В середине 1990-х годов компания McDonnell Douglas (вскоре вошедшая в состав корпорации Boeing) начала проведение исследований в области строительства самолетов по схеме Blended Wing Body (BWB) с неявно выраженной комбинацией крыла и фюзеляжа. Такая компоновка является одной из разновидностей давно известной схемы "летающее крыло". В 1997 году компания McDonnell Douglas совместно с агентством NASA создала первую небольшую модель самолета BWB (с размахом крыла - 5,2 метра). Модель была оборудована простым пропеллерным двигателем. В том же году прошли успешные ее испытания.
Позже компания Boeing, агентство NASA и исследовательская лаборатория ВВС США начали разработку самолета BWB с тремя турбореактивными двигателями. В начале 2000 года исследовательское подразделение компании Boeing - Phantom Works, которое своими разработками, фактически, определяет будущее мировой аэрокосмической отрасли, перешло к непосредственному строительству низкоскоростной беспилотной модели BWB-LSV (Blended Wing Body - Low Speed Vehicle), размер которой составлял 14 процентов от планируемых размеров будущего самолета. Созданная модель предназначалась для оценки преимуществ и недостатков схемы Blended Wing Body при взлете, полете и посадке. В конце 2001 года проект получил официальное наименование X48A. Присвоение индекса "X" свидетельствовало о повышенной заинтересованности Пентагона в изучении возможностей создания боевых самолетов по схеме Blended Wing Body.
Модель X48A имела размах крыла 10,7 метра и была выполнена из композитных материалов. На ней смонтировали три небольших турбореактивных двигателя Williams J24-8. Однако в 2002 году правительство США из-за проблем в разработке системы управления полетом нового самолета приняло решение о закрытии проекта Х48A. Несмотря на это компания Boeing и агентство NASA продолжили исследовательские работы в области схем Blended Wing Body и провели наземные испытания Х48А в 2003 году и летные в 2004 году. Кроме того, в 2002 году компания Boeing заключила контракт с британской фирмой Cranfield Aerospace на разработку и строительство уменьшенной модели самолета BWB (8,5 процентов от истинных размеров будущего самолета с размахом крыла 6,4 метра).
В июне 2005 года машине присвоили обозначение X-48B. В ноябре этого же года представители компании Boeing заявили, что уже созданы две опытные модели самолетов (Ship-1 и Ship-2) и полет одной из них запланирован на 2006 год. К этому времени агентство NASA уже провело испытание в аэродинамической трубе уменьшенной трехпроцентной модели самолета (с размахом крыла 3,7 метра).
Первоначально самолет X-48B "номер 1" (Ship-1) прошел полный цикл испытаний в аэродинамической трубе университета Old Dominion, где специалисты стремились получить более полное представление о летных характеристиках летательных аппаратов, выполненных по схеме BWB. После этих испытаний модель "номер 1" была доставлена в Полетный исследовательский Центр NASA Драйден на базе ВВС США Эдвардс в Калифорнии, где начались наземные испытания двух моделей X-48B. В ходе наземных испытаний проверялись работоспособность двигательной и топливной систем, время работы батарей, надежность передачи телеметрической информации, бортового ПО, а также пробные рулежки на малых и больших скоростях.
Первый полет беспилотной модели самолета X-48B состоялся 20 июля 2007 года. Для летных испытаний использовалась модель X-48B "номер 2" (Ship-2), первый экземпляр был запасным. Моделью управлял оператор с земли с помощью дистанционного пульта и дисплея, информация на который поступала с видеокамеры, установленной в передней части модели.
На первом этапе летных испытаний было выполнено одиннадцать полетов опытного образца X-48B на малых скоростях, не превышавших 113 километров в час. В ходе последних испытаний взлет и посадка выполнялись уже на скорости 140 километров в час.
В рамках второго этапа испытаний намечено провести восемь полетов беспилотника, после чего начнется проверка его пилотажных характеристик на околозвуковых скоростях. Всего программа испытаний будет состоять из шести этапов.
Обе модели имеют размах крыльев около 6,4 метров и массу около 500 килограмм. Обшивка крыла выполнена из композитных материалов. Крейсерская скорость X-48B составит около 200 километров в час, потолок - около 3 тысяч метров.
Согласно исследованиям самолеты, выполненные по схеме BWB, должны расходовать на 20 процентов меньше горючего, чем самолеты классической схемы. При этом отсутствие хвостового оперения и расположение двигателей над верхней поверхностью крыла обеспечивает значительное снижение шумовых показателей самолета.
Согласно заявлением руководителей проекта Х48В, новая концепция самолета обладает большим потенциалом и может удовлетворить многие потребности ВВС США. Так, создание полноценного самолета по схеме BWB значительно расширит возможности Пентагона по переброске в зоны конфликта значительных сил и средств в весьма короткие сроки. При этом преобразование подобных самолетов в топливозаправщики приведет к корректировке концепций ведения воздушных наступательных операций.
Кроме того, большие внутренние объемы самолета BWB позволят размещать на его борту мощную вычислительную технику и сопутствующую аппаратуру для контроля и управления войсками, что фактически позволит создавать многофункциональные воздушные командные пункты, способные вести управление одновременно воздушным, морским и наземным контингентом.
Для справки: в 2007 году издание Times признало модель самолета X-48B изобретением года.