Я вновь не спала полночи. Правда теперь уже по другим причинам. Мысли наползали одна на другую, не давая покою. На моей памяти я редко, когда попадала в неприятности. Моя жизнь всегда была стабильна и предсказуема. Вот только последние два дня нагло выбились из общего распорядка. И это немного пугало.
Сморило меня лишь под утро и то от усталости. В зеркало в ванне я не стала смотреть принципиально, чтобы не расстраиваться зря. Голодный желудок урчал. Денег не было совсем. Я уставилась на кашу, тяжело вздохнула и стала соскребать. Плохо быть бедной и голодной.
На улице покрапывал мелкий противный дождик, а солнце полностью скрыли свинцовые тучи. Люди вокруг были, по стать моему настроению, мрачные и хмурые, окружающая атмосфера угнетала. Испытывая сильное желание плюнуть на все и вернуться домой, еле переставляя ноги, я поплелась на работу. К Лихару заходить не стала. Во-первых, потому, что идти на голодной желудок в пекарню - это чистой воды мазохизм. Во-вторых, не хочу встречаться с его племянником, который, если мне не изменяет память, должен приехать сегодня.
В библиотеке меня уже ждали ведро, чистящие средства и тряпка. Вообще то, для этого у нас есть уборщица, но как оказалось, утром она не появилась, а старик не терпит грязи на своей территории. Сегодня явно не мой день.
Убиралась до самого вечера под бдительным надзором архивариуса. Вычистила грязь и пыль из всех возможных и невозможных мест. Не знаю, что у нас за уборщица такая, но на месте начальства я бы её уволила без выходного пособия. Единственный плюс - меня накормили. Старик, чтобы я далеко не сбежала, выделил мне кусок колбасы, буханку хлеба и чай. Не удержалась и со счастливым визгом повисла у него на шее, за что тут же получила выволочку за неподобающее отношение к вышестоящим. Выяснилось, что слушать нотацию с бутербродом за щекой гораздо приятнее, чем на пустой желудок.
И вот наконец я иду по улице в сторону родного дома. Ручки болят, ножки подгибаются, в спину словно кол вставили, вся грязная, в животе опять пусто, а дома, кроме гречки, еды нет. Что ж за жизнь то у меня такая? Мимо проехала шикарная карета с гербом Дома ЛиРэй, окатив меня водой из лужи. Достойное завершение неудачного дня. И почему я не родилась благородной? Жила бы себе в великолепном поместье с кучей слуг и горя не знала. У меня была бы огромная библиотека и повар всем на зависть, который бы каждый день пек мне вкуснейшие булочки. Неожиданно мои розовые мысли прервал чудовищный грохот взрыва. На моих глазах карету Дома ЛиРэй охватил столб пламени, и она разлетелась на мелкие кусочки. Под действием силовой волны я с визгом отлетела назад и основательно приложилась головой о стену дома. Дальше - темнота.
Очнулась в незнакомой комнате на жесткой скамье. Голова гудела, в ушах раздавался звон, а тело затекло из-за неудобной позы. Одним словом, чувствовала я себя преотвратно. Кое-как встала. Огляделась. Подергала входную дверь. Заперто. Окон в комнате не наблюдается. На лечебницу не похоже. На тюремные казематы тоже. Больше предположений относительно моего местоположения нет.
-Эй, там кто-нибудь есть? Выпустите меня отсюда, - забарабанила я что из силы в дверь, впрочем, безрезультатно. Никто ко мне так и не пришел. Выругалась с досады и шлепнулась обратно на скамью. Последнее воспоминание - взрыв. И как это все связано? Зачем кому-то меня здесь запирать?
Внезапно за стеной раздались шаги, заскрипел ключ в замке и дверь распахнулась. В входном проеме стоял мужчина. На вид ему было лет тридцать, подтянутый, высокий, длинные светлые волосы стянуты в аккуратный хвост, глаза темные, как и вся его одежда. Он вытащил из-за спины стул, поставил его передо мной и сел, не отрывая от меня внимательного сосредоточенного взгляда.
-Добрый вечер, Эйша Аноц. - Его голос был бесстрастен и монотонен, по спине побежали мурашки, а на лбу выступил холодный пот. Этот человек сулил мне большие неприятности.
