Двинская Мария
Ваше Величество?! 4. Этельмар

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Типография Новый формат: Издать свою книгу
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Четвёртая часть про Владу, призванного Императора большой страны. После неудачной попытки быть насильно выданной замуж, она переносится в ещё один мир. Надо просто дождаться, пока её не вернут обратно, но есть проблема - при переносе девушка потеряла память.

Ваше Величество?!

Этельмар.

   Кони беспокойно фыркали и прядали ушами, чуя близких хищников, но, хорошо обученные, продолжали слушаться повода. Загрызни. Бич и проклятие Прилесного края. Появившиеся во время Позорной войны, они до сих пор оставались идеальными убийцами. Одна особь может держать в страхе целую деревню, предпочитая разумных любой другой добыче.
   Ррорх сжал поводья. Будь проклят этот колдун, что сумел призвать целую стаю! Пусть и в посмертии его бесы дерут! Это же каким надо быть идиотом, чтобы додуматься до такого? Решил поднять свой авторитет сначала приманив загрызней, а потом героически их изгнав. Они же никому не подчиняются, даже создатели первыми поплатились за вмешательство в природу. Чему его только в Башне учили? Ррорх пригнулся, проезжая под низкой веткой. Он с воинами преследовал стаю этих тварей. Судя по следам, не меньше десятка особей. И как этот колдун думал с ними справиться?
   Впрочем, ответ на этот вопрос был уже известен. У лесной избушки, где обосновался колдун, отряд нашёл обглоданные останки и голову с застывшим на лице ужасом. Ещё одна особенностей загрызней - они не трогали голову. Голова лежала почти в самом круге призыва. Колдун, всё же поняв, что не справится со стаей, попытался призвать бесов, а то и отступников, но загрызни пришли раньше.
   Ррорх выругался, услышав впереди крики и рычание. Они опоздали, стая выскочила на тракт и встретилась с каким-то обозом. Разбойники в этих краях редки, не так много ходят здесь торговцев или просто путников, чтобы была хоть какая-то выгода рисковать шеей. Ррорх серьёзно относился к своим обязанностям, и постоянно патрулировал территорию, очищая от редких любителей лёгкой наживы. Загрызни обычно держатся селений, но стая появилась не так давно, и ещё не освоилась, и не удержалась соблазну напасть на обоз. Десять особей. Очень повезёт, если обозники смогут убить хотя бы двух.
   Отряд вышел на дорогу и спешился. Сейчас лошади только помеха, от столь близкого присутствия этих тварей они легко могут впасть в панику.
   Через каких-то сто метров открылась неприятная картина. На зубы к загрызням попался не простой крестьянский обоз, а торговый караван гоблинов. И, хоть коротышки проредили ряды хищников, это не спасло ни самих гоблинов, ни их товар. Когда отряд Ррорха атаковал тварей, из всего каравана в живых остались только самые ценные или, наоборот, дикие рабы, которых везли в клетках или закрытых телегах.
   Не прошло и трети часа, как с остатками стаи было покончено. Всё же гоблины перед гибелью неплохо помогли, так или иначе ослабив загрызней, ранив их или покалечив. Часть отряда, оставшаяся на ногах, помогала раненым. Ррорх, придерживая левую руку, осматривал место боя. Загрызень всё же смог его достать, но предусмотрительно намотанный на предплечье плащ, помог избежать серьёзного ранения, хотя кость, кажется, получила трещину.
   Дойдя до головной повозки, Ррорх остановился, с удивлением изучая следы. Рядом с повозкой лежало целых три загрызня. Большой опыт позволил мужчине восстановить события, будто он сам присутствовал при начале нападения.
   Вот, караван идёт по дороге. Мощные ящеры, впряжённые в повозки, заволновались, учуяв нечисть. Гоблины торопливо натянули доспехи и приготовились встречать врага. Загрызни выскочили сбоку, почти посередине каравана. Завязался бой. Хоть эти твари и собираются в стаи, но сражаются каждая сама по себе.
   Один зверь побежал вперёд, получил от охранника кистенем по лапе, перекусил обидчику горло, но вскоре и сам пал от удара в глаз, кажется, ножом. Второй загрызень заработал вспоротое брюхо и издох, изрядно помучавшись. Рана у него от узкого короткого клинка, такого же, что принёс смерть и третьему. Этот зверь оказался весь покрыт ранами от удара ножа. Ррорх даже перевернул тело гоблина, убедиться, что его ножны пустуют. И кто же такой герой, что смог в одиночку убить трёх загрызней в одном бою?
   С трудом оттащив тушу последнего зверя в сторону, мужчина замер, не веря глазам. На земле лежал парнишка лет двадцати, с ног до головы залитый кровью. Своей и убитого загрызня. В том, что именно этот человек расправился с тварями, Ррорх не сомневался - в руке парень до сих пор сжимал нож, взятый у погибшего охранника, и которым были убиты все три твари.
   Удивительно, но и сам герой был ещё жив, несмотря на серьёзные раны от клыков и когтей нечисти. Ррорх крикнул членам своего отряда, чтобы позаботились о человеке, а сам продолжил проверять караван. Вдруг, кто ещё выжил?
  
  
   ***
  
  
   На Ррорха навалилось столько дел по расследованию случившегося и составлению отчётов начальству и гоблинам по поводу погибшего каравана, что выкроить немного времени справиться о состоянии выжившего человека, смог только через день. Пожилой эльф-целитель устало дремал на табурете, опёршись о каменную стену. Он настолько вымотался, что даже уши поникли. Человека разместили в старой тюремной камере, давно не использующейся по назначению. Казематы оставались единственными свободными помещениями, пригодными для жилья. Не размещать же больного, требующего тишины и покоя, в казарме, где постоянно шумят и ходят туда-сюда? Старая полуразвалившаяся крепость давно требовала ремонта, но наместник игнорировал все прошения. Спасибо, хоть её отдал гарнизону, избавив от необходимости квартироваться по деревенским домам.
   Услышав шаги, эльф открыл глаза и кивком приветствовал командира.
   - Как он? - Ррорх смотрел на лежащего человека. Сейчас он выглядел ещё мельче, чем показалось на месте бойни.
   - Она, - коротко поправил целитель.
   Она? Человеческая девушка смогла убить трёх загрызней и выжить? Ррорх с трудом, но допускал такую возможность для мужчины, но женщина?! Он всматривался в человечку, словно желая найти опровержение или увидеть принадлежность к другой расе. Но она не спешила под его взглядом превращаться ни в эльфа, ни в орка, ни, тем более, в демона. Да, она отличалась от всех ранее виденных людей, как породистый конь от крестьянских лошадок, но, тем не менее, оставалась человеком.
   - Я ввёл её в лечебный сон, - сообщил эльф, вставая рядом и потягиваясь. - Слишком уж серьёзные ранения.
   Лекарь начал перечислять, что пришлось залечивать на пределе сил. Ррорх слушал вполуха, настраиваясь на ауру девушки. Когда её привезли в гарнизон, он был слишком занят, и не проверил сразу. Человечка подкидывала один сюрприз за другим - на её ауре не было печати покорности на обычном верхнем слое, а глубже он не мог видеть.
   - Прости, что ты сказал? - Ррорх повернулся к эльфу, отреагировав на несколько последних слов.
   - Опять не слушаешь? И кому я всё это рассказывал, - эльф недовольно дёрнул ухом. - У неё на теле многочисленные следы участия в битвах примерно пяти-семилетней давности. И следы порки примерно того же времени и чуть свежее. Кто-то очень хотел спустить с неё всю шкуру.
   - А ауру ты у неё смотрел?
   - Обижаешь! - эльф понял причину вопроса. - Ни следа принадлежности в верхних слоях. Что-то есть глубже, но разглядеть, что, не удаётся, оно даже не в срединных.
   - Получается, из диких? - ни один человек в Этельмаре не был свободным. И уж точно не могли участвовать в битвах - иметь оружие, а также обучать его владению людям официально хоть и не запрещалось, но реально никому и в голову не приходило подобное. А от постоянного ношения ошейника на ауре оставались хорошо заметные следы.
   - Или хозяин не хотел оставлять на себя выходы, - добавил эльф. - У неё, к тому же, энергетические каналы странно развиты и перекручены. Может, на ней опыты ставили.
   - Что гадать? Дождёмся, пока не подлечится, тогда у неё и спросим, - Ррорх пожал плечами. К людям он, как и большинство орков Этельмара, относился скорее равнодушно.
   - Это минимум дней пять, раньше будить не стану, не для того лечил, - проворчал эльф. Ему тоже хотелось о многом расспросить человечку, но долг целителя перевешивал.
  
  
   ***
  
  
   Проснувшись, я предпочла бы расслабленно лежать и ни о чём не думать, но ощущение чужого присутствия неподалёку заставило открыть глаза. Почти половину крошечной комнаты занимала жёсткая лавка, на которой я лежала, до подбородка прикрытая лёгким покрывалом. Небольшое решётчатое оконце на высоте чуть более двух метров, и голые каменные стены подкинули мысль, что я нахожусь совсем не в больнице.
   Медленно и заторможено перевела взгляд на двух людей, стоящих рядом с постелью. Разум ещё не до конца проснулся. Он сначала отмечал детали, и только потом неторопливо анализировал. Пожалуй, я поторопилась отнести этих существ к людям. Если одного, скрыв длинные уши, ещё можно назвать человеком, то второго для этого необходимо сводить к дантисту, пластическому хирургу и гримёру. Нижняя челюсть выдавалась немного вперёд, придавая лицу несколько агрессивное и туповатое выражение. Так и напрашивалось представить торчащие клыки и грубо обработанную шкуру на бёдрах вместо удобного костюма. Кожа существа отливала оливковым с примесью серого.
   Я рассматривала их, а они - меня. Длинноухий насмотрелся первым.
   - Как ты себя чувствуешь? - мелодичный баритон удивительно подходил этому тонкому созданию. Другой голос звучал бы неуместно.
   Я прислушалась к себе. Тело расслабленно лежало, и, пока я к нему не обратилась, нигде не болело, но сразу же отозвалось каждой клеточкой - "я здесь, и меня повредили". Не болели только волосы.
   - Будто пожевали и выплюнули, - смогла более-менее точно сформулировать ощущения. Голос даже не звучал, он еле шептал.
   Зеленокожий с рыком закашлялся. Похоже, так он смеётся - на лице появилась улыбка, обнажив небольшие клыки. Воображение их правильно нарисовало.
   - Почти так и есть, - он заметно картавил, клыки всё же влияли на дикцию. - Ты помнишь, что случилось?
   - На караван напала стая каких-то волков, пришлось отбиваться. Позвольте спросить, где я нахожусь, и кто вы?
   Эти двое как-то странно переглянулись, длинноухий даже чуть опустил одно ухо, недоверчиво прислушиваясь.
   - Это Северный Прилесный гарнизон, - ответил зеленокожий. - Я - Ррорх, его командующий. Это, - он указал на второго, - целитель Леон. А ты?
   Я открыла рот представиться, и неожиданно поняла, что сказать нечего. В памяти на месте имени была пустота. Перекати-поле свободно носилось и по тем местам, которые могли бы дать подсказку. Если точнее, то в голове ничего не всплывало из того, что было до нападения на караван.
   - Я не помню, - испуганно прошептала.
   Ррорх вопросительно глянул на целителя.
   - Не врёт, - уши у него жили собственной жизнью, и сейчас растерянно поникли.
   - Хм... А что помнишь? - командующий склонился надо мной. Я старательно напрягла память, но она выдала совсем мало воспоминаний.
   - До нападения ехала в караване. Недолго. Они нагнали на дороге и предложили подвезти, - на этом месте Ррорх скептически хмыкнул. - И всё. - Я замолчала, так как воспоминания начинались как раз с момента, когда встретились с караваном на дороге. И правили им тоже не люди, а невысокие, лопоухие и какие-то неприятные создания.
   - Наверно, забвение кинули и перестарались, - прокомментировал целитель. - Гоблины могут. Тем более, караван на рынок шёл. А тут ни метки, ни ошейника.
   - Да уж, мимо точно не прошли бы, - согласился Ррорх. - По крайней мере, это объясняет, почему в списках её нет. Не успели внести.
   - Пойдём, - целитель подтолкнул его к двери. Ей надо отдохнуть, утомили разговорами. Успеешь расспросить, всё равно неделю ещё не встанет.
   Длинноухий был прав. Даже такой короткий разговор отнял последние силы, и с трудом удавалось держать глаза открытыми. Стоило посетителям удалиться, как я заснула, оставив обдумывание проблем на потом.
  
  
   ***
  
  
   Ррорх занялся привычными делами. Крепость постоянно требовала ремонта, надо дать указания подлатать очередную рассохшуюся кладку. Сюда бы мага-строителя, да наместник никогда не выделит на него средств. Вот и работают по старинке мастерком и подобием цемента, крошащегося при первой возможности.
   Потом просмотреть жалобы крестьян и отправить следопытов в лес. Вдруг, не всех загрызней изничтожили. Заодно поискать следы, откуда человечка могла идти.
   Короткий разговор с ней только добавил вопросов. Судя по удивлению, мелькнувшему в глазах, и хорошо скрываемому любопытному разглядыванию, она раньше не встречалась ни с эльфами. Ни с орками. Такое могло быть, если до этого всю жизнь провела у демонов. Эти высокомерные ублюдки упорно пытаются повторить судьбу эльфов, возомнивших себя лучше и достойней всех остальных, за что и поплатились потерей Леса и почти полным исчезновением. Но и это не могло объяснить знание человечкой высокого льена. Никто бы не стал её учить на нём изъясняться. Даже просто понимать его недостойно презренным рабам. С ними все разговоры ведутся на нижнем. Максимум, простом, чтобы не оскорблять слух других господ, отдавая при них приказы.
   Потеря памяти девчонкой раздражала, но с этим придётся смириться. Заклинание забвения - обычное дело для гоблинов, не чурающихся любых методов пополнения финансов, среди которых угон чужого раба едва ли не самый распространённый. Ещё этим заклинанием пользовались хозяева перед продажей, чтобы раб не мог рассказать секреты или пикантные подробности. И примерно каждый двадцатый получал неприятный эффект в виде полной потери памяти, вместо частичной. Снять заклинание можно, но требуется маг высокой ступени, и работа выльется в значительную сумму. Ррорх мог бы её накопить лет за пять, всё равно в этой глуши денег не на что тратить, но стоит ли этого человечка?
   Ррорх лично проследил за отъездом каравана. До прибытия новых владельцев телеги и повозки стояли во дворе крепости, мешая проходу. Хорошо ещё, что тягловые ящеры самостоятельно паслись в соседнем лесочке и не требовали постоянного присмотра. Как только ворота захлопнулись за последней повозкой, орк облегчённо сплюнул на сухую утоптанную землю под ногами.
   - Что, так и не проникся к ним любовью и уважением? - пробасили над ухом.
   - Да ну их к бесам! - Ррорх обернулся и приветственно стукнулся кулаками с высоким статным демоном. Орк в целом не любил эту расу, но для друга детства делал исключение, пронеся дружбу через года.
   - Эти коротышки сцедят с тебя всю кровь, и тебе же попытаются продать. Уж лучше людей в правах уровняли, чем этих. Ты здесь какими судьбами? Неужели набедокурил, что сослали в нашу глухомань?
   - Типун тебе на язык! - демон сделал вид, что до ужаса перепугался. - Я, вообще-то, по делу. Наши слушающие определили, что где-то здесь шесть дней назад прорыв произошёл. Но какой-то слабый и странный. Вот меня и послали узнать, что это было. Не знаешь?
   - Отчего же, знаю, - Ррорх улыбнулся, обнажая клыки. - Могу даже место показать.
   Перебрасываясь шутками и вспоминая годы учёбы, друзья добрались до хижины колдуна. Останки уже убрали, но ничего больше не трогали, справедливо считая, что с магией пусть маги разбираются. Кто знает, что этот колдун мог натворить и каких ловушек наставить, поняв, что загрызней слишком много, и они ему не подчиняются.
   Демон всё обошёл, тщательно осмотрел, разве что не обнюхал круг призыва, постоял на пороге домика и вернулся к ожидающему орку.
   - Охранки если и были, то загрызни все сорвали, - сообщил он, выводя лошадь на тропу. - Ритуал колдун проводил два раза. Первый не удался, второй он начал, но не закончил, так что опасаться прорыва не стоит. Видимо потому всплеск силы слушающим показался странным.
   - Да, мне бы хотелось поговорить с твоей человечкой, - по дороге орк рассказал обо всём случившемся, включая странную находку.
   - Всё равно ничего не узнаешь, - Ррорх тоже опустился в седло. - Гоблины на неё забвение кинули, а прийти могла откуда угодно, хоть из самого Леса. Дождей давно не было, следов не найти.
   - Ты же знаешь, я люблю загадки, - ответил демон и пришпорил коня. - Догоняй!
  
