Аннотация: Магдалена отправляет Демона с дипломатической миссией. Но стоит ли доверять "Чуме Запада"?
Глава 1.
Заснеженные пики, черные бездны, ледяные скалы, бездонные пропасти, прозрачный воздух, пенистые облака, бескрайние горы, непреступные, как крепость. Страна гор - земля на границе с Великой Империей. Барьер между западными и восточными землями, между двумя разными мирами, разными взглядами и традициями. С одной стороны бессмертная госпожа, держащая в страхе целый мир; с другой раса рабов, готовых выполнить любой приказ, а между ними город, спрятанный под сводами пещер. Из него, как щупальца, расходились дороги, ведущие на восток, в Янтарные пустыни, и только одна тропа - на запад, в темные леса и бескрайние равнины Империи.
Могущественная и деревня раса, называющая себя наблюдателями, построила это убежище много веков назад, теперь разделяла власть над миром с Черной Императрицей. Они так же, как и она, были близки ко всем народом, населявшим восточные пустыни, и так же далеки от них, как и Магдалена от порабощенных племен запада. Странные, изменчивые создания, впитавшие в себя все разнообразие мира: одни - высокие, но медленные жили на вершинах гор, в заснеженных крепостях, другие - маленькие, но быстрые населяли подгорные города. С виду два разных народа составляли одно целое: наблюдатели знали много тайн, потерянных для остального мира, одна из них - способность меняться в случае необходимости. С веками этот дар сохранили лишь оборотни, но и у них осталась только малая часть.
Западная дорога пустынная и заброшенная, по ней редко кто ездил: Империя - закрытые просторы - торговля с ней была опасна, а война не возможна. Но на этот раз путь ожил: впервые за сотни лет Черная Императрица обратила свой взгляд на восточного соседа, направив посольство. Именно оно должно было решить судьбу двух земель - заключиться ли вечный мир и несокрушимый союз или начнется кровопролитная война.
Город встретил послов настороженно: приезд чужаков внушал только одни опасения. Репутация Императрицы распространялась быстрее, чем ее власть - наблюдателей тревожил интерес к Востоку, так резко проснувшийся у опасного соседа, но особенно не давало покое то, что посольство возглавил именно Он. Единственный, кто был посвящен в великие секреты правительницы (по крайне мере, так считали люди) тот, кто никогда не покидал свою жестокую госпожу, верный, преданный пес, чей смысл жизни заключался только в том, чтобы служить, защищать и исполнять все пожелания ее одной. Демон. Верный оборотень, непреклонный страж, вечный слуга - если он взялся за дело, значит, исход уже ясен. Он будет именно таким, каким видит его сама Магдалена. Все произойдет, как пожелает Императрица. В посольство входило еще множество представителей разных народов населявших Империю - те, чья жизнь зависела от настроения и желания бессмертной госпожи. Они были всего лишь умело продуманной декорацией, пестрым костюмом, яркой маской, под которой скрывался настоящей кукловод. Особое внимание привлекала к себе крытая шелком кибитка, в которую был запряжен дьявольского вида скакун - черный как ночь, с гривой пылающей языками пламени и бездушными синими стеклянными глазами. Нельзя было понять что везла эта повозка, что скрывала золотая ткань, но ценность этого предмета не вызывала сомнения.
Пещерный город сменился вершинами гор - теперь посольство казалось маленькой мошкой, жалким пятнышком на лике мира. Огромные величественные сооружения таили в себе холодность и скрытность, недовольство и недоверие к Империи повсюду чувствовались пристальные взгляды, слышалось перешептывание. Но гости не обращали на это ни малейшего внимания: они хорошо понимали, что пока им нечего бояться, ибо наблюдателям не выгодна ссора с западным соседом. Демон то и дело поглядывал на кибитку, желая еще и еще раз убедиться, что все в порядке - казалось, для него ни так важно было встретиться с правителем, как в целости довести сокровище.
Послам не позволили осмотреть город, а сразу представили перед правителем. Двенадцать жителей запада во главе с личным представителем Императрицы вошли в зал приемов. Белые мраморные стены, в которых словно звезды сверкали алмазы чистые как горный ручей, таяли в облаках закрывающих потолок, балконы, на которых заседал совет гор, описывали полный круг, замыкаясь на королевском троне. Огромный бородатый великан занимал центральное место правителя, возле его ног сидела хрупкая девушка, смуглолицая, черноволосая, восточная красавица с голубыми кошачьими глазами.
"Еще один оборотень: значит и наблюдателям не чужды контракты. Только кто же ее господин, с кем она заключила договор, на каких условиях?" - мучился Демон.
Он уже много веков не видел себе подобных существ: Магдалену больше интересовали войны и покорность, чем общение. Демон же искал иное: с годами ему все чаще стало казаться, что он - последний, ведь единственный оборотень известный ему - верный слуга врага его госпожи, а, значит, и его смертельный враг. Но сейчас появилась слабая надежда. Она, тот с кем не было счетов, не враг, а возможный союзник. Но время не терпело замешательства, Магдалена требовала иного, и Демон был обязан исполнить ее волю, даже если это противоречило его собственному желанию.
Оборотень почтительно поклонился правителю, затем сидящему на балконах совету - он прожил множество жизней рядом с Императрицей и превосходно изучил все тонкости дипломатии.
-Пусть небо будет чистым над великим правителем, и рука никогда не ослабнет, а смерть не потеряет следа его врагов, - почтительно произнес Демон, склонившись перед великаном.
-Того же мы желаем и вашей госпоже, блистательной Императрице, да не погаснет звезда ее величия, да не поднимут головы недовольные,- отвечала девушка громогласным, слишком могучим для ее хрупкого вида, голосом, и тут же нежный мелодичный добавил.- Я прошу у вас прощение за то, что именно мне, а не хозяину придется говорить с вами: голос Тора слишком могуч и невыносим для простых смертных. Мое имя - Мария. Я буду говорить от имени великого Тора - правителя гор. Мы связаны одними мыслями, поэтому все, что буду говорить я, говорит он, все, что решает он, решаю и я.
-Мы не в обиде. Ибо моя Императрица также не смогла присутствовать здесь. Но я - ее глаза и уста буду отвечать перед вами. То, что скажу я, скажет и она, то, что думает она, думаю и я,- успокоил ее Демон, улыбнувшись Марии. Она еще плохо разбиралась в тонкостях жестокой политики, даже знания правителя гор не могли исправить этого недостатка. Посланник легко уловил слабость и просто решил поддержать молодого оппонента.
Когда с любезностями было покончено и последние сомнения в том, кто возглавляет посольство, отпали, хозяин гор задал волнующий все его королевство вопрос.
-Ответь, голос Запада, что заставило вас отправиться в столь долгое путешествие впервые за тысячи лет? Что жаждет здесь получить твоя черная госпожа? - спросил громогласный голос Тора, вырывавшийся из уст Марии.
-Моя госпожа, Императрица Магдалена, Величайшая из великих, желает мира и союза, между западом и востоком,- спокойно отвечал Демон, гордо смотря на великого правителя. Он слишком хорошо понимал, какие последствия влечет за собой даже короткая нота волнения или неуверенности, поэтому не давал себе право на чувство.- Она считает, что торговые и военные связи позволят не только укрепить обе державы, но и окончательно подчинить еще не покоренные земли, к которым относятся владения эльфов расположенные на юге от наших общих границ.
-В славах много истины,- обратилась к великану Мария, но через мгновение уже вновь произнесла громогласным голосом.- Какие мотивы натолкнули вас на поиски мира?
-Мотив прост - мы устали от войн и одиночества, мы ищем союзника могущественного и мудрого, такого как вы,- продолжал льстить оборотень, но, делая это спокойно и с величием, даже не думая унижаться перед правителем: даже здесь он был хозяином, а остальные всего лишь игрушками.- Предложение же простое и весьма выгодное для вас: мы просим мира, взамен лишь требую поддержки, политической и военной.
-Предложение заманчивое, в нем масса выгод, но нас настораживает поспешность, с которой вы прибыли сюда,- прогремела девушка, а следом пропела,- чем быстрее заключается соглашения, тем больше шансов, что его расторгнут. А для тех кто живет вечность - оно всего лишь миг, которые тут же забудется.
-Но не являемся ли мы, оборотни, опровержением данного утверждения? Не кажутся ли союзы, заключенные с теми, кто имеет придел, всего лишь мигом?- спросил Демон, пристально посмотрев на Марию.
-Мы не опровергаем, ибо зависим друг от друга, что нельзя сказать о вашем предложении,- вмешался Тор.
-Вы абсолютно правы,- неожиданно для всех согласился Демон.- Внутренне - мы свободны и различны, но внешне будем как единая стена, о которую разобьются все угрозы. Разве общий враг не веская причина?
-Эльфы - мирные соседи. У нас с ними негласный договор о ненападении. Нам не стоит их бояться,- посмотрела на своего господина Мария.
Она не желала войны и старалась остановить ее. Демон сразу понял это и только пожалел бедную сестру. Ей не хватало терпения, хладнокровия, такта - всего того, что Магдалена имела в избытки. Мария была так наивна, совсем как ребенок, она даже не догадывалась в какую игру, в какую расчетливую и точную комбинацию попала. Когда-то давно Демон сам попал в подобную игру, тогда одна юная девушка решила стать Господом Богом, а теперь настал его черед примерить эту роль.
-Ходят слухи,- произнес он спокойно,- что патрули эльфов все чаще встречаются возле ваших границ. Это ли не доказательство, что в Артелии что-то замышляют?
-Но также говорят, что ваша госпожа боится некую тень, что скрывается в землях короля Агата, и именно поэтому ищет союза с нами. И тень эта так же сильна, как и ваша Императрица, да к тому же способно отнять у нее не только трон, но и жизнь,- вспылила Мария.
-А еще говорят, что оборотни марионетки своих господ и не имеют чувств и воли,- довольно улыбнулся Демон.
Мария вздрогнула от такого ответа. Никогда раньше ей не доводилось слышать, как оборотень смеется и издевается над собственной расой, особенно как он говорит вслух то, что в здравом уме и в голову не придет. Сейчас Мария была готова забыть о всех правилах и запретов и разрыдаться прямо перед послом. Демон почувствовал это и только крепко сжал пальцы в кулак, только бы не проявить лишних эмоций, только бы не разрушить планы Императрицы.