- Меня зовут Алан Бэйли Адэйр, я - дознаватель.
Вот уж с кем в этой жизни я никогда не хотела встречаться, так это с дознавателями и в особенности с человеком по имени Алан Бэйли Адэйр, которого за спиной называли цепным псом Императора. Безжалостный, равнодушный, дотошный и исполнительный - вот каков он был в глазах всей империи. Именно он семь лет тому назад, будучи совсем ещё юным, провел блестящую операцию и вывел на чистую воду группу магов во главе с наследником Дома Джеза, практикующих запретную магию - магию крови. И теперь этот человек сидит передо мной. Где же я так согрешила?
-Добрый вечер, нэр. - Это мой голос так дрожит? Надо срочно брать себя в руки.
-Вы знаете, почему вы здесь?
-Из-за взрыва? - неуверенно предположила я, нервно теребя свою юбку.
-Что вы можете сообщить следствию? - ничего не подтверждая, спросил он, вдавливая меня своим взглядом.
-Ничего. Я видела только карету, когда она проехала мимо, а дальше произошел взрыв, и я потеряла сознание.
-Были ли вы знакомы с Дэниелом сэш ЛиРэй? - Даже не мигает. Человек ли он вообще? Или правду говорят, что он отдал душу Проклятому?
-Нет, нэр.
-Вы или кто-нибудь из ваших знакомых состояли когда-нибудь в услужении при дворе Дома ЛиРэй?
-Нет, нэр.
-Вы работаете в библиотеке, не так ли?
Я согласно кивнула.
-Чем вы занимаетесь в свободное время?
-Я читаю.
-И только?
-Да.
-Вы молодая здоровая девушка. Неужели у вас не появляется желания посидеть в приятной компании?
-Я удовлетворена обществом своих книг. - Слегка покривила душой, но жаловаться на своё одиночество этому типу я ни за что не буду.
Дознаватель замолчал. Наступившая в камере тишина жутко напрягла. Почему меня здесь до сих пор держат?
-Вы знаете, что такое запретная магия? - вдруг ни с того ни с сего поинтересовался он.
-Что? - сердце сжали ледяные тиски страха. А дело все в том, что я знала, а не должна была.
-Вы знаете, что такое запретная магия? - не меняя интонацию повторил дознаватель.
-Поверхностно, ведь я не маг и даже не ведьма,- купился или нет?
Ни голосом, ни взглядом, ни лишним телодвижением он не дал мне понять, что раскрыл мой обман. Плохо, очень плохо.
-На вашей работе есть литература по этому направлению.
-У меня нет доступа в особый отдел. Архивариус может вам это подтвердить.
-Вы когда-либо видели или держали в руках Осколки Эпохи Забытых Начал? - тема допроса мне нравилась все меньше и меньше. От волнения меня начало потряхивать.
-Вы меня в чем-то обвиняете? - страх настолько помутил мое сознание, что осмелилась я задать ему прямой вопрос.
-Нет. - И тут взгляд Алана Бэйли Адэйра изменился. Нет, он не стал теплее, это все ещё был черный ледяной камень, но теперь я разглядела на нем острые боевые грани.
-Тогда почему я здесь? - Помирать так с музыкой.
-Потому что рисунок вашей ауры мне непонятен. Как вы это делаете?
-Что? - И тут до меня дошло. Это опять произошло. Непонятно почему, но правда вновь открылась. Только в этот раз жертвой стал дознаватель. Это конец. Теперь мне точно верная дорога на костер и неважно, что я ни в чем не виновата.
-Как вы заставляете меня говорить?
Что?
-Понятия не имею о чем вы.
-Вы в этом уверены, Эйша? - то как дознаватель произнес мое имя, сразу прояснило, что от моего ответа сейчас зависит моя жизнь. Крайне неприятное ощущение.
-Да.
Не верит. Точно знаю, что не верит. Боги, помогите мне.
-Эйша, я знаю, что вы умная девушка и понимаете, чем может закончиться наш разговор. Поэтому давайте вы не будете ещё больше усугублять вашу ситуацию и перестанете скрывать правду. Поверьте, публичное сожжение - это далеко не самое худшее наказание в моем арсенале.