  
   ***
  
  
   Прошло несколько дней. Точное количество сказать не могу, так как почти всё время провела во сне. Начальник крепости и лекарь больше не приходили, и я уже начала думать, что их нечеловеческий вид мне приснился. Тем более, что ухаживала за мной вполне обычная женщина.
   Постепенно периоды бодрствования становились длиннее, силы медленно, но прибывали, уже почти самостоятельно сидела, не заваливаясь на бок. Очень угнетала потеря памяти и неясность положения. Окружение подсказывало, что нахожусь в тюремной камере-одиночке, но дверь, судя по звуку, не запиралась. С другой стороны, я ещё долго не смогу убежать, осяду с устатку где-нибудь в пяти шагах от койки. Санитарка на все вопросы или отмалчивалась, или говорила, что господа не давали других указаний, кроме ухода за мной.
   Однажды, после утренних процедур, всё же навестило начальство в лице зеленокожего и ушастого. С собой они привели третьего нелюдя ещё одного вида. Высокий и ладно скроенный, он гордо носил на тёмно-русой голове закрученные рога. Чёрные, чуть раскосые глаза почти без белков гармонировали с красноватой кожей. А сзади мелькал длинный тонкий хвост с кисточкой на конце в цвет волос. И, если первые два в одежде на первое место ставили удобство и практичность, то этот больше внимания обращал на внешний вид. Одежда пошита из более дорогих на вид тканей и подогнанная по фигуре. Столичный щёголь посетил провинцию. Нет, ошибаюсь. Не щёголь, а человек, имеющий деньги и вкус. По нему видно, что нет цели пустить пыль в глаза и гоняться за модой.
   Пока я рассматривала его, он точно также внимательно изучал меня. Хотя, что можно сказать о человеке, с ног до головы перебинтованном, словно мумия? Я оторвалась от рассмотрения хвоста и подняла глаза на лицо. Пожалуй, по лицу и голове много что можно понять. Жаль, не с чем сравнивать, может, для его вида степень закрученности и размер рогов что-то значит.
   - Нравлюсь? - насмешливым басом спросил он, когда взгляд пошёл осматривать по второму кругу.
   - Совершенство форм имеет свойство привлекать внимание, - несколько рассеянно ответила, занятая решением вопроса, обычные у него ноги или с копытами. Почему-то напрашивались козлиные формы. Но рогатый неудобно стоял, и я могла видеть только выше колен. - Однако, содержание иной раз играет более важную роль.
   Рогатый ничего не ответил, только усмехнулся. Откуда-то достали треногу и с трудом уместили в тесном помещении. На неё рогатый аккуратно поставил многогранный полупрозрачный стержень размером и толщиной со средний палец. С тихим щелчком стержень на треть погрузился в основание и подсветился снизу розовым.
   - Старший следователь управления безопасности Арург Рекар, - представился краснокожий, завершив манипуляции и убедившись, что прибор твёрдо стоит на месте и тускло светится.
   - Провожу опрос свидетеля гибели каравана гоблинов восьмого числа пятого месяца на Северном тракте близ Леса. При опросе присутствуют командующий Северный гарнизоном Онхард Ррорх, раса орк, и Леон Альдле, целитель, раса эльф.
   Столь официальное начало и непонятный прибор навели на мысль, что разговор записывается.
   - Раса? Имя?
   Я не сразу поняла, что вопросы адресованы мне. Буду отвечать по возможности честно.
   - Человек. Имя не помню.
   - Как оказалась в караване?
   - Шла по дороге. Они остановились, предложили подвезти.
   - Откуда шла, куда?
   - Не помню.
   Допрос длился часа полтора по субъективным ощущениям. Следователь хотел восстановить события того дня чуть ли не посекундно, но на деталях боя не заострял внимания, хотя тоже требовал тщательно вспомнить и описать действия.
   Трижды прерывались, пока целитель поил меня горьким настоем с выраженным стимулирующим действием. После него сонливость отходила, и возвращалась способность говорить без интонаций умирающего лебедя.
   Когда меня, наконец, оставили в покое, действие третьей дозы подходило к концу и за уходом разномастной группы смотрела медленно моргая. Следователь забрал из прибора на треноге заметно потемневший кристалл и вышел первым, довольно помахивая хвостом. Последним ушёл целитель, убрав у меня из-под спины дополнительную подушку, позволявшую вести разговор полусидя.
   Эльф! Мне, почему-то, становилось смешно от этого. Хоть и не помню ничего, но уверена, раньше ни эльфов, ни орков не встречала. Третий должен принадлежать к какой-нибудь разновидности демонов. Упоминания о расах всколыхнуло что-то в памяти. Казалось, выглядеть они должны бы чуть по-другому. Получается, я совсем из далёкого края, раз их до этого не видела?
  
  
   ***
  
  
   - И к чему такой официоз? - ворчливо спросил Ррорх, когда они вышли во двор.
   - Это оберег от начальства, - Арург демонстративно посмотрел на кристалл с записью на просвет и убрал его во внутренний карман пиджака. - Если спросят, что я так долго здесь торчал, вот, ждал возможности опросить свидетеля. Ни один целитель, посмотрев эту запись, не станет утверждать, что допрашивать человечку можно было раньше. Слушай, а отдай её мне? - он без перехода воскликнул предложение.
   - И зачем она тебе? - подозрительно и недоверчиво отозвался орк. - Ты себе десяток игрушек получше купить можешь.
   - Так то игрушек, - хвост презрительно дёрнулся. - А она меня заинтересовала, хочу узнать получше.
   - Она всё равно ничего не помнит.
   - Друг мой, - чуть снисходительно произнёс рогатый. - Думаешь, не найду мага снять заклинание? В моём-то ведомстве? А здесь что ждёт? Десяток лет твоё жалование откладывать? Да к тому времени заклинание закрепится. Или случится что. Вон, очередная стая загрызней прибежит. Или из Леса кто появится. А то и гоблины набег устроят. Сам давеча жаловался, что людей недоросли угоняют. А чего не угонять, если клейма ставить у вас некому, а ошейники гоблины на раз снимают.
   - Будто в городе будет лучше, - орк признавал правоту друга, но сразу сдаваться и уступать не хотел. - Здесь люди хотя бы на положении слуг, а не мебели. Хаяте же слишком свободно держится, не та жизнь у неё была.
   - Хаяте? - рогатый удивился, хвост сделал стойку.
   - Её так Леон назвал. Означает "потерявшаяся звезда".
   - Ей подходит. Так что, отдашь?
   - Давай так, - предложил Ррорх. - Леон ей расскажет про твоё желание забрать, про то, что может ждать в городе, что ждёт здесь, и пусть решает сама, соглашаться или нет.
   - Человек? И сам решает? - несмотря на более лояльное отношение к людям, чем у своих соотечественников, Арург не воспринимал их способными самостоятельно мыслить, вернее, принимать решение. Всё же в городе люди крайне послушны и не смеют ничего делать и говорить без разрешения хозяина.
   - А что? Боишься, что твоё мнение о людях пошатнётся? - ехидство в голосе орка можно было грести лопатами. В отличие от друга, он жил в провинции, где иной раз две трети населения составляли люди. К тому же гарнизон располагался на границе с опасным Лесом, где подобная слепая исполнительность могла означать гибель многих. Люди, с его точки зрения, такие же разумные, как и все остальные расы Этельмара. Но им не повезло в Позорной войне. Ослабленное государство легко и полностью поработили, и свободные люди теперь не встречались, хотя ходили слухи о дальних диких поселениях.
  
  
   ***
  
  
   Дней через пять из стен крепости выехала дорожная карета. Сзади послушно трусила привязанная гнедая кобыла. Под седлом, но без седока. Демон решил ехать внутри, скрашивая скуку разговорами на отвлечённые темы и чтением пары прихваченных с собой книг.
   Я всё же приняла его предложение, и самолично надела ошейник с биркой с именем хозяина. Возможность узнать своё прошлое перевесила положение бесправной вещи. Ведь ею в любом случае так или иначе стала бы. Свободных людей здесь нет, а если появляются, то их быстро прибирают к рукам другие расы. Ещё одним фактором, повлияющим на решение, стало обещание господина Рекара, так теперь стоило называть демона, не продавать, не одалживать, не передавать никому другому и, вообще, вести себя как хозяин по отношению к рабу только при свидетелях. Не знаю, чего это ему стоило, но присутствующий при разговоре орк, потирал опухшую челюсть, а демон старался резко не поворачиваться и берёг бок.
   Я не обольщалась радужными перспективами, целитель Леон подробно рассказал о месте людей в этом мире и отношении к ним со стороны остальных рас. Но обещаниям демонов можно верить. Интересная ситуация - клятвы они спокойно предавали, но данное слово держали.
   Перед отъездом командир крепости подарил странное ожерелье из шести больших клыков на плетёном кожаном шнурке. Несмотря на то, что клыки казались острыми, они даже не царапали кожу. Демон, скептически наблюдавший за тем, как орк завязывает шнурок, неожиданно вжал широкой ладонью ожерелье мне в кожу, но и тогда клыки не оставили и следа.
   - Убедился? - с ухмылкой спросил Ррорх, и пояснил уже для меня. - Это из клыков убитых тобой загрызней. Достойный противник, можно гордиться победой. Я сделал из них воинский амулет, кроме того, кто их добыл, эти зубы будут всех кусать.
   В город ехали не вдвоём. Естественно, был кучер, основная обязанность которого состояла в постоянном подстёгивании сорпа - большого тяглового ящера. Высокую скорость они развивали только при смертельной опасности, и тогда не разбирали, куда несутся. Всё остальное время сорпы плелись чуть быстрее пешехода. Зато ели всё подряд, могли неделю идти без перерыва и тащить такой вес, что тяжеловозы обзавидуются. Обратно из города в гарнизон карета поедет не пустая - пользуясь случаем орку получено закупить разных товаров.
   Вторым спутником ехала женщина, что ухаживала за мной. Хоть целитель, скрепя сердце, разрешил вставать и ходить, но некоторая помощь всё же требовалась. Не будет же демон помогать с перевязками человеку? Рабыня тоже вернётся в гарнизон, а нам, вернее, как будет правильно, господину Рекару, предстоит ещё почти сутки перемещаться телепортами. Рабов, к коим сейчас относилась, учитывали, как багаж. В билетах на портальный переход так и значилось "господин Рекар с движимым багажом в количестве одна штука". Но до порталов я лежала на лавке в медленно ползущей карете и отвлекалась от созерцания однообразного пейзажа за окном разговорами с демоном.
   За время пути выяснилось, что я неплохой собеседник, и могу поддерживать множество тем, однако, ничего не знаю об окружающем мире. Господин Рекар хмыкал, хмурился, задавал наводящие вопросы и пытался подловить другими путями. По всему выходило, что, либо гоблинское заклинание забвения не просто сработало нестандартно, а как-то с подвывертом, либо я прибыла из совсем далёких краёв. После стандартно сработавшего забвения должна была забыть только имя и про работу у хозяина. Знания о мире никогда не затрагивались, даже при, так называемом полном забвении, когда память отшибало полностью. А я с интересом рассматривала сорпа, весьма распространённого животного в Этельмаре, пялилась на представителей других рас, не реагировала на имена и названия. Желание снять, наконец, заклинание, всё усиливалось.
   Обе ночи провела в карете. Я из неё почти не выходила, господа снимали комнату в дорожных гостиницах, а санитарка ночевала рядом со мной.
   В город прибыли после обеда. Разглядеть его через окошко кареты не удалось. Запомнила только одно- и двухэтажные деревянные дома вдоль широкой наезженной улицы. Даже центральная площадь, на которой вышли, не мощёная, а до каменного состояния утоптана сорпами, лошадьми и повозками. Со спутниками не прощались - демон просто вышел из кареты и, не оборачиваясь, направился к, кажется, единственному каменному зданию. Я поспешила следом. Мне уже можно было ходить, пусть и не быстро и недалеко. Иначе целитель никуда не отпустил бы из крепости.
   Неказистое снаружи здание и внутри не блистало отделкой. У одной стены за прилавком расположились три торговца. Как оказалось - билетные кассиры. Господин Рекар уже отдавал несколько купюр в обмен на бумагу в две ладони размером. Всё же хожу пока медленно, за что заработала неприязненный взгляд местных работников.
   В длинной стене я насчитала четыре двери. Три широких, но простеньких, и одна более изящная. Возле первых трёх стояло по орку в форме. Вот один из них, у средней двери, повесил какую-то изрядно потрёпанную табличку на стену рядом. Разношёрстный народ в зале зашевелился и тонкой струйкой потёк к дверям. Кто налегке, кто с баулами. За некоторыми следовали люди, неся хозяйские вещи. Орк быстро и уверенно проверял предъявляемые билеты и пропускал пассажиров за дверь. То, что это какой-то вокзал, я уже не сомневалась. Вопрос только, на чём отправят всю эту толпу. Каких-то больших транспортных средств и места для их прибытия у здания и не заметила.
   Демон, наконец, закончил оформлять документы, и пожилой мужчина в ошейнике, кланяясь, повёл к четвёртой дверце. За ней оказалась абсолютно пустая комната примерно семь на семь шагов. Без окон и с единственной дверью, плотно закрытой за нами. Через половину минуты сильно закружилась голова, и, если бы демон не схватил за шиворот, точно бы упала на паркетный пол. Дверь открыли. Мы провели в странной комнате минуты полторы, не больше, но вокзал разительно изменился. Он стал больше, светлее, шумнее.
   Так и не отпустив, Рекар за шиворот протащил весь путь через вокзал, наверно, опасаясь, что я затеряюсь в толпе. Для того глухого района, где была застава, столько народу в одном месте было невероятным. Даже в том городке, районном центре, откуда отправились вокзальным телепортом, толпа была много меньше.
   На улице демон требовательно взмахнул рукой, остановившись на краю широкого тротуара. Он почти не выделялся от остальной площади, по которой, казалось хаотично, но не сталкиваясь между собой, сновали разнообразные повозки, телеги, коляски, кареты и просто верховые. Одна из пролёток резко изменила направление, и под возмущённые крики других участников движения, ринулась к нам.
   - Ты - здесь, - Рекар толкнул меня в сторону обрешётчатой полки позади, под кучером. Как я успела заметить, в подобных местах возили багаж или ехали люди. Сам демон сел в пролётку и отдал распоряжение, куда ехать.
   С моего места ничего не мешало обзору, и я с интересом рассматривала дома и улочки, по которым долгое время кружили.
   Население города, насколько я поняла из виденных прохожих, состояло преимущественно из демонов и людей, причём последние встречались едва ли не чаще, но и выглядели значительно хуже. Других рас почти не было видно.
   Дома тоже сильно отличались друг от друга, особенно в разных районах. Сначала, вблизи вокзала, преобладали явно присутственные места, разнообразные питейные, едальные и прочие заведения, судя по вывескам с весьма разнообразными услугами на любой вкус. Такие дома чаще всего имели три этажа - один или два сложены из камня, и деревянный сверху. Проезжали и мимо полностью каменных пятиэтажных с часто натыканными узкими окнами. Они соседствовали с деревянными, у которых многочисленные двери вели сразу на улицу, или на галерею, если этаж не первый. Этот район проскочили быстро и краем.
   Целью поездки стал симпатичных особняк, окружённый парком за кованной оградой. Демон расплатился и извозчиком и, сделав мне жест следовать за ним, уверенно двинулся по мощёной дорожке к двери.
   В просторном холле недалеко от входа на столике лежала куча писем, визиток и сложенных газет. К ним и посмешил хозяин дома, как только переступил порог. По мере чтения писем, лицо принимала выражение раздражения и досады.
   Со второго этажа в это время торопливо спустилась демоница в строгом глухом платье и замерла в ожидании в нескольких шагах. Меня она демонстративно не замечала, хотя я и ловила её взгляд искоса.
   - Мне срочно надо в контору, - хозяин небрежно бросил бумаги обратно на столик. - Это Хаяте, пристрой пока где-нибудь, - он указал демонице на меня. - Сегодня меня уже не жди.
  
  
   ***
  
  
   Входная дверь закрылась, выпустив господина Рекара наружу и оставив экономку наедине с новым приобретением. Саатама соизволила, наконец, обратить внимание на человека и недовольно поджала губы. Мелкая, тощая, бледная. Какой из неё работник? На постельную грелку тоже не тянет. Господин предпочитает дам в теле и не человеков. Их, вообще, мало кто предпочитал. Межрасовые связи были большой редкостью и никогда не поощрялись. Хоть с человеком, хоть с орком или эльфом. Другие расы тоже придерживались такого же принципа. Или он так намекает на недовольство её, Саатамы, работой? Вроде "привёл тебе помощь, даже такая дохлая, и то, лучше тебя".
   - За мной, - коротко распорядилась экономка и пошла вглубь дома, уверенная, что её послушают. В особняке давно не было человеков. Хозяин жил один, часто пропадал неделями, как в этот раз, не появлялся месяц, и опять убежал на службу. Гостей приводил редко, так что присматривать за домом хватало одной экономки. Людской сарай даже разобрали за ненадобностью. Но, ничего, в чулане достаточно места, пусть живёт там, заодно будет всегда под рукой.
   А чем занять? Нельзя, чтобы раб бездельничал. Людям, вообще, нельзя давать свободного времени, они тогда думать начинают. И, кто знает, до чего могут додуматься. Вон, десяток лет назад в Асткии дали им немного вольностей, кажется, один день в месяц свободный от работы и какие-то ещё послабления. Так эти твари неблагодарные взбунтовались, перебили хозяев и скрылись в лесах. Конечно, их переловили и демонстративно наказали, но демонов-то уже не вернёшь. Так, а чем бы занять эту, как там её, Хаяте? Точно, пусть обувь вычистит. Магией это делать долго и нудно.
   - Жить будешь здесь, - пока Саатама размышляла, они дошли до чулана. Эта рабыня только кивнула! Ей оказали доверие, поселив в доме, а не во дворе, а она ещё и неблагодарна?
   - Надо отвечать "да, госпожа" и "благодарю, госпожа", - экономка схватила девушку за ухо. - И не забывай кланяться!
   Через минуту она закончила трёпку.
   - Всё поняла?
   Девка картинно поклонилась, чуть разведя руки в стороны и сверкнув глазами.
   - Да, госпожа, благодарю госпожа, - в голосе тоже не слышно никакой почтительности. Саатама чуть не заскрипела зубами. Надо бы задать нахалке урок, как правильно себя вести, но она - чужая рабыня, и только хозяин может ей всерьёз распоряжаться и наказывать. Явно ведь назло ей, экономке, привёл такую. Ну, ничего, господин Рекар нечасто дома бывает, успеется найти окорот дерзкой человечке.
   Так, рассуждая и прикидывая, что можно сделать с этой "помощницей" так, чтобы хозяин дома ничего не заподозрил, демоница дошла до гардеробной. Отдав распоряжение начистить всю обувь, она удалилась на второй этаж. Саатама жила в другом месте, а сюда приходила работать, что в отсутствие хозяина выражалось в сидении на роскошных мягких диванах и мечтах, что когда-нибудь и у неё будет нечто подобное.
  
