Прошел уже целый год с нашей последней встречи. Как у тебя дела? Как Джек? Здесь жизнь совсем другая, чем у нас. Бывают моменты, когда мне не хватает тишины и той предсказуемости, что живет в наших краях. Как же безумно я скучаю по тебе порой, сестренка, но я не сожалею, слышишь, ни капельки не сожалею о том, что выбралась из нашего захолустья. Здесь я по-настоящему счастлива. Мне нравится в Академии. Здесь я нашла людей, которые меня понимают. Так что не стоит обо мне беспокоиться. Со мной все будет хорошо. Надеюсь скоро увидеть тебя.
Твоя Сая.
Я яростно смяла лист и бросила в печку. Письмо вспыхнула в ярком пламене и в один миг сгорело дотла.
Сая, Сая,..что ты от меня скрыла? Я так и знала, что что-то случится. Нельзя было тебя отпускать. Но в тот день, когда ты прибежала ко мне, светясь от счастья, и сообщила, что наконец-то решилась уехать в Энраэль, чтобы поступить в Академию, я не смогла сказать "нет", хотя сердце мое кричало об этом. Энраэль.., как же я ненавижу этот город. Моя бы воля, я бы с превеликим удовольствием развеяла бы по ветру каждый его камешек. Прожорливое проклятое чудовище под радужной маской невинности. Тогда, десять лет назад, я наивно думала, что больше никогда не переступлю его границу, что все закончилось и прошлое меня отпустило. Каких-то жалких десять лет мира и счастья, и вот я опять возвращаюсь в свой кошмар.
Одежда, посуда, лечебные травы, деньги, еда в дорогу... Кажется ничего не забыла. Я окинула внимательным взглядом комнату и тяжело вздохнула. Кто бы мог подумать, что я обрету свой дом в маленькой деревеньке, затерявшейся в глубинах Империи. Моя ладонь медленно скользнула по шершавой поверхности обеденного стола, за которым я провела столько радостных вечеров вместе с моей девочкой. Боюсь, сюда я больше не вернусь. Это время прошло. Пора прощаться.
Я с тяжелым сердцем кинула последний взгляд на комнату, закинула сумку за плечо и вышла за порог. На лице было свежо и хорошо. Самый подходящий день, чтобы хорошенько поработать в огороде: обработать картошку от жуков, прополоть и полить грядки, да и за коровой не помешало бы почистить. О чем я думаю? Теперь все это уже не важно. Впереди ждет дорога. Путь мне предстоит неблизкий, и что-то подсказывает мне, что стоит поторопиться.
Город, словно на зло, встретил меня гигантской очередью к воротам. Кругом, куда взгляд не кинь толпились люди, повозки, лошади, было очень шумно, отовсюду слышались крики, порой нецензурного содержания.
-Что тут происходит? - безуспешно пытаясь перекричать этот бедлам, спросила я у мужика на повозке с сеном по соседству.
-Дык вступительные экзамены начались, едрить-мадрить. Эта канитель уже три дня длится. Вишь сколько молодежи? Ладно бы ещё одни сюда ехали, так они с собой всю свою семью тащат, а деловым людям теперь не пройти не проехать.
Вступительные экзамены, вот оно что. Подозрительно, до чего же складно все выходит. А я себе всю голову сломала, как в Академию попасть и не засветиться на радарах у Имперских Служб. Не хочу показаться параноиком, но как-то все слишком очевидно.
Под стенами города пришлось проторчать пару часов. Невольно вспомнился мой последний визит. В тот раз все прошло не в пример быстрее. Стражник, регистрирующий меня, выглядел жутко усташим и раздраженным.
-Серебряный.
-Сколько?!! - ну ничего себе цены тут! Просто грабеж средь бела дня.
-Или плати или проваливай.
Я злобно скрипнула зубами, но послушно полезла в карман. Не с руки мне к себе раньше времени внимание привлекать. Бросив монету, я угрюмо прошла сковозь врата. Я уже говорила, что терпеть не могу этот город?
Шагая по улицам я сразу сделала неутешительный вывод: за прошедшие десять лет Энраэль мало изменился. Как был пафосным заносчивым засранцем, таким и остался, хотя быть может я слишком предвзята в этом вопросе. Местоположение Академии я помнила смутно, но на помощь пришел ручеек из волнующихся абитуриентов, который помог благополучно дойти до учедного заведения.
