Раньше я любила свои сны. Яркие и красочные, они были для меня сродни светлой сказки. Теперь все изменилось. Я стала все чаще и чаще просыпаться посреди ночи с криками ужаса. И каждый раз один и тот же кошмар: огромный зал, весь покрытый неизвестными символами и письменами, и существо, что неотрывно смотрит на меня и безмолвно умоляет убить его. Я не сошла с ума, как Артур, лишь только потому, что научилась запирать всю эту жуть в самый темный и недоступный уголок своего сознания. Вот так я теперь и живу. С момента моего падения в колодец прошло около семи дней. Кира поправилась, уладила все дела с бандитами и посвятила всю себя ребенку и..мне. После того, как я вернула ей деньги, она втемяшила себе в голову, что теперь в неоплатном долгу передо мной и должна обо мне заботиться. Я же порой себя чувствую некой заменой её мужу, но разубедить её не смогла и смирилась. Кира теперь часто забегает ко мне, помогает по хозяйству, недавно связала мне симпатичный половичек. Попутно выяснилось, что она великая болтушка. Как у меня уши в трубочку от бесконечного вороха бесполезных новостей ещё не свернулись, не понятно. Столько слов, сколько за последние дни, на меня за все мои двадцать лет не вываливали. А в остальном моя жизнь вернулась в прежнее русло. Пока. Сейчас мне страшно загадывать на будущее. После всех событий можно ожидать очередной каверзы судьбы когда-угодно. Кстати, сегодня я иду на ужин к Лихару. Недавно он поймал меня на улице и пригрозил, что уши мне надерет, если я не выполню своего обещания. Уши мне жалко и отношения с другом портить неохото, поэтому я и страдаю сейчас муками выбора перед горой одежды. Точнее выбираю платье не я, а Кира, так как она случайно узнала, что на ужине будет мой потенциальный жених, а я страдаю потому, что она выбрать уже который час никак не может.
-Кира! - взвыла я, когда она зашла на очередной круг перебирания моего гардероба. -Поверь, одежда мою внешность не спасет. А, если ты не поторопишься, я опаздаю к назначенному времени.
-Порой мне не верится, что ты девушка, Эйша. - Она выкопала яблочно зеленое платье и прикинула его на меня. -Во-первых, девушкам положено опаздывать.
-В-третьих, ты идешь на свидание, поэтому должна очень тщательно подготовиться, чтобы сразить своего кавалера наповал.
-Это не свидание, а просто ужин, и он мне не кавалер, - возмутилась было я, но наткнулась на гневный взгляд Киры и покорно замолкла. И куда только делась грустная слабая девочка?
-И в-четвертых, слушай, что тебе умные люди советуют, а не то в девках до старости просидишь.
Это не мне надо на ужин идти, а ей. Она с Лихаром быстро общий язык найдет. Вон, его фразы почти дословно повторяет.
Наконец, платье было выбрано, а я умыта, накрашена и причесана.
-Удачи, Эйша, - крепко обняла меня подруга на прощанье, смахнула с плеча невидимую пылинку и выдворила за дверь. Я, с непривычки пошатываясь на высоких каблуках, поплелась к Лихару. И зачем девушки так себя истезают? Это пыточное орудие, а не обувь. То ли дело мои любимые тапочки на плоской подошве. Но Кира встала в стойку и силком заставила меня одеть её парадные туфли, благо у нас с ней оказался один размер. Нет, на вид они очень даже миленькие: кремово-бежевая кожа, швы аккуратные и прочные, занимательная вышивка, но эти каблукии...
У дома Лихара, заметив знакомую фигуру, я чуть не повернула обратно. И почему он так меня раздражает?
-Эйша! - приветственно замахал мне рукой Кейран. Глубоко вздохнув, я растянула губы в улыбке и подошла к нему.
-Здравствуй, Кейран.