  
   ***
  
  
   Я сидела на полу большой гардеробной комнаты и натирала кремом высокие сапоги. Однообразные действия не мешали размышлять и анализировать. Ухо до сих пор горело, как ещё эта мымра рогатая его не оторвала? Понимание происходящего никак не соответствовало ощущениям. По словам орка, целителя и хозяина-демона, люди очень давно, больше сотни лет, идут по третьему сорту и поголовно являются послушными рабами. Но в таком случае я должна спокойно и привычно относиться к такому положению, но внутри всё противилось кланяться и выполнять приказы. А что я о себе знаю? Почти ничего, и то всё с чужих слов.
   Хорошо владею оружием, имею множество шрамов, значит, участвовала в сражениях. Но также есть множественные следы порок. Характер не сахар, и отказывалась подчиняться, вот и учили послушанию? Возможно.
   Тело ухоженное, в последнее время не голодала, и лечили вовремя. На руке перстень из светлого металла, не снимается. На него хоть и обратили внимание, но снять или ближе рассмотреть попыток не было. Ценности не имеет?
   Я отложила блестящий сапог и взяла второй. По всему получается, что обычной рабской жизни с пресмыканием перед хозяевами я не жила. Вбить почтение не получилось, и что? Войн здесь, кроме как на границе с лесом, где меня подобрали, вроде, давно нет. И то, там больше стычки с разными мало разумными тварями. Зараза, как же плохо ничего не помнить!
   Господин Рекар, как и предупреждал, вернулся только на следующий день. К этому моменту я успела начистить всю обувь, отдраить котелки, получить пенделей за то, что слишком много сплю по мнению экономки, и звездюлей за то, что залезла в хозяйскую кладовую. Есть-то хочется, а кормёжкой никто не озаботился. После ругани на тему, что нечего переводить хозяйские харчи на кого попало, демоница выдала объёмный, но лёгкий мешок.
   - На неделю хватит! - произнесла, вручая его так, словно делала великое одолжение. Затем распорядилась убрать за Шайрочкой и удалилась по своим делам. Шайрочкой звали мелкую помесь крысы и собаки. Тупая морда, глаза навыкате, шерсть, росшая преимущественно хохолком на голове и на кисточке хвоста - всё производило впечатление больного ущербного создания. Нервы у неё явно не в порядке, так как она истерично заходилась лаем при малейшей возможности, а при испуге какалась и писалась. Пугалась она часто и регулярно. Повезло ещё, что в основном успевала добежать до лотка, но, всё равно, следы пребывания любимицы экономки встречались повсюду в самых неожиданных местах.
   Убрав то, что находилось на виду, я занялась лотком. Не то, чтобы хотела работать, но получить лишний раз побои не было желания. Лоток, обычный низкий ящик, наполовину засыпан крупным песком, сверху накиданы мелко рваные тряпки и бумага, был полон. Что с ним делать - понятия не имею. Каким-то местом поняла, что у меня никогда не водились домашние животные, за которыми надо вот так ухаживать. По моему пониманию, содержимое лотка надо бы выкинуть, на крайний случай, промыть или заменить песок. Тут вспомнила выданный Саатамой мешок. В нём обнаружились некрупные коричневые шарики, похожие на керамзит. Лёгкие, пористые, они должны хорошо впитывать влагу. Вот, значит, что означала фраза про неделю. Если сыпать поверх песка, то примерно хватит на пять-шесть дней.
   Шайрочка нововведение оценила. Если раньше она крайне брезгливо залазила в туалетный ящик, после чего стремительно из него убегала, оставляя мокрые следы вокруг, то сейчас стала задерживаться подольше. Может, и по углам луж меньше станет.
  
  
   ***
  
  
   Как и опасался Рекар, дела, срочно вызвавшие его на рабочее место, отняли больше суток. Не очень умелый помощник, оставленный на замену, пока сам демон уезжал на границу в гарнизон, напутал всё, что смог. У Рекара даже закралось подозрение, а не подосланный ли он завистниками и недоброжелателями, но эту мысль он, подумав, отверг. Всё же ошибки и проблемы были с отчётностью, а работа выполнена правильно и в срок.
   Рекар простил помощнику его бестолковость с документацией ещё и потому, что, бегая с бумагами отчёта, смог встретиться со старым демоном, профессором по теоретической магии в области энергетики. Ему не пришлось долго играть в политику, ходить вокруг да около, намёками и недосказанностями, вызывая у того интерес. Нортен сам спросил, отчего Рекар явился на работу в неурочное время, и что его так задержало на, казалось бы, простом расследовании энергетического всплеска. Профессор очень заинтересовался человечкой. Он был ещё из тех осколков древностей, что застали мирное сосуществование народов, когда люди были свободными и процветающими.
   Переговариваясь и обсуждая проблемы магической безопасности, два демона прошли в особняк. На их удивление их встретила только собачка экономки, что облаяла хозяина и гостя и, испугавшись собственной наглости, убежала куда-то вглубь дома.
   Недоумённо переглянувшись, хозяин и гость прошли на кухню, откуда доносился гневный и истеричный голос экономки. От увиденной картины на лицо Рекара наползла улыбка, а хвост поднялся вверх и замахал кисточкой. Посмотреть было на что.
   На шкафу, почти под самым потолком, сидела Хаяте и неторопливо откусывала попеременно то от большого ломтя хлеба, то от куска колбасы, зажатого в другой руке. Колбаса, судя по форме и цвету видимой части, была не из дешёвых. Человечка явно издевалась над экономкой, что стояла перед шкафом, задрав голову и понося девушку на все лады. Её хвост выражал крайнюю степень злости, хлестая хозяйку по ногам.
   Экономка, стоя к двери спиной, появления зрителей не заметила, но Хаяте, бросив на демонов быстрый взгляд, стала торопливо засовывать остатки колбасы в рот. Правильно, когда ещё ей может достаться такой деликатес. Людей кормили весьма скромно и просто, никак не колбасами.
   - Что здесь происходит? - решил поинтересоваться Рекар. Больше формально, он и так уже успел немного понять ситуацию.
   От неожиданности экономка едва не подскочила на месте, но быстро сориентировалась.
   - Эта тварь, - она обвиняюще указала рукой на человечку, - украла лайнийский мясной рулет!
   - Колбаса, как колбаса, - пробормотала "преступница", осматривая остатки добычи, будто в первый раз видит.
   - А что, ничего другого у нас нет? - удивлённо спросил Рекар. Лайнийский рулет был всё же достаточно дорогим удовольствием, хотя на вид совсем неказистым и, для непривычного едока, с неприятным запахом.
   - Там ещё только сыр был, - подала голос девушка, вытирая руки платком. Ещё одно отличие от остальных людей. Те бы обтёрли о штаны или рубаху. - Но он уже совсем стух. Это хоть как-то есть можно, а тому один путь - на помойку.
   - На помойку? - взвизгнула экономка и бросилась к холодильному шкафу. - Если ты его выбросила, я с тебя три шкуры спущу!
   На свет появился небольшой, с мужской кулак, кусок сыра, покрытый зеленоватой плесневой коркой. Кухню сразу наводнил тухло-кислый запах.
   - Фу, гадость, - Хаяте зажала нос и сдвинулась по шкафу в сторону, подальше от источника запаха. - Нормальная еда не пахнет, как портянки после недельного марафона, в которые потом ещё и труп заворачивали.
   Рекар улыбнулся, будучи полностью согласен с человечкой. Несмотря на свою принадлежность к верхним кругам, он не понимал появившееся в последние несколько лет увлечение странными продуктами. Тухлый, заплесневелый сыр, колбаса, вернее, лайнийский рулет, обладающий чуть заметным душком, грозовые яйца странного чёрного цвета и прочая экзотика ему не нравились. И он не понимал, как это могло оказаться в его холодильном шкафу, да ещё так, чтобы там не было других съедобных продуктов.
   Это можно было бы понять и простить накануне, когда только вернулся с длительной поездки. Но экономка уже знала, что он в городе, могла бы подсуетиться, а то перед гостем неудобно.
   - Так, ты, - Рекар посмотрел на девушку на шкафу. - Спускайся вниз. Ты, - демон перевёл взгляд на экономку. - Займись ужином.
   Демоница, тихо ворча под нос, отошла к другому шкафу за посудой. Хаяте ловко спрыгнула вниз с высоты почти двух своих ростов и встала перед Рекаром в позе ожидания. Но никакого раболепия в ней не ощущалось, только вежливое внимание.
   - Зачем в холодильный шкаф полезла? - Рекар всё же решил не оставлять проблему нерешённой. Лайнийский рулет не та вещь, что можно вот так спокойно зажевать целым куском. Присутствие постороннего немного смущало, но пусть гость сам увидит, что человечка отличается от остальных, чем и вызвала интерес.
   - Так есть что-то надо, - без колебаний ответила Хаяте.
   - Тебя что, Саатама не кормила?
   - Да я ей целый мешок корма купила! - возмутилась экономка. - На свои, между прочим, деньги.
   - Так, то предназначалось для еды? - чуть растерянно удивилась человечка. - А я думала, наполнитель для лотка. Впитывает хорошо, запах тоже не выпускает.
   Рекар выглянул в коридор, где стоял туалетный лоток для собачки экономки. Проводя дома мало времени, он махнул рукой на присутствие лысого создания, но постоянно ругался с Саатамой по поводу луж на полу. Но сегодня, удивительно, ни одной не было, а Шайрочка обязательно должна была напрудить из-за устроенного хозяйкой скандала.
   Нортен тоже заинтересованно заглянул в лоток.
   - И правда, корм, - он усмехнулся. - Даже если человечка сделала это не нарочно, лучшего способа показать отношение к этому продукту, сложно придумать. Недавно появился на рынке. Разработали специально для людей с учётом всех потребностей в пищевых элементах, - пояснил он.
   - Оставим это на потом, давайте сначала займёмся тем вопросом, за которым пришли, - предложил хозяин дома. - Пройдёмте в кабинет. Хаяте, за мной.
  
  
   ***
  
  
   В кабинете мне приказали лечь на диван и расслабиться. Пожилой демон начал водить надо мной руками, иногда это вызывало странную щекотку где-то внутри. Так продолжалось, наверно, с час. Лицо демона то хмурилось, то становилось озадаченным.
   - Действительно, интересный экземпляр. Вы, наверно, знаете, - закончив водить руками, демон обратился к Рекару. - У каждого живого существа есть связь с энергией мира. У кого-то сильнее, у кого-то слабее, но канал обычно один. У неё я нашёл целых три таких канала связи, причём один из них очень грубо оборван. Ещё есть четвёртый, несколько странный, и его назначение сразу определить не смог.
   - Четыре связи? - удивился Рекар. Мне эти слова мало что значили, хотя интересно послушать, что же со мной не так.
   - Обычное дело для смесков. По связи на каждую отметившеюся расу. Проявляется обычно только в первом поколении. Но она явно чистая человечка.
   - Интересно. Что-нибудь про заклинание узнали? Можно его снять?
   - А вот тут всё совсем странно. Я нашёл только слабый след. Сколько времени прошло от его наложения?
   - Не больше месяца.
   - А выглядит, как несколько лет.
   - Может, гоблины не успели его закончить перед атакой загрызней?
   - Тоже может быть. Тогда память сама вернётся через какое-то время, - согласился пожилой демон. - Кстати, об этой человечке хорошо заботились. Многочисленные повреждения вылечены и, вы не поверите, левая рука, кажется, была восстановлена. У неё энергетические каналы чуть хуже развиты с резким перепадом по возможному месту отсечения.
   - Целитель Альдле с заставы предположил, что на ней ставили эксперименты, - сообщил Рекар.
   - Вполне возможно, - согласился демон. - Для человека каналы слишком развиты, а для изучавшего магию они слишком нехарактерно расположены.
   Мне было бы интересно послушать ещё, но явилась экономка с ужином, и меня отослали прочь.
  
   Прошло несколько дней. Господин Рекар уехал два дня назад и сказал, что будет отсутствовать неделю. Хоть он и возместил экономке стоимость съеденной деликатесной колбасы, демоница всё же на меня постоянно крысилась. Но теперь, хотя бы, обходилось без рукоприкладства.
   Поздно вечером я вытирала перьевой метёлкой пыль со множества безделушек в гостиной. Во входную дверь позвонили. Я удивилась, кто может так поздно ходить в гости, но осталась на месте. Саатама ещё не ушла, а встречать визитёров - её обязанность. Почти сразу услышала торопливые шаги по лестнице. Звук открывающейся двери и, через несколько секунд закрывающейся.
   - Хозяина точно нет? - спросил незнакомый мужской голос.
   - Точно, - ответила экономка. - Вернётся только к выходным.
   - Договор остаётся в силе?
   - Конечно! - кокетливо обиделась демоница и громко крикнула, не подозревая, что я и так их прекрасно слышу. - Хаяте! Иди сюда немедленно!
   Ну, немедленно, так немедленно. Я положила метёлку на полку, отмечая место, где прервалась, одёрнула чуть сбившуюся рубаху и спокойным шагом вышла в холл.
   - Вы меня звали? - обойдётся без "госпожи", пусть радуется, что вообще её слушаюсь.
   В холле с хозяйским видом осматривался незнакомый демон. Впрочем, неудивительно, для меня все демоны незнакомы, так как знаю всего трёх, и то один не представился.
   - Мелковата, конечно, но пойдёт, - заключил демон, критично оглядев меня с головы до пят. Что-то мне это не нравится. Я настороженно попятилась.
   - Ха, и правда, сообразительная! - воскликнул демон и швырнул мне в лицо горсть какой-то мелкой пыли. Я неудержимо начала чихать. Нос сразу заложило, глаза заслезились. Недовольный реакцией демон сделал странный жест, и меня потянуло в сон. Уже засыпая, услышала недовольный голос Саатамы.
   - Идиот! Договаривались же без заклинаний! Хозяин ведь быстро следы найдёт!
   И небрежный ответ демона.
   - Не паникуй, всё обставим так, что никто и не станет искать следы.
  