-Мы обдумаем ваше предложение и дадим ответ через три дня. А пока будьте гостями в нашем доме,- прогремело в зале. Это Тор решил сохранить мир, хотя бы на время.
-Благодарим вас за гостеприимство,- прошептал оборотень, довольный, что смог избежать опасного разговора.- И в знак глубочайшего уважения и искренности наших помыслов, просим принять великого Тора этот скромный подарок от Черной Императрицы Запада,- он жестом приказал подойти, и в центр зала вышла невысокая фигура, укрытая бархатом.
Демон бесцеремонно сорвал покрывало, и перед Тором предстала девушка. Рыжие волосы спадали на лицо, скрывая ее внешность, стальные обручи, сжимавшие запястья, щиколотки и шею, крепок впивались в мертвецки белую кожу. Она спокойно стояла на одном месте: ни движения, ни дыхания, ни звука - это была живая статуя, вырезанная из камня.
-Мы довольны подарком, но желаем знать имя и возможности этого создания,- вновь прогремела Мария, через нее вновь говорил сам Тор.
-У нее нет имени, так как имя подразумевает под собой индивидуальность и независимость, а у кого нет имени, нет и воли. На что же способен подарок моей госпожи?- хитро спросил Демон, тем самым еще больше разжигая интерес к девушке.- На все: границы устанавливает лишь разум и желание того, кто владеет этим перстнем,- он бережно преподнес атласную коробочку, внутри которой сверкало серебреное кольцо. Мария почтительно приняла драгоценный подарок и, приглядевшись, смогла различить, тонкие черточки вмести составляющие четыре слова " Мое слово - твое дело".- Может Великий Тор желает проверить подарок, например в бою? - продолжил оборотень.
-Мы считаем это превосходным. Ведите охотников!- приказал голос Тора.
Стража ввела в зал семь созданий закованных в цепи. Семь людей с телами тигров или тигров с внешностью людей нельзя было сказать точно, настолько глубоко переплелись эти два образа. Послам предложили подняться на балконы, чтобы оттуда наблюдать за поединком, внизу остались только безымянное создание и семь охотников. Гигант взмахнул рукой, порыв ветра накрыл арену, цепи разлетелись, Мария чуть слышно прошептала кольцу: "Уничтожь их". "Подарок" поднял лицо. Белые пустые глазницы неподвижно смотрели, из ладоней показались лезвия: они все росли и росли, пока не приняли вид двух мечей. Охотники бросились в бой; "подарок" сорвался с места. Никто не смог уловить мгновение удара, они увидели лишь результат - трое из семи существ лежали неподвижно, через секунду еще двое упали на землю. Лишь на мгновение девушка появилась, лишь на один миг можно было различить холодное лезвие, настигшее очередную жертву, а затем вновь тишина. Через минуту все было кончено - дар Великой Императрицы застыл, покорно опустив глаза в ожидание нового приказа.
Молчание повисла в зале. Слова были ни к чему, все было ясно и так: демонстрация превзошла все ожидания. Мощь хрупкого создания, то чудовищное спокойствие, с которым оно расправилось с охотниками, ни столько показывали ценность дар, сколько служили предупреждением и тайным посланием от самой Магдалены. "Насколько же сильна армия и жестоко сердце того, кто посылает такой смертоносный дар, зная, что его, возможно, направят против создателя?" Демон довольно улыбнулся: "все прошло отлично". Он незаметно покинул зал, пока все следили за поединком, финал был предрешен заранее.
Быстрым шагом одинокий оборотень прошагал по коридорам - ни один страж не посмел остановить его, такой силой обладал древний страх перед многоликим созданием, шедшим за великим существом. Ему не составило труда найти роскошные комнаты, предоставленные Тором правой руке Императрицы, - они больше напоминали сады, чем спальни. Древесные ветви раскинулись под потолком, каждая была усыпана малахитовыми листьями, такими тонкими и изящными, что, когда кто-то приоткрывал дверь, они тиха шуршали. С колонн вниз, в лениво текущую темную реку, срывались водопады; огромной змеей свернулась под камнем-навесом кровать; пугливыми лесными обитателями пряталась в густых зарослях мебель. Но Демону все это было не нужно, слишком необычно, не естественно, излишне. Он поспешно прошел к деревянному столу и бережно, с благоговейным трепетом, положил маленькую черную книжечку. Тонкие желтые папирусные страницы хрустели, когда оборотень перелистывал один пустой лист за другим, пока, наконец, не остановился и не написал.
Моя черная госпожа, все идет так, как мы и предсказывали. Тор боится нашего союза, но и отказать не в состоянии. Подарок сыграл свою роль, уверенность гор подорвана, сдача лишь дело времени. Но они тянут и втайне ведут переговоры с нашими врагами, иначе не всплыла бы история с тенью.
Демон отложил перо и пристально всмотрелся в папирус. В следующее мгновение на желтых страницах начали проявляться слова: \
Меня радует, когда пьеса играется по нотам. Но я чувствую, что ты чего-то не договариваешь. Я хочу знать, что заставило верного оборотня лгать своей госпоже. И не говори, что я ошибаюсь: мы вмести уже не одну тысячу лет, и я хорошо знаю, когда ты лжешь, а когда нет, да и ты знаешь меня в совершенстве. Поэтому я жду объяснений, Демон.
Оборотень крепко сжал перо, оно чуть не разорвало папирус:
Я встретил здесь еще одного оборотня - Марию. Она служит Тору, молодая и наивная, ее жизнь только начинается. Я готов смириться с судьбой, что уготована ее господину, если вы позволите спасти эту девочку.
Ты уверен, что в состоянии разорвать ее договор?
Если вы позволите. Для Марии он хозяин, а не господин - такую сделку мы уже разрывали однажды, а повторить не сложно.
Поступай, как знаешь, Демон. Я оставляю решение за тобой. Но смотри, чтобы это твое увлечение не помешала нашим планам.
Оно не помешает, Магдалена.
Возвращайся скорее, не задерживайся слишком долго, мне тяжело в Империи. Окружение - подхалимы и льстецы: лижут пятки, а сами только и мечтают, как убрать меня с дороги. Я так привыкла, что ты всегда рядом и говоришь правду, что не могу найти себе место среди них.
Я закончу и вернусь. Вы сами говорили: "Спешка опасна и приводит к провалам". У меня есть три дня - такой срок выбрал сам Тор. Через три дня я вновь предстану перед вами, госпожа, а вместе со мной преклонят колени и восточные земли. Я клянусь, что...
Скрип дверей заставил Демона закрыть дневник: буквы стерлись, растаяв в желтых листах. Он обернулся - в дверях стояла Мария. Голубые глаза ярко блестели веселой детской искрой, наивной и доброй.
-Я помешала? - спросила она и, не дожидаясь ответа, вошла в комнату, надув губки и приготовившись заплакать.
-Нет, нет, входи,- поспешил успокоить ее Демон, даже спустя столько веков безжалостных войн он все еще не мог спокойно смотреть на женские слезы.
-Я хотела извиниться за свое поведение. Тор всегда говорит, что мне нужно выбирать место и время для слов, а у меня не получается. Я говорю правду, даже если он этого не желает,- жаловалась Мария, казалось, что у нее не было возможности с кем-нибудь поговорить и теперь она пытается наверстать упущенное, точно чувствуя, что этот вечно юноша не будет смеяться над ней.
Она присела возле реки на окрашенные циновки, которые точно трава стелились по мраморным плитам пола. Рука машинально потянулась к воде - самой большой ценности в горах и пустыни - девушка зачерпнула пригоршню и вылила на себя несколько живительных капель. Они упали на лицо, побежав по щекам точно слезы - Демона аж передернула от такой картины. Ему тут же вспомнилась Императрица, рыдающая на плече храброго юноши. Он поклялся себе, что не позволит слезам омрачить жизнь вечной госпожи, и каждое напоминание казалось оборотню пыткой.
-Не извиняйся,- ласково произнес он, присев рядом с гостьей и вытерев рукой водяные слезы. Мария покраснела от нежного теплого прикосновения посла и, отринув, отвернулась.- Моя госпожа твердит, что я должен говорить только правду, какой бы горькой она не была и какую бы боль за собой не несла,- говорил оборотень, всматриваясь в темную глубь реки.- Быть правителем - значит всегда жить в опасности, что тебя предадут, быть окруженным прохвостами и лжецами. Именно поэтому рядом должен находиться хотя бы один человек, который всегда говорит правду,- он улыбнулся, вспомнив черные волосы возлюбленной, точно такие же, как и эта река.- У моей госпожи тяжелый нрав - она ненавидит всякую критику - обычные люди боятся ее и стараются молчать, только я не боюсь, потому что знаю свою смерть в лицо - это не Императрица. Я - ее глаза, ее мысли, ее уста, а они никогда не лгут. Ты - глаза, мысли, сердце Тора ты тоже не можешь лгать, потому что именно в тебе находится та часть, которую люди называют совестью. Мы с тобой - совесть своих хозяев.
-Вы счастливый. У вас прекрасная хозяйка. А еще есть возможность говорить все, что думаешь, не боясь последствий,- рассмеялась Мария, мечтательно посмотрев вверх на лазурное небо, увитое яркой листвой. Она никогда не видела живой травы и не слышала песню леса, когда ветер играет листвой, а птицы вторят ему на тысячи разных голосов. Единственное, что позволено знать девушке-оборотню, - это горячий песок пустыни и снежные пики гор - угнетающее тяжелое зрелище.- Я бы то же хотела получить такую возможность: быть свободной в выборе и желаниях, не зависеть от воли Тора.
-Любой выбор можно изменить. Только для того у кого хозяин стал господином нет пути назад, ибо их жизни едины на веки,- хитро улыбнулся Демон. Он знает, как разорвать любой договор: его Магдалена не раз обманывала судьбу и его научила обходить законы.
-Отец говорил мне, что господином называют того, с кем оборотень заключает договор "Сердца и души",- мгновенно задумалась Мария, точно не зная, как удержаться в каком-нибудь состоянии надолго.- Оборотням ведь запрещено называть кого-либо господином?- спрашивала она и тут же сама отвечала.- Если ты свяжешь жизнь со смертным созданием, то не успеешь насладиться красотой мира, смерть придет за тобой раньше, ибо век оборотня гораздо длиннее, чем у остальных существ. Если ты свяжешь свою судьбу с бессмертным, то никогда не сможешь насладиться покоем, ибо даже за оборотнем приходит черный всадник и освобождает ото всех клятв. И я никогда не нарушу запрета!- наконец воскликнула Мария твердо уверенная в принятом решении.
