Ситуация настолько ужасна, что хуже уже быть не может. Во-первых, я - носитель жутко могущественного артефакта Эпохи Забытых Начал. Во-вторых, мой шеф объявил охоту на зверя, в которой отвел мне незавидную роль приманки. В-третьих, если я уеду из города, мое тело рассыплется в прах. В-четвертых, помощи мне ждать неоткуда. Всякий, кто узнает, что я храню в себе, становится моим потенциальным врагом. Народная мудрость гласит, что из каждой проблемы есть выход, но у всякого правила есть исключения и, кажется, это именно мой случай.
-У вас что-то произошло? - заинтересовался Лорд Эйлс, после того, как я в третий раз невпопад ответила на вопрос.
Несмотря на все утренние события, мне все-таки пришлось пойти на этот треклятый обед. Шеф был неумолим, а неповиновение в моем положении было неприемлимо.
-Конечно же нет. - Лучезарная улыбка на лице. - Просто сказывается усталость. Столичная жизнь так выматывает, по сравнению с деревенский. - Интересно, как много он обо мне знает? Ни с то ни с сего весь обед очень убедительно разыгрывает из себя доброго дядюшку, а меня не покидает неприятное ощущение, что десертом сегодня стану я.
Хозяин дома с пониманием покачал головой, с безукоризненными манерами поедая отбивную. Его сын игнорировал мое присутствие с самого начала, направив все свое внимание на еду. До сих пор обижается за ту пробежку в парке?
-В этом городе вечно все куда-то бегут и суетятся. Именно поэтому я не люблю подолгу здесь задерживаться. Предпочитаю наш дом в Жемчужной Гавани. Шипение прибоя и крики чаек действуют на меня умиротворяюще.
Я внезапно вздрогнула. Прибой... Было что-то важное в этом слове, но воспоминание, словно мокрая змея, ускользало прочь из моих рук.
-Вы совсем ничего не едите, дорогая. Вам не нравится мясо? Не стесняйтесь, скажите.
-Нет, нет, еда восхитительна, мои поздравления вашему повару. К несчастью, у меня совершенно нет аппетита.
-По своему опыту скажу, молодые девушки не хотят есть в трех случаях: если нездоровы, если хранят фигуру или страдают от неразделенной любви. Вы не выглядите больной, нэра. Сели на диету?
-Нет, - не подумав откликнулась я и залилась краской, поняв, что осталось в итоге.
Лорд насмешливо сощурился.
-И кто же этот счастливчик?
У меня нет слов.
-Неужели Алан?
Совсем мимо. Надо что-то сказать, иначе не отстанет.
-Вы смущаете меня, Лорд Эйлс.
Он довольно расхохотался.
-Хорошо, Элиса. Я больше не буду задавать вопросы, но вы меня заинтриговали. А я всегда любил разгадывать загадки, запомните.
Обязательно. Когда уже закончится эта застольная пытка? Я подавила тяжелый вздох. Не стоит показывать хозяину, что его общество тяготит. Особенно, если он является Главой Великого Дома.
-Вы помните какой вскоре праздник? - как бы невзначай спросил мужчина.
Что? Праздник?
-Карнавал Лиго - день летнего солнцестояния, моя дорогая, - с упреком напомнил мне Лорд, заметив мое смятение. - И согласно традициям Император устраивает Огненный Маскарад в своей загородной резиденции. Приглашена вся знать, а также множество важных иностранных гостей. Мне известно, что это будет ваш первый выход в свет. И я несказанно рад сообщить вам, что ваш опекун согласился, чтобы именно я представил вас высшему обществу и самому Императору.
Никогда не считала себя одной из тех изнеженных девиц, что постоянно падают в обморок, но, боюсь, сейчас именно так и поступлю.
-Вы что-то побледнели. Не рады?
-Что вы! - с наигранным воодушевлением воскликнула я. - Бесконечно счастлива. Просто эта новость меня так глубоко потрясла, что я даже лишилась дара речи.
Мужчина расплылся в добродушной улыбке, но глаза его кровожадно сверкнули, на миг обнажая истинное лицо Лорда: хитрого и коварного лиса, которому палец в пасть не клади, откусит. Не нравится мне его порыв альтруизма, как бы боком это для меня не вышло в итоге.
К Лорду подошел слуга и тихо прошептал что-то на ушко. Он тут же положил приборы, вытер рот салфеткой и встал.
-Прошу меня простить, Элиса, появилось безотлагательное дело, и я вынужден вас оставить. Нейтон, - наследника одарили суровым взглядом, - о вас позаботится.
Лорд подошел ко мне и галантно поцеловал руку.