  
   ***
  
  
   Проснулась, глядя в облачное небо, лёжа на чём-то жёстком и трясучем. Во рту кошки нагадили, в голове играл барабанный оркестр, в животе развернулась чёрная дыра. Собравшись с мужеством проигнорировать раскалывающуюся голову, села. Телега с низкими бортами проезжала мимо ухоженных полей с одной стороны дороги и фруктового сада с другой. Впереди ехала более приличная крытая повозка, позади - такая же телега, но с товарами, а не людьми. Понятно, гоблинский обоз. Ездили уже в таком. Вон, и лопоухий коротышка за поводья держится.
   - Проснулась, наконец? - ко мне повернулась немолодая уже женщина. - На вот, поешь, голодная, небось.
   Она протянула подсохшую горбушку хлеба и кувшин с водой. Не разносолы, но закрыть дыру в желудке хватило. Барабаны в голове тоже слегка поутихли.
   - Давно я тут? - судя по солнцу, часов десять примерно. До полудня ещё не дошло, а тот демон пришёл чуть раньше полуночи.
   - Два дня уж, - огорошила женщина. - Эти, - она посмотрела вперёд, на крытую повозку, - сильно, видать, перестарались.
   Два дня. Рекар ещё не вернулся. Что-то мне кажется, что дома его ждёт сюрприз. И не только из-за моего отсутствия. В голове мелькали ещё какие-то образы, но ухватить их мешала головная боль.
   - Да ты ляг, - женщина заметила моё состояние. - Лёжа легче будет.
   - И так два дня лежала, отстань от девки, - вмешался ещё один пассажир телеги, пожилой мужчина.
   - Правильно дед говорит, - а это уже человек помладше. Я бы дала ему чуть больше сотни. Нет, двадцать пять-тридцать. Или, всё-таки, сотню? В голове словно перемешали мозги миксером. Я потёрла виски, но ложиться не спешила. Хватит, належалась, да и голова потихоньку переставала болеть.
   - Я скольких под забвением видел! Все поначалу за голову хватались, - продолжил говорить мужчина. - Кто оставался лежать, те ещё долго мучились, остальные быстро отходили.
   Значит, снова заклинание забвения на меня повесили. Только странно, в прошлый раз забыла всё, а сейчас только голова болит.
   - Продавать везут? - зачем-то спросила, и так зная ответ. На шее вместо тонкой кожаной полоски теперь находился широкий грубый ремень. Даже одежду, и ту, поменяли, чтобы по ней не вычислили предыдущего владельца. Но амулет из клыков, почему-то оставили.
   Разговаривать с остальными рабами было не о чем. Я села на край телеги, свесила ноги и задумалась о перспективах. О мире я ничего не знаю. Хоть память должна восстанавливаться, но кто знает, когда я ей смогу пользоваться. Сбежать и жить где-нибудь в своё удовольствие? Опять-таки, надо знать мир и места, где беглый раб сможет спрятаться. Сбежать и вернуться к Рекару? А куда? Я, кроме его имени, ничего больше не знаю. Ни адреса, ни даже названия города! Решила подождать немного. Гоблины обязательно продадут кому-нибудь, а там посмотрим, что от нового хозяина можно будет получить. Придётся наступить на горло своей гордости пока не освоюсь.
   Мимо проехала верховая тройка демонов. Богатые, судя по одежде и амуниции. Нет, не хочу, чтобы меня продавали. Всё же я и правда, странный человек, не хочу быть вещью. Соседи по телеге вон, спокойно обсуждают, кому могут достаться.
   Демоны проехали немного дальше, затем развернулись и приблизились к нашему каравану. Движение остановилось, главный что-то скомандовал, и всех людей выстроили перед телегой. Понятно, демон решил прикупить движимое имущество подешевле, не оплачивая рыночную наценку.
   Старший демон едва взглянул на пожилую пару, прошёл мимо явно туповатого мужичка и задержался напротив мужчины средних лет. Что-то для себя решил, отрицательно мотнул рогатой головой и встал напротив двух последних, молодого мужчины, что говорил про заклинание забвения, и меня.
   Демон переводил взгляд с меня на мужчину и обратно. Не понимаю, что между нами выбирать? Мы же совсем разные, и на одну и ту же работу не годимся. Демон ощупал мускулы у моего соседа, дёрнул хвостом и указал на меня.
   - Десять, - тут же озвучил гоблин.
   - Краденая, - как-то лениво произнёс рогатый.
   - Пять, - сразу снизил цену хозяин обоза.
   - Проблемы будут? - также лениво спросил демон.
   - Что вы, с самого Ларча идём, - уверенно возразил гоблин. Демон усмехнулся и достал из портмоне бумажку.
   - Больше одной не дам. Дохлая она какая-то.
   - Хорошо, - согласился гоблин. - Сделка!
   Ничего себе торг. За три фразы цену в десять раз скинули! "Интересно, вот эта, как её там, одна, это много или мало?" - думала я, глядя, как все трое бодро поскакали прочь. Наверно, совсем мелочь, раз так легко сторговались за явно краденый товар и преспокойно забыли его забрать.
   - Они что, думают, я за ними бежать буду? - чуть возмущённо спросила тоже удивившегося гоблина.
   - Так садись обратно, - он растянул рот в улыбке от уха до уха, указывая на телегу. - В следующий раз продам более ответственным.
   - Нет уж, спасибо за предложение, но позвольте от него отказаться, - чуть иронично ответила и спокойным шагом отправилась по дороге вслед за новым хозяином. Надо будет - сам вернётся. Нет, так и я не беглый.
   Демоны одумались не скоро. Я прошла с километр и остановилась в задумчивости у развилки. Вот, что за люди? Нет, чтобы сказать "топай в ... куда-нибудь", а тут стой и думай, направо или налево.
   - Эй, уважаемый, - окликнула путника на лопоухом ослике, что выехал с левой дороги. - Вы трёх верховых демонов недавно не встречали?
   - Нет, не встречал, - путник неодобрительно на меня покосился. Знаю, знаю, человеки со свободными так не разговаривают. Ну, а мне плевать на его мнение.
   - О, а вот и они. Наконец-то!
   С правой дороги, подгоняя лошадей, неслась троица демонов. Эльф как-то странно на меня поглядел и продолжил свой путь, а я подождала, пока растеряши подъедут. Странно, но ругать меня и винить в том, что сами забыли забрать, они не стали. Старший указал на одного из спутников.
   - Садись к нему.
   Легко, будто проделывала это сотни раз, запрыгнула на круп лошади позади демона. Подумала, что лошадь должна быть крупнее.
   - Держись за меня, - недовольно посоветовал демон.
   Ехали не больше часа, пока добрались до города. Там ещё покрутились по улочкам, не обращая внимания на удивление прохожих - про меня, кажется, опять забыли и не ссадили с лошади. Остановились у трёхэтажного ничем не примечательного дома, зажатого между такими же соседями. Два демона сопровождения остались на улице с лошадьми, а начальник, скомандовав мне следовать за ним, вошёл в здание.
   На площадку перед лестницей выходило четыре двери, но демон уверенно поднялся на этаж, ещё один, и ещё. На третьем тоже не задержался. Слабо освещённая крутая лестница вела дальше, на чердак. Там уже не было лестничной площадки, вместо неё тёмный коридор с десятком дверей. Видимо, владелец использовал любую возможность получить прибыль, и на чердаке сдавал уже не квартиры, а комнаты. Демон постучал в одну из дверей, и сразу, не дожидаясь ответа, вошёл.
   Комната была маленькой, если не сказать, крошечной. В ней едва хватило место на кровать, стол со стулом и платяной шкаф. На кровати сидел молодой симпатичный демон примерно моих лет. В руках он держал книгу, наверно, читал перед нашим приходом.
   - Что-то случилось? Почему вы так рано вернулись? - на меня он не обратил внимания, обращаясь только к демону.
   - Я нашёл тебе щит, - ответил тот. Демон уже достал откуда-то заполненный лист бумаги, сел за стол и взял ручку со стола. Бумага выглядела серьёзным документом, с подписью и печатью внизу.
   - Имя? - демон посмотрел на меня с нетерпением.
   - Чьё? - я не сразу сообразила, что именно он спрашивает, увлёкшись метрономом мотающейся кисточкой его хвоста. Завораживает меня эта часть тела демонов. Так и хочется дёрнуть.
   - Моё! - рыкнул демон.
   - Откуда я знаю, вы же не представились, - я пожала плечами и сразу мысленно прикусила язык. Это господин Рекар спокойно относился к подобным выходкам, а сейчас, кто знает, как этот отреагирует.
   - Как твоё имя? - спросил демон, разделяя слова. Странно, но мне показалось, что он доволен. - Не хочу придумывать новое.
   - Хаяте.
   - Эльфийское? Неплохо, неплохо, - уже не скрывая довольный вид он что-то вписал в документ. Спорю на что угодно - указанное имя.
   - Вот и всё, - он оглядел бумагу, как бы проверяя, всё ли там правильно. - Хаяте, теперь он твой хозяин, - демон указал на молодого, не произнёсшего ни слова после первых вопросов. - Корвин, знакомься, твой щит. С ректором согласованно.
   Парень растерянно взял протянутую бумагу, пробежал по ней глазами.
   - Дядя! - возмущённо воскликнул вслед уходящему демону. Но тот только обернулся с издевательской улыбкой.
   - Учись на отлично, - и закрыл дверь. Мы с молодым демоном остались вдвоём.
   Понуро и обречённо рогатый перечитывал оставленную бумагу, словно надеялся, что текст изменится. Я в это время осматривала комнату. Для двоих места совсем нет, даже на полу второй с трудом поместится.
   Перечитав документ несколько раз, демон, наконец, отложил его в сторону, встал и подошёл к шкафу. Для этого хватило одного маленького шага. Оттуда на кровать полетела одежда. Что можно сказать? С деньгами у парня проблем нет. Нет денег - нет проблем. Пара брюк, всего две рубахи, уже заметно ношеные и тощее пальтишко. Не густо.
   - Как там тебя? Хаяте? Укладывай вещи, мы переезжаем.
   Весь небогатый скарб уместился в одном бауле. Хватило места и для нескольких книг. Закончив сборы, спустились на первый этаж. Демон постучал в первую дверь и отдал ключ от комнаты в обмен на несколько монет. Наверно, забрал оплаченное вперёд за проживание.
   По городу шли недолго и недалеко, и уже через четверть часа оказались почти на окраине. Каменный забор с железной решёткой огораживал достаточно большое пространство перед величественным зданием. Три высоких этажа, большие окна на верхних закруглены сверху и украшены лепниной. Широкая лестница вела к центральному входу, скрытому за рядом колонн.
   Рассмотреть здание я не успела, демон прошёл мимо, свернул на мощёную дорожку, приведшую к группе совсем непримечательных домов. Словно взяли кирпич, поставили на ребро и нарисовали на нём окна.
   Внутри нас встретил небольшой пятачок-тамбур, отделённый от холла турникетом, и бабушкой-вахтёршей при нём.
   - Куда? - с вызовом спросила она, оторвавшись от вязания. Думаю, на местном рынке носочков-шапочек-шарфиков переизбыток.
   - К коменданту на заселение, - спокойно ответил демон, явно имея большой опыт общения с вахтёрами.
   - Вторая дверь налево, - сразу потеряв интерес, проинформировала старушка и вновь взялась за спицы.
   Комендант работала за столом с кучей бумаг и учётных тетрадей. Множество папок ровными рядами выстроились в шкафу, постепенно теряя строй по степени приближения к новому времени, если смотреть на состояние папок.
   - Корвин Гаарф, прошу заселения, - демон передал бумаги коменданту. Та их прочитала и оглядела нашу пару.
   - Бойца вижу. Щит где? Третий курс, должен уже знать правила.
   - Вот, - Корвин протянул ещё один документ, тот что заполнил его дядя.
   Комендант прочитала его, подняла глаза на демона, затем посмотрела на меня.
   - Но она же человек.
   - Да, но она ещё и мой щит.
   - Но она человек!
   - Поверьте, я сам не верю, но ректор подписал приказ, - парень указал на документ, всё ещё находящийся в руках коменданта.
   - Но она человек! - не унималась демоница.
   - Она мой щит!
   - Как я могу вселить человека?
   Чувствую, этот разговор про белого бычка затянется надолго. Я сделала небольшой шаг вперёд, выходя из-за спины Корвина.
   - Приношу нижайшие извинения за вмешательство, но, разве не существует устава, свода правил, кодекса или чего-то ещё подобного, где, возможно, найдётся прописанный список, кого можно, а кого нельзя и на каких основаниях, заселять? Если в сим документе чётко указано, что люди не допускаются ни под каким предлогом, то господину Гаарфу ничего не останется делать, как идти к господину ректору на поклон с просьбой отменить приказ. Если же прямого запрета нет, то вы, уважаемая госпожа комендант, ничего не теряете, находясь полностью в правовом поле исполнения обязанностей.
   О, как загнула. Этот высокий льен, как назывался тот вариант языка, на котором я, почему-то, говорила, казалось, был предназначен для вежливых высокопарных фраз. Или подобных заумных речей. Обе рогатые головы удивлённо переглянулись. Не послышалось ли им?
   - В первый раз вижу умного человека, - заметила комендант, снимая с полки толстую книгу. Толщину обеспечивало не количество страниц, а их частое перелистывание, что со временем заставило книгу распухнуть едва ли не втрое.
   Несколько минут тишины, пока демоница искала нужное место и перечитывала текст, стараясь не пропустить ни точки. Наконец, она отложила книгу в сторону и пододвинула тетрадь учёта.
   - Бойца с щитом заселять можно и нужно, - сообщила она, приготовив ручку. - Про человеков ничего не сказано. Уверена, ректор знал, что делал, когда подписывал приказ. Итак, Корвин Гаарф и Хаяте, - она вывела имена в тетради. - Ваша комната четыреста четыре, распишитесь в получении ключей.
   Комендант развернула к нам тетрадь, а сама достала из шкафчика два ключа. Парень первый поставил угловатую подпись и протянул ручку мне. Не задумываясь, тоже расписалась в указанном месте. Красивая, аккуратная и ровная подпись, словно часто и много ставила.
   Комната, ожидаемо по номеру, находилась на четвёртом этаже, почти в самом конце коридора, через дверь от чёрной лестницы. Замок открылся легко, но сама дверь натужно заскрипела, впуская внутрь. Типичная комната общежития на четверых. Перед окном единственный стол, у стен по бокам две двухъярусные кровати. Вдоль стен рядом с ними - платяной шкаф с одной стороны, и с открытыми полками, наверно, книжный, с другой.
   Я открыла дверцу "платяного". Нет, тоже с полками, только у него есть дверцы. А одежду, по крайней мере, верхнюю, предполагалось вешать на крючках у входа. Всё старое, не разваливается, но обращаться надо с осторожностью. Только кровати металлическим монолитом противостояли времени и множеству поколений других постояльцев. И везде толстый слой пыли.
   Я провела мгновенно почерневшим пальцем по столу, посмотрела на голый скелет кроватей. Вздохнула.
   - У тебя деньги есть? - обратилась к демону, уныло созерцающему голые стены.
   - На обустройство точно не хватит, - он тоже вздохнул, не заметив обращения на "ты". - Надо было остаться на чердаке.
   - С обустройством разберёмся, - я сбросила, наконец, баул на кровать. - Сейчас иди в город. В кондитерскую. Покупаешь пирожных или конфет в расчёте на двоих из средней ценовой категории. Не в пачках, не в коробках, тебе нужны только вкусности, без переплаты за упаковку. С ними идёшь к коменданту. Вручаешь с благодарством, что вселила. Хвалишь комнату, что, мол, хорошая, но даже сесть некуда. Дальше, надеюсь, сам сообразишь. Всё понял?
   Демон кивнул, сбитый с толку моим напором и полученными инструкциями. Он даже не сопротивлялся, когда я вытолкала его за дверь.
   - Иди быстрее. Я тут пока приберусь.
   Про прибраться, конечно, погорячилась. В комнате нашёлся только почти убитый веник. Тряпка у входа сойдёт за половую, а вот с ведром проблема. Из комнаты выгребла огромную кучу пыли и грязи. Казалось, в ней топталось стадо слонов, забывшее отряхнуть обувь с улицы. Под ведро приспособила мусорную урну из туалета, по соседям идти не захотела, мало ли, как они к людям относятся. Обидятся ещё, что к ним за уборочным инвентарём заявлюсь.
   План по задабриванию и приручению коменданта не просто сработал, а ещё с перевыполнением. Я только закончила основную уборку и с сомнением смотрела на грязное окно. Мыть его нечем. Половая тряпка на это не годилась, а другой нет. Пыль со стола и то веником сметала. А ещё старая рама рассохлась и перекосилась. Боюсь, если открыть окно, стекло может лопнуть или вывалиться. Вот и застал меня приход моего демона с комендантом стоящей в раздумье перед окном.
   В руках Корвин держал большую стопку постельного белья. Ну, будет хоть что-то подложить на голые доски кроватей. Комендант, узрев спартанскую обстановку комнату, возмущённо глубоко вдохнула. Хвост несколько раз хлестнул по ногам.
   - Ну, я им всем устрою! - она, наконец, обрела дар речи. - И как только смогли? Ключи-то все у меня!
   Я достала свой и посмотрела на него. Наивная! Они же примитивные донельзя! Уверена, этим ключом можно открыть не менее четверти дверей на этаже. Пожалуй, надо будет потом что-нибудь сделать с замком. Не хочу, чтобы здесь могли хозяйничать посторонние.
   - Так... - комендант ещё раз осмотрела комнату, запоминая обстановку. - Оба за мной.
   Демон торопливо положил ношу на кровать, я немного задержалась запереть дверь. Комендант привела нас на склад на первом этаже. Указала на две тумбочки, пару стульев, стол и выдала два матраса. Ага, всё-таки это положено для жильцов, а их у нас кто-то сильно наглый, банально спёр.
   В несколько ходок перетащила всё в комнату, пока Корвин караулил вещи у склада. Ну да, хозяин же, ему не положено работать, когда для этого есть человек. Только со столом помог, так как любому понятно, что в одиночку с ним не справиться.
   В это время комендант бегала с ключами по общежитию, проверяя комплектность остальных пустующих комнат. Кажется, пострадала не только наша, обнесли ещё несколько на разных этажах.
   Полученную мебель расставили по местам, заодно сделав перестановку. Шкафами огородили большую часть комнаты, создав разделение на жилую и хозяйственную прихожую. Корвин посидел минуту на кровати, откинувшись на стену, затем решительно встал.
   - Пойдём. Надо тебе билет выписать, и мой поменять.
   - Что за билет?
   - Студента. Ты же щит, значит, положен.
   - А та бумага?
   - Это только приказ, а нужен билет. Пошли, пока деканат работает.
   В деканат прошли свободно. Парень показал охраннику на входе в то величественное здание свой прошлогодний билет, и нас пропустили. Ага, я иду незаметным "прицепом", но без хозяина могут и задержать. В самом деканате, занимающем три кабинета на втором этаже, толпилось много демонов, орков и несколько эльфов. Часть демонов тоже была с "прицепами". Большинство студентов стояло за продлением или получением студенческих билетов. Клерки своё дело знали, и очередь продвигалась быстро.
   Моему демону билет продлили быстро и без проблем. Но с выпиской его на меня возникла заминка. Сначала долго изучали приказ, затем совещались, пока не послали молоденького эльфа к ректору. Тот вернулся через половину часа, и только тогда, всё также не веря, оформили студенческий билет на человека.
   В столовой, куда зашли после деканата, моё присутствие никого не удивило. Многие демоны ходили с обслуживающими их рабами. Корвин рассчитался, предъявив свой студенческий, и мы вполне сытно поужинали. Нельзя сказать, что вкусно, столовая, она и есть столовая.
   Вечером, в комнате, демон сидел на кровати и пересчитывал оставшиеся монеты.
   - Что, совсем плохо? - я видела его выражение лица и поникший хвост. Неплохой, кстати, индикатор настроения.
   - Мне бы хватило до выплаты, - грустно ответил парень, убирая деньги. - А так тебе надо одежду купить, зима скоро, замёрзнешь в этом рубище. И ошейник поменять на приличный, - он вздохнул. - Если есть один раз в день, может, дотянем.
   - Ага, и протянем ноги не через неделю, а через две, - иронично ответила, поняв проблемы типичного студента, что живёт на одну стипендию. - А что, семья не помогает?
   - Ты же видела дядю? Тогда чего спрашиваешь? Хорошо, хоть обучение оплачивает, да на проживание немного, но выделяет.
   Ага, теперь кое-что стало понятней. Дядя человек не бедный, но племяшку держит в чёрном теле. Потому и побежал в общежитие, как только появилась возможность. А почему она появилась, и зачем ему меня навязали?
   - Понятно, что ничего не понятно. Расскажи с начала. Что это за место, чему учат, что за "щит" и так далее.
   - Ты что, совсем ничего не знаешь? - ужаснулся демон. - Всё, я пропал. Теперь только до сессии дотяну.
   Он обхватил голову руками в позе полного отчаяния.
   - Понимаешь, - осторожно начала объяснение, боясь окончательно загнать его в депрессию. - Твой дядя купил меня у гоблинов прямо на дороге, сразу после заклинания забвения. А они что-то перестарались с ним, и я помню только собственное имя, - что и имя тоже не совсем моё, а придуманное чуть больше месяца назад, решила не говорить. - Поэтому, всё же расскажи.
   И он рассказал. Даже больше, чем просила. До чего-то додумалась сама, основываясь на сказанном и подсказкам из дырявой памяти по поводу родственных отношений богатых семейств.
   Корвин Гаарф представлял собой типичную жертву таких взаимоотношений. Осиротев в десять лет, он попал под опеку дяди - старшего брата отца. Тот, обиженный ещё давно тем, что наследство когда-то досталось не ему, а младшему брату, не захотел выпускать из рук свалившееся счастье. Дело в том, что в их роду наследовать мог только окончивший обучение в Башне, и только на боевом факультете. Вернее, такой автоматически вставал в первые ряды наследования. И, если Корвин не отучится, то его дядя сможет оформить всё наследство брата на своего сына. Тот уже окончил боевой факультет в столичной Башне. Подробностей с юридической точки зрения Корвин то ли не знал, то ли не захотел вдаваться в детали, сказал только, что до совершеннолетия он должен получить статус "боец".
   Дядя, естественно, всячески скрывал информацию, и никак не помогал. Когда Корвин узнал об этом условии, то оставалось времени только-только поступить. Как опекун, дядя вынужден был оплачивать обучение и выдавать ежемесячно деньги на проживание. Если за обучение он платит исправно, то сумму выдавал весьма скромную, надеясь, что парень не выдержит.
   Но демонёнок его разочаровал. Первые два года он восполнял недостаток недополученного в детстве образования, держась чуть ниже среднего по успеваемости. Два года общего обучения кончились, он с трудом, но смог набрать необходимые баллы для зачисления на боевой факультет. И вот тут ждало разочарование. Всем зачисленным требовалась пара, так называемый "щит", то есть напарник на вторых ролях, прикрывающий бойца, пока тот готовит какое-нибудь убийственное заклинание. Каждый боец искал щита самостоятельно и не мог его сменить до конца обучения. Связано с исторически сложившимися древними традициями, которые уже давно всем мешают, но отменить никто не решался. Обычно на роль щита брали наёмников, так как требовалось умение сражаться, и после окончания обучения те, кто был щитом, уже не могли поступить в Башню на другую специальность. Раньше это было связанно опять-таки с традиционными клятвами, связывающими пару, и, соответственно, ограничивающими возможную сферу деятельности щита. Клятвы уже не приносили, но традиция осталась, и желающих стать щитом даже среди наёмников было не так много.
   У Корвина подходящих друзей не было, преданных слуг и телохранителей тоже. Денег на самостоятельный найм не хватало, самому бы прожить на подачку от дяди. Но дядя не имел права отказать опекаемому в обучении, поэтому обязался сам найти юноше щита. Естественно, он сделал так, чтобы племянник не смог закончить обучение, а то и завалил первую же сессию на боевом факультете. Щит должен быть воином, а какой воин из человечки? К тому же, повсеместно считается, что люди магией не владеют, что тоже критично для щита.
   Мне казалось, что не будь парень в таком отчаянном положении, я бы не узнала и половины. А так, со всеми проблемами, он видел во мне возможность выговориться. За рассказом время прошло быстро. Наступил вечер. Тонкие стены и дверь не заглушали шума вернувшихся соседей. Неожиданно по общажному коридору пронёсся крик:
   - Тревога! Комша с проверкой!
   Захлопали двери, затопали ноги, и всё затихло в ожидании.
   К нам комендант в сопровождении двух помощников только заглянула. Мы за столь краткое время не успели ничего натворить. Вместе с несколькими такими же счастливчиками, что вселились только сегодня, вышли в коридор с желанием узнать, с чего комендант пошла с проверкой, и кто с чем попадётся. С чего - понятно. Надо найти мебель и матрасы, вряд ли их из общежития вынесли мимо вахтёра.
   Через две двери пошёл первый улов. В коридор вытащили два стула. Дальше шли комнаты старшекурсников, и почти в каждой находилось что-то, что было взято из пустующих.
   - Но они же всё равно не используются! - попыталась отстоять дополнительный матрас эльфийка. По мне, что один, что два, всё равно жёстко.
   - Мозги ты свои не используешь! Надо - пойди ко мне и попроси, а не воруй, - резко ответила комендант. Настроение у неё сейчас боевое.
   - А можно оставить? - робко спросила соседка эльфийки, тоже длинноухая.
   - Нет! - рявкнула комендант. Права она, девушки мозгами пользуются слабо. Надо подождать денёк другой, и тогда уже идти с вежливой просьбой об улучшении условий. Сейчас только лишний раз злить демоницу.
   - С чего такой обыск? - спросил орк, что стоял чуть впереди в коридоре. Кажется, тоже сегодня заселился, чуть позже нас.
   - У вас вся мебель в комплекте была? - поинтересовалась, стоя позади Корвина.
   - Нет, тумбочки и стула не хватало, - орк повернулся к нам.
   - Вот и у нас много чего не было. А там, - указала дальше по коридору, где уже вытаскивали конфискованный стол, - явный переизбыток.
   Орк понятливо кивнул и отвернулся. Его сосед тоже прислушивался к разговору, но, как порядочный демон, счёл ниже своего достоинства разговаривать с человеком.
  