-Не говори "никогда". В этом мире может случиться все. Закон мудр, но он рассчитан на молодых неопытных детей, которые путают мимолетное увлечение и вечное чувство,- поправит ее Демон.- И все правила и предупреждения теряют силу, когда встречаешь человека жизнь, без которого ты не сможешь себе представить. Всем сердцем ты чувствуешь, что уже не заключишь ни контракта, ни договора, ни сделки с кем-либо другим. Есть только он и больше никого. Тогда уже все равно бессмертен он или нет, будешь ли ты жить вечно или канешь в лету. Ты рад каждому мигу, каждой секунде, что находишься рядом, и готов отдать все, только бы он был счастлив. И само сердце прикажет заключить договор "Сердца и души", и не в состоянии противиться, ты навек связываешь себя с этим человеком,- вдохновлено отвечал оборотень, не в состояние сидеть, он вскочил, но тут же взял себя в руки.
Мария точно завороженная не сводила глаз со статного юноши. Черные пряди обрамляли точно выточенное из камня лицо - вечно юное, никогда не знающее власти времени. И не верилось, что рядом с молодостью могли жить глаза старика, уставшего от постоянных сражений. Но он не желал уходить - любовь держала его крепкой хваткой. Его Императрица, его Магдалена, его возлюбленная - он не променяет ее ни на какое сокровище. Пусть для всех - чудовища, но для него - ангел-хранитель. И даже будучи далеко от нее, Демон ни на миг не забывал голубые, точно сапфиры, глаза на белом, словно мраморная маска, лице. И Мария не могла представить, что на свете хоть где-нибудь существует такая воистину вечная любовь.
-Для вас Императрица такой человек,- произнесла она, пытаясь разгадать скрытые чувства оборотня.- И вы заключили с ней такой договор. Я много слышала о беспощадной жестокости, с которой она расправляется с врагами. Но возможно это лишь грязная ложь. Потому что женщина должна быть невероятной и единственной в своем роде, чтобы ее защищал такой оборотень, как вы,- помрачнела девушка, казалось, совсем ни такого разговора она ждала, совсем не на такие чувства рассчитывала.
-Моя Магдалена не повторима, но не совершенна, потому что истинная красота заключается в неточности и возможности перемен. Но не будем о ней,- поспешил сменить тему оборотень, заметив, как Мария стала смахивать, то и дело накатывающиеся на глаза слезы.- Лучше расскажи, как молодая красивая девушка, к тому же оборотень, смогла оказаться при дворе наблюдателей? Это место не подходит таким, как мы. Тор - птица не нашего полета.
-Здесь не так плохо, как вы думаешь. А если живешь не один век, то привыкаешь ко всему,- на силу улыбнулась девушка.- Мой отец был оборотнем: суровый, могучий и невероятно добрый, чем-то похож на вас. Он безумно любил мою маму и даже заключил с ней договор, хоть она и была человеком. Если бы эта любовь зародилась в других землях, она была бы обречена. Но в пустыни границы стираются, все встает на свои места. И мои родители стали еще одной загадкой янтарных песков. Когда я появилась на свет, мама была счастлива: она давно мечтала о ребенке, а отец был расстроен - он потерял надежду. Первые годы отец не замечал меня, избегал, никогда не разговаривал и всегда отворачивался, когда я подходила. Мне было непонятно, почему он так ведет себя. Лишь потом, с течением времени, я догадалась, что он просто боялся и заранее сожалел о той судьбе, что уготовил своей дочери. Он мечтал, чтобы я стала человек, но судьба повелела, пойти по дороге оборотня. Когда мне исполнилось пять лет, была устроена проверка, которую я провалила. С тех пор мы с отцом сблизились: ему больше не нужно было тревожиться, - я не могла менять свой облик, я не была оборотнем. Но через год открылся мой настоящий дар - способность видеть чужие мысли, взгляд, проникающий в души. Родители как могли, прятали мой дар, но в пустыне ничего нельзя скрыть. Скоро слухи о девочке, способной проникать в мысли, разнеслись во все концы: я стала желанной добычей для многих. И те, кто когда-то оберегали нас, стали искать способ поработить. Моей семье пришлось бежать - мы стали изгнанниками. Много лет мы скитались по пустыне, пока однажды горе снова не перешло нашу дорогу. Мы решили остановиться на ночлег в одном из оазисов. Мне там не нравилось, я молила уйти, найти другое место, но мама так устала, что отец решил остаться. Ночью на нас напали тиграны. Родители погибли. Меня спас дед Тора: он проезжал мимо и услышал крики, если бы не его вмешательство, я бы умерла. В благодарность я заключила свой первый контракт и осталась жить у наблюдателей. С тех пор я больше никогда не возвращалась в пустыню,- печально произнесла она и, желая сбежать от тяжелого прошлого, быстро спросила у посла.- А как вы стали слугой Императрицы?
-Прочти мои мысли и узнаешь,- ответил Демон.
-Я не умею видеть душе оборотней,- призналась Мария.- Поэтому расскажите, пожалуйста, я ведь вам открылась.
-Что именно ты желаешь узнать?- уточнил оборотень, посмотрев на черную книжку: секрет его госпожи останется не раскрытым, а мысли и чувства, так волнующие Демона, никогда не будут принадлежать миру. Они только для нее и для него, больше не для кого.
-Все,- оживилась она, предчувствуя, что услышит невероятную историю.- Откуда вы? кто ваши родители? Как вы познакомились с Императрицей? А она действительно такая, как говорят?
-Ты задаешь слишком много вопросов. Знания не всегда означают благо,- тихо произнес он, тем самым стараясь успокоить слишком разгорячившую девушку.- Быть оборотнем означает всегда отдавать свои долги. Мой рассказ - правда и ложь. Только тебе решать, чему верить или нет.- Демон замолк, окунув руку в ледяную воду реки, успокоив волнение и боль, порожденные далекой памятью.- Мои родители,- начал было оборотень, но тут же осекся.- Не имеет значение, кем они были. Слишком много времени прошло с тех пор, как я родился. Это был другой мир - потерянные для меня,- быстро произнес он, вытерев озябшие пальцы: теперь не нужно было волноваться о нечаянных фразах. Холод не позволит чувством затмить разум. А больше его ничто не волновало.- Маленький мальчик слишком рано вкусил силу, что дают контракты и договоры, и слишком быстро понял, какой властью обладает над умами людей. Кому я только не служил, надеясь как можно ближе оказаться к власть имущем: правители, преступники, убийцы, тираны, монахи, святые и проклятые - все что-то хотели от меня и почти ничего не давали взамен. Последним, кого я назвал "хозяином" в своей жизни, стал некромант - ужасный человек даже по меркам того времени. Разорение могил, оживление мертвецов, убийства, интриги - и это еще самые слабые его деяния. Я для него был игрушкой и насмешкой, наказанием и надеждой. Он искал бессмертие: только одна эта мечта влекла его за собой. А оборотень, чей век значительно превосходит сотни человеческих жизней, виделся как эликсир вечной жизни. Каждый день он проводил эксперименты, каждый день он пытался разгадать загадку природы, и каждый день терпел неудачу. Одна такая пытка и помогла мне встретить госпожу.
Некроманта всегда удивляли невероятная выносливость и неприхотливость оборотней. Он всегда искал ее границы, заставляя меня сражаться до изнеможения. Однажды ему пришло в голову проверить: есть ли у меня скрытый потенциал, как у простых людей. Известно, когда человек попадает в смертельную опасность, у него просыпаются скрытые возможности, не нужные, лишние силы, которые спят в обычных ситуациях. Но есть ли такие силы у оборотней? Или они всегда живут на грани? А, когда истощаются, погибают? Хозяин мечтал узнать это, пусть даже ценой моей жизни.
Меня отвезли на старое кладбище, оживили всех мертвецов и сказали: "Хочешь жить - сражайся".
Поначалу все шло хорошо - я привык к постоянным битвам и не знал, что такое поражение, иначе вряд ли надолго задержался среди живых. Но через двадцать четыре часа усталость стала одолевать тело, силы покидали руки - а вместе с ними от меня уходила надежда. Мертвецов меньше не становилось - стоило победить одного, он падал, но вновь вставал через минуту. Забавно, некромант не мог получить вечную жизнь для себя, но смог создать ее для других. Моя кончина была делом времени - я проиграл собственную жизнь, хотя когда-то держал в страхе целые королевства.
Но когда надежда угасла, новая звезда зажглась на небосклоне моей жизни - сама смерть точно пощадила заблудшего юношу, открыв лицо восставшим из могил. Между надгробьями не спеша плыла тень в черном плаще - стоило ей пройти мима мертвецов, как они рассыпались, превращаясь в прах. Часто люди считают смерть беспощадным жнецом, который приносит только горе - для меня же она стала подательницей новой жизни. Это противоречивое, чуждое миру, существо подошло ко мне совсем близко - невыносимая боль сковала тело, затуманивая разум, но я все-таки смог поднять глаза. Капюшон слетел, точно поддавшись порыву души, и в лучах восходящего солнца я увидел...- вдруг Демон умолк, стараясь совладать с всё еще живущими в нем эмоциями.
-Кого вы увидели?!- не в силах сдержать любопытства воскликнула Мария. История оборотня напоминала печальную сказку, у которой обязательно должен был быть счастливый конец.
-Я увидел самое прекрасное создание во вселенной,- мечтательно улыбнулся юноша.- Черная как ночь, белая как снег, с глазами точно бездны - она была напугана, но не кладбищем. Страх был иным: глубоким, не постижимым, словно его рождала какая-то далекая, потерянная часть души.
"Кто?"- только и смог я спросить прежде, чем боль окончательно сломила меня.