-Ваше общество - истинное наслаждение. В моем доме вас всегда рады видеть. Жду не дождусь нашей следующей встречи, - обаятельно улыбнулся и ушел.
Немного ошеломленная таким наплывом комплиментов из уст Главы Дома, я сделала глоток вина.
-На вашем месте я как можно быстрее бежал бы из города, - внезапно флегматично высказался Нейтон, не отрываясь от своей тарелки.
Мысль здравая, жаль только неосуществимая.
-Почему?
-Как и сказал мой отец, на празднике будет много высокопоставленных гостей, которые по достоинству оценят вас,...мирра Аноц.
Услышав свою фамилию я напряженно застыла. А мальчик то не так прост, каким он мне показался в нашу первую встречу.
-Вы..вы знаете кто я?
-Во всех подробностях.
Неужели даже...
-Происхождение вашего маленького дара тоже для меня не секрет.
Нейтон наконец отставил тарелку и повернулся ко мне. А яблоко от яблони недалеко упало. Хоть маска и скрывает лицо, но ставлю золотой, что в детстве он был вылитый отец.
-К чему этот разговор? Ведь вам должно быть известно, что я не могу покинуть город.
-И правда, наш общий друг позаботился, чтобы певчая птичка не упорхнула из силков. Но к счастью, это поправимо.
Я просила выход? Вот он.
-Чего мне будет стоить ваша помощь?
-Не здесь. Предлагаю вам вечернюю прогулку по нашему славному городу, как вы на это смотрите?
Отрицательно.
-Когда-то вы уже предлагали мне прогуляться в вашей компании. Помните, чем все закончилось?
Нейтон усмехнулся.
-Признаюсь, мне даже понравилось. На мой взгляд, гонки с препятствиями гораздо интереснее, чем глупые розовые щебетания светских благочестивых барышень.
Я невольно улыбнулась, вспоминая наш забег по саду.
-Хорошо. Я согласна.
-Замечательно, я заеду за вами в восемь.
Как и было условлено, в восемь у порога меня ждала карета с гербом Рода Эйлс. Возница услужливо распахнул передо мной дверцу.
-Добрый вечер, Элиса, - подал мне руку Нейтон, помогая взобраться. - Или мне лучше звать вас Эйша?
-В этом городе мое имя Элиса. Благодарю. - Я удобно устроилась напротив, приготовившись к серьезному разговору. Кучер звонко щелкнул хлыстом, и карета мягко тронулась с места.
-Итак, мы остановились на том, что вы предлагали мне свою помощь. Позвольте сперва узнать, зачем?
Как все-таки неудобно беседовать с человеком, лицо которого скрыто маской. Невозможно понять, что за мысли бродят в его голове.
-Не доверяете?
-Нисколько.
-Что ж, так и быть, раскрою вам маленький секрет: все дело в Игре.
Я нахмурилась.
-Вы шутите?
-Ничуть. Игра-то непростая, и вы в ней главный приз, мирра. На Маскараде состоится официальное представление Игроков, после которой начнется Схватка. А мне сейчас не нужна шумиха в городе.
Мне понятно, что ничего не понятно.
-Что ещё за Игра?
-Всему свое время, Элиса. Пока вам придется удовлетвориться тем, что я вам дал.
-А, если я спрошу по-другому?
-Я бы не советовал. Так легко, как с Аланом, вы от меня не отделаетесь.
Все-то он знает. По коже пробежал неприятный холодок. И ведь не врет. Кто же он такой, волкодлак его задери?
-Хорошо. Что вы хотите от меня?
-Небольшую услугу: мне нужно, чтобы вы прогулялись со мной кое-куда.
Как же мне надоели все эти недомолвки! Я с упрямым видом скрестила руки на груди и уверенно, глядя ему прямо в глаза, сказала:
-Либо вы мне отвечаете, либо никакого договора между нами не будет.
Он недовольно дернул подбородком, зеленые глаза сердито сверкнули. То-то же, думал заморочил мне голову непонятной Игрой, и я теперь буду плясать под твою дудку?
-Вы ставите мне условие? Это не в ваших интересах.
-Мне решать, что в моих интересах, а что нет. Я устала от бесконечных угроз и требований. Мой черед.
-Помощь нужна не мне, а вам.
-Я о ней не просила, вы первый завели разговор. Думаю, я вам гораздо нужнее, чем вы мне.
-Я мог бы заставить вас силой.
-Тогда мы бы здесь не сидели.
Точно не знаю, что Нейтон сейчас чувствует, но, судя по напряженной позе, кажется он злится. Видно Лорд не привык, когда ему перечат. Я терпеливо ждала его решения и не собиралась уступать.