Самое страшное, что этот человек не соврал мне ни одним словом. Я глубоко вдохнула и рассказала все: про старуху на рынке, про мужика, который пришел за книгой по магии и выложил мне все свои планы на девчонку и про хвастунишку из таверны "Свиной пятачок".
-Интересно.-Дознаватель задумчиво покрутил на пальце родовое кольцо, устремив ничего невыражающий взгляд в пустоту. Я же отчаянно молилась всем семи богам, чтобы выйти из комнаты живой. Наконец, мужчина пришел к какой-то мысли и вновь повернулся ко мне.
-Вы кому-нибудь ещё об этом рассказывали?
Я отрицательно помотала головой.
-Хорошо, сегодня я отпущу вас. И хочу, чтобы наша встреча осталась только между нами. Если хоть одна живая душа узнает, будут неприятные последствия. Вы поняли меня?
-Да.
-Тогда вы свободны, Эйша Аноц. - Дверь распахнулась, в комнату зашли стражники и вывели меня на свежий воздух.
Дворцовые интриги, роковые связи, скелеты в шкафу и кровавые убийства хороши только на бумаге. В настоящей жизни хочется стабильности и спокойствия, которые, боюсь, мне теперь не светят. Это только в сказках героиня выходит из всех неприятностей целая и невредимая с мужем подмышкой и короной на голове. А в реальности её бы покромсали бы на куски в первой же заварушке. А я в ближайшие пятьдесят лет не собираюсь обживать кладбище.
Вот такие мрачные мысли и кружили в моей голове всё утро. Последние события окончательно отбили всякое желание вставать с кровати. Казалось беды терпеливо поджидают меня за порогом дома, и стоит только выйти, как тут же попадешь в новую историю. А вот выкусите. Никуда я сегодня не пойду. Буду валяться и читать.
Но, к моему великому сожалению, ещё не нашелся в мире тот, кто смог бы противостоять Судьбе. И я не стала счастливым исключением. В дверь громко постучали. Я сделала вид, что меня нет дома. Но гость оказался настойчивым и уходить не собирался, устроив шумиху. В конце концов я не выдержала.
-Что надо? - злобно рявкнула я на стоящего не пороге мальчишку-посыльного.
-Вам велено передать, что вы, как представитель архивариуса, должны ехать в город Мирманд, чтобы получит редкие книги, завещанные покойным купцом Астен эр Леви библиотеке и привезти их в Ардрилл в целостности и сохранности. Вы поедете вместе с торговым обозом, направляющимся в Лёфу. Отправление назначено на два часа у главных ворот. Это всё, - важно сообщил он, не обратив никакого внимания на недовольный взгляд, и ускакал.
-Какой к гоблинам Мирманд?! - хлопнула я что из сил дверь об косяк, выпуская пар. На часах было двенадцать. Вот вредный старик! Ведь специально оставил мне только два часа на сборы. Почему, чтобы я не пожелала, все случается наоборот? Хотела мирной жизни, но стала свидетелем убийства и попала в руки дознавателя, собиралась провести день в кровати, а теперь мне надо ехать в этот злосчастный Мирманд.
Я вытащила из под кровати пыльную дорожную сумку и хорошенько встряхнула. Вопрос: что брать с собой? От Ардрилла до Лёфы около шести дней пути. Допустим, что Мирманд находится где-то посередине - это три дня. Плюс около двух дней я пробуду в городе и ещё три на обратный путь. О, кстати, а как я буду добираться обратно? Обоз то пойдет дальше. В одиночку? Да меня кто-нибудь съест раньше, чем я заплутаю. Надо будет обязательно это выяснить, перед отбытием. Итак, беру сменное белье, юбку, пару блузок, плащ одену, сапоги, эх, мои совсем уже плохи, но других все равно нет, бинты и ранозаживляющую мазь на всякий случай, мыло кусок, что же ещё..а, еда! Хм, проблема. Ладно, возьму крупу из дома и попрошу у Лихара буханку хлеба, головку сыра и флягу для воды в долг. Время у меня ещё есть.
Пекарь как обычно нашелся в своей лавке у печи.