Когда я очнулся, происшедшее показалось сном, наивной фантазией, рожденной усталым разумом. Но увидев хрупкую, точно статуэтку, девушку осознал насколько близки бывают мечты к реальности. Она печально смотрела на надгробья, будто тоскуя о чем-то дорогом сердцу. Бледное, усталое, но полное жизни, лицо с безмятежной улыбкой, точно картина, в черной раме волос спадающих на грудь. А еще глаза. Такие я никогда больше видел - печальные и радостные, полные горя и счастья, отчаянья и надежды. За один только взгляд можно было пойти на край света и броситься в самую черную бездну, но и этого было мало. Ее разорванный плащ в тот миг стоял для меня как целый мир. Он был изуродован, испорчен, но при этом не потерял красоты и изящества, ибо мои раны были перетянуты черной тканью - его кусочками. Тогда я впервые осознал, для чего живу на свете. Нет, я жил не ради контрактов, не ради силы и мощи я каждый день продолжал бороться со смертью. Все было ради этого короткого мгновения, ради того, чтобы увидеть эти прекрасные голубые глаза.
"Тебе нужно быть осторожнее. Этот мир порой не справедлив и жесток. Необходимо понимать и взвешивать опасность",- нежно пропела она, даже не посмотрев на меня. Ее голос взволнованный и спокойный, печальный и счастливый запомнился навсегда. В нем точно вили смертельный бой две силы настолько разные, что они не моги ужиться в одном теле.
"Такова воля хозяина. Я не мог ослушаться", отвернувшись ответил я. От чего-то мне стало стыдно за то, что я - оборотень и обречен вечно кому-то служить, хотя раньше и не задумывался об этом. Наверное, дело было в том, как она обращалась со мной - как с человеком, а не как с оружием.
"Ты - оборотень,- догадалась она, в один миг раскрыв постыдную тайну.- Тяжело же тебе теперь придется. Ты и мне обязан жизнью",- тяжело вздохнула она, точно сожалея о том, что поставила меня в столь неловкое и опасное положение.
"Я отплачу тебе долг. Клянусь...",- поспешил я произнести клятву, но так и не успел закончить.
Точно подхваченная порывам ветерка легкая тень, она подлетела ко мне и нежно дотронулась рукой до губ, словно запечатав их. Я не стану лгать, за свой век я знал многих женщин: цариц, баронесс, принцесс, простолюдинок, но ни одна не прикасалась ко мне так нежно, так ласково, так не поземному. Мне захотелось остаться здесь навсегда: среди тишины могил с рукой ангела на губах. И подчинившись мимолетному порыву, я поцеловал бледные пальцы девушки. Она же рассмеялась, отдернув руку, будто понимая, что я не смогу произнести и слова.
"Ты слишком быстро раздаешь клятвы и не успеешь все их оплатить. Мне не нужен слуга и защитник. Но я бы все отдала за друга и союзника",- произнесла она.
Первая, кто отказался от сделки, а может быть единственная. И мало того, она предложила дружбу оборотню - тому, кто исполняет долг. О, как я жалел, что был связан клятвой с некромантом, как я ненавидел себя за поспешность. Если бы все можно было исправить, если бы я мог повернуть время вспять, то тут же, не задумываясь, заключил с этим нежным созданием договор "Сердца и души". И поверь, для меня не имело значения, смертна она или нет! Но что мог сделать оборотень связанные всесильным контрактом - только принять щедрое предложение и молить звезды о скором освобождении.
"А что привело тебя сюда? Кто-то обидел тебя?"- спрашивал я, надеясь хоть как-то продлить случайную встречу, чтобы еще хотя бы на мгновение удержать ее рядом.
"Я ищу место, где буду свободной от мира, где смогу быть такой, какой пожелаю",- мечтательно улыбнулась она.
"А если такое место не существует?"- уточнил я, сам уже много раз ошибавшийся в выборе.
"Я создам его, построю любой ценой!"
"Я бы хотел помочь тебе, но связан договором!"- печально опустив глаза, прошептал я.
"На что ты пойдешь ради свободы?"- внезапно спросила она, в ее глазах вспыхнул странный демонический огонек: сейчас он превратился в яркое пламя, а тогда, много лет назад, был мимолетен и слаб.
"На все,- сам того не замечая произнес я, точно завороженный прекрасной смертью.
Она всего лишь улыбнулась, подарив мне еще один печальный взгляд, прежде чем покинуть кладбища. Я хотел остановить ее, попытался броситься вдогонку, но тело не слушалось. Боль вновь сковала меня, как в тот миг, когда я увидел впервые свою судьбу. Она, этот светлый ангел, была причиной моих мук - чем дальше уходила от меня черная фигура, тем хуже мне становилось пока, наконец, я не упал без сил.
-Это была Императрица?- тихо спросила Мария и, заметив счастливую улыбку Демона, все поняла без слов.
-Я не помню, сколько времени провел бес сознания,- мотнув головой, продолжил оборотень.- Некромант вернул меня к себе: ему была не выгодна моя смерть, особенно после того, как я выжил на кладбище. Пробуждение давалось мне тяжело: я чувствовал только боль - она сводила с ума, но и служила напоминанием о прекрасной незнакомке. Если бы не это, я решил бы, что она мне приснилась. Почти год растаял как сон: боль незнающая пощады и голубые глаза ангела смерти. И еще вопрос, тот последний, не понятный: "На что ты готов ради свободы?" не давали покоя. Боль стала надеждой, глаза - мечтой, а вопрос - смыслом всей жизни. Каждую минуту я ждал ее прихода, я надеялся, что черная тень вновь проскользнет по земле, ворвавшись в мир, как бешеный ветер, и успокоит измученную душу печальным пением. Но время шло все дальше вперед, а она все не приходила: все чаще мне стала казаться, что она забыла юного оборотня, найдя нового, более сильного, союзника.
Но однажды, в темную грозовую ночь, в дверь постучали - хозяин сам открыл гостю дверь - призраку в черном плаще. Создание что-то долго говорило ему: некромант был бледен, его глаза полны страха - он безмолвно слушал, боясь поднять глаза на незваного гостя. А когда тот замолчал, приказал приготовить лучшую комнату, словно стараясь задобрить незнакомца. Призрак медленно проплыл над ступенями, но когда он проскользнул мимо меня, боль, что была моим союзником все это время, отступила, будто была лишь сном. "Неужели",- промелькнуло в душе, когда гость скрылся на лестнице. Я знал, что во что бы то ни стало должен узнать, кто он. Меня не пугала возможная опасность, лишь одни мысль, одно желание, поддерживающее во мне жизнь, имело значение. Я надеялся, хоть это и было глупо, вновь увидеть те голубе глаза. Хотя бы еще на одно мгновение.
Когда хозяин заснул, я, не задумываясь ни на секунду, вошел в комнату к тени, готовый к любому повороту событий. И там, в тусклом свете свечей, я вновь встретил своего прекрасного ангела смерти. Она стояла у раскрытого окна, наслаждаясь неистовством природы: я видел, как блестели ее глаза, когда молния пронзала небеса, я слышал счастливый смех, когда ледяные капли дождя били по бледной коже. Она слишком изменилась с нашей последней встречи. Нет, внешне это была все та же прекрасная богиня, которую я мечтал оберегать, но внутри - это был совсем другой человек: страх прошел, борьба утихла, осталась только печаль, с которой нельзя так просто совладать. Но все это не имело значения - я нашел ее, только это было важно. Она вернулась ко мне и теперь даже смерть не могла заставить отпустить моего ангела. Время остановилась для нас двоих: только мы двое во всем мире, спрятанные за всемогущей стихией.
"Здравствуй, друг мой,- прошептала она, не отрываясь от завораживающего действия, происходящего за окном.- Прости, что пришлось так долго ждать. Я давно уже потеряла счет времени и не как не могу привыкнуть, что для всех остальных оно идет совсем по-иному"
"Ты вновь со мной и боль, что напоминала о встрече, утихла. Все остальное для меня не имеет значения",- я поспешил ее успокоить, мне хотелось обнять ее, прижать к себе и больше не отпускать. Но разве мог я осмелиться прикоснутся к такой, как она?
Но вместо покоя слова разожгли волнения. Моя возлюбленная вдруг подбежала ко мне, прижалась к груди и зарыдала. Я больше никогда не видел слез на ее глазах, но запомнил их навсегда. Сам того не замечая, я обнял ее, нежно прижав к себе, - с первой встрече я мечтал об этом, но теперь, когда мечта стала реальностью, я бы отдал все, чтобы она не оживала. Слезы на прекрасном лице - в тот самый миг я дал себе клятву, что никому не позволю опечалить моего ангела.
"Прости меня. Молю тебя прости, хоть я этого и не заслуживаю",- сглатывая слезы, твердила она.- Я не хотела, чтобы ты так страдал. Все дело в моей силе "десять шагов смерти" - тот, кто приблизиться менее чем на десять шагов, погибает. Там, на кладбище, у меня не было выбора - ты мог погибнуть, а я не могла этого допустить. Тебе удалось то, что не удавалось никому, - ты пережил "десять шагов смерти" и они стали твоей жизнью. Десять шагов от меня - боль для тебя. Если бы я только знала. Если бы только знала. То не ушла бы, не оставила тебя одного наедине с мукой. Прости меня, прости, я просто хотела помочь!"- убивалась она.
"Тише, тише,- шептал я, окунувшись в черные пряди волос, они пахли пеплом и лесом, а еще ветром и дождем.- Я никогда не жалел о наше встречи",- я не знал как назвать ее какое имя могло иметь моя смерть и жизнь.
"Магдалена,- тихо сказала она, посмотрев мне в лицо влажными от слез глазами.- Так меня зовут".
"Магдалена, Магдалена",- зашептал я, точно заклинание.
Ветер, ворвавшийся в комнату, погасил свечи и только молнии освещали нас. В темноте, в каждом раскате грома, в каждом порыве ветра, в каждой капли дождя, я слышал "Магдалена". Точно сама природа поддерживала обреченный союз - оберегая нас от людей. А я, вторя стихии и душе, неустанно повторял одно имя, стоящее целого мира. Имя ангела, которого берег в своих объятьях, имя моей любви.
"Демон,- ответил я, разжав объятья.- Такое имя мне дал хозяин. Оно тебе не понравилось? Если да, я его изменю?"- поспешил оправдаться я. Смешно, меня не пугали ни мертвецы, ни армии, ни проклятья. Я не боялся ни смерти, ни жизни, но перед Магдаленой терял всю свою храбрость.