Я не видела его с нашей первой встречи в лавке. Лихар потом рассказал, что его племянник открыл в городе небольшой трактирчик, который стал уже пользоваться популярностью. Если готовит там лично хозяин, то удивляться нечему. Я до сих пор слюнками истекаю, вспоминая его булочки. Только тсс, это большой пребольшой секрет. Не могу спокойно смотреть на его самодовольную ухмылку, даже если он имеет на неё полное право.
-Ты вовремя, - заметил он, нагло оглядывая меня с головы до ног.
-Это плохо? - удивленно приподняла я брови, под его взглядом нервно оглаживая юбку.
-Нет, просто необычно для девушки. Ну что, идем в дом? Все уже готово. - С этими словами Кейран развернулся и ушел. Минуту я злобно пыхтела на улице, выпуская пар, чтобы "случайно" не убить любимого племянника своего друга. Ну почему он каждый раз намекает на мое странное для девушки поведение? Боюсь, что вечер сегодня будет нелегкий...
-...Сидел я на кухне с племяшем. Ему тогда около трех было. Кухня там большая, территориально разделенная на две половинки, в одной расположены стол, печка и т.д., во- второй небольшая кровать, куда бабушка или дедушка ложатся отдохнуть во время трудовых деревенских деньков. Эти две части вместо дверей отделяют по-деревенски повешенные шторки. Так вот я кормлю племяшку. Бабушка сидит на кровати и наблюдает за процессом. Кейран, есть не особо хочет, ему хочется побаловаться. То ему не так, то это, старается чем-нибудь напакостить. Я же совершенно спокойно игнорирую его поведение, а бабушка нет. Не в силах терпеть, она постоянно одергивает Кейрана фразами типа "Так нельзя", "Как можно так себя вести", "Какой непослушный ребенок". Племяшке, видимо, это брюзжание надоело, он подошел к кровати, на которой сидела бабушка, со всех сил задернул шторы и так категорично заявил: - Спи, давай!!!
Я вместе с ребятней покатилась со смеху. Что ж, оказывается Кейран с детства отличается подобной бесцеремонностью.
-Ещё, папа, расскажи нам ещё, - потребовали наперебой мальчишки, сияющими глазами уставившись на ухмыляющегося в усы Лихара. Кейран сидел с невозмутимой миной, задумчиво ковыряясь в тарелке.
-На сегодня хватит, дети. Вам уже давно пора спать.
-Неет, - возмущенно завопили они, но под строгим взглядом отца сникли и, обиженно бурча, пошли к себе.
-Пойду проконтролирую их, а вы тут пока общайтесь, - и друг ушел вслед за детьми. Мы остались одни. В воздухе повисло неловкое молчание.
-Чудесный ужин, - промямлила я, чтобы хоть как-то разрядить обстановку.
-Рад, что тебе понравилось. Я старался.
-Ты все это сделал сам? - я изумленно посмотрела на большой стол, полностью уставленный разнообразной снедью.
-Мне помогли, но, в основном, это моя заслуга.
Мы вновь замолчали. Из соседней комнаты послышался детский визг и сердитый голос Лихара. Я оглянулась на окно. На улице была сплошная тьма.
-Наверное, мне уже пора. Завтра утром на работу. - Я поднялась и прошла к двери за своей сумкой.
-Я провожу.
В комнате появился взлохмаченный Лихар, заметил, что я собираюсь и огорченно воскликнул:
-Как, уже уходишь?!
-Да, - кивнула я. Он вздохнул и перевел взгляд на племянника.
-Кейран, проводи Эйшу до дома.
-Я так и собирался сделать, дядя.
-Спасибо за прекрасный вечер, Лихар, - я крепко обняла друга на прощанье.
-Это тебе спасибо, девочка. Я всегда рад тебя видеть в своем доме.
Мы не спеша шли по улице в сторону моего дома. Кейран молчал, глядя на дорогу. Мне тоже нечего было сказать.
-Вот мы и пришли. Спасибо, что проводил, - остановилась я возле своей двери.
-Всегда пожалуйста. - Мгновение мы смотрели друг на друга, потом я развернулась и...
-Ты обещала зайти, - неожиданно произнес он мне в спину.
-Что?