-Здравствуй, Лихар! - запыхавшись от быстрого бега, ворвалась я к нему.
-А, Эйша, - расцвел в приветливой улыбке он. - Давненько ко мне не заглядывала. Я уж подумал, что что-то случилось. Вчера заходил к тебе на работу, но тебя не оказалось. Где была -то?
Лучше тебе не знать, мой друг.
- В городе, - уклончиво ответила я. -А сегодня отправляюсь в Мирманд по делу, потому и зашла. Ты не мог бы мне одолжить хлеба, сыра, походный котелок и флягу для воды. Обещаю, как вернусь из поездки, тут же все возмещу.
-Да разве мне жалко для тебя такой малости, - укоризненно покачал головой пекарь, протягивая мне требуемое и сверх того добавляя кулек пирожков с яблоком и картошкой.
-Я не могу..
-Бери, не обижай старика. Чай не обеднею, а ты молодая, тебе надо хорошо питаться. - Я благодарно улыбнулась. Узнаю добряка Лихара. Хорошо, что все-таки что-то в этой жизни не меняется.
-Большое тебе спасибо.
-Как приедешь, сообщи, чтобы я не волновался. А ещё с тебя ужин. -Я удивленно приподняла брови. О чем это он? Пекарь хитро прищурился - Забыла, небось, забегавшись, о моем племяннике?
Ой. И правда, совсем из головы вылетело.
-Я между прочим ему о тебе рассказал. - Представляю, какими словами. Бедный племянничек, такой шок узрев реальность испытает. - Он согласен встретится.
-Хорошо, как приеду, обязательно. А сейчас мне пора бежать. - Я крепко обняла смущенного Лихара и сломя голову понеслась домой.
К воротам я еле поспела вовремя. Обоз как раз собирался тронуться в путь.
-Кто тут самый главный? - обратилась я к ближайшему охраннику. Тот молча указал мне на упитанного мужчину средних лет, деловито дающего последние указания группе молодых клерков.
-Здравствуйте, - Он нехотя оторвался от дел и поднял на меня глаза.
-Кто такая?
-Эйша Аноц, помощница архивариуса.
-Ааа, помню. Меня зовут Клаус Джавс. Я глава обоза. - Его рукопожатие было порывистым и твердым. - Твой сопровождающий уже давно прибыл и ждет тебя. Все дальнейшие вопросы попрошу к нему. - Он кивнул на стоящего в сторонке мужчину и вернулся к работе. Старик выделил мне охрану? Отлично.
-Здравствуй. Я - Эйша Аноц. Как я поняла, ты будешь меня сопровождать. Как тебя зовут?
- Лаки Орсон - Он приветственно склонил голову. На первый взгляд Лаки был весьма неплох: хорошо натренированное тело, под загорелой чистой кожей бугрятся мускулы, на виске тонкий белый шрам, на поясе тяжелый меч, взгляд серьезен, собран и не лишен проблеска мысли. Пока этого мне достаточно. Посмотрим, как он себя проявит в деле. Надеюсь старик не прогадал. Как никак от этого зависит моя жизнь.
-Каков твой приказ?
-Я должен довести вас до Мирманда и вернуть обратно в целости. - Лаконичные сухие ответы. Даа, болтуном его не назовешь. Тем лучше. Не будет надоедать.
-По местам! Мы отправляемся - громко закричал Клаус, запрыгивая на козлы первой повозки.
-Вам будет удобнее ехать в третьем фургоне, - порекомендовал мне Лаки и ловко запрыгнул на мощного гнедого жеребца. Я мудро последовала совету и удобно расположилась в указанной повозке, где были сложены ковры, шкуры и тюки с пухом. Стражники распахнули тяжелый створки ворот, и под улюлюканье, свист и крики собравшегося народа обоз тронулся в путь.
Всего через несколько часов я сделала для себя неутешительный вывод: не быть мне великим путешественником. Вечная тряска, дорожная пыль, жара и скука крайне меня изматывали. Попробовала почитать, но меня сразу затошнило. В обозе я была единственной девушкой, так что даже словом перемолвиться было не с кем. Лаки молча ехал рядом, не обращая на меня ни малейшего внимания, как впрочем и на остальных членов обоза. До Мирманда два дня. Может мне в спячку до конца поездки залечь?