   Утром Корвин разбудил меня, резко сбросив одеяло.
   - Проспали! Опаздываем!
   Увидев, что я проснулась, он торопливо начал одеваться. Мне это было не нужно, спала одетой, так как кроме простых штанов и рубахи ничего не было. Заскочили в туалет, быстро ополоснулись и побежали куда-то за основной корпус.
   На стадион мы успели и даже не самыми последними. Студенты выстроились в шеренгу по двое, мы тоже встали в общий ряд. Как я поняла, впереди - бойцы, позади них - их щиты. Во втором ряду ни одного эльфа, только демоны и орки. Зато в первом орков нет, но эльфов, наверно, половина. Всего выстроилось около тридцати пар, и двое бойцов пришло без щита.
   Люди тоже были. Аж целых четверо. Они стояли особняком позади всех, каждый за своим хозяином. Причём у всех это были демоны. Или орки с эльфами не особо пользовались услугами рабов, либо рогатые более наглые, как господствующая раса.
   Перед шеренгой вышли двое - эльф и орк. Окинув взглядом студентов, эльф заговорил. Хорошо поставленный голос слышали и самые крайние.
   - Меня зовут Вальтре Ильфрем, - представился эльф и указал на орка. - Его - Одгун Ангари. Мы будем вести у вас боевую практику. Я у бойцов, Ангари у щитов. Занятия ежедневно, кроме выходных, в это же время, независимо от погоды. Посещение обязательно. Пропуски только с моего разрешения, Ангари, декана или ректора с последующей отработкой. Без уважительной причины три пропуска, и можете переводиться на другой факультет. Опоздание - отработка. Опоздал к концу разминки - пропуск. Сейчас проведём перекличку, я называю имена, вы выходите вперёд, и щит сообщает предпочтительный вид оружия.
   Перекличка началась. Кроме оружия, у некоторых орк спрашивал стиль боя или школу. Это у тех, у кого явно видно, что имеют боевой опыт. Всё-таки наёмников хватало. Предпочтения также соответствовали расе. Орки в основном выбирали топоры, секиры или двуручники. Демоны тяготели к более лёгким и манёвренным мечам и саблям. Дошла очередь до нас.
   - Корвин Гаарф и Хаяте! - объявил преподаватель. - Эльф в щите? Интересно. А почему без фами... - он поднял глаза от списка и посмотрел на нас. - ...лии... - закончил в тишине. - Человек? Это какая-то шутка?
   - Хотелось бы, - тихо произнёс Корвин, но громко ответил: - никак нет. Вот приказ, - он протянул эльфу приказ ректора и мой студенческий. Тот внимательно их изучил, передал орку, и только когда тот тоже ознакомился с ними и вернул Корвину, заговорил.
   - Что ж, это будет интересно. Полагаю, спрашивать про оружие бесполезно?
   Я тоже склонялась к этому варианту, так как не могла вспомнить, владела ли им когда-нибудь. Да, я убила трёх загрызней, но чем? Память выдавала то ли длинный нож, то ли короткий меч, и то он казался не очень удобным.
   Тут опять, чуть картавя из-за выступающих клыков, вступил орк.
   - Полагаю, из всего оружия человечке наиболее привычна сковородка. Чтобы завтра явилась с ней. Это всех касается. Всем щитам завтра прийти вооружёнными! - он оглядел строй. Сегодня все пришли безоружными. Среди обеих шеренг слышались смешки - человечка будет воевать сковородкой. Но и было несколько недовольных шепотков. У этих не было своего оружия и требовалось им разжиться до завтра.
   - Бойцам оружие пока не обязательно, - успокоил эльф. - Встаньте в строй, продолжим перекличку.
   Когда он почти закончил, к нему подошёл весьма пожилой демон.
   - Сюрприз нашли? - он близоруко оглядел строй.
   - Да, господин ректор, - вежливо ответил эльф. - Это точно не шутка?
   - Какие тут могут быть шутки, - ректор рассмеялся. - Такой же щит, как и все. Постарайтесь относиться без предвзятости. Не третировать, но и без поблажек.
   Высказав это пожелание, ректор направился обратно в главный корпус, но чуть задержался перед моим демоном. Видать, всё же высмотрел, кто тут такой оригинальный.
   - А ты не смей запрещать ей ходить на занятия!
   - И в мыслях не было, господин ректор!
   Ведь не соврал. Корвину меньше всего надо оставить меня неучем. Результат сессии учитывается по паре. И, хоть щитам ставят экзамены автоматом, даже ни разу не видя их на занятиях, сомневаюсь, что мне сделают поблажку.
   Ректор ушёл, и эльф продолжил перекличку. На названные имена вперёд вышел всего один демон, без щита.
   - Почему один?
   - Чаркин возвращается со службы из Перекатного. Прибудет через неделю, - сообщил молодой демон, поникнув хвостом. Семь пропусков с учётом сказанного в начале - почти гарантированное отчисление. Но эльф только кивнул, сделав в списке пометку.
   - Хорошо, встань в строй. Напоминаю, если через две недели от начала занятий, щит не прибудет, тебя переведут на другой факультет. Это касается и Журейха. У тебя две недели найти себе щит.
   - Организационные вопросы закончились, - произнёс эльф, убрав список. - Перейдём к практике. Щиты, ваш руководитель Ангари. Бойцы, за мной.
   Шеренги разделились. Второй ряд ушёл вслед за орком, первый отошёл чуть в сторону и встал перед эльфом.
   Орк отвёл нас подальше, оглядел неровную толпу и приказал выстроиться в колонну по четверо. После столь заметного представления, я решила высовываться поменьше и пристроилась в самом конце.
   - Итак, если вы думаете, что здесь можно будет прохлаждаться, вы глубоко заблуждаетесь! - начал Ангари, когда все встали более-менее ровно. - Щит, в первую очередь - защита и охрана бойца-мага. Многие боевые заклинания требуют времени и сосредоточенности. Щиты должны обеспечить и то, и другое. Поэтому вы должны быть хорошо подготовлены физически и уметь противостоять магически. Ну, кто сможет, - он поглядел на меня, но ничего не добавил. - Как это сделать, вас научат другие, я же буду требовать воплощать эти знания в жизнь. Посмотрим, с чем в этом году работать. По кругу, по дорожке бегом марш! Бежать, пока не сдохнете, или не остановлю. Ну? Чего встали?
   Толпа щитов бодрым стадом побежала по засыпанной мелко толчёным кирпичом и шлаком дорожке. Почти сразу бегуны растянулись длинной цепью. Большинство демонов взяли высокий темп и соревновались за лидерство. Орки вели себя поспокойнее, но тоже многие из них не желали находиться в конце. Я выбрала удобный для себя теми и бежала в последней трети.
   Первый круг пройден. Орк стоял у старта, ничего не комментируя, только делал пометки в списке. Нас обогнало двое демонов. Ого у них скорость, уже на круг обошли. Ещё немного, и один из них, демоница, сидит на обочине, держась за бок, не выдержала темпа. Постепенно начали сходить с дистанции и остальные. Второй лидер перешёл на шаг, и, хоть не потерял лидерства, сдвинулся в конец растянувшегося строя.
   Третий круг закончило меньше половины. Вырвавшиеся в первые минуты вперёд, стали сдавать позиции, но всё равно пытались, чуть отдохнув, снова ускориться. Мне их игры в самого быстрого неинтересны, мой темп не предполагал скоростные забеги, зато позволял двигаться долго и равномерно. За обувь только обидно. Ботинки не для бега, на гаревой дорожке быстро износятся. Ещё одна статья расходов для моего демона. А деньги нужны. Надо будет поговорить с ним о возможности заработка.
   - Закончили! Пять минут отдыха, и подходите ко мне!
   Услышав разрешение от тренера, многие попадали там, где их застал крик. Я же, как ещё тройка орков, что также держались своего темпа, сначала сбросили скорость, перешли на шаг, и только выровняв дыхание, остановились.
   - Отдохнули? - орк оглядел потную, усталую и тяжело дышащую толпу. Не все успели прийти в себя после бега. - Тогда упор лёжа принять, и отжиматься пока не скажу хватит.
   Если с бегом все более-менее были знакомы, то страшный зверь отжимание многим был в новинку. Кто-то, почти не сгибая руки, двигал задом. Кто-то, наоборот, смог отклячить зад, держа его неподвижно, пока сгибал и разгибал руки. Были и те, кто делал упражнение по частям - сгибал руки, касаясь грудью земли, затем опускал зад, потом поднимал верхнюю часть тела и после неё нижнюю. Получалась весьма интересная волна.
   Ангари никого не поправлял и не комментировал технику исполнения. С невозмутимым видом он продолжал делать пометки в списке. Думаю, за много лет преподавания, он уже насмотрелся на подобное.
   После качали пресс на низкой лавочке и пытались подтягиваться. Тоже не по счёту, а кто сколько сможет. Наконец, орк нас отпустил.
   Эльф тоже закончил занятие с бойцами, но их явно не гонял, и они остались почти такими же бодрыми.
   - Сильно зверствовал? - спросил Корвин, глядя, как расползаются остальные пары.
   - Для неподготовленного, да.
   Нагрузка не огромная даже для меня, только-только оправившейся от ранения. К тому же сегодня орк смотрел уровень подготовки, желая, чтобы студенты показали свои возможности. Что будет дальше, боюсь гадать.
   - Тогда сейчас в столовую, потом на рынок.
   - А остальные занятия? - прогуливать в первый же день - плохая идея. Но парень меня успокоил.
   - Они все после обеда. Успеем.
   Пока шли на рынок, расспросила демона о расписании и учебном процессе. Да, с такой нагрузкой можно забыть о подработке. Свободными остаются только выходные, но, чую, и на них будем грызть гранит науки. И этим же гранитом питаться - денег совсем мало. На двоих, да ещё чтобы меня хоть как-то одеть, точно не хватит.
   Рынок встретил обычной суетой и шумом. Мы некоторое время ходили по торговым рядам, прицениваясь. Даже самоё дешёвое всё равно наносило серьёзный ущерб бюджету. Всё же нашли пару относительно приличных рубах и штаны. С каменным лицом Корвин оплатил и дешёвые тканевые туфли, чтобы не портить приличные ботинки.
   Поиск одежды занял много времени, так что поторопились вернуться. Быстро скинули покупки на кровать. Корвин взял потрёпанную кожаную сумку, и мы поспешили в главное здание.
   Охранник на входе проверял не столько сам студенческий билет, сколько его наличие. При таком потоке учащихся он бы не успевал читать каждый. Корвин махнул перед ним раскрытой корочкой, я же свой даже не доставала. На людей, сопровождающих хозяев, даже не смотрели. А покажи я студенческий, обязательно собрали бы консилиум с выяснением, не поддельный ли, и зачем он мне.
   Корвин сверился с расписанием и уверенно поднялся на третий этаж. В аудитории, рассчитанной студентов на сто, занято было меньше половины мест. Насколько я успела запомнить лица, из нашей группы все бойцы. Щитов почти не было. Зато те четыре человека, что стояли в стороне на боевой практике, тоже присутствовали. Они выложили перед хозяевами тетради и письменные принадлежности, а когда в аудиторию зашёл преподаватель, торопливо вышли. Я осталась сидеть рядом с Корвином примерно посередине аудитории.
   Преподаватель встал за кафедру, внимательно оглядел присутствующих и остановился на нас. И кто бы сомневался.
   - Молодой человек, - он обратился к Корвину. - Неужели, доучившись до третьего курса, вы не выучили, что людям на занятиях не место.
   - Она мой щит, - парень подошёл к нему и протянул оба документа. Приказ и мой студенческий. Чую, приказ скоро истреплется, надо копию сделать или под стеклом в рамочке носить. Ведь точно каждому первому его показывать приходится.
   - А, да, я что-то такое уже слышал, - пробормотал преподаватель, читая документы. - Думал, шутка такая. Ну, раз не шутка, пусть присутствует.
   Он отдал бумаги и, пока демон возвращался на место, громко добавил.
   - Однако, мой предмет довольно сложен для освоения, особенно, если не знать основ. И я не стану делать исключений на экзамене.
   После чего орк начал занятие, стараясь не обращать на меня внимания. Предмет назывался "Картография" и был посвящён умению читать и составлять карты, а также ориентироваться по ним. Полезный навык для воинов. Сегодня преподаватель только читал лекцию, а в дальнейшем всё будет сопровождаться практикой.
   Я слушала внимательно, но с удивлением поняла, что ничего особо нового не услышала. Чуть другие термины и всё. Даже показалось, что в некоторых моментах разбираюсь лучше. Чёрт бы побрал дырявую память и этих лопоухих гоблинов!
   После короткой перемены сцена предъявления документов повторилась. И точно также преподаватель заявил, что поблажек не будет. Вся разница только в том, что предмет другой и вёл его демон.
   И опять - ощущения хорошего знания предмета, несмотря на совершенно незнакомые символы, что демон писал на доске. Чую, свободного времени точно не останется, надо ещё научиться читать и писать.
   Наконец, ещё через ленту, учебный день закончился. Прихватив обновки и шнурок их подвязывать, ведь брали что подешевле, а не по размеру, лишь бы не мало было, спустилась на первый этаж помыться и простирнуться, пока не завоняло. Для этого дела одолжила у Корвина кусок мыла. Ну, одолжила, это громко сказано. Просто взяла из шкафа.
   - Я возьму на часик. И его надолго не хватит, после таких тренировок стираться каждый день придётся.
   - Одно разорение с тобой, - проворчал от такой наглости демон. - Эх, сдать бы тебя в аренду хотя бы на полдня.
   Идея мне не понравилась. Да, я подумывала о подработках и прочем, но не в таком ключе.
   - Жаль, не получится, - добавил парень, не скрывая разочарования.
   - Почему это? -я обиделась. Он что, думает, я совсем никчёмное создание, и никому не получится меня спихнуть на заработки?
   - А учиться когда? Конечно, щитам обязательна только боевая и магическая практика, и то, они всё равно зачётом идут. Но ректор явно дал понять, чтобы ты училась, а не как остальные щиты...
   Он не договорил, но я поняла. На занятиях после обеда присутствовали одни бойцы. Если даже зачётов нет, то большинство предпочтёт заниматься своими делами, а не учиться неизвестно что и непонятно, зачем. Им бойцы платят не за учёбу, а за то, что числятся щитами и как-то сдают боёвку.
   Оставив экономические и учебные вопросы на потом, поспешила в душ. Он, как и прачечная, находился на первом этаже и вряд ли был достаточно вместительный для всего общежития, так что надо поторопиться, пока не подошла толпа остальных студентов.
   Да здравствует расовая сегрегация! Хоть какая-то польза от этого. Для людей тут сделали отдельный душ. В дальнем углу, во много худшем состоянии, с очень слабым освещением и, наверно, годами не убираемый. Но исправно работающий и абсолютно свободный. Если не касаться стен, поросших тёмной плесенью, и не брезговать пройти по склизкому полу с медленно уходящей водой через забитый водосток, то вполне даже приличный. Когда я из него вышла, то очередь в основной общий душ только увеличилась. Мне показалось, или у некоторых хвостато-рогатых мадам проскользнула во взгляде зависть? Ведь они уже стояли в очереди, когда я только шла мыться, и стоят до сих пор.
   - Здравствуйте, - я вежливо приветствовала коменданта общежития. Она с пожилым орком стояла у доски объявлений так, что мимо никак не пройти.
   - Так это и есть та самая человечка, что приняли на обучение? - воскликнул орк, оглядывая меня, как какую диковинку. Уже вся Башня, наверно, знает.
   - И как тебе первый день учёбы, - поинтересовалась комендант.
   - Спасибо, неплохо, - я не понимала, что её интересует. Всё же она демон, а, насколько я знаю, с людьми они не особо дружат. - Прошу прощения, я вспомнила ещё один момент, связанный с учебным процессом. Госпожа комендант, вы не подскажете, где можно найти или одолжить на время крепкую сковороду?
   - Сковороду? - переспросила комендант. - Ах, да, я же вам посуду не выдала, совсем забыла из-за мебели! Пойдём на склад.
   Вслед за демоницей с нами пошёл и орк. Пока комендант собирала посуду, он немного озадаченно поинтересовался.
   - А почему крепкую сковороду? Что такого готовить, чтобы нужна крепкая?
   - Понимаете, господин Ангари сказал всем завтра прийти с оружием, а мне - со сковородой, - чуть смущённо призналась.
   Орк рассмеялся.
   - Ирем! - он окликнул коменданта. - Помнишь, где-то у тебя бергжель была?
   - Да, посмотри слева, - отозвалась женщина из глубин склада.
   Орк принялся рыться в горе разного хлама слева от входа. Я всё также стояла на месте, не зная, что делать, и не понимая, что происходит.
   - Ну что, нашёл? - поинтересовалась демоница, поставив на стол неподалёку набор посуды - кастрюлю, сковородку, чайник, по четыре тарелки и стакана и столовые приборы тоже на четверых.
   - Да, вот она! - орк радостно вытащил на свет ещё одну сковороду. Глубокая, со скошенными в конус бортами и диаметром сантиметров двадцать пять, она представляла единое целое с ручкой. Дополнительно к ней крепилась длинная, в полтора локтя палка, удлиняя ручку. Не совсем понятно, зачем она такой формы и зачем длинная ручка, неудобно же готовить.
   - Бергжель, традиционная посуда орков, - заявил орк, рукавом протирая днище. - Позволяет готовить на общем костре не опасаясь обжечься, - пояснил он про ручку. - Держи.
   Он вручил мне эту кухонную утварь, призванную сменить назначение. Я взвесила её в руке. Тяжёлая. Килограмма два минимум. Но рукоять удобно держать, а удар с размаху будет весьма чувствительным. Орк снова рассмеялся, глядя как я серьёзно примеряюсь к "оружию". Даже демоница и то заулыбалась.
   - Дарю! - орк отказался забрать бергжель, когда я протянула её обратно. - Покажи всем, что человеки такие же люди, как и все!
  