-Тогда, в лавке, ты обещала зайти, - пояснил Кейран, глядя на меня со странной непонятной поддразнивающей улыбкой.
-Но ты же не работаешь там больше, - хмуро парировала я, не понимая к чему он клонит.
-Тогда приходи ко мне в "Зимний очаг".
-А стоит? - И почему я ведусь на его провокацию?
-Приходи и узнаешь. Я буду ждать. - И, словно специально, оставив за собой последнее слово, Кейран растворился в темноте.
-Ну, как все прошло? - с порога потребовала полный отчет за прошлый вечер Кира.
-И тебе доброе утро, - сонно пробурчала я, широко зевая.
- Кофе будешь?
-Не меняй тему. Я жду подробностей. - Она уселась на кровать, прожигая меня нетерпеливым взглядом. Не обращая на неё никакого внимания, я стала, не торопясь, заваривать себе кофе.
-Эйша!
-Что?
-Почему ты молчишь?!
-Потому, что рассказывать нечего, - терпеливо пояснила я, с наслаждением отхлебывая обжигающий напиток бодрости из кружки.
-Как это нечего? - с сомнением переспросила подруга. - Так не бывает. Между мужчиной и женщиной на свидании не может совсем ничего не произойти.
-Там ещё дети были и Лихар, и это было не свидание.
- За спиной раздался огорченный вздох. Какая я умница, что промолчала про завершение вечера, иначе, боюсь, Кира с её нездоровым энтузиазмом тут же раздула бы из этого огромную романтическую историю и заставила бы меня пойти в "Зимний очаг". А я пока не уверена, что вообще хочу туда идти.
-Как же так? Ведь я все продумала...,- расстроенно зашептала под нос подруга. Оставив её размышлять, что пошло не так и как все исправить, я прошла в ванную и стала собираться на работу.
-Эйша! - Я обернулась на голос, попутно пытаясь застегнуть на талии юбку, которую выкопала из глубин своего гардероба. Судя по всему, когда я её покупала я была года на три моложе и на два размера стройнее. Грустно. Неужели придется завязать с булочками?
-Эйша! - оглушительно рявкнули у меня над ухом, я дернулась и подняла голову. Напротив, гневно сверкая глазами, стояла Кира.
- Почему ты меня вечно не слушаешь?
Я тут же изобразила на лице усиленное внимание и в ожидании уставилась на неё. Скептически оценив мою мину, подруга вздохнула:
-Я же для тебя стараюсь, глупая. Ты только посмотри, как ты живешь.
Я обвела взглядом квартиру и не обнаружила ничего особенного. Поняв, что понимания от меня не дождется, она махнула на меня рукой.
-Вечером приду, принесу платья помоднее.
Мне при слове "платья" сразу захотелось трусливо "поджать хвост" и забиться под кровать.
-А может не надо? - вырвался из груди тоскливый вздох.
-Надо, - отрезала подруга. - Будем делать из тебя нормального человека.
-А сейчас я кто по-твоему? - обиделась я.
-А сейчас на тебя без слез не взглянешь, - ничуть не смутившись, припечатала она. - Все, мне пора. До вечера.
И упорхнула. А я пошла искать себе другую юбку и думать о диете.
На службе было все как всегда. Утренняя нотация лично от начальства, затем работа с документацией и подшивка книг. А вот на обед меня ждал большой сюрприз.
-Эйша!
Я подняла голову и обнаружила, радостно приветствующего меня, Грина эр Леви.
-Мир эр Леви, какая приятная неожиданность.
Он расцвел в улыбке и упал на стул напротив меня.
-Сколько раз я уже просил тебя называть меня просто Грин.
-Постараюсь запомнить. -Я отложила бумаги в сторону и переключила все внимание на мужчину. - Что привело тебя ко мне?
-Хочу пригласить на обед. Ты ведь ещё не обедала? - Он состроил уморительную рожицу. Я засмеялась и отрицательно покачала головой.
-Замечательно. Я тут недавно обнаружил приятное местечко, где просто божественная кухня. -Грин вдруг нахмурился, безмолвно шевеля губами. - Нет, не могу припомнить название. Ну, не суть. Ты уже освободилась?