И страшась, что дождь вновь нанесет слезы на мраморное лицо, закрыл окно и занавесил шторы, только чтобы не видеть печальных сапфировых глаз. И в кромешной тьме она подошла ко мне так уверенно и быстро, точно при свете солнца, и, взяв за руку, произнесла:
"Оно красивое и пугающее, как гроза за окном, - мне нравиться. Правда нравиться,- голос, точно горный поток, который превращается в бескрайний океан, успокаивал и дарил надежду, а рука, теплая и тонкая, словно серебреная ниточка, держала меня.- Год назад я задала тебе вопрос, на который получила слишком быстрый ответ,- произнесла Магдалена, с трудом подбирая слова.- Сегодня я спрашиваю вновь: "на что ты готов ради свободы?". И не волнуйся, я приму любой ответ.
"На все",- также как и тогда отвил я, но этот раз уверенно. За год я успел обдумать все возможные варианты и понял, что не смогу прожить и дня без ангела. Только одна она имело права приказывать мне - в этом меня уже никто не мог переубедить.
Девушка улыбнулась и, отпустив руку, прикоснулась к свече - она тут же вспыхнула, осветив белоснежное лицо моей жизни:
"Мы разорвем договор,- спокойно говорила Магдалена, будто это было в порядке вещей. Никто не мог расторгнуть договор по собственной воле: желание обоих - вот ключ к свободе. Кто из хозяев отпустит такого воина добровольно? Но ее взгляд и лицо заставляли задуматься: "А вдруг есть иной путь?". Она же, переключив все свое внимание на дрожащее пламя, продолжала.- Некромант боится смерти, и только в смерти спрятана твоя свобода. Мы сыграем на его страхе. Когда я закончу, он сам будет молить тебя уйти. Но в этом игре мы не знакомы - тебе придется забыть о той моей половине, которую видишь сейчас. Завтра перед хозяином будет стоять сама смерть. Ты готов пойти на такое - заглянуть в лицо бездны?"
"Я поверил тебе тогда и верю сейчас, и буду верить всегда, Магдалена",- ласково ответил я, осторожно обняв ее.
Мне совсем не хотелось отпускать вновь обретенную надежду. Я был готов стать кем угодно, превратиться в любое создание, был согласен навечно оставаться в одном облике, только чтобы быть всегда рядом с ней, чтобы хотя бы мельком касаться ее бархатной кожи. А она даже не сопротивлялась, словно покинув мир, и окунулась в безмятежный покой и нежность. Если бы некромант заглянул тогда в комнату гостя, то все бы понял, и мы бы проиграли в тот же миг. Но он спал, или просто боялся потревожить тень, подарив тем самым ночь нам. Я стал целовать шею и плечи Магдалены, наслаждаясь сладким запахом ее тела, вкусом мраморной кожи - она обмякла, облокотившись мне на грудь, словно свеча, тая от прикосновений.
"Умоляю, уходи. Наша жизнь зависит от этого. Пожалуйста, пожалуйста",- собрав последние силы, зашептала девушка, понимая, что еще немного, и мы не сможем расстаться.
Пересилив себя, я отпустил ее и вышел из комнаты. Но мне так и удалось уйти далеко - я остался у двери, чтобы охранять сон возлюбленной. То расстояние, что разделяло нас, казалось бесконечностью: она была так близко и так далеко. Я чувствовал ее присутствие, но не мог увидеть, а боль, что напоминала о встречи все это время, исчезла, забрав последние надежды.
Весь следующий день Магдалена не покидала комнаты, а я, как глупец, искал малейшего шанса хотя бы на миг прикоснуться к двери, за которой пряталась она. Только с наступлением ночи тень вновь появилась на лестнице. Я вновь, как год назад, увидел смерть в черном плаще. Хозяин бледный и напуганный смотрел на нее, ужас и боль смешались на лице некроманта. Десять шагов сулящие смерть всему живому, если бы он знал об этом, то никогда не впустил Магдалену в свой дом. Десять шагов. А между ними было только пять - это объясняло все.
"Ты готов к своей судьбе, человек?"- холодно произнесла она - это была сама смерть, ошибиться не возможно.
"Смилуйся, великий ангел смерти! подари мне жизнь, неустанный жнец!"- взмолился некромант и впервые упал перед кем-то на колени.
"Я дала тебе один день и одну ночь - редкий человек получает у меня такую отсрочку. И ты смеешь требовать еще!"- яростно закричала она.
"Молю вас, госпожа, подарите мне еще времени. Разве я мало делал для вас? Вспомните, сколько душ я подарил, о великий странник".
"Мне нужна душа, без нее я не уйду. Дай мне на столько же ценную, как и твоя, и я отсрочу уход",- произнесла она и вытащила из складок песочные часы: песок в них почти закончился.
"Возьми моего слугу. Он оборотень - ценное приобретение",- произнес хозяин.
"Его душа ему не принадлежит: он связан договором, а мне нужно свободное создание. Разорви контракт, и я приму его душу и забуду про твою",- с этими словами она поставила часы на стол и отошла.
Глаза некроманта загорелись, он был готов на все ради этих часов - они отмеряли его жизнь. "Я разрываю наш контракт, Демон, ты свободен",- прошептал он и, схватив часы, вышел из комнаты. Через пять шагов боль исчезла, он обернулся, довольно усмехнулся и оставил нас. Магдалена жестом приказала следовать за ней - я пошел без колебаний. Только когда мы покинули владения хозяина, когда уже ничто не угрожало нашей свободе, она скинула капюшон и, улыбнувшись, сказала: "Ты свободен".
Вот так мы встретились когда-то и больше не расставались,- Демон замолк, устремив взгляд на чернеющий поток реки.
-Но как ты заключила договор?- спросила Мария, надеясь услышать продолжения прекрасной истории.
-Это не важно. Есть вещи, до которых еще нужно дорасти,- сурово отрезал оборотень, поднявшись с травы.- А теперь уходи, я устал и хочу побыть в одиночестве,- приказал он.
Мария недовольно фыркнула, но не стала спорить: желание гостя - закон у наблюдателей. Девушка покинула комнату - Демон тут же закрыл дверь на ключ, подальше от незваных гостей, и поспешил раскрыть черную книжечку. Папирусные листы были пусты; оборотень быстро записал на них историю рассказанную Марией. Через мгновение на страницах проявился ответ: "Ложь".
Отложив книгу, юноша прилег на змею-кровать, уставившись в бирюзовый потолок. Боль, спавшая много веков, вновь показала себя. Он был так далеко от той единственной, что оберегал и любил. Весь мир превращался в пустыню без ее голубых глаз, что никогда не теряли былого света, без мраморной маски, что она одевала для мира, вновь и вновь играя придуманную когда-то роль, и без спокойного, но вечно печального, голоса отгоняющего все беды. Разве могла Мария понять, насколько высоко он ставил мечты Магдалены над судьбой мира? Наивная девочка увидела лишь прекрасную фантазию, так и не заметив правды. Хоть и Императрица была далеко, на другом краю света, но ее желание обязано было притвориться в жизнь.
Глава 2.
Янтарные пустыни всегда были самой загадочной и непредсказуемой частью Востока. Переменчивые и не покорные они никогда не покорялись полностью: всегда оставаясь самобытными и свободными внутри. Бескрайние пески хорошо скрывали секреты и тех, кто доверил им судьбы. Никто точно не знал, какие создания населяют их просторы, насколько они опасны и сильны. Только об одних было известно многое - тиграны. Их называли бичами пустыни, ужасом песков, верными псами и безропотными слугами; их песчаные города, рожденные Янтарными пустынями, исчезали и вновь появлялись вслед за ветром. Храбрость и сила тигранов делали их незаменимым составляющим армии наблюдателей. Когда-то они были великими и могучими, но самобытность и жизнь в пустыне не смогли защитить от хитростей и изощренной политике наблюдателей. От былой расы осталось только неукротимость в бою - все остальное исчезло; спустя много поколений тиграны уже и забыли, что когда-то были свободны и смирились с рабством.
Демона не удивляли города из песка. За свою жизнь он видел немало вещей более странных и таинственных, чем хрупкими дома, меняющиеся от малейшего порыва ветра. Оборотня больше интересовали сами жители: ему удалось выделить пять классов, кардинально отличающихся друг от друга, но произошедших от одного общего предка. Первые: огромные неповоротливые тигры, которых ему уже доводилось видеть, они всюду ходили с тяжелыми мечами в лапах. Вторые: легкие и быстрые пантеры, не расстававшиеся ни на минуту с луком. Третье: миниатюрные, словно статуэтки, кошки-жрицы - их почитали и слушались как толковательниц воли богини. Четвертым классом стали огромные львы, превышающие силой и размерами все остальных. Но самым поразительным изменениям подвергся пятый класс, покоривший небеса, - крылатые создания, не боящиеся земных собратьев и не подчиняющиеся общим правилам. Демон хотел, как можно больше узнать об этих созданиях, Мария же, представленная к нему, с радостью рассказывала все, что знала: наконец, освободившись от присмотра наблюдателей, она спешила поделиться всем, пока был такой шанс. Ей хотелось произвести впечатление на загадочного и такого чуждого юношу, так беззаветно влюбленного в свою госпожу.
-Тиграны строят города из песка - этой техникой владеют только они - посторонним запрещено знать тайны народа. Они сохранили самобытность,- недовольно скривившись, произнесла девушка.- Хотя уже ни одни век находятся под контролем наблюдателей.
-Тебе не по душе эти создания,- спокойно произнес оборотень, привыкший скрывать свои мысли и чувства за ледяной маской.
-По вине этих чудовищ я осталась сиротой!- в сердцах крикнула Мария, старая рана не зажила даже через две тысячи лет, продолжая кровоточить.- Хотя в них и есть что-то таинственное,- вспомнив, что обязана в первую очередь показать послу красоту пустыни, а только потом выплескивать скопившиеся чувства.- Таких как тиграны больше нет: их культура полна неповторимого темного шарма; их религия ужасна и кровава. Но это бы не пугало так сильно, если бы эти чудовища не обладали даже большей властью, чем хозяева.
-Объяснись,- потребовал оборотень.
Юноша внимательно слушал все, что говорила ему юная спутница, но при этом не упускал из виду ни малейшей детали. Тиграны для него были одинаковы на лицо - да для Демона и не имела значения внешность - он уже давно понял, что лицо всего лишь маска и поэтому способно измениться. Его больше волновала душа и желания. Оборотень всматривался в саму канву происходящего, пытаясь разгадать настроения, витающие в Янтарных пустынях. И он чувствовал их, понимал - эти создания были готовы выполнить любой приказ, не сманиваясь ни на секунду, точно машины, способные лишь подчинятся. Но еще оборотень ощущал, насколько нестабильна власть наблюдателей, ибо истинный контроль над пустыней имела древняя религия тигранов.