-Если я вам все расскажу, вы обещаете пойти со мной?
-Если ваше предложение не несет для меня прямой угрозы, да. Но взамен вы даете мне слово, что вывезите меня из города до Маскарада и расскажите мне все, что знаете об Игре.
-Я согласен на первое ваше условие, но со вторым ничем помочь не могу.
-Почему?
-Это не обсуждается, - твердо отрезал он.
Я молча выругалась.
-Хорошо. Договорились.
Нейтон кивнул, отвернулся к окну и начал говорить.
-Как всем известно, люди в Эпоху Забытых Начал были наиболее развитой цивилизацией. Тому свидетельство ваш артефакт - Золотой Глас Истины. В наше время никто не может создать даже самого простого его подобия. Меня всегда интересовало, как и где создавали эти удивительные вещи. После долгих поисков ответов, я выяснил, что в то время существовало пять исследовательских лабораторий. И если верить найденным записям, именно они являются той утробой, что породила все известные на данный момент Осколки. Но что с ними стало? Сохранились ли до наших дней хотя бы остатки их руин? До сего момента мне это было неизвестно. Но несколько дней назад, здесь, под самым своим носом, я нашел одну из пяти лабораторий. Точнее, как я считаю, вход в неё. Но сколько я не бился, он не открывается. И вот тут возможно пригодитесь вы, как истинный носитель одного из артефактов.
Тяжело дыша от перевозбуждения, Нейтон замолчал и выжидательно посмотрел на меня. А я...закрыла лицо руками и мелко затряслась от смеха.
-Я так смешен, Элиса? - холодно спросил он, с обидой пополам со злостью наблюдая мою истерику.
-Нет, простите. Просто...я должна была догадаться, что все опять упрется в эти Осколки. В последнее время моя жизнь все время скатывается в прошлое.
Под мрачным взглядом Лорда, смех понемногу меня отпустил.
-В мою задачу входит только попытаться открыть дверь?
-Да.
-Когда начнем?
-На всякий случай опять уточню. Я только встану на место этого гипотетического входа, и это все, так?
-Да.
-Взамен вы обеспечиваете мне безопасный выезд из города.
-Да.
В голосе Нейтона с каждым моим вопросом все четче и четче проявлялись нотки едва сдержимого раздражения.
-И больше нас ничего связывать не будет?
-Да. Элиса, вам ещё не надоело?
Я кинула на него угрюмый взгляд.
-От этого зависит моя жизнь, так что нет, не надоело. И долго ещё до вашей лаборатории тащиться? Почему я не могу выглянуть в окно?
-Имейте терпение. Как только так сразу.
Я нетерпеливо заелозила на месте. Скорей бы уже все закончилось. Так хочется забыть все, как кошмарный сон. Внезапно карета мягко дернулась и остановилась. Нейтон подозрительно напрягся и схватился за ручку входной дверцы.
-Приехали. - Резко распахнул и выпал на улицу. Я последовала за ним.
Небольшой квадратный полуразрушенный внутренний дворик, окруженный серыми заплесневелыми мрачными и какими-то неживыми домами. Одна единственная дверь плотно заперта, к ней ведет рассыпающаяся на глазах крутая каменная лестница. В воздухе пахнет застоялой сыростью и тленом.
-Где мы? - изо рта вылетело облачко пара.
Откуда такой холод? Когда я садилась в карету, было по меньше мере градусов двадцать пять. А сейчас температура явно ниже нуля.
-Там, где надо, - он осторожно, словно не до конца веря, что камень настоящий, провел рукой по потрескавшимся ступеням.
-А поточнее? Не знала, что в городе есть такие места.- Легкая летняя рубашка совершенно не грела. Стуча зубами, я полезла обратно в уютный теплый мрак кареты.
-Это не Энраэль.
-Что? - забыв про холод, я в один миг подскочила к парню и, схватив за плечи, рывком развернула к себе лицом. - Мы так не договаривались. Куда вы меня затащили? И почему я все ещё не валяюсь кучкой пепла на земле?
Глаза Нейтона загадочно сверкали в прорезях маски. У вообще меня складывается такое ощущение, что он помешался. Как я могла ему довериться?
-Теперь я абсолютно уверен, что у вас все получится.
На очереди очередная подлянка судьбы, как пить дать. Без сюрпризов для меня никак нельзя обойтись.
-Отвечайте внятно. Что. Это. За. Место?
-Не знаю.
-Вы издеваетесь?!! - непочтительно заорала я на него. -Затащили меня, боги знают куда, а теперь говорите что вам ничего не известно?!
-Я ведь не врал, не так ли?