  
   ***
  
  
   Корвин с огромнейшим изумлением смотрел на меня, когда я вернулась из душа, нагруженная словно ослик старьёвщика. Кроме посуды и боевой сковороды, мне ещё выдали ведро, нормальный веник, несколько чистых тряпок для уборки, графин, настольную лампу, занавески на окно и швейный набор. Я сама в шоке от подобной щедрости, но отказываться не стала, боясь испортить неожиданно хорошие отношения.
   Объяснив Корвину появление такой кучи полезных вещей, занялась делом. Ещё влажные штаны и рубаху повесила на спинку кровати сохнуть. Потом надо будет найти для этого верёвку.
   Как оказалось, шить я всё же не умела, и подгонка одежды под размер заняла много времени. Корвин сначала смотрел с интересом, как я вымеряю длину, затем, когда всё же взялась за ножницы, откромсать весьма приличный кусок ткани с низа штанов, предупредил.
   - Испортишь, больше не куплю!
   - Не бойся, в любом случае это мне носить.
   - Да, но позориться от твоего вида придётся мне.
   Он открыл книгу и погрузился в чтение, больше не обращая на меня внимания. Я провозилась допоздна. Хоть швов и немного, но работа непривычная, хотя результат меня устроил. Теперь в моём гардеробе имелось двое штанов, одни приличные, другие гоблинские, две рубахи, опять-таки, гоблинское убожество и то, в чём не стыдно появиться на людях, и что-то вроде ветровки до середины бедра. Глаза слипались, исколотые пальцы болели, но спать легла довольная.
   Утро почти повторило вчерашнее. Одеяло слетело на пол, сопровождаемое громким "подъём!". Я с трудом разлепила глаза.
   - Опять проспали? - вставать невыносимо лень. Всё же вчера и легла поздно, и нагрузки получила сильные. Сейчас бы полениться до обеда.
   - Нет, не проспали, - проворчал Корвин. - Но, если и дальше будешь лежать, то опять бежать придётся.
   Через пять минут я уже была готова к выходу. По дороге на стадион демон тихо возмущался.
   - Почему я должен тебя будить? Все нормальные человеки встают раньше хозяев!
   - Где ты тут нормального человека увидел? - отвечала также негромко, чтобы не привлекать внимание случайных встречных.
   На боевую практику явились, как и накануне, не опоздав. Но и не в числе последних. Студенты выглядели не лучшим образом и подползали к самому началу занятий. Половина откровенно спала на ходу. Многие щиты ещё не отошли после вчерашнего и двигались скованно из-за болящих мышц.
   Кроме нашей группы там же собрались студенты постарше. Судя по одежде, вооружению и тому, как они держались парами, тоже боевые маги со щитами. Они насмешливо пялились на утренних страдальцев и, не особенно стесняясь, обсуждали увиденное. Наши зло на них смотрели, но в перепалку не ввязывались.
   Преподаватели, как и вчера, поделили группу на бойцов и щитов и развели чуть в стороны. Старшие тоже поделились и выстроились напротив.
   Одгун Ангари прошёл перед нашим рядом, ухмыляясь. По сравнению со второй группой мы выглядели жалко.
   - Вчера я мог оценить вашу физическую форму, - начал говорить орк, обращаясь к нам. - У некоторых её отсутствие.
   Стоящие напротив издевательски засмеялись. Ну да, они-то минимум год уже так отучились, а у нас половина спортом явно никогда не занималась.
   - Сегодня я хочу посмотреть ваши боевые навыки, - тренер проигнорировал смешки. - Запомните! Повторяю ещё раз, и буду повторять снова и снова. Вы - щиты. Ваша первостепенная задача - обеспечить безопасность бойцу. Потому вы должны уметь пользоваться оружием. Скажете, уже умеете? - он предвосхитил возражения. - Для этого мы с Ильфремом пригласили старшую группу. Сейчас я буду называть имена, вы выходите и сражаетесь, пока либо один не сможет продолжать, либо я не остановлю. Начали!
   Одновременно проходили аналогичные дуэли среди бойцов. Я даже не знала, куда смотреть. И там, и там было интересно, но щиты дрались обычным оружием, а там обменивались магическими ударами. Третий курс ещё почти не владел боевой и защитной магией, и, если щиты всё же могли противостоять назначенному противнику, ведь большинство было из числа наёмников, пусть и начинающих, то то, что происходило у магов, больше походило на избиение младенцев.
   На бой Ангари вызывали почти без перерыва. Закончила одна пара - вышла другая. В то же время магам часто давали несколько минут на обсуждение, так что бои начинались одновременно.
   До меня очередь дошла в самом конце. Орк явно сохранял интригу, оставив сладкое на десерт. Корвина тоже вызвали последним.
   - Человек? - поставленный мне в противники демон воззрился на меня с возмущением и негодованием. Он вышел показать новичку, что все его знания и умения - ничто по сравнению с даже обучавшимся всего год, а тут такое оскорбление.
   - Это такой же щит, как и ты. Или в бою тоже будешь возмущаться несправедливостью и не понравившимся противником?
   Тренер прекрасно понимал демона. Тот не блистал боевыми навыками, мог решить, что над ним издеваются. Его товарищи тоже начали перешучиваться на тему достойного оппонента, да ещё не с оружием, а с какой-то сковородкой.
   Получив команду начать, демон с яростью бросился вперёд. Злость плохой помощник в бою, особенно такая, что затмевает разум, и мне не составило труда уклониться. Раз, другой. Контратаковать я не решалась. Демон, хоть и действовал опрометчиво, но не открывался для удара. Сковорода на длинной ручке имела совсем другой баланс, чем привычный бастард, и я опасалась самой подставиться.
   Промелькнувшая мысль о привычном мече отвлекла на секунду. Я начинаю вспоминать? Но этого времени хватило демону нанести удар. Тело рефлекторно отреагировало, парировало сковородой и отскочило, приняв защитную стойку.
   Краем глаза я увидела, что бой Корвина с эльфом проходит не совсем гладко для демона. Вот и сейчас он катастрофически не успевал за противником. Эльф сплёл что-то мощное и готовился бросить это в парня, а тот, явно нервничая, всё ещё перебирал пальцами.
   Ну уж нет! Не позволю обижать моё! Между площадками для сражений было не более десяти метров, и ни одного зрителя. Почему-то оба преподавателя не пускали туда никого.
   Увернувшись от очередной атаки, едва не получив удар в спину, метнулась к Корвину. Эльф уже бросил своё что-то, и оно, состоящее из множества угловатых ломаных линий, летело к цели. Сожалеть уже поздно, думать надо было раньше, бергжелью, словно битой, я отбила этот странный бело-голубой шарик. Ощущение, что ударила по толстому дереву. Упруго, но всё равно жёстко. Шарик, однако, немного сменил траекторию, пролетев мимо цели, а у меня от удара едва не отнялись руки.
   Да, мозги у меня явно набекрень. Мало того, что вмешалась в чужой бой, так ещё и перетянула на себя второго противника. С одной стороны атаковал обиженный откровенным игнорированием демон, с другой - эльф тоже не обрадовался вмешательству и создавал ещё один шарик, глядя на меня. Одна радость - Корвин воспользовался предоставленным шансом и тоже швырнул что-то яркое в эльфа.
   Я успела подставить бергжель под удар демона, но на ногах не устояла и отступила на несколько шагов в сторону. Везение кончилось разом. С одной стороны прилетело заклинание эльфа, а с другой, по касательной, плечо задело выпущенное Корвином.
   Мышцы свело. На плечо словно плеснули кипятка. Заклинание эльфа громко взорвалось яркой вспышкой, отбрасывая меня на землю в полном ошеломлении. Через пару мгновений боль исчезла. Я, чувствуя себя полностью дезориентированной, попыталась встать, но смогла только подняться на четвереньки. Голова кружилась, всё вокруг носилось бешеной каруселью, вызывая морскую болезнь. Не удержалась и вырвала желчью. Больше ничего в желудке не было, последний раз ели вчера вечером, а позавтракать не успевали. Странно, но сразу полегчало.
   Я нащупала валяющуюся рядом сковороду и, опираясь на неё, осторожно села. Казалось, могу потерять равновесие и сидя. В голове звенело так, что едва слышала собственные мысли.
   - Чтоб я.... Ещё раз... Без просьбы... - как мне казалось, тихо возмущалась. - Полезла кому помогать... Да пошли все лесом! Тайгой с буреломами!
   Кто-то присел передо мной на корточки. Звонари в голове не позволили различать слова. Я помотала головой, вытряхивая из ушей посторонний шум. Окружение тоже перестало выплясывать. Эльф-преподаватель поднял руку с зажатыми пальцами.
   - Сколько пальцев?
   - Три, - ответила, чуть помедлив для пересчёта.
   - Какой сейчас день?
   - Утро. И оно хреновое, - понятия не имею, что надо отвечать, так как календарь тоже находился в зоне обширного склероза.
   - Она в порядке, - эльф поднялся на ноги. - Пусть немного посидит спокойно.
   Пока я приходила в себя, слышала, как Одгун картаво распекал остальных.
   - Молодцы, сражались в целом неплохо, особенно наёмники. Но, объясните мне, вас зачем наняли? Удаль свою показывать или всё же щитами быть? Думаете, случайно бои парами проходили? Так нет же, из всех только один что-то понял, и тот - человек. Позор!
   - А толку-то? - воскликнул кто-то из строя. Судя по характерной картавости, орк. - Вон, сидит до сих пор. Тоже мне, великий бергжельный воитель.
   Точно, орк. Остальные вряд ли знают название этой сковороды.
   - Этому я и буду учить вас два года! Уметь защищаться от магических ударов и не подставляться под магию собственного бойца, - ответил тренер. Его голос уже узнавала. - И, надеюсь, вбить в вас понимание существования щитов.
   Наконец, все разошлись, я тоже пошла в общежитие вслед за Корвином. На перекрёстке дорожек он остановился.
   - Пошли сначала в столовую, потом часа три тебе лучше будет отдохнуть до занятий.
   Приятная забота, но сейчас вынуждена отказаться.
   - Ты лучше дай мне те деньги, что на мой обед собираешься потратить, - я протянула руку.
   - Зачем тебе? - с подозрением спросил демон, но за кошельком потянулся.
   - Экономить буду. Схожу на рынок, возьму продуктов, и буду самостоятельно готовить. Намного выгодней, чем даже в столовой.
   - Ты что, поваром работала?
   Я ненадолго задумалась, пытаясь вспомнить, а также понять, откуда у меня такая уверенность, что не испорчу продукты. Про шитьё я заранее знала, что будет сложно. В памяти начали появляться самые разнообразные знания, но ничего, что касается прошлой жизни и моей личности.
   - Необязательно быть поваром, чтобы уметь готовить, - всё же ответила без конкретики. - Так дашь денег или нет?
   - Не дам, - Корвин засунул почти вытащенный кошелёк поглубже в карман. - Вместе пойдём. Ты хоть считать умеешь?
   - Обижаешь! Шесть основных арифметических действий без проблем! Хотя, вру. Корень вычислять не очень получается. А всякие там интегралы, комплексные числа и прочие извращения вспоминать надо. Они в жизни мало, когда нужны.
   - Шесть? - Корвин пропустил остальную часть речи. Мы уже шли к рынку и разговаривали на ходу. - Их же всего четыре - сложение, умножение, деление и вычитание.
   - Ещё возведение в степень и вычисление корня, - вот на какие-то такие темы память работает без проблем. Зато от неё даже имя не допросишься!
   - Но они не основные, их отдельно специально изучают в простых институтах или если на теор.мага учишься, - возразил демон.
   Так, разговаривая и обсуждая о критериях базового обучения, и кого при этом считать образованным, прошлись по рынку. По моим прикидкам, потратили примерно столько, сколько оставили бы в столовой за день. Но наготовить из этого можно на неделю. Жаль, нет своего холодильного шкафа, можно было бы ещё сэкономить. Но оставлять продукты в общем на кухне, всё равно, что выбросить. Не мы одни испытываем финансовые трудности и решили готовить сами. Обязательно приделают ноги.
  