-Как думаешь, что заставят сделать? Слышал в прошлом году комиссия особенно злобствовала. На одного парня, поступающего на факультет Охотников, волкодлака спустили, так тот еле живой ушел.
-Да ты что?
-Ой, мама...
-А мне нечего бояться. У меня знаете какие связи?
-Ой, девочки, смотрите, маги идут.
-Красавчики...
-Хм.
-Благородные снобы и только.
Я тихо фыркнула про себя, провожая глазами троицу старшеклассников с Боевого факультета. Вот она, будущая военная элита нашей любимой Империи - спесивые мальчишки с манией величия. Я бы рассмеялась, если бы это не было так грустно.
У стенда с регистрацией в общем холе, передо мной вдруг встал вопрос: а куда собственно я хочу поступать. Насколько мне было известно, Сая поступила на факультет Целителей. Пойти туда же? Думаю, не стоит перегибать палку. Правда все равно выплывет наружу. Ещё подумает, что я ей не доверяю, к тому же никогда не была сильна во всех этих лечебных штучках. Что там ещё есть? Факультет Стихий. Называется красиво, но выпускники третьего уровня работают больше в бытовом направлении. Не хочу больше в земле копаться или дождик вызывать. Факультет Судебной магии. Мой палец на мгновение замер на этой строчке и двинулся дальше. Факультет Теоретической магии. Маги - артефакторы. Неплохо, но нет. Ну и напоследок, факультет Боевой магии. Выпускает серых охотников. Это конечно не полноценный боевой маг, но мне и так сгодится. Все интереснее, чем на заднице весь день сидеть. Хочется вспомнить, что такое адреналин в крови.
Я чиркнула в списке свое имя и уселась в сторонке в ожидании вызова. От нечего делать стала разглядывать других абитуриентов, поступающих на мой курс.
Напротив сидел крупный парень с прокаченной фигурой, широким скуластым лицом и малость тупым заторможенным взглядом небесно-голубых глаз. Интересно, это он от волнения такой или от природы?
Рядом скукожился паренек, кажущийся смешным крохой по сравнению со своим соседом. Его соломенные волосы торчали во все немыслимые стороны, нос был весь в конопушках, а серо-синие глаза нервно бегали из стороны в сторону. Парень явно нуждался в хорошей дозе успокоительного.
У двери, привалившись к стене, скрестив руки на груди стояла девушка. Несмотря на кажущееся спокойствие, она была крайне напряжена, а её взгляд с необъяснимой агрессией провожал каждого, кто входил в комнату по вызову комиссии.
В общем и целом - весьма неоднозначная компания. Я посмотрела на закрытую дверь. За все то время, что я здесь нахожусь, из неё так никто и не вышел. Порой до нас доносились крики и ругань. Конопатый парнишка, заслышав эти страшные звуки, каждый раз вздрагивал, девчонка кривилась, а вот качку казалось вообще никакого дела до окружающего мира не было.
-Айне Виаррэ.
Ну внаконец-то. Я глубоко вздохнула и зашла в комнату.
Передо мной за столом сидело четверо человек. Сухонький старикашка с цепким взглядом, нервная тетка, спящий рыжий мужик и мальчик-одуванчик. Пятый стул был почему-то пуст.
-Добрый день, - вежливо поздоровалась я, расплывшись в милой улыбке. Первое впечатление порой самое важное. Первым пошла в наступление тетка.
-Мирра Виаррэ, вы желаете поступить на факультет Боевой магии. Что же подтолкнула вас к столь необычному выбору?
-Не люблю, когда меня защищают, предпочитаю действовать сама.
-Вы полностью осознаете, с чем вам придется столкнуться?
-Да, конечно.
-Вы приходилось убивать, мирра Виаррэ? - внезапно взял слово старичок. Я спокойно выдержала его взгляд.
-Да.
И тут за спиной хлопнула дверь.
-Что здесь произошло?
При звуке этого голоса все мое хваленое спокойствие лопнуло словно мыльный пузырь.
-Несчастный случай с абитуриентом. Мы выпустили на него огненную сколопендру, а он с дуру шарахнул по ней электрическим разрядом. Парень едва не сжег себя. Сейчас им занимается профессор Гилиус.
-Понятно. А это что за недоразумение?
-Абитуриентка Виаррэ. Желаете поприсутствовать?