Поздно вечером мы съехали с дороги и остановились на обочине. Клаус отдал приказ и пару людей скрылась в лесу. Через несколько минут они вернулись.
-Привал! - выслушав донесения, зычным голосом возвестил глава. Все радостно вздохнули и начали спешиваться. Кряхтя, как старая бабка, я выпала из фургона. Боюсь даже представить, что бы со мной было, если бы я поехала верхом. Рядом мягко спрыгнул на землю Лаки. Я стала оглядываться, в поисках кустиков. Усмотрев подходящие на достаточном расстоянии от лагеря, пошла к ним. Но на подходе вдруг меня резко схватили за шиворот и дернули назад.
-Что ты.. - с возмущенным видом повернулась, но Лаки без лишних слов ткнул палкой в кусты и вышвырнул оттуда змею.
-Эээ..спасибо, - смущенно пролепетала я, живо представляя себе, как эта гадина кусает меня за мягкое место. Мужчина молча развернулся и ушел обратно. Почему я чувствую себя пятилетней неразумной девочкой?
Когда вернулась, уже разжигали костры. Я в растерянности встала, не зная куда податься. Нагло подойти к одному из костров - неудобно, а кушать очень хочется.
-Эй, мелкая, готовить умеешь? - внезапно крикнул мне молодой рыжий охранник с лицом законченного пройдохи и серебряной серьгой в ухе.
-Да! - Нагло вру, конечно. Но думаю, что сейчас замудренных блюд от меня не потребуют, а на простую кашу моих способностей должно хватить.
-Тогда иди сюда! - Я подошла к огню.
-Меня зовут Лирк, - дружелюбно скалясь, представился рыжий. - А вон там с водой и дровами идут Брен и Чоп.
К нам подошли ещё два бравых вояки из охраны. Тот, который был Чоп, заметив меня, недовольно скривился.
-Лирк, ты че её к нам-то притащил?
-Не кипятись, старина. Она нам готовить будет.
-И правда, приятель, - поддержал рыжего Брен, цепляя котелок с водой на крюк на железном треножннике. - Готовка - оно истинно бабское дело.
Поняв, что остался в меньшинстве, Чоп буркнул что-то под нос и уселся на траву у костра, сверля меня взглядом исподлобья. Я же принялась варить кашу. Дело это нехитрое, непривычно только в такой обстановке . Но по-моему мне неплохо все удалось. Каша пахла хорошо. Для вкуса я добавила туда сало и травок, которыми поделился со мной Брен из своего запаса. Ели все с удовльствием. Нос никто не воротил, даже Чоп. А уж когда я вытащила пирожки из сумки, всеобщая любовь мне была обеспечена.
-Хорошо! - сытно вздохнул Брен, облизывая миску.
-Поддерживаю, - согласился со старшим товарищем Лирк, выскребая остатки каши из котелка. Чоп промолчал, но, думаю, от него это была высшая форма похвалы. Я облегченно вздохнула и улыбнулась. Было бы очень стыдно перед ними, если бы я испортила ужин. А так, все довольны, и я не осталась в одиночестве. Все вышло просто замечательно!
-Ты так и не сказала, как тебя зовут. - Подперев рукой голову, Лирк развалился на травке подле меня.
-Эйша. Эйша Аноц. Я помощница архивариуса и направляюсь в Мирманд.
-Одна что ли? И не боишься лихих людей? - спросил Брен, лениво почесывая живот.
-Я не одна, - я показала на Лаки, как всегда сидящего в стороне. - Он со мной.
-Этот? - Брен окинул моего охранника оценивающим взглядом. - А я то гадал, почему в этот раз Клаус с нами чужака взял.
От соседнего костра донеслись громкие крики и ругань.
-А что там происходит?
-Где? Ааа..там мужики в верю-не верю режутся, - объяснил Лирк, внезапно столь заинтересованно уставившись на меня, что по спине побежали мурашки. Что-то мне здесь стало вдруг неуютно.
-Пойду, гляну. Никогда не видела эту игру, - с наигранным воодушевлением сообщила я и подскочила с места.