-Наша армия состоит почти на девяносто процентов из тигранов. Им стоит только дать повод, и все мы погибнем. Я много раз говорила Тору, что тиграны опасны, особенно из-за богини, которой поклоняются,- лепетала Мария, боясь, что вот-вот перейдет на крик.- А он только смеется и твердит, что это не моего ума дела.
-Во много ты права, и твой хозяин поймет это, только будет уже слишком поздно,- решил поддержать молодую сестру Демон.- Но все-таки, что такого ужасного в их религии и богини. Я знал много верований и культов, но ни один не смог заставить меня дрожать.
-Лучше бы этой богини никогда и не было!- в сердцах воскликнула девушка.- Мерата - так они называют свою госпожу. Богиня смерти, войны, хаоса, страха, разрушения, абсолютного уничтожения. Кровавая госпожа. Ради нее тиграны сражаются, с ее именем сжигают деревни и разрушают города. И только пророчество держит чудовищ в узде, хотя именно оно меня больше всего пугает,- призналась Мария, искоса посмотрев на гордую жрицу, высокую, с черной, искрящейся на солнце, короткой шкурой и огромными вишневыми глазами. Изящная фигура кошки была окутана тончайшим шелковым полотном, расшитым золотыми нитями, а длинный хвост увенчивали тяжелые кольца - даже наблюдатели не позволяли себе таких излишеств, а тиграны считали их обыденностью.
-Чем оно так опасно?- решил выяснить все оборотень, проводив кошку взглядом.
-Пророчество часть легенды о появлении самих тигранов,- мотнула головой девушка, точно отгоняя не нужные мысли.- По легенде Мерата - Кровавая богиня - пришла в Янтарные пустыни к предкам тигранов, предложив им заключить договор, выгодные обеим сторонам. "Я наделю вас безграничной силой и мощью, ни одно создание, что будет до и после вас, ни одна раса, ни в небесах, ни в океанах, ни на земле не сможет противиться вам. Взамен же я прошу лишь поддержки и помощи - правьте миром, властвуйте над всеми существами, но уничтожайте всякого посмевшего восстать против меня". Таково было предложение, сделанное богиней жителям пустыни, и они согласились, не думая о последствиях. И чтобы превратить слабых котят в великих воинов, Мерата разделила их на пять рас. Одних наделила выносливостью и силой, других - скоростью и проворством, третьим подарила свои знания, четвертые получили крылья, а пятых она поставила над всеми. Так тиграны стали самой страшной и самой могучей армией в мире. Но однажды один из них разгневал Кровавую богиню, и она прокляла свои творения: "Веками вы будете рабами тех, кто во много раз слабее вас, покуда не научитесь смирению и покорности. Когда это произойдет, я вернусь и, если вы не потеряете мой дар, то получите не только свободу - вы будете править миром рядом со мной". С тех пор тиграны смирено несут свое проклятье, подчиняясь наблюдателем и ожидая возвращение Мераты,- Мария задумалась на секунду и, вспомнив что-то неприятное, поморщилась.- Тор уверен, что пока племена верят в пророчество и возвращение Кровавой госпожи, нам не стоит беспокоиться об их предательстве. Мне же кажется, что надеясь на религию, мы строим замок на вулкане готовом вот-вот проснуться.
-В таком случае с твоей стороны глупо рассказывать такую важную информацию потенциальному врагу,- ласково произнес Демон, решив избавить юную спутницу от мрачных мыслей.- Я мог бы использовать легенду против наблюдателей. Тебе ведь известна сила моей прекрасной госпожи?
-Вы не такой,- рассмеялась Мария.- Я не могу прочесть мысли, но вижу чувства - у вас золотая душа, которая не пойдет на обман. Да и Императрице никогда не удастся стать Мератой - она не сможет убить взглядом, да и каменное сердце не бьется у нее на груди. Тиграны утверждают, что это душа богини, вырванная ею за ненадобностью. Посмотри. Вот она Мерата - источник власти и дамоклов меч наблюдателей,- произнесла девушка, остановившись на площади перед покрытым кровью алтарем, над которым возвышалась статуя.
Но подняв глаза, оборотень усомнился в словах Марии. Даже спустя века он с трудом сдерживал эмоции и заглушал боль расстояния. Эти глаза, печальные и холодные, с ледяной искрой внутри, и лицо спокойно, точно маска, он никогда не спутает не с одними другими. Спустя века она вновь стояла перед ним такая же прекрасная и светлая - его душа, его ангел смерти и жизни, его госпожа, его Магдалена. Статуя сохранила былую еще чистую улыбку ту, что Демон потерял в сражении и смерти, ту, что отняло у него время. И вечно молодому оборотню не верилось, что вновь видит Магдалену. Он лихорадочно перебирал все события, все встречи и мимолетные фразы, пытаясь проникнуть в замысел госпожи.
Все эти бесчисленные века, бесконечные тысячелетия, Восток будто не существовал для Империи, и Магдалена, создавшая мир, где могла быть кем угодно, отчего-то не чувствовала угрозы со стороны наблюдателей. И каждый раз, когда приходила весть о новой победе восточного соседа, сердце юноше вздрагивало от мысли, что он может потерять возлюбленную; и каждую ночь после совета он заклинал, молил, уговаривал, угрожал госпоже, желая остановить врага, пока еще возможно. И всякий раз получал в ответ лишь холодную улыбку да короткую фразу: "Не стоит". И только сейчас он осознал, насколько глупо себя вел. Восток, считающий себя свободным, с самого своего появления был слугой Императрицы. Демон не верил, что так и не узнал об этом хитром плане, - среди песков его ангел спрятала армию, готовую покорить мир. Она создала ее задолго до своего королевства - решив точно не ограничиваться только частью мироздания. Что для бессмертного создания века ожидания? Мгновение по сравнению с безграничной властью.
Мария настороженно всматривалась в полные страха и удивления глаза посла - она пыталась разгадать его мысли и чувство. Но единственно, что все-таки могла уловить девушка, - это страх. Страх вновь встретившегося прошлого, неизвестного и странного. Но Демон не позволил допрашивать себя - слишком опасной была правда - он поспешил вернуться во дворец.
В покоях оборотень, не теряя ни минуты, открыл черную книжку - он многое хотел сказать госпоже - Магдалене пора было раскрыть о своих планах. Перо быстро бежало по желтому папирусу, а размашистые символы нервно отплясывали, не желая стоять ровно.
Что происходит, любовь моя? Сколько еще тайн скрывает твоя потемневшая за века душа? Когда ты стала Мератой? Сколько веков тиграны молятся тебе? Я думал все эти тысячелетия, что у нас нет тайн друг от друга, ведь ты - моя жизнь, а я - твоя душа.
Ответ не заставил себя долго ждать. Кровавые чернила Императрицы медленно и аккуратно выплывали на свет.
Ты не задавал так много вопросов уже почти десять тысяч лет. Я успела забыть, насколько слаб наш договор по сравнению с чувствами скрытыми в глубине. Я привыкла быть Императрицей, которой не смеют грубить, а ты вновь напомнил мне, что я еще и иное создание. Но тебе мои ответы уже не к чему: ты, мое многоликое сокровище, и так знаешь истину. Скажи, что бы изменилось, узнав ты про тигранов? Ничего. Все бы произошло так же. Может немного менее драматично, но по существу перемен бы не случилось.
Если бы я знал, что все так просто, то никогда бы не позволил тебе совершить задуманное таким путем,- быстро писал оборотень, слишком хорошо знавший Магдалену и поэтому боявшийся за нее.- Зачем уничтожать, если Восток и так твой? Зачем мучить? Я далеко, но прошу тебя, мой ангел смерти, подари им жизнь, как когда-то подарила мне. Они ведь дети по сравнению с нами, они еще не ведают, что творят.
Ты требуешь невозможное, Демон. Оглянись вокруг, взгляни на мир и скажи, можно ли здесь кого-то пощадить. Политика всегда была игрой жестокой и нечестной, в которой побеждает хитрость, а не сила. И теперь, когда ты вновь стал моими глазами, ответь сам для себя. Почти шестьсот тысяч лет - срок не малый, чтобы усвоить правила столь жестокой игры.
Перо на мгновение зависло в воздухе - оборотень размышлял. Но несколько капель чернил упали на пергамент, и рука, на этот раз медленно и спокойно, стала выписывать ответ.
Тебе нужна не пустыня: ты желаешь захватить весь Восток, а сделать это проще всего там, где нет власти. Претворив твой план в жизнь, мы станем не завоевателями, а спасителями. И тогда никто не посмеет поднять головы и что-то сказать против тебя. Но объясни, почему именно через кольцо? Почему именно она? Разве нет иного способа?
Может это просто ревность, ведь ты никогда так ни о ком не заботился, кроме меня? Или я просто решила пошутить? А может, решила напомнить тебе, что я не только твой ангел и госпожа - я еще и Чума, и смерть вселенной? А еще вероятно это предостережение соседям? Можешь выбрать любое объяснение, но от этого финал не изменится. Хотя именно ты сегодня назначаешь цену.
Для меня и в смерти, и в жизни есть только ты, моя Магдалена,- не отрываясь ни на секунду от папируса, писал оборотень.- Мария всего лишь маленькая девочка, еще ребенок, который не понимает, в какое змеиное логово толкает ее Тор. Мне жаль ее - она похожа на тебя, только время еще не успело поработать над ней. Боюсь, такая наивная и чистая душа не сможет этого сделать - она слишком преданна семье правителя. Но я не желаю для нее того конца, что уготован хозяину.
Все сказанное тобой - ложь. Слишком красива история, рассказанная твоей кровной сестрой - в жизни так бывает только, если добрые люди помогли смерти. Правду знает лишь песок - у него спроси ответ.
Как только последние слово проявилось, листы опустели. Демон остался один. И боль вновь, как много лет назад, стала единственным спутником и другом в непроглядной темноте ночи.