Я стояла ни жива ни мертва и с ненормальным интересом разглядывала графин на столе.
-Нет. Не думаю, что здесь будет на что посмотреть.
Входная дверь вновь хлопнула.
-Мирра Виаррэ, с вами все в порядке? - заботливо осведомился у меня одуванчик.
-Д-да.
Что это вообще сейчас было? Что он здесь забыл? Всё происходит слишком быстро. Я ещё не готова.
-Вы готовы продолжить экзамен?
Я медленно выдохнула и подняла голову. Сейчас не время об этом думать.
-Да.
-Тогда сейчас мы выпустим на вас упыря. Ваша задача: продержаться как можно дольше и по возможности уничтожить.
Одуванчик щелкнул пальцами, и напротив меня встал растерянный труп. Итак, что я помню об упырях? Живой мертвец, одержимый жаждой мщения всем и вся. Питается кровью. Самый эффективный способ убить - снести башку. Правда, если упырь в жизни был колдуном, может не сработать. Хотя, у подобных глаза кровью горят, а этот на вид самый обычный.
Упырь наконец-то сообразил что происходит и рванул ко мне. Я ловко увернулась и резво побежала в другую сторону. Монстр с обиженным ревом погнался вслед за мной.
Первый способ, к сожалению, не для меня. У меня нет ни единого колюще-режущего предмета. Так что остается только вариант номер два - сжечь.
Упырь медленно, но верно нагонял. Решать надо быстрее, иначе могут сожрать.
Я резко остановилась, сплела нити силы в примитивную руну огня и бросила заклинание в упыря. Пламя моментально охватило монстра, и через несколько секунд тот уже лежал кучкой пепла на полу. Хиленький попался. Обычно они после первого удара не мрут.
Я перевела дух и повернулась к комиссии.
-Вы отлично справились, адептка Виаррэ, поздравляю, - хлопнул в ладоши старичок, одобрительно кивая головой. Одуванчик радостно улыбался. Тетка сидела недовольно поджав тонкие губы. А рыжий мужик, кажется вообще не просыпался. -Пройдите в левую дверь. Там вам дадут дальнейшие инструкции. Буду рад увидеть вас на своих занятиях.
nbsp; -Благодарю, - вежливо поклонилась и вышла вон.
Я быстрым размашистым шагом двигалась по коридору в сторону общежитий и тихим словом поминала Академию, Саю и...нэра Бэйли Адэйр, появившегося передо мной, как гром среди ясного неба. Кто мне скажет, что Имперский Пес здесь делает? Десять лет я боялась встретить вновь этого человека. Первые годы после "пробуждения" я была сплошным комком живых пульсирующих нервов и не без причины. Он искал меня повсюду, словно одержимый. Не останавливался ни перед чем и не желал сдаваться. Но время шло, и постепенно его отчаянные безрезультативные поиски стали даже забавлять. Принимая решение ехать в Энраэль, я знала, что рано или поздно, но судьба столкнет нас нос к носу, но только никак не предполагала, что это случится в первый же день.
Полностью погрузившись в свои мрачные думы, я свернула за угол и со всей силы впечаталась в широкую мускулистую грудь.
-Оййй!
-Позвольте полюбопытствовать, о чем же вы так крепко задумались, адептка, что не смотрите куда идете?
Потирая ушибленный нос, я подняла глаза на собеседника и...резко отпрянула назад.
-Я напугал вас?
Не то слово. Что ж сегодня за день то такой? Куда шаг не сделаю, всюду натыкаюсь на старых "друзей". Даже не знаю кого я больше "рада" видеть: Алана Бэйли Адэйр или Нейтона сэш Эйлс, с учетом того, как "тепло" мы с ним расстались в прошлый раз.
-Адептка, если вы и на занятиях молчите как рыба, неприлично пялитесь на своих преподавателей и не отвечате на поставленные вопросы, то я глубоко удивлен тем, что вы до сих пор здесь учитесь.
-Простите...
А он заметно возмужал. Я помню его ещё эгоистичным мальчишкой, а теперь передо мной стоит полностью сформировавшийся мужчина. Плохо. Он стал намного сильнее прежнего. В лицо не узнает, трансформация всегда была одной из моих самых сильных сторон, но может почуять.
-Перестаньте лепетать. Говорите внятно и громко. Неужели ваши учителя вас этому не научили? Какой курс?
-Я только поступила. Факультет Боевой магии. Специальность Охотник.