Атмосфера над игроками была накалена до предела. Крича друг на друга, участники столь яростно отбивали карты, что свист стоял. За их спиной стояли болельщики, остервенело споря о том, кто сильней и кто прав, и делая ставки на победителя. Одним словом, было весело. Я подошла поближе. Суть игры оказалась очень проста. Колоду раздают поровну всем игрокам. Первым ходит тот, кто находится слева от сдатчика карт. Участник кладет карту или несколько карт рубашкой вверх, одновременно называя их достоинство. Следующий игрок имеет три варианта хода - добавить карты сверху, сказать "верю" или "не верю". Когда участник добавляет сверху свои карты - он автоматически утверждает то, что предыдущий участник положил именно те карты, которые назвал и ход переходит к следующему участнику, следующий игрок также имеет три вышеописанные возможности. Если участник сказал "верю" и оказывается что ситуация соответствуют сказанному - все уходит в отбой, если карты не соответствуют - все карты игрок забирает себе как своего рода наказание за доверчивость. Если он говорит "не верю" и вскрывается ложь - все карты забирает предыдущий игрок, а если проверка не вскрыла обман - тогда все карты идут ему как наказание за подозрительность. Участник выходит после того, как он положил на стол последние свои карты и они вышли из игры. Проиграл тот, кто остался в игре тогда, когда остальные уже вышли.
-Две девятки.
-Не верю!
-Упырь чешуйчатомордый!
-Не умеешь не берись. Валет и три шестерки...
Слушать их было очень смешно. Лгать мужики не умели совершенно. Я с первого взгляда могла понять, кто врет, кто нет. И тут меня как громом поразило. Дело не в них, а во мне. Все эти странности, что последнее время вокруг происходят - это все я. Старуха на базаре, мужик в библиотеке, охранник в таверне и даже сам дознователь...я так хотела узнать правду и они рассказали! А сейчас я просто слышу, как эти люди лгут, как тогда, во время выступления шейтррана.
-Верю!
-Ха-ха! Вот и получай!...
Игра, основанная на обмане. Я могу распознавать ложь...да мне теперь выйграть здесь - раз плюнуть. Ой, мамочки, это ж сколько денег можно получить! И о чем я только думаю, это же мошенничество. С другой стороны, кто об этом узнает? Мой дар - неверояная редкость, о которой в наших краях и слыхом не слыхивали.
-Я хочу сыграть, - ой, кажется это мой голос.
-А что ставить будешь? - Хороший вопрос. И почему я заранее об этом не подумала. У меня же не шиша нет.
-Себя, - это слово пришлось буквально силой из себя выталкивать. Мужики радостно загоготали.
-Идет, цыпа. Помни, ты сама это предложила. - Если сейчас проиграю, утоплюсь. Я с решительным видом уселась в круг.
-Раздавай...
Какая это была игра! Какой азарт, какая экспрессия! Я разгромила всех в пух и прах.
-Хорошо играешь, цыпа! - утер пот со лба Миран, тот самый мужик, что принял в начале ставку.
-Всего лишь удача новичка, - нашлась я.
-Может ещё партейку?
-Легко.
-Вновь себя ставишь? - ухмыльнулся он мне, мешая колоду.
-И не надейся, - кровожадно оскалилась я в ответ.
Второй и третий раз решила проиграть, чтобы успокоить подозрения. Зато потом так отвела душу, что не только обчистила карманы, но и раздела некоторых участников до исподнего. Одежду решила милостиво вернуть. По что она мне сдалась? Обратно к своему фургону я возвращалась, ощущая приятную тяжесть в правом кармане, в ореоле славы.
-Отличная игра.
-Что? - Я нервно вздрогнула и оглянулась. Напротив, прислонившись к дереву, стоял Лаки. - С-спасибо.
-Уже ложитесь?
-Да, я порядком устала.
-Тогда сладких снов, Эйша.
-И тебе, спокойной ночи. - Я быстренько юркнула в фургон. Всего лишь простой обмен незначительными фразами, но в груди засел неприятный холодок, а по телу пробежала дрожь. Нет, пустое. Я просто себя накручиваю. Сегодня был напряженный день. И отбросив тревожные мысли подальше, я положила голову на тюк, накрылась плащом и сладко уснула.