тогда я буду звать вас Натан.
-Натан?
-Вам не нравится?
-Если вам так угодно, то я согласен, - покладисто пожал он плечами. И мы молча продолжили нашу прогулку.
Удивительно, но с каждой секундой мое настроение улетало все выше и выше, а координация внезапно стала ухудшаться в обратно пропорциональном порядке.
-Может вам лучше присесть? - осведомился Натан, наблюдая за моими зигзагами.
-Зачем? - Сидеть мне не хотелось совершенно, душу жгло невыносимое желание побегать.
-Вы выпили слишком много араксийского вина. Правда я не предполагал, что оно так бурно и быстро на вас подействует.
Так я что, пьяная? Как интересно...
-Не хочу, - капризно надула я губы, озорливо поглядывая на юношу. Он задумчиво посмотрел на меня и обреченно вздохнул.
-Ваши предложения?
-Давайте поиграем в догонялки, - беззаботно выпалила я и засмеялась, от того, что такая удачная мысль забрела в мою голову. - Только, чур, вы водите.
И не дожидаясь, пока Натан очухается, молнией кинулась в темноту. Меня с головой накрыли феерические ощущения свободы и безнаказанности. Вы когда-нибудь бегали пьяными в лесу вслепую на высоких каблуках? Зрелище, скажу я вам, то ещё. Попеременно спотыкаясь, натыкаясь на деревья с визгами и счастливыми ухами я неслась все вперед и вперед, пока не выпала обратно к особняку с непонятной стороны. У стены под окнами копошились какие-то люди. Мне стало интересно.
-А что это вы тут делаете? - задала я волнующий вопрос трем незнакомцам в темных облегающих одеждах с небольшими сумками наперевес.
Они замерли и стремительно обернулись на меня. Мгновение мы молча пялились друг на друга.
-Пытаемся проникнуть в дом, - неожиданно выпалил один из них. Все дружно вылупились на болтуна. Бедняга побледнел, в шоке зажимая себе рот рукой.
-Зачем?
-Чтобы украсть Межпространственную Руну, - мгновенно отозвался другой. Теперь взгляды переместились на него. Меня начал разбирать смех, глядя на их гримасы.
-А вы вообще кто такие? Назовитесь.
Ответ был дан незамедлительно.
-Тень.
-Аркан.
-Уж.
Я не стерпела и захохотала в голос. Глаза у них были круглые как плошки, а челюсть едва ли не валялась на земле. Картинка была ну просто загляденье. И тут наконец в их мозгах что-то щелкнуло, мужчины слаженно вытянули короткие мечи и двинулись на меня.
-Эээ, - я в растерянности, быстро трезвея, покосилась на острия, направленные мне в грудь, и стала медленно отходить. - Вы чего?
-Мы убьем тебя, - на это раз уже более спокойно отозвались они, продолжая наступать.
У меня пропало всякое желание задавать вопросы дальше. Вместо этого я ослепительно улыбнулась, дружелюбно помахала рукой и рванула обратно в сад.
Бег с припятствиями, дубль два. В этот раз все было уже не так весело. Когда сзади злобно пыхтят трое мужчин, страстно мечтающих тебя убить, радоваться как-то не особо хочется.
-Элиса, - откуда то слева ко мне навстречу выбежал Натан. - Вот вы где!
Я, не говоря ни слова на лету, ухватила его за руку и буксиром потащила за собой.
-Элиса, остановитесь! - задыхаясь, попытался вырваться парень, но, заметив за спиной трех преследователей, мигом заткнулся и прибавил ходу.
-Кто это такие?
Он дернул меня в сторону.
-Воры, - емко откликнулась я, стараясь не сбить дыхание.
-А почему они за нами гонятся?
Мы рванули прямо через клумбы. Где-то на грани сознания у меня мелькнула жалость к бедным цветочкам.
-Можете остановиться и спросить. Я уверена, они вам все честно объяснят.
Где-то впереди послышалась музыка. Воры позади ускорились и кажется начали нас окружать.
-А вот и они, я же говорил тебе, что нечего беспокоиться, - раздался где-то поблизости голос Лорда Эйлса. Мы с Натаном, не сговариваясь, ломанулись через заросли очень колючих кустарников на звук и кубарем вывалились под ноги ему и шефу.