Ни снов, ни мечтаний только вечная гонка и битва, сменяющиеся тишиной, - лишь раз в сто лет оборотни могли позволить себе ночь покоя - но Демон потерял это право в тот миг, когда связал жизнь и смерть с Императрицей Магдаленой. Такова была цена за союз с созданием, обреченным вечно блуждать по земле так и не увидев лик смерти. Но он не жалел о содеянном: сны и мечтания уже давно стали частью реальности. Той, где прекрасный ангел с сапфировыми глазами всегда стоял рядом с многоликим странником, где юноша, не знавшей привязанностей, был готов пойти на край света ради возлюбленной и где могущественная Императрица, ставшая богиней, была нежным цветком, спрятавшимся от ветра в руках ужаснейшего из демонов. Все эти нескончаемые века Демон выполнял любое желание госпожи, настолько прочно сплелись нити их судьбы. И лишь одна мечта толкала его вперед - защищать ту, что спасла его когда-то, не дать слезам омрачить прекрасный лик и всегда быть рядом с ангелом. Но сейчас оборотень колебался - он встретил малешенькую сестренку, беззащитную, добрую, наивную и открытую - она не была врагом, их связывала единая кровь далекий предков. Мария ворвалась в его жизнь, точно ветер, посланный из далекого прошлого того, где он еще не был Демоном, а являлся лишь оборотнем - она стала последней фантазией, за которую так хотелось уцепиться. Но жизнь играла по своим правилам - юноша должен был уничтожить одну, чтобы угодить другой. Но истинную боль причесала не это, а мысль, что Императрица все спланировала заранее, - она просто захотела проверить, насколько верен старый друг данной клятве. Магдалена не станет вмешиваться - она дала возлюбленному полную свободу, лишь наблюдая со стороны, какой путь выберет Демон. Жестокая насмешка, к которой он привык, - разрушенная мечта, которую все еще можно было спасти.
И лишь стала светать посол Черной Императрицы, бессмертный оборотень ворвался в покои Марии, уже точно решив, что будет делать дальше. Смуглая красавица сидела возле окна, наблюдая за борьбой между светом тьмой разгоревшейся в небе. Она была одета в шелковые шаровары цвета лаванды и легкую блузку под стать облакам, которая пряталась под покрывалом из роз. Девушка ничуть не удивилась приходу гостя - она даже не двинулась с места, точно боясь пропустить переломный момент в небесной войне. Демон замер у самых дверей - на миг он поймал себя на мысли, что Мария сейчас так похожа на Магдалену, как отражение в водяном зеркале. Но это была не она.
-Я знала, что вы придете. Я почувствовала еще ночью,- улыбнулась девушка, так и не повернувшись к оборотню.- Посмотрите, как прекрасно небо - как бы ни была темна ночь, солнце всегда восходит, возвращая свет, а вместе с ним и надежду. Я верю, что и в жизни так же: как бы ни было плохо, потом будет все хорошо.
-Следуй за мной,- приказал оборотень и вышел из комнаты. Не время было впадать в мечты особенно теперь, когда решалась судьба.
Уже через минуту черный скакун мчался по пустыне поднимая бурю, а у него на спине, крепко вцепившись в гриву, сидел девушка-оборотень. Пески дрожали от ужаса под копытами зверя - всадница испуганна, прижималась к мускулистому телу, боясь не удержаться и упасть. Лишь когда в дали среди желтых барханов проявился зеленый островок оазиса, оборотень замедлил бег.
-Прости за столь странный визит, но мне не дает покоя история твоего спасения. Все слишком красиво и просто. Так бывает, когда кто-то помогает смерти сделать выбор,- ласково произнес Демон: он старался скрыть любым способом раздирающие душу волнения.
-Я знаю, что вы старше мира, но не понимаю, что не так? То, что я жива, а они нет? То, что моя семья стала сном, а я превратилась в мечтателя? Ведь так, Демон из Империи?!- выкрикнула Мария и так сильно дернула гриву, что скакун невольно поднялся на дыбы и галопом понесся к оазису.
В ярости конь скинул наездницу в воду, стоило им достичь цели, и став человеком поднял девушку перед собой за горло и медленно произнес: "Не делай так". Мария беззвучно зарыдала, напуганная таким неизвестными ей послом, - она не знала, останется ли жить или погибнет. Демон тут же разжал хватку и, точно вернувшись из забытья, добавил:
-Простите меня, если сможете, боль помутила разум, но это не оправдание,- он крепко сжал руками голову, словно желая выдавить ненавистные чувства.- Это тот оазис, где все началось?- спросил он.
Мария осторожно поднялась на ноги, все еще опасаясь вечно юного посла, и осмотрелась. Мутная, заросшая тиной вода, давно уже перестала привлекать к себе животных, даже растения погибали от того яда, что она источала. Огромные пальмы из последних сил вцеплялись в почву, не желая уходить на покой, молодые побеги с трудом держались, стараясь получить хоть каплю живительной влаги. Это место сильно изменилось, от былого красоты не осталось ничего, но память жила. Здесь смешались отчаянье, горе и счастье, Мария упала на колени и зарыдала с новой силой.
-Значит, я не ошибся,- тяжело вздохнул Демон, он подошел к девушки и, подняв с колен, вытер слезы.
-Это было здесь,- согласилась она с детской наивностью, глядя на великого гостя и друга.- Но все так изменилось, мы ничего не найдем.
-Все меняется, но земля неизменна,- произнес он и, встав на колено, зачерпнул горсть песка. Демон прижал его к лицу, закрыл глаза, вся фигура оборотня напряглась, а следом и пустыня потеряла покой. Подул порывистый ветер, подхвативший пески, но они не осели, а приняли очертания двух фигур - мужской и женской, стоящих рядом.- Это твои родители,- наконец сказал оборотень, выпустив песок из рук.
-Как вы это сделали?- удивилась Мария, никогда раньше не видевшая столь древней и могучей магии.
-Земля и песок помнят все, что на них когда-либо происходило. Одни события запоминаются хуже, другие - лучше, а такие как убийство, когда кровь питает их, не забывается никогда. Я просто разбудил память - это свидетель, который никогда не лжет. Когда-нибудь и ты сможешь творить такое, но до этого проживи тысячу жизней, смени сотню хозяев и найди одного господина, который откроит тебе мир,- улыбнулся он, но, увидев недоверчивый взгляд, решил продолжить.- Где на тебя напали?
-Там, у воды,- ответила она.
Он встал на указанное место и вновь зачерпнул песок; пустыня содрогнулась от направленной в нее силы. Три силуэта в доспехах сжимали мечи, застыв во время удара. Это были не тиграны, а люди - ошибки быть не могло, правда, наконец, открылась.
-Я не верю! это какой-то трюк! Они могли появиться позже! Ты ошибся!- отчаянно затрясла головой Мария, не желая верить собственным глазам.
-С моментом я не ошибся - здесь только одно воспоминание. Но если ты не веришь песку, может быть, поверишь самому времени,- задумчиво произнес оборотень, вытаскивая миниатюрную бутылочку с багрово-красной жидкостью внутри.- Выпей это, и я перенесу тебя в прошлое, - протянул он сосуд.
Мария испуганно отшатнулась. Демон на это только рассмеялся:
-Если бы я хотел твоей смерти, то давно уже убил. Поверь, за тысячелетия служения Черной Императрицы я стал в этом мастером. Это всего лишь состав, который удержит тебя в прошлом. Здесь хватит одному - мне же ни к чему им пользоваться - я уже жил в те времена, поэтому просто использую свою память.
Мария протянула дрожащую руку, слезы бежали по ее щекам, но, переборов себя, она сжала драгоценный пузырек в руке и, закрыв глаза, выпила все до последней капли. Тело задрожало от пронзившей его боли, внутри жгло, потом вдруг бросило в озноб, еще одна вспышка огня, еще один миг холода, и снова и снова, все сильнее и сильнее. Вспышка боли и тишина - все прошло.
Оазис преобразился: он весь был покрыт густой растительностью. Яркое пламя костра освещало три фигуры - две принадлежали взрослым, а одна была маленькой и хрупкой - детской. Мария хотела побежать к ним, но твердая рука Демона остановила ее. Оборотень ничего не сказал, только покачал головой и указал на берег пруда, поросший густым кустарником. Повинуясь, она подошла ближе и увидела двух воинов в доспехах, с обнаженными мечами - это были одни из тех, кто жили в подгорных городах, маленькие, большерукие создания. Они дождались, пока маленькая фигурка отделилась от взрослых, и напали. Мария не смогла выдержать повторившегося ужаса и, вскрикнув, прижалась к Демону, отворачиваясь от происходящего, тот прошептал что-то, и все растаяло. Они вернулись в свое время.
-Вот и все, теперь тебе известна правда,- произнес оборотень, стараясь успокоить не перестававшую плакать Марию. - Это простая игра: наблюдателям был нужен твой дар, а родители отказали, за это и поплатились. Правда порою ужасна и, кажется, что лучше бы она никогда не всплывала. Но какой бы она не была горькой, несущей боль, или радостной, дарящей надежды, она гораздо лучше лжи. Ты можешь изменить свою жизнь, а можешь оставить все как есть: выбор за тобой. Чтобы ты не сделала, все изменилось.
Ему самому было непосебе от того, что пришлось именно так познакомить Марию с прошлым. Демон догадывался и раньше, какую правду увидела в рассказе Магдалена, но не желал верить в ее правоту. Теперь же все, что оставалось делать - это постараться не позволить маленькой девочки пойти по их пути. Мария не заслуживала превращения в жестокосердное чудовище, которым была Императрица, в которого превращался и сам Демон.
-Все, что мне говорили, все, что я знала - ложь! Я ненавижу их за это! Ненавижу!- кричала девушка сквозь слезы.- Все это время я желала отомстить тигранам, а враг был передо мной! Если бы можно было! если бы Тор разделил их судьбу! если бы он погиб! Как я желаю этого!- воскликнула она и заплакала еще сильнее, прижавшись к плечу оборотня. Но через мгновение она, как и всегда, изменила свое решение.- Но он не виноват, он не знал о том, что было раньше, и не должен платить за чужие ошибки.
-К несчастью, порой желания сбываются, и твое уже исполнилось,- с трудом произнес юноша.
Он взглядом указал на руку. Там, на указательном пальце, сверкало кольцо "Мое слово - твое дело" была высечено на нем. Страшный дар Императрицы - безжалостный убийца - был подвластен тому, кто владел кольцом. Для наблюдателей оно было мало, но пришлось впору юной деве-оборотню. Мария и забыла о его существовании, а теперь, когда ничего уже не исправить, оно вновь напомнило о себе.