-Ты-белка? - удивленно протянул Нейтон, внимательно осмотрев меня с головы до ног.
-Если под словом "белка" вы имеете в виду "новичок", то да.
-Странно..., -ну вот, мои худшие подозрения подтвердились. Он что-то явно чувствует, просто пока не может понять что, но это ненадолго.
Мой взгляд обреченно съехал по его груди и уткнулся в землю.
-Ваше имя адептка?
-Айне Виаррэ.
-Что ж, увидимся на Полигоне, адептка Виаррэ. Думаю у нас с вами будет очччень интересный год.
Последнее, что я запомнила, перед тем как позорно сбежать, были алые всполохи в зелени глаз, на долю секунды вспыхнувшие в прорезях золотой маски.
-Айне Виаррэ!
Я сделала шаг вперед.
-Сивил де Ринье.
-Здесь.
Рядом со мной встала та самая агрессивная девушка, которую я видела перед вступительным экзаменом.
-Комната 614.
Завхоз Академии - полная угрюмая тетка с седыми тонкими волосами, забранными в пучок на затылке, швырнула нам ключ и уткнулась обратно в свой список.
614... это же...это же..самая крыша! Я тоскливо покосилась на длииинную винтовую лестницу, убегающую в высь. Моя новоявленная соседка тоже по достоинству оценила трудовой подвиг, который в скором будущем нам предстоит осилить. Слаженно вздохнув, мы гуськом поплелись наверх.
Выделенная нам комната ничего из себя не представляла: голые стены, покрытые кремово-бежевой краской, две деревянные кровати, стоящие друг напротив друга, один платяной шкаф, один письменный стол, один стул - на этом всё, впрочем большего я и не ждала.
Сивил, не говоря ни слова, прошла к левой кровати и скинула на неё свою сумку. Пусть, я не привиредлива, могу поспать и справа.
-Ну, раз уж нам придется жить тут вместе, давай познакомимся по-нормальному. Меня зовут Айне.
Полный игнор. Повернулась спиной и разбирает свои вещи. Странная девушка. Я пожала плечами и вышла в коридор. Сейчас мне некогда о ней думать, надо найти Саю.
Начать решила с местного больничного отсека. Сая писала, что часто помогает там профессору Гилиусу. Чтобы попасть туда, пришлось порядочно побродить. Академия оказалось настоящим лабиринтом, хотя с виду и не скажешь. Так например я раз пять разными путями возвращалась к одному и тому же фонтану. Наконец, каким-то чудом мне удалось выпасть в нужное место, вот удача, и я сразу же заприметила Саю. Она стояла в белом больничном халатике у входа медпункт и с кем-то разговаривала. Подходить ближе я не стала, потому что при ближайшем рассмотрении этот неизвестный "кем-то" оказался Аланом. Пришлось наблюдать издали.
Выглядела Сая хорошо, на мой взгляд даже слишком хорошо: волосы ухожены и блестят на солнце, на щеках здоровый румянец, глаза красиво подведены, кожа чистая и гладкая. Одежда тоже наводила подозрение: стильное элегантное платье, выгодно подчеркивающее аппетитную фигурку и явно стоящее неплохих денег, кожаные туфельки на каблучке. Что-то здесь не так. Ну не может трудолюбивая адептка второго курса так выглядеть. Где мешки под глазами из-за вечного недосыпа? Где колтун на голове? Где голодный блеск в глазах? И откуда у неё деньги на такую одежду? Сая, Сая, во что ты умудрилась вляпаться?
Дельная мысль голодному желудку - не товарищ, поэтому я решила пойти в город, поесть. Еда всегда была для меня одним из источников наслаждения. К сожалению кулинар из меня тот ещё, поэтому последние десять лет изысканнее отварной картошки с жареными с лучком грибочками я ничего на своем столе не видела.
До носа долетели одурманивающие ароматы. Завороженно принюхиваясь, я словно ищейка пошла по запаху на источник, пока не уткнулась в шумный веселый ярко горящий огнями трактир.
Зимний очаг.
До чего знакомое название. Если я ничего не путаю, так вроде называлось заведение Кейрана. Однако, далеко он забрался: из деревенской глуши в саму столицу. Молодец, парень. Если мой нос мне не изменяет, кухня у него все ещё на высоте. Стоит проверить.