Может у меня дар глючит? Как такое может быть?
-Как мы сюда попали?
-Не знаю.
-Хорошо. А как мы будем выбираться?
Нейтон с невинной улыбочкой пожал плечами.
-Не знаю.
Все, держите меня семеро, сейчас Дом Эйлс лишится своего наследника раз и навсегда.
-Что вы вообще знаете?
-Вход здесь.
Я с намешкой посмотрела по сторонам.
-Где? Вижу только обшарпанные стены.
-Он здесь.
Дура я, дура. Ничему-то меня жизнь не учит. Пора бы уже давно понять, что на жизненном пути мне только опасные психи попадаются.
Крепко стиснув зубы, чтобы не устроить позорную истерику, я развернулась и села обратно в карету, предусмотрительно заперев дверь.
-Элиса, выходите.
-Да пошли вы!
Дверь грубо дернули. Доски жалобно затрещали, но не сломались. Вот что значит, качественно выполненная работа.
-Элиса!!
-Идите вы сами в свой вход, а мне и здесь хорошо.
-Вы не сможете просидеть там всю жизнь, и деваться вам больше некуда. Выходите немедленно, нам пора.
Я спрятала голову в коленях и заткнула уши.
-Эйша!
-Отстаньте от меня!
-Считаю до трех и, а после вы сильно пожалеете, что не вышли сразу.
-Сомневаюсь.
-Раз.
Да что он сделает?
-Два.
Посмотрим, посмотрим.
-Три.
Мгновение тишины и меня оглушил ужасающий нечеловеческий раскатистый рев. Карету сильно тряхнуло, раздался громкий треск, и её буквально что-то разорвало на части. Отчаянно визжа, я отлетела в сторону и больно шмякнулась о землю. В воздухе прогремел торжествующий рык. Кашляя и постанывая, я приподняла голову, силясь сквозь слезы рассмотреть, источник звука. А разглядев, едва не обмочилась. Передо мной, хищно ощерившись, стоял МОНСТР. Угольно-черный с головы до пят, казалось его тело состояло из клубков плотно сбитого дыма. Он больше походил на зверя, но в то же время проскальзывало в нем что-то человеческое. Высокий, мускулистый, на мощных лапах острые когти, длинная вытянутая пасть распахнута в жутком оскале, в глазах плещется через край алая ярость, но самое страшное было не это, а золотая маска, одиноко валяющаяся на земле.
-Н-нейтон?
Может у меня галлюцинации на почве нервного потрясения? Из глотки монстра вырвался угрожающий рокот. Я тихо всхлипнула и зажмурилась. Этого не может быть, не может быть, не может быть... Медленно приоткрыла правый глаз. Чудовище и не думало никуда исчезать, оно продолжало стоять на месте, жадно пялясь на меня. Я как зачарованная уставилась на него в ответ. Меня всю трясло, а бешенный стук сердца отдавался в ушах. Безумная ярость монстра раскаленным кнутом безжалостно хлестала. Казалось этот кошмар длится уже целую вечность. Не знаю, чего ждал он, почему не спешил нападать, я же просто оцепенела от ужаса. Но всему рано или поздно приходит конец.
-Рррррах! - оглушительно с вызовом зарычал на меня монстр и сдвинулся с места.
Это послужило сигналом к действию. Тело словно очнулось от долгого сна, налилось силой и сорвалось с места раньше, чем мозг сообразил, что происходит. Я с небывалой для себя скоростью неслась вперед, спокойно, молча и ни разу не оглянувшись, напряженно вслушиваясь в тяжелое дыхание зверя за спиной. Дорога была пустынна и заброшена. Дома, мелькающие серыми пятнами по бокам, обветшали и кое-где разрушились. Кроме нас с монстром нигде больше не было видно ни малейшего признака жизни: ни птички, ни крысы, даже насекомые и те отсутствывали. Единственное, что здесь осталось - холод. И внезапно я отчетливо поняла, что этот место давным давно как мертво, и только магия все ёще удерживает его в этом мире, не давая рассыпаться в прах. Боги, куда же меня занесло?
Шум за спиной становился все ближе и ближе, а беспросветное отчаяние все быстрее и быстрее затапливало мою душу. Тело наливалось свинцовой усталостью. Спасения нигде не было видно.
-Я не умру посреди этой проклятой дороги,- задыхаясь, уперто прошептала я себе. Собрав последние силы, забежала в первый попавшийся дом и захлопнула за собой дверь прямо перед носом у взбешенного монстра. В голову неожиданно взбрела совершенно абсурдная мысль:
-Теперь все будет хорошо. - И я с блаженной улыбкой на лице кулем повалилась на пол.