Он обвел вопросительным взглядом мой заваленный стол. Я тоже перевела на него глаза, подумала и..
-Идем!
Мы взяли бричку и с ветерком доехали до места назначения, по пути наслаждаясь приятной беседой. Трактир на внешний вид был неказист и явно нуждался в ремонте: стены были кое-где выщерблены, ступеньки покорежены временем, на крыше виднелась очень старая шаткая бурая черепица...
-Не смотри так на него, - встал на защиту заведения Грин, проследив за моим взглядом. - Поверь, готовят здесь превосходно, а пиво высший сорт.
Внутри и правда было очень оживленно. Столы были практически все уже заняты. Мы еле нашли один свободный у дальней стены и уселись за него, ожидая, когда к нам подойдут принять заказ. Запахи вокруг и впрямь витали умопомрачительные. Я повела носом в сторону кухни и в предвкушении вкусного обеда облизнулась.
-Какая ты, однако, голодная, - заметил Грин, снимая свой плащ и складывая рядышком на лавке. -Я вовремя зашел.
-Ты прав, со вчерашнего вечера ни крошки не съела.
-Даже утром? - удивился он.
-Только кофе, - пожала плечами я.
-Что ж ты так, - осуждающе покачал головой Грин. -Хороший день начинается с хорошего завтрака.
То-то у меня последний месяц не задался. Теперь хоть знаю почему.
-Ты вспомнил название трактира? - перевела я тему, в нетерпении оглядывая зал в поисках служанки. Обслуживание здесь под стать зданию.
Грин задумчиво почесал нос.
-Ну никак не могу вспомнить. Знаешь, это у меня с детства. Очень плохая память на названия.
-"Зимний очаг", - внезапно раздался за моей спиной до ужаса знакомый голос.
-Точно! - встрепенулся Грин. -Спасибо за подсказку. А вы пришли принять заказ?
-И это в том числе. Может ты посмотришь на меня, Эйша, или я так и буду разговаривать с твоей спиной?
Не веря своим ушам, я медленно обернулась... и отказалась верить своим глазам. Я же не могу вечно попадать в нелепые ситуации?!
-Я рад, что ты воспользовалась моим приглашением. - Передо мной с приветливой улыбкой стоял Кейран собственной персоной.
Он смотрел на меня. Я смотрела на него. Никто из нас больше не сказал ни слова. Я понимала, что наше поведение выглядит мягко говоря странно, а если точнее - очень глупо, но первой "сдаться" не могла. И тут тишину между нами разрезал Грин.
-Вы знакомы? - Он в растерянности переводил взгляд с меня на Кейрана и обратно. Я облегченно выдохнула, отвела глаза и повернулась к нему.
-Мы пару раз встречались. Кейран - племянник моего друга.
-Грин эр Леви, - дружелюбно протянул руку Грин. Кейран вежливо её пожал. - Вы владелец этого заведения?
-Да.
-У вас отличный повар. Где вы его нашли?
-Я готовлю сам.
-Правда? - искренне удивился Грин. - Жаль, а я так надеялся, что удастся переманить здешнего кулинарного кудесника к себе.
-Может уже что-нибудь закажем? - В желудке уже весьма ощутимо бурчало от голода и к тому же мне хотелось поскорее избавиться от общества Кейрана.
-Да, конечно! - вспомнил таки за чем мы здесь, собственно, сидим Грин. - Может вы нам что-нибудь посоветуйте?
-Блюдо дня - щука, фаршированная грибами.
-Тогда мне, пожалуйста, принесите щуку и белое вино на ваш вкус.
Кейран повернулся ко мне.
-А мне вареники с картошкой и кружку морса.
-Не желаешь что-нибудь на десерт? Я недавно испек рогалики с шоколадом. - голос столь сладок, что тошнить начинает.
Я подарила ему угрюмый взгляд и процедила:
-Нет, спасибо. Я обойдусь.