С трудом отыскав свободное место, я с облегчением упала на скамью. Миловидная девчушка с вежливой улыбкой тут же принесла мне меню. Список подаваемых блюд поражал разнообразием. Слюнки у меня так и потекли. Хотелось всего и сразу. В конце концов я с трудом остановилась на луковом супе с кусочками сыра и хрустящими гренками и запеченным с большим количеством чеснок мясе кабана с картофельным пюре, а на десерт взяла блинчики, начиненные мороженным, политые сиропом из малины и украшенные взбитыми сливками, от шеф-повара. Заказ принесли довольно быстро-большой плюс Кейрану. Вкусив первую ложку, едва не застонала в голос от удовольствия. Как же я по этому скучала, кто бы знал. Божественная кухня. Только ради этого стоило вернуться.
-Ты так аппетитно ешь, что у меня у самого слюнки потекли, - раздался над ухом мужской голос. - Я присяду?
Не дожидаясь моего разрешения, незнакомец плюхнулся напротив и крикнул пробегающей мимо девчушке-подавальщице:
-Мне то же, что и у неё.
-Ты ещё кто такой? - хмуро спросила я, разглядывая незванного гостя. Ему было около двадцати. Ходой как щепка, нескладный, лопоухий, но очаровательный до дрожи.
-Я-Мика, - он широко улыбнулся. - Прости за вторжение, но мест больше нет, а я очень есть хочу.
-Айне.
-Только поступила?
-Да, а как ты узнал?
-Молодая девушка с магическим даром сидит в двух шагах от Академии в день испытаний в популярном, но недешевом заведении, зацепила нить моих рассуждений?
Я задумчиво откусила кусочек мяса.
-А при чем здесь трактир?
-А при том, что в это время здесь сидят только счастливые "белки", которые ошалели от большого города и ещё не научились правильно тратить деньги, теперь понятнее?
-Более чем.
Принесли заказ Мики. Забавно облизнувшись парень накинулсся на еду.
-А у тебя хороший вкус, - похвалил он, причмокивая от удовольствия.
-Благодарю,-буркнула я, размазывая сироп по блинчику.
-Ты что обиделась?
-Нет.
-И правильно. Я же ничего такого не сказал. Это статистика. Ммммм, это мясо просто объедение. Тебе известно, что хозяин сети трактиров "Зимний очаг" постоянно придумывает новые рецепты, поэтому никогда не знаешь, что будут в меню скажем в следующем месяце? Настоящий кулинарный гений. К сожалению приготовленые им самим блюда теперь можно попробовать только в Запретном Городе. Порой я так завидую Императору.
Кейран - личный повар Императора? Вот это новость. Может все-таки стоило за него замуж выйти?
-Ты знакома с Кейраном эр Файтнер?
-Что? Откуда...
-Я наблюдательный. Так все-таки, правда знакома?
-Мельком и очень давно, - три встречи - такая мелочь.
-А ты интересная девушка.
Ты даже не представляешь насколько. Я молча проглотила последний кусочек блинчика и встала из-за стола.
-Было приятно познакомиться, но мне уже пора.
-Жаль, - огорченно вздохнул Мика. - Не люблю есть в одиночестве. Может посидишь ещё чуть-чуть?
Я отрицательно покачала головой, дивясь нахальству и самоуверенности парня.
-Тогда прощай, - и он, мгновенно потеряв ко мне всяческий интерес, уткнулся в свою тарелку.
На город плавно опускался вечер, и на улице заметно похолодало. Вздрогнув от пробирающего порыва ветра, я поплотнее запахнула куртку и поспешила назад в Академию.
-Простите. - глухо бросила я прохожему, которого мимоходом случайно толкнула.
Мужчина в ответ оглянулся, скользнул взглядом по моему лицу и продолжил свой путь. Меня осенило только через пять шагов. Резко затормознув, я обернулась назад, лихорадочно ища в толпе этого человека. Он успел уже почти скрыться из вида, но все же я его поймала. Десять лет изменили его до неузнаваемости. И если бы не слабая нить связи между нами, каким то чудом сохранившаясь до сих пор, я бы ни за что его не признала. Грин эр Леви. Я ведь тебя предупреждала. Недеюсь твоя месть стоила того, чтобы настолько искалечить себя.
С печалью проводив глазами фигуру с изломанным дырявым шлейфом ауры, покуда она не скрылась за поворотам, я побежала в Академию.nbsp;