-Я бы не стал так утверждать, - мрачно прокомментировал наше эффектное появление дознаватель. - Нэра де Бэйли потрудитесь объяснить, чем вы и Нейтон сэш Эйлс занимались в саду.
-Значит вы утверждаете, что за вами гнались воры? - Лорд Эйлс и шеф отвели нас с Нейтоном в личный кабинет хозяина особняка для допроса.
Мы синхронно кивнули, не поднимая глаз. Не знаю, какая была причина у Нейтона, а мне было просто очень стыдно, за свое неподобающее поведение.
-Позвольте узнать зачем?
-Чтобы убить меня, - тихо ответила я.
-Зачем? - прожигая меня взглядом, допытывался шеф.
-Наверное потому, что я узнала то, что мне не положено. - Кажется он наконец понял, куда я клоню. Нэр Бэйли Адэйр, сощурившись, замолк и стал отстраненно барабанить пальцами по крышке стола. Но дело тут же взял в свои руки Лорд.
-Что именно?
Я тяжело вздохнула и покосилась на дознавателя, безмолвно спрашивая, нужно ли мне на это отвечать. Но он как будто и не заметил моих намеков. Ну и ладно, буду тогда говорить все, как есть. Мне уже все равно.
-Они искали Межпространственную руну.
В комнате установилась тишина.
-Так, так, так... И как же вы об этом узнали? - пугающим вкрадчивым голосом, от которого у меня по телу побежали мурашки, произнес Лорд.
-Спросила, - буркнула под нос я, но меня услышали все.
-Какой действенный способ дознания, - ласково улыбаясь, прошептал он, глядя на меня, как кот на крынку сметаны.
-А меня вот занимает совсем другое, -заметил шеф. - Откуда у тебя Руна, Серхио?
Тот не моргнул и глазом, на брошенные ему обвинения.
-По наследству получил.
-Ну-ну, - недоверчиво хмыкнул дознаватель, но настаивать не стал.
-А у тебя откуда такая кузина? - не остался в долгу Лорд.
-Из дома привез, - отбрил шеф.
Поразительно, врут и не краснеют. К чему вся эта театральщина.
Они уставились друг на друга в немом противостоянии, словно два мальчишки, которые внезапно обнаружили друг у друга уникальные желанные и противозаконные вещицы. Должна ли я радоваться, что меня ставят на одну полку с этой непонятной Руной?
-Ты почему не сказал, что являешься сыном Лорда? - тихо шепнула я Нейтону, пока эти двое были заняты.
-Просто захотелось нормального общения. Из всех гостей ты одна не знала, кто я такой.
-Ты коварно мною воспользовался!
-Если вспомнить, чем все закончилось, я бы так не сказал, - спокойно парировал он мое возмущенное шипение.
Я покраснела, вновь вспоминая свой пьяный забег. И почему это должно было случиться со мной именно в этот вечер?
-Думаю, нам с Элисой уже пора, - первым отвел глаза шеф. Лорд хмыкнул, но согласился.
-И правда, время позднее, а юной нэре нужно отдохнуть после таких волнений.
Он подошел ко мне. Я мгновенно поднялась, приседая в реверансе.
-Мы с вами ещё обязательно увидимся, Элиса, - это прозвучала, как угроза. Я улыбнулась, не показывая вида, что совершенно не жажду нашего дальнейшего общения.
-Буду только счастлива, милорд.
-До встречи, Лорд Эйлс, - вежливо склонил голову шеф.
И на этом закончив, мы с дознавателем покинули особняк.
По прибытии домой, я сразу же молча пошла к себе наверх.
-Элиса!
Я замерла, не оборачиваясь и напряженно ожидая заслуженного выговора. Вероятно, шеф просто не хотел орать на меня при Лорде.
-Спокойной ночи.
Я обернулась. Он стоял внизу и, загадочно улыбаясь, смотрел на меня. Сейчас шеф выглядел совсем другим. Незнакомый с ним человек мог бы даже счесть его даже приятным и обаятельным. Вот только почему мне стало так страшно?