-Я не хотела! Вы же знаете! - вскрикнула она, зарыдав еще сильнее, кольцо полетело в песок, как источник всех бед.
-Я знаю,- отвернулся оборотень, у него не было сил посмотреть ей в глаза.- Что сделано, того не исправить. Лучше вернемся в город, возможно, мы успеем хоть что-нибудь изменить.
-Верно, - согласилась она слезы так и не утихали.
Не прошло и получаса, как оазис исчез далеко позади и два многоликих создания вошли в город наблюдателей. Кругом, куда не посмотри, были тиграны, никто не осмеливался противостоять им. Будто и не было веков служения и рабства, будто этот город никогда и не принадлежал их хозяевам, словно они всегда были свободны и никому не служили. Мария в страхе жалась к Демону, боясь одного вида этих чудовищ, а тот спокойно шел по знакомой дороге, по той самой, которой три дня назад прибыл с визитом в Восточные земли. Он не боялся тигранов, скорее они сторонились его, освобождая путь только завидев.
-Как такое могло случиться?- спрашивала девушка у спутника.- Где все жители? Почему ты молчишь?
Демон бросил на нее суровый взгляд, заставив замолчать. Он изменился: в глазах появилась хладнокровная жестокость, полное отвращение ко всему живому и странная необъяснимая печаль. Это было не понятно и пугающе: за одно мгновение он стал совсем другим человеком, с иным взглядом на мир. Что же могло так изменить его? Что?
Ответ открылся в главном зале, где на месте Тора, на его огромном троне восседала в окружение тигранов женщина. Мария узнала ее Мерата - Кровавая богиня - вернулась за своим народом. Камень не мог передать и сотой доле ее величия, ее красоты, ее страшной разрушительной силы: богиня во всем своем ужасающем великолепии в окружение верных слуг и последователей - теперь было ясно, что стало с жителями - они разделили судьбу правителя. Она жестом приказала подойти. Демон послушно исполнил желания, но как только Мария решила последовать за ним, ужасная боль сковала все тело, заставив отступить. Оборотень почтительно приклонил колени и нежно поцеловал руку Мераты. Мгновение они смотрели друг на друга, пожирая взглядом, довольная улыбка проскользнула по губам богини, она, благосклонно склонив голову, приказала встать, и Демон занял свое место, по правую руку от нее. Не проронив ни слова, Мерата бросила холодный взгляд на тигранов. Зал опустел, осталось только трое - Демон, Мария и Богиня, которая довольно улыбалась.
-Поздравляю, Демон, ты был просто великолепен,- посмотрела она на оборотня, полными любви и нежности глазами цвета сапфира.- Какой шарм, ловкость, грация, губительность. Я счастлива, что ты мой союзник а, не враг.
-Я готов исполнить любое ваше желание, госпожа. Вам стоит только попросить,- почтительно склонился перед ней Демон. Он не позволял себе чувств, понимая, чем они могут обернуться, но все-таки, даже через холодные отчеканенные фразы, пробегало теплое дыхание долгожданной встречи.- Но я бы не выполнил вашего желания без помощи, одного дальнего родственника.
-Мария,- улыбнулась богиня, неспешно переведя взгляд на смуглую девушку, напуганную и сломленную свалившимися на нее невзгодами.- Что ж, я считаю, что за помощь нужно платить. Я благодарна тебе, девочка, без твоей помощи у меня бы ушло гораздо больше времени. А так Янтарные пустыни вновь принадлежат Империи и армия вскормленная здесь, вновь вернулась к законной госпоже.
Девочка вся сжалась, не зная как сбежать от пронзительного холодящего кровь взгляда. Она не думала, что когда-нибудь увидит в очи кровавую богиню тигранов и что ее посланником окажется оборотень, который единственный отнесся к ней с добротой. Ей все казалось, что это просто ночной кошмар, который развеется лишь стоит взойти солнцу. Но свет наполнял зал, а сон все не уходил. И точно желая проснуться, Мария закричала:
-Демон, кто это? Почему? Объясни!- она старалась достучаться до внезапно замершей души Демона, но лишь заставляла еще крепче сжиматься льды
-Госпожа...- тихо прошептал юноша. Зная, что Магдалена не потерпит такого отношения: он пытался смягчить готовившийся удар. Но Императрица быстро ударила рукой по трону, заставив спутника замолчать.
-Ты желаешь узнать, кто я? Твое желание исполниться - ты, моя маленькая, получишь ответ,- пропела богиня, не прекращая улыбаться, точно ее лицо сменилось мраморной маской.- Я была и тьмой и светом, и разрушителем и творцом, и смертью и жизнью. Я - хаос и порядок во Вселенной. Я госпожа судьбы хозяйка мира - кукловод, который уже не одну тысячу лет играет замысловатый спектакль. Я была и Западом и Востоком, и Севером и Югом. Нет существа под небесным сводом, кое бы не знало моего имени. Для каждого оно свое - таков удел бессмертных - я - бог и демон, спаситель и губитель народов. В свое время я стала госпожой самого удивительного и могущественного создания. Ты же, Мария, знаешь меня под тремя именинам - Мерата, богиня тигранов, Черная Императрица, правительница Запада, и Магдалена, возлюбленная известного тебе оборотня,- рассмеялась она.- Это достаточный ответ.
-Зачем?- только и смогла прошептать Мария, наконец, осознав, какое создание теперь занимает трон ее хозяина.
-Значит, твой дар не так уж и полезен, как говорил Демон, если ты не в состоянии прочитать наши мысли,- задумалась Магдалена.- Скажи мне,- вдруг произнесла она.- Зачем капля воды, если можно получить целое озеро? Зачем горсть песка, если можешь владеть всем миром? Когда-то я была такое, как ты, слабой и беспомощной, но смерть изменила меня, заставив по-новому взглянуть на вещи. Демон был рожден всемогущим, но стал игрушкой в руках алчных и безжалостных людей. Мы оба слишком долго играли роли, отведенные нам судьбой: мы просто забираем то, что нам принадлежит, и не считаемся с правилами мироздания.
-Как вы могли?- зарыдала дева-оборотень, не в силах вынести два предательства в один день.- Вы говорили о честности, а сами лгали! А вы, Черная Императрица, ужаснее создателей, они хоть скрывают, что играю чужими жизнями?
-Ты совсем не умеешь ценить то, что тебе дарят,- зарычала Магдалена, не привыкшая терпеть непокорность, особенно от тех, кто уже сыграл отведенную роль.- Мы спасли тебе жизнь хоть ты этого и не заслуживаешь. Знаешь, что случается с оборотнем, убившим своего хозяина?- довольно пропела Императрица и дьявольская улыбка загорелась пламенем на замерзшем лице.- Он умирает следом за ним. Ты жива, потому что Демон нарушил правила и дал тебе мою кровь. Теперь ты уже не оборотень, а одно из чудовищ похожих на меня. Контракты, договоры, сделки - все это в прошлом, в будущем только одна свобода. И после этого ты называешь нас "чудовищами"? Что ж, это забавно.
Вытерев слезы, Мария подняла глаза и еще раз взглянула на слугу и его госпожу, окончательно убедившись, что их решения уже не изменить.
-Ты ждешь благодарности, бездушный монстр?- сквозь зубы процедила она.- Этого не будет!
-Кому нужна благодарность!- рассмеялась богиня, и ледяной ветер пронесся по залу, точно вырвавшись из заснеженной души.- Жалкие слова, ненужные эмоции. Все, что от тебя требуется, - править миром и иногда исполнять мои поручения. Поверь, это прекрасная судьба,- ласково улыбнулась Магдалена, пристав и протянув бледную руку.
-Никогда!- закричала девушка и выбежала из зала.
Оборотень хотел остановить ее, но госпожа не дала этого сделать:
-Пусть идет,- тихо ответила она, потирая виски.- Ее не тронут - это подарок.
-Я бы смог ее остановить,- попытался возразить он.- Ее дар был бы полезен.
Но Магдалена уже не слушала его. Она поднялась с трона и медленно подошла к одной из стен. Там, в мраморном камне, сверкали алмазы, в которых, как в разбитом зеркале, рассыпалось ее лицо. За тысячелетия она выбрала для себя именно такую внешность - разбитую и рассеянную, как и душа Черной Императрицы. Оборотень осторожно подошел к госпоже и, нежно обняв ее, заглянул в драгоценные камни. Два лица, рассыпаясь в гранях, сливались в одно - так было всегда, так будет вечно. Магдалена прикрыла глаза, полностью отдавшись старым чувствам - лишь в объятьях оборотня она позволяла себе немного покоя.
Теплое дыхание Демона ласкало кожу, нежное прикосновение рук уносило далеко от темных будней. Девушка с трудом нашла в себе силы, чтобы развернуться и заглянуть в изумрудные глаза вечного юноши: как давно она не могла позволить себе так глупо и доверчиво отдаться мечтам, сколько веков она не заглядывала в бездонные колодцы кошачьих глаз. Она стала считать обыденным нежный и спокойный голос, который укрывал точно бархатное покрывало. Императрица осторожно прикоснулась кончиками пальцев к щеке дорогого ее сердцу существа - юноша прижал бледную и тонкую руку к лицу и робко, словно боясь отказа, поцеловал госпожу в губы. Магдалена не спеша провела по смуглому лицу и, как много веков назад, наложила печать на чувства Демона.
"Я поступаю правильно?"- почти беззвучно спросила она, ища поддержки и помощи в зеленых глазах.
"Ты поступаешь так, как велит сердце. А я уберу любу преграду с твоего пути. Так будет всегда",- ответил он, поцеловав белоснежные пальцы Императрицы.
Глаза бессмертной вновь закрылись, и тело обмякла - ничто не могла потревожить ее, она была рядом с единственной оставшейся половинкой когда-то утерянной души. Только это теперь имело значение, а остальное - всего лишь мимолетное увлечение, за которым не стоит гнаться. Демон нежно поцеловал прекрасного ангела смерти в кроваво-алые губы. Пусть мир твердит, что она - чудовище, пусть небеса обвиняют ее во всех грехах и бедах вселенной. Но ничто из этого не имеет смысла, все меркнет перед одной минутой рожденной поцелуем. В эту минуту гибло все, что разделяло их: войны, завоевания, боги, проклятья, расы - все было бренным и теряло смысл. Лишь огонь чувств и наслаждений правил в сердца - ничто не могло встать у него на пути - даже время гибло в бушующем пламени...