  
   ***
  
  
   - Мой предмет очень важен для дальнейшего обучения, - занудно начал вещать старый, уже седой демон. И почему у всех, как не предмет, так обязательно важный и нужный? Нет, чтобы обрадовать "это вам никогда не пригодится, но в учебном плане стоит, поэтому будем делать вид, что изучаем".
   - Однако, вы все уже взрослые люди, поэтому ваша посещаемость исключительно на ваше усмотрение. На экзамене оцениваю только знания.
   Забавно, но для общего обозначения представителей всех рас, используют слово "люди". Для выделения конкретно людей - "человеки".
   - Сегодня я хочу узнать ваш уровень подготовки. Возьмите бумагу и решайте примеры, что на доске, - демон указал на чёрную доску, полностью исписанную аккуратным почерком. - Не списывать, не совещаться, каждый пишет сам.
   После некоторого оживления, пока разбирали бумагу, наступила тишина. Преподаватель заложил руки за спину и замер у окна, вглядываясь куда-то вдаль. Студенты старательно пытались решить задачи, морщили лбы, чесали затылки, вертелись, подсматривая у соседа. Обычная рабочая обстановка во время самостоятельной работы. Я тоже покрывала свой лист чернилами, так как просто сидеть скучно, а уйти - невежливо. Я заметила, что к людям демоны относились по-разному. Старшее поколение более спокойно и доброжелательно, в то время как молодёжь уже вела себя высокомерно и презрительно.
   - Ты чего не пишешь? - Корвин обратил внимание на мою деятельность. Набросок рисунка мало походил на решение задач. - Ты же говорила, что хорошо знаешь математику.
   - Знаю, - также шёпотом ответила. Но в относительной тишине класса разговор всё же слышен.
   - Молодые люди, - преподаватель отвернулся от окна и нашёл нас глазами. - Не совещаться!
   Корвин извинился и вернулся к решению, но, вскоре, снова повернулся.
   - Тебе ведь лучше будет, если решишь.
   - Не отвлекайся, - я попробовала образумить парня и избежать разговоров.
   - И всё же?
   - Продиктуешь условия, тогда решу.
   - Молодые люди! - ещё один окрик от преподавателя. Корвин снова продержался не дольше минуты.
   - Ты можешь объяснить или нет? Я не понимаю.
   - Да читать я не умею, чего не понятно-то?
   Кажется, я сказала это слишком громко. В аудитории послышались смешки.
   - Молодые люди! Встаньте! - старичок демон потерял терпение. Мы с Корвином послушно поднялись, обвиняюще глядя друг на друга. Преподаватель, подслеповато щурясь, оглядел нас.
   - Дожили! - воскликнул он с явным огорчением. - Когда-то великой расе отказывают в банальной грамотности! А ведь помню, последний крестьянин умел читать и даже писать!
   Он пожевал губами, что-то для себя решая.
   - Ты можешь уйти, не отвлекай остальных. На следующее занятие сегодня тоже можешь не приходить, там тоже будет проверочная. Твой демон сам с ней справится.
   Я вопросительно взглянула на Корвина. Тот кивнул, разрешая уйти, и я не стала задерживаться в аудитории.
   До возвращения демона успела отдохнуть и начала готовить овощи к ужину. В комнате огородили уголок у входа, превратив его во что-то вроде кухоньки. В шкафчике хранили посуду и продукты. К сожалению, за неимением холодильника, на рынок всё равно надо будет ходить ежедневно.
   - Ты, правда, не умеешь читать? - спросил Корвин, развалившись на кровати. Из-за расстановки мебели мне его не было видно, только слышно.
   - Правда, - не вижу причины лгать, тем более, всё равно надо учиться. - Хотела вечером попросить научить.
   - Я думал, ты умеешь. Так уверенно расписывалась.
   Я ничего не ответила. Как объяснить, что я, вроде бы, умею и читать, и писать, но на другом языке, про который не помню? Заговори на нём кто со мной - без колебаний отвечу, книгу прочту, сама её напишу, но пока, хоть убей, не могу ничего сказать.
   - Кстати, - судя по звукам, демон лёг поудобнее. - Не знаешь, что за оживление в общежитии?
   - Знаю, - такое ощущение, что везде самыми осведомлёнными являются слуги, а здесь ещё и рабы, что выполняют эту роль. Ещё они очень любят сплетни про хозяев. Даже не спрашивая ничего, я узнала о происшествии массу подробностей, пока стирала в прачечной одежду.
   - Студенты-алхимики не стали ждать выходных, чтобы отпраздновать начало учебного года. В связи с тем, что за время летнего отдыха многие знания из голов успели выветриться, празднование пошло не по плану. В результате чего их корпус общежития признали непригодным для проживания на ближайшее полугодие. Студентов в спешном порядке расселяют по другим корпусам на свободные места.
   - Хаяте, - после некоторого молчания заговорил демон. - Ты можешь нормально разговаривать? Очень неловко слышать от человека высокий льен. Им ведь даже не все благородные владеют.
   - Тогда я лучше предпочту молчать, пока не накопится опыт нахождения в среде с менее формальным общением. Я ведь не умею говорить по-другому, - если говорить мало и короткими фразами, то ещё не так заметно, но более длинные речи самостоятельно превращались в высокопарное или ужасно формализованное непотребство.
   На кухне было свободно, в это время дня не так много студентов думают о готовке. А сегодня, к тому же, ещё заняты знакомству с новоприбывшими.
   Скоро я вернулась в комнату и выложила на тарелки приготовленное блюдо - жареные овощи с мясом и рис на гарнир. Из-за непривычной плиты и посуды рис не получился рассыпчатым, но в кашу тоже не слипся. Я как раз решала, отнести еду в жилую часть, или обустроить обеденную зону здесь же, когда к нам пришли гости.
   Комендант привела с собой интернациональную команду - орка, эльфа и демона. Все трое студенты, и парни. Кажется, и до нас дошло уплотнение в заселении. Но мест-то всего два свободных! Или они решили, раз я человек, то и на полу спать не обломаюсь?
   Орк и эльф осматривались с любопытством. Только демон скривил нос. Да, почти голая, ещё толком не обжитая комната, что поделать, третий день всего, как въехали. На меня он едва взглянул с презрением. Знаю, человеки демонам, особенно молодым, как кость в горле. И одета явно в самошив, а не от модного кутюрье. Я ответила ему таким же презрительным взглядом, окинув от носков уже изрядно поношенных, но когда-то явно модных сапог до кончиков рогов. У него они, в отличии от большинства виденных демонов, не так плотно закручивались, больше похожие на козлиные, чем на бараньи.
   - Чего уставилась? - сразу взъелся демон. И чего он такой нервный, не понравилась ответка? Не отвечая, только чуть фыркнув, повторила осмотр, только теперь намеренно задерживаясь на болезненных для самолюбия местах.
   - Ты что, совсем страх потеряла? - не выдержал демон. - Сейчас упадёшь на колени и будешь молить о прощении!
   В ответ я расправила плечи, выпрямилась ещё сильнее и посмотрела на рогатого сверху вниз. Несмотря на то, что он был выше меня на голову, это удалось без особого труда.
   - Кто ты такой, чтобы сметь разговаривать в подобном тоне? - высокий льен позволял выбрать несколько вариантов обращения. Я использовала тот, что применялся в разговоре с сильно младшим по статусу, даже вежливое обращение к слугам и то стояло выше по значимости. Сейчас речь звучала так, будто глава рода отчитывает проштрафившегося внука из боковой ветви.
   - Ты пришёл в гости, куда тебя не приглашали, и ведёшь себя хуже гоблина. Бабушке своей будешь приказывать.
   Между фразами я делала небольшие паузы, как бы давая возможность что-нибудь сказать в ответ. Но для неподготовленно человека они слишком малы, чтобы успеть придумать ответ, и со стороны казалось, что сказать демону нечего. Он вспыхнул, несколько раз хлестнул себя по ногам хвостом и молча вышел из комнаты, громко хлопнув дверью.
   - Эм.. - комендант выглядела чуть смущённой. Видимо, и её задела внезапная отповедь. - Здесь как раз два места, если ни у кого нет возражений...
   Формально она могла и не спрашивать, но явно из-за меня всё же решила уточнить. А я что? Я была против только того демона, вёл бы он себя нормально, а не как высокомерный ублюдок, ничего бы и не произошло.
   Заселение прошло быстро. Багажа у молодых людей не было, только по большой сумке, что успели собрать во время эвакуации. Остальные вещи принесут позже, когда разрешат входить в пострадавшее от химиков здание. Повезло ещё, что никто не погиб, но почти два десятка студентов отправились на больничную койку.
   - Теперь понятно, что комендант имела в виду, говоря, что жильцы здесь особенные, - ухмыльнулся орк. - я думал, будет кто-нибудь с закидонами, вроде нашего Марта. Хотел бы я посмотреть на его лицо ещё раз!
   Эльф стоял в стороне и косился на тарелку с уже выложенной едой. Громко забурлил животом и покраснел, чуть прижав к голове длинные уши. Вечно голодный студент, что с него взять.
   Угадав по взгляду Корвина его намерение, достала третью тарелку и разложила всё приготовленное. Я не рассчитывала на гостей, поэтому сделала немного, на раз поесть, чтобы не хранить в тепле. Хватило ровно на троих. Рис горкой, рядом жареное мясо с овощами, политое золотистым соусом. Даже на дешёвых тарелках выглядело аппетитно
   - Ты куда? - спросил Корвин, когда я взяла опустевшую сковороду и пошла к двери.
   - Не боишься, что там этот?
   - Не думаю, что он прямо сейчас караулит меня на кухне.
   Там же, на кухне, и поужинала. То ли время массового ужина ещё не подошло, то ли все отвлеклись на подселение, но из пяти плит заняты были только три. Мной, орком и эльфийкой. Общежитие было смешанным, на одном этаже могли жить и парни, и девушки, но в одну комнату разнополых студентов не селили. Исключение могли сделать только для женатых, но для них построено другое здание или для пары боец-щит. Меня с Корвином потому и поселили вместе. Но, обычно, в таких случаях, выделяют двухместные комнаты. Видимо, все они были заняты. В людскую, где жили рабы студентов и самого общежития, селить нельзя, я же формально студент. Подселять к другим девушкам опасно постоянными скандалами. И сейчас, думается, комендант привела уже последних.
   Вернулась в комнату, собрала грязную посуду и пошла отмывать. Чую, буду тут кухаркой и посудомойкой при трёх парнях, да с моей расой. А вот носки свои пусть сами стирают!
   В комнате пристроилась латать одежду. Швея во мне умерла ещё во младенчестве, подшитые рукава не продержались и суток, как потребовалась переделка. И во время тренировки с оружием всё же некоторые швы на некачественной одежде разошлись.
   Парни в это время активно общались и знакомились, не обращая на меня внимания. Где-то через полчаса Корвин взглянул на часы и резко подскочил.
   - Совсем забыл! Я в библиотеку, пока она работает! Хаяте, тебе что-нибудь надо?
   - Да, книжку-раскраску, - проворчала я, не отрываясь от шитья. Решила сделать двойной по боковому шву штанов, а то обычный показался хлипковат. А что до книг... Боюсь, с соседями так и ходить мне неграмотной. Не станет демон при посторонних человека учить.
   - Корвин, - окликнул его орк. - А твой щит, он насколько адекватен? Вдруг, прибьёт, пока ты не вернёшься. Был у нас знакомый один. Сначала бил, потом разбирался. Я ещё смогу что-нибудь сделать, но Лерис точно нет.
   Корвин посмотрел на меня.
   - Насчёт адекватности очень сомневаюсь, а за драку не волнуйтесь, пока сами не полезете, ничего не случится. Не так ли? Да вы сами у неё спросите.
   Демон махнул хвостом и поспешил уйти. Орк и эльф вопросительно на меня уставились.
   - Что вы так смотрите? Да, я его щит. Ограничений по расе, насколько мне известно, нет.
   - Но щит должен владеть оружием, а человекам это запрещено, - с сомнением произнёс орк.
   - Запрещено на законодательном уровне? Где это прописано?
   - Вроде, нигде. Но не принято же... традиция.
   - У вас не принято, у нас принято. Традиции имеют свойство меняться, иногда на совершенно противоположные.
   Разговор не задался, и парни стали раскладывать свои немногочисленные пожитки.
   - О! Бергжель! - орк заметил прислонённую к шкафу сковороду на длинной ручке. - Откуда она здесь? Я думал, они только в глухих поселениях сохранились.
   - Оружие это моё, - ворчливо ответила, с ревностью наблюдая, как орк её осматривает. - Тренер тоже считает, что людям оружие не положено.
   - И как?
   - Непривычно немного, но, как дубинка, сойдёт. Весит прилично, размах можно хороший сделать.
   - А это что? - парень увидел на чёрном дне более светлое пятно, паутиной расползшееся к краям. Поскоблил пальцем.
   - Это от какого-то заклинания осталось. То ли небесная сеть, то ли какой-то паралич, не уточняла. Отбила и ладно.
   Часа через полтора вернулся Корвин со стопкой книг. Одну книгу он протянул мне. Почти на каждой странице присутствовал геометрический рисунок, а остальную часть плотно занимал текст.
   - Что это? - я пролистала книгу.
   - Ты же просила книгу с картинками, вот, принёс, - чуть издевательски ответил демон. - Кстати, ты держишь её вверх ногами.
   - Будто есть разница, - тихо проворчала, но книгу перевернула. Смысла на страницах не прибавилось, но символы в тексте стали выглядеть приятней.
   - Это справочник заклинаний, - всё же пояснил Корвин. Настольная книга щита. Я подумал, что она пригодится.
   Я положила справочник на полку в шкафу. Там уже лежала стопка тетрадей и несколько книг, что принесли с собой новые соседи. Корвин остальные книги тоже пристроил на полку, но справочник забрал.
   - Давай, пока есть время, начнём, - сильно смущаясь, он сел рядом и открыл справочник. - Вот это, - он карандашом указал на первые слова, - читается "учебное пособие".
   Я, чувствуя себя полной дурой, пялилась на незнакомые символы. Два слова написано, два слова прочитано, но соотнести прочитанное с написанным не получалось. Следующая также прочитанная фраза ясности не принесла. Корвин тоже не мог сообразить, что не так, и с чего всё же начать обучение, чесал затылок в надежде стимулировать умственную деятельность.
   - Читать учишь? - орк, что увлечённо играл в карты с эльфом, обратил внимание на наше занятие.
   - Как видишь, - нехотя согласился Корвин. - Не хочу завалить сессию только потому, что она не сможет прочитать задание в билете на экзамене.
   - Тогда ты неправильно делаешь, так очень долго учиться. Давай, я ей займусь. А взамен пусть вон, обеды готовит. У неё вкусно получается. На продукты мы с Лерусом скинемся.
   Торга не было. Как я и предполагала, на меня возложили обязанности повара на всю ораву, и Орст занял место Корвина рядом.
   - У меня двое младших братьев и сестра, опыт есть, - успокоил он и достал лист бумаги. - Письменность слоговая. Всего сорок три символа, из них семь отдельных гласных и три вспомогательных, остальные слоги состоят всегда из согласного звука и гласной.
   Орк выписал все символы на бумагу, сопровождая их произношением. Затем уже я их пыталась читать, как запомнила. Сначала отрабатывали гласные. Завтра Орст будет требовать следующий ряд, уже слоги. И так, пока не запомню всё. Читались все одинаково, независимо от места в слове и соседних символов. Очень удобно и, вроде несложно.
   Утром успела сделать завтрак до занятий, пока основная масса студентов ещё досматривала последние сны.
  