-Ты и отказываешься от булочек? - Кейран деланно округлил глаза. Вот же, шут гороховый. - Не ожидал. Неужели решила сесть на диету?
Он что, мысли мои читает?
-Диету? - И Грин туда же. Одно слово - мужчины. - Зачем? Ах да, девушки же так любят на них сидеть, хотя я никогда этого не понимал.
-Кейран, может ты уже перестанешь попусту языком чесать и принесешь нам заказ? - растянув губы в улыбке, "намекнула" я.
-Желание клиента - закон.
-Я вижу, вы хорошо ладите, - меланхолично отметил Грин, когда Кейран ушел на кухню.
-Разве? - удивилась я, но он не стал вдаваться дальше в объяснения.
-Как продвигается твое расследование? - На его лицо тут же упала тень. Я мысленно поставила себе подзатыльник. Дернуло же меня спросить об этом!
-Не так хорошо, как хотелось бы, - односложно ответил Грин и замолк, уставившись взглядом в стол.
-Ваш заказ, - к нам с подносом подошел Кейран и стал споро накрывать на стол.
-Чем мы заслужили такую честь, что хозяин лично нас обслуживает? - И что на меня сегодня нашло? Никак не могу удержать язык за зубами.
-Отчего такая острая реакция на мое присутствие? - вопросом на вопрос откликнулся Кейран, с насмешкой поглядывая на меня. Я вспыхнула, но в этот раз смолчала, не желая давать новый повод для препирательств.
-Приятного аппетита, - пожелал нам Кейран, закончив работу, и удалился. А мы принялись за еду. Какая это была вкуснотища! Я уплетала за обе щеки, Грин в этом деле от меня не отставал. Эх, уже завидую жене Кейрана. Она будет так питаться каждый день! Да я за одни его булочки го...ээээ, стоп. Откуда такие мысли? Не готова и никогда не буду! Уф, все-таки такая внешность, харизма и талант в кулинарии - это слишком много для одного мужчины, сражает наповал.
-Понравилось? - После сытного обеда Грин вновь вернулся в благостное расположение духа.
-У тебя отменный вкус, - признала я, отваливаясь от стола. Теперь бы поспать, но..работа, работа и ещё раз работа. Не подумайте, это не мои слова.
-Горд столь высокой оценкой моих скромных умений. - Вот он не мог не вылезти. Лучше бы сидел на своей кухне и не высовывался, а не бегал к нам через каждый час. И не надо говорить, что я придираюсь и злобствую. Просто на сегодня Кейрана с меня хватит. Я ещё от вчерашнего не отошла.
- Кощунство принижать такой талант, - "мило" улыбнулась я ему. - Счет, пожалуйста.
-Серебряный и десять медных.
Я потянулась к кошельку, но Грин меня остановил.
-Я тебя сюда пригласил, я и буду платить.
Я пожала плечами и убрала деньги обратно. Несмотря на то, что у меня ещё оставались монеты с игры, да и зарплату я недавно получила, денег у меня много никогда не бывает.
Грин кинул на стол два серебряника.
-Сдачу можете оставить себе.
-Вы так любезны, мирр эр Леви, - склонил голову Кейран и быстрым движением смахнул монеты в карман.
Мы поднялись и направились к выходу.
-Эйша! - окликнул Кейран меня на пороге. Я обернулась. - Думаю, мы с тобой ещё увидимся.
В ответ я фыркнула, ясно выражая все свое к нему отношение, и вышла вон. У брички меня уже поджидал Грин. Наверное, мне стоило тогда сесть вместе с ним и спокойно уехать обратно в библиотеку. Но..это было бы слишком просто и скучно, не так ли? Ну так вот, только я занесла ногу над ступенькой, как краем глаза ухватила знакомую фигуру в толпе. Не до конца веря тому, что увидела, я присмотрелась повнимательней и...да! Это оказался именно он, неизвестный тип, которого я знала под липовым именем Лаки Орсон. И как только я его узнала, что вы думаете я сделала? Правильно, одну из самых больших ошибок моей жизни - сломя голову понеслась за ним.