   Тренер Ангари, определившись с уровнем физической подготовки щитов, начал этот уровень повышать. Все положенные три часа занятий хоть прошли не на пределе возможностей, как в предыдущие дни, но тоже не дали расслабиться. Бойцы, под руководством своего тренера - эльфа, тоже не сидели сложа руки, но их явно нагружали не так сильно.
   Времени едва хватило ополоснуться под прохладной водой в противной душевой, сбегать на рынок и сделать обед. Пока не вошла в ритм и не освоилась с делами и обязанностями, много времени уходило впустую.
   Во помещении собралось неожиданное большое количество студентов. С удивлением увидела всех щитов, с которыми утром бегали по стадиону. Некоторые пренебрегли гигиеной ради отдыха и от них неприятно разило потом. Радовало то, что аудитория очень просторна и окна открыты. В дверь вошёл массивный демон.
   - Начинаем занятие по практической магии. Так как магию разрешено применять только либо на полигоне, либо в специально защищённых местах вроде этого зала, и в присутствии преподавателей, то правила просты. Посещение обязательно. Отсутствие отрабатывается. Опоздавших не существует, после начала занятия никого не впускаю. Без моего разрешения колдовать строго запрещено!
   Что-то мне это напоминает. Почти такую же речь толкал и тренер Ангари, только он допускал опоздание. Этот же дверь запер и вряд ли станет открывать до конца занятия.
   - Я буду вести у вас практику, теорию построения заклинаний вам расскажут другие. Сейчас мне нужен доброволец-демонстратор. Где-то у вас был человек?
   Я со вздохом, не ожидая ничего хорошего, вышла к нему. Демон хмыкнул, презрительно оглядел и указал на место примерно посередине небольшой "сцены" перед доской.
   - Стой тут. Больше от тебя ничего не требуется.
   - Сегодня разберём простейшее заклинание. Толчок. Выглядит это так.
   Демон сделал быстрый пасс руками в мою сторону, и почти сразу меня с силой оттолкнуло назад. Чтобы удержать равновесие, отступила на шаг.
   - Как видите, он почти не требует подготовки, не имеет обязательной вербальной составляющей, но может быть весьма эффективным.
   Ещё пасс, опять меня толкнуло, но уже много сильнее, откидывая чуть ли не к стене позади.
   - Встань на место, - не глядя, отдал приказ демон и продолжил объяснение заклинания. - Чем больше сил вложить, тем сильнее будет удар.
   На этот раз всё же впечаталась в стену. По ощущениям - ударили мягкой упругой подушкой. Если позади нет препятствий, и удержаться на ногах, то ничего серьёзно не повредишь, но будь стена чуть ближе, отбила бы внутренности. И без того в глазах потемнело.
   - Как видите, хоть особого вреда не нанесено, противник дезориентирован и на некоторое время выбыл из строя. Встань на место, - опять бросил мне, когда я поднялась на ноги.
   - Теперь смотрите внимательно. Небольшое изменение в жесте, добавляем ещё два слога в заклинание и получаем...
   Ох, верните подушку! Меня словно кулаком стукнули чуть ниже солнечного сплетения. Пока я восстанавливала дыхание, опустившись на одно колено и прижав руку к месту удара, демон опрашивал студентов.
   - Кто понял, что произошло?
   - Вы сильней ударили? - неуверенно предположил какой-то орк.
   - Нет, сила приложена примерно такая, как в первый раз, - ответил преподаватель. - Ещё предположения?
   - Может, другое заклинание? - голос эльфа.
   - Нет, хотя некоторые даже такие изменения пытаются вынести в отдельное заклинание, это всё тот же толчок. Кто-нибудь понял, что я в нём изменил?
   - Вы силу в более узкий пучок собрали.
   - Молодец. Я действительно сконцентрировался на определённой точке. Как видите, в боевом смысле так эффективней. Но и противнику легче увернуться. Ты, - он повернулся ко мне. Я уже отдышалась и встала ровно. - Попробуй уйти от удара.
   Без предупреждения он опять сколдовал толчок. Я метнулась в сторону, но даже почти в полуметре от изначального места, получила удар "подушкой".
   - Это был простой толчок, - прокомментировал демон. - Сейчас то же самое, с концентрацией на цели.
   На этот раз я избежала удара, только почувствовала движение воздуха там, где "толчок" должен был пролететь. Демон вложил в него больше силы, чем при первоначальной демонстрации.
   - Ещё противодействовать толчку можно любым щитом. Хоть физическим, хоть против магического воздействия. Показывать не буду, на боевой практике потом отработаете. Сейчас запоминайте жесты, слова и порядок действий.
   Пока он не решил, что большинство студентов запомнило заклинание, я ещё раз пять отлетала к стенке. Нет, чтобы манекен использовать! Вон они, рядком стоят у стены.
   Следующие два заклинания, слабость и бессилие, тоже показывал на "добровольце". Они оба соответствовали названию. Слабость влияла на мышцы конечностей. Руки-ноги, в зависимости от приложенной силы, либо просто слабели, либо становились настолько ватными что невозможно стоять. Эффект длился недолго, секунд десять, но всё равно неприятно.
   Бессилия я не прочувствовала. Оно влияло на магию, а так как я ею не владею, то и проверить не могла, хотя после каждого удара чувствовала нарастающую усталость. К концу занятия только и хотела, что прилечь где-нибудь и поспать пару суток.
   Следующее занятие называлось "Теоретическая магия", но никто не знал, обязательна ли она для щитов или нет, поэтому, несмотря на всё моё желание, поплелась вместе со всеми.
   Какой мягкой может быть парта! Подложив руки под голову, прикрыла глаза. Проснулась, едва не подскочив от резкого громкого стука прямо над ухом. Рядом с партой стояла эльфийка и держала в руке указку. Именно ей она и стукнула по парте.
   - Доброе утро, - язвительный тон сильно контрастировал с приятным голосом. - Ты сюда спать пришла или учиться?
   В аудитории раздались смешки. Весело им.
   - Учиться... - виновато произнесла я и покосилась на Корвина. Мог бы и разбудить.
   - Встань, когда с преподавателем разговариваешь!
   Я послушно встала и вышла в проход рядом с партой.
   - И как ты объяснишь, каким образом собралась учиться?
   - Новая методика, обучение во сне, - надоело всё! Хочется им посмеяться и поиздеваться, так получите и распишитесь. - Минимизируется влияние отвлекающих факторов. Информация сразу поступает в зоны памяти мозга, минуя возможные искажения при неправильном построении ассоциативных связей, что возникают в процессе бодрствования.
   Эльфийка склонила голову на бок, уже с интересом глядя на меня. Нет, не поверила, но ответ понравился.
   - И как успехи?
   - Прошу прощения, но эксперимент прервался в самом начале.
   Всё же надо было идти домой спать. Пёс с ним, с пропуском. Несколько минут отдыха, так резко прерванные, ничем не помогли. Я почувствовала, что по губам на подбородок потекло что-то тёплое. На поднесённой руке появилась ярко алая лужица.
   - Сходи, умойся, - эльфийка вернулась за кафедру. Я поспешила на выход, но всего через несколько шагов голова закружилась, ноги ослабли, и я упала на пол перед первым рядом парт.
   - ... что случилось?.. - звуки сливались, мешая нормально и полностью слышать разговоры столпившихся вокруг.
   - ... на маг.практике... показывал...
   - ...сильное магическое истощение... покажу, что в таких случаях делать...
   Вскоре стало легче. Мне помогли лечь на лавку за парту рядом с Корвином, и я задремала. До общежития после окончания ленты добралась уже без поддержи, но сразу упала на кровать, отказываясь шевелиться. Орк с эльфом, когда вернулись со своих занятий и узнали, что случилось, долго и изощрённо ругались. У них, в отличие от бойцов, занятия по магии начались ещё в прошлом году, и они хорошо представляли опасность многократного применения "слабости" в комбинации с "бессилием" на неподготовленного и незащищённого.
   Весь вечер отлёживалась, утром, хоть ещё чувствовала слабость, наравне со всеми отзанималась боёвкой, и вообще, старалась вести себя как обычно. Парни в голос уверяли, что при подобной наведённой слабости, нельзя ей поддаваться, и тогда восстановление пойдёт быстрее. Не знаю, правду сказали, или решили поиздеваться над человечкой, но в форму вернулась быстро, и уже на следующий день забыла, что что-то произошло.
   Постепенно установился режим, и жить стало намного легче. С утра вставала, готовила на всех завтрак, потом с демоном шли на боёвку. Оттуда на рынок за свежими продуктами, приготовить обед, потом на занятия, обычно две ленты, опять на кухню для ужина. Вечером делали уроки. Оставалось не так много времени на безделье и отдых. Соседям жилось много легче. У них ежедневно всего две или три ленты, а у нас с утра обязательная боёвка. Кухня тоже отнимала порядочно, но попытка поделить эту обязанность на всех с треском провалилась. Я не просила подменить, не устраивала сцен из разряда "я вам кухаркой не нанималась!". Всё было намного проще.
   Раз в неделю у нас проходила магическая практика, где демон-преподаватель показывал, как создавать и использовать заклинания. Его любимым манекеном стала я. До того состояния, что в первый раз, он больше не доводил, но, всё равно, доставалось порядочно, чтобы вечер отлёживаться. В такой день парни попытались покорить кухню самостоятельно. Суп у них подгорел. Мясо прилипло к сковороде и тоже подгорело, с одной стороны став жёстким угольком, с другой оставшись полусырым. Лапшу разварили до однородной массы и забыли вытряхнуть из кастрюли, так что она намертво с ней склеилась. После чего парни решили, что готовка это что-то слишком сложное, сродни высшей магии, и на один день можно вернуться в столовую. А я потом два дня посуду отдраивала!
   С учёбой дела обстояли неплохо. Студенты быстро привыкли, что с ними учится человек. Эта новость уже никого не шокировала и ушла в историю. Исключение составляли одногруппники, которым ежедневно мозолила глаза. В основном пакостили демоны, и чаще всего на боёвке.
   Пользуясь тем, что тренер плохо видит, что происходит на дальнем конце стадиона во время пробежки, они гадили в основном там. То толкнут, то подножку поставят, то ещё что выдумают. Практиковали и слабые заклинания, что выучили на маг.практике. Кончилось тем, что мне надоело постоянно уворачиваться, и я стала бежать в самом конце, отстав на десяток метров. На самих спаррингах тоже то силу не рассчитают, то заклинание не то используют или не туда направят.
   Решив, что щиты набрали форму, на второй неделе начались уже парные тренировки. Бойца отрабатывали заклинания, а щиты пытались хотя бы не мешать своей паре колдовать и не подставляться под удар.
   С другими предметами тоже всё оказалось более-менее неплохо. Читать я научилась, писать пока только со шпаргалкой, что исключало быстрое конспектирование. Спасала хорошая память и учебники.
  
  
   ***
  
  
   - Хаяте, вот скажи, зачем тебе это надо? - Орст свесился со своего второго этажа кровати. Я в это время обложилась книгами, тетрадями, своей и Корвина, и старательно пыталась выполнить задания по теор.магии. То есть правильно рассчитать параметры заклинания и изобразить его графически. Если кратко, то построить печать. Без неё обходилось считанное число заклинаний, в основном те, у которых из изменяемых параметров были только направление и мощность, преимущественно, боевые.
   - Во-первых, это интересно, - я отложила карандаш и размяла руку. - Во-вторых, если Корвин не сдаст успешно сессию, ему сократят финансирование. А это означает и еда хуже, и полезных вещей меньше. Ещё и зарабатывать может послать, а меня текущее положение устраивает.
   Про проблемы с наследством, которое пролетит мимо в случае проваленной сессии, я говорить не стала.
   - Всё равно не понимаю, причём тут ты и сессия Корвина?
   - Бойцам итоговую оценку ставят с учётом результатов их щитов. Если я не смогу сдать экзамен, то и ему его не зачтут, даже если он сам сдаст на отлично.
   - Не знал, - орк почесал голову. - Так ведь щитам всё равно так всё ставят. Только на пару предметов ходить надо, сама ведь об этом как-то говорила.
   - Говорила, - согласилась я. - И сейчас не отрицаю. Но, посмотри на меня. Кого видишь?
   -Ну, человека, а что?
   - Во-от! Как ты думаешь, станут ли ставить зачёты человеку просто так? Мне надо быть выше всех на голову, чтобы считали хотя бы с натяжкой, но равной.
   - Тут ты права, конечно. Особенно демоны сделают всё, чтобы показать, что ты ничего не можешь.
   Орст спустился на пол, подошёл к шкафу и начал рыться в стопке своих старых тетрадей.
   - В первый раз вижу человека, желающего учиться, да ещё ради хозяина.
   - А ты много людей знаешь? - чуть язвительно спросила. Орки и эльфы редко держали рабов. И, хоть относились к людям лучше, чем демоны, всё равно с ними почти не общались. - Да и не ради хозяина, ради себя. Пока ему хорошо, и мне неплохо.
   Орст не ответил. Вместо этого он протянул толстую тетрадь.
   - Вот, возьми. Это мой старый конспект, там подробней про расчёты печатей, чем вам дают.
  
  
   Кухня в общежитии - это место с ярко выраженными часами пик. Если среди дня можно невозбранно занять полностью всю плиту, то в такие часы выстраивается очередь на конфорку.
   В этот день я немного припозднилась и дожаривала картошку под нетерпеливыми и голодными взглядами. Кулинарными изысками студенты себя не утруждали. Многие, особенно парни, относились к готовке, как к неизбежному злу, спеша поскорее с ним разделаться. Съедобно, и ладно. Несъедобно получилось? Добавить слоновую дозу перца! Разнообразием блюда тоже не отличаются, предпочитают брать то, что дешевле и что легче готовить. Поэтому моё смотрелось и пахло намного выгодней, чем у остальных.
   На кухню зашёл демон. Тот самый, который добровольно-принудительно отказался от подселения. Первое время я опасалась каких-либо пакостей с его стороны, но парень словно забыл об инциденте. Может, считает ниже своего достоинства связываться с человеком? Точек пересечения с ним было немного, и то, успешно разминались по времени. И вот, спустя столько дней, впервые встретились снова.
   - О, здесь, оказывается, человек есть. А я-то думаю, что так воняет? - он демонстративно зажал нос.
   - Пока ты не вошёл, не воняло, - ответила, не оборачиваясь. Сняла сковороду с картошкой с плиты, поставила её на стол, сама нагнулась к духовке. Там доходило мясо в овощном соусе. Обрезь брала по бросовой цене, а для подобных блюд совсем не критично, что не вырезка. Громкий шум заставил обернуться. Демон скинул сковороду со стола, и картошка вывалилась на пол.
   - Ой, упало, - сказал демон, издевательски сделав вид, что удивился.
   - Зря ты это сделал, - я позволила в голосе прозвучать осуждению.
   - Боюсь! Что ты мне сделаешь? А? Человечка?
   - Я? Вот ещё, руки марать. А ты поаккуратней ходи. Картошка жирная, пол теперь скользкий. Упадёшь, такой неуклюжий, рога отшибёшь.
   Я подняла сковородку и отнесла в раковину. Надо будет всё же убрать, насчёт скользкого пола не шутила. По какой-то причине на кухне уложили такую же плитку, что и в душевых. Легко моется, но, чуть намокнет, сильно скользит.
   - Ну всё, напросилась. Мне только штраф за повреждение имущества, а тебе полгода лечиться!
   Предупреждению демон не внял, обиделся на слова и широко шагнул в мою сторону. Как раз в самую кучку жирной картошки. Выражение лица мгновенно сменилось с "сейчас бить буду!" на "ой, мама, спасите!", когда с размаху плюхнулся на пол. Желание драться пропало под смех других студентов, что стали свидетелями его падения после громких заявлений, и он поспешно ретировался с кухни.
   Я всё же убрала разведённую демоном грязь и пошла готовить второй раз.
  
  
   ***
  
  
   Наверно, с неделю об этом типе не было слышно. Наверняка готовит какую-нибудь пакость, но наши расписания не совпадали, и мы с ним, как и прежде, не пересекались.
   На рынке толпилось непривычно много эльфов, скупая фрукты и овощи, на который обычно спрос небольшой.
   - Что этого они? - произнесла ни у кого конкретно не спрашивая, когда два ушастика едва не подрались из-за особо крупного плода.
   - Так сегодня у нас праздник, - ответила старушка-эльфийка, у чьей лавки стояла. - Эльфийский конец года. Вот и суетятся в последний момент, чтобы приготовить традиционный суп-пюре. Сразу видно, не умеют его правильно делать. Туда мелкие лучше годятся.
   От торговки узнала, даже без расспросов, что праздник в основном семейный, но можно и в кругу друзей отмечать. Подарки не приняты, просто сидят, разговаривают, вкушают суп. Я подумала о Лерисе. Эльф в последнее время ходил какой-то грустный. Я думала, что у него проблемы с учёбой, а тут, скорее всего, близость праздника давила. Домой-то он не может уехать посреди семестра.
   В общежитие вернулась с полной корзиной и запомненным рецептом. По описанию процесса очень похоже на холодец, только овощей много больше, не застывает в желе, и в конце добавляются фрукты. Даже если этот суп-пюре не выйдет, получившееся варево всё равно останется съедобным.
   В приготовлении он не сложен, только требует много времени, а его у меня достаточно. Сегодня две ленты письменных контрольных, поэтому, воспользовавшись тем, что пишу ещё очень медленно, с множеством ошибок если без шпаргалок, я на них не пошла. В сессию из-за этого будут дополнительные вопросы, но кого волнует, что будет когда-то потом?
   Самое муторное позади - выварить всё на крутом мясном бульоне до загустения. Теперь можно отнести кастрюлю в комнату и уже там спокойно перетирать всё в однородную массу.
   Странно. Замок закрыт всего на один оборот ключа. Мы всегда закрываем на два, иначе дверь легко открывается обычным рывком, а то и сильным сквозняком, иногда гуляющем по коридору. Я поставила кастрюлю на столик в кухонном уголке и внимательно осмотрела комнату. На первый взгляд ничего не пропало. Проверила деньги в коробке на полке. В начале месяца парни скинулись на хозяйство и высказали большое доверие, выдав всё мне. Невеликое богатство, но для студентов неплохая сумма. Нет. Деньги тоже на месте. Зато обнаружилось кое-что новое. Таинственный посетитель подложил в стопку моей одежды гривну. Я бы и не заметила, но вещей у меня мало, всегда сложены аккуратно, а тут понадобилось поправить смятую рубаху.
   Изготовленная из толстой серебряной проволоки, гривна должна стоить немало только за счёт металла. А ведь ещё и выглядит достаточно старой. Не думаю, что кто-то из соседей спрятал в подарок. Уж точно не мне, и предупредили бы.
   Других сюрпризов не нашла. Гривну положила рядом на стол, и, перетирая овощи в суп, постоянно на неё косилась, ожидая подвоха. Ждать пришлось недолго.
   - Есть кто? Полиция! - требовательный стук в дверь. Не задумываясь, бросила украшение в кастрюлю.
   - Открыто! - поспешно откликнулась.
   В комнату вошла целая делегация. Орк и демон в форме. За ними комендант. И последним тот самый козлорогий студент. Чую, будут гривну искать.
   - Что-то случилось? - играем в полную несознанку.
   Не имею никакого понятия, что им надо, крайне маловероятно, что станут лезть в поисках в кастрюлю, поэтому при всех скидываю в неё часть перетёртых овощей.
   - У этого демона пропала ценная вещь, - соизволил сообщить орк, указывая на студента. - Он утверждает, что это ты украла.
   Парень согласно кивал с выражением на лице "сейчас я с тобой поквитаюсь".
   - Приступай к обыску. Нечего ещё с человеком объясняться, - оборвал напарника демон, и подал пример, открыв шкаф.
   - А что пропало-то? - спросила у коменданта. Неуместную шутку про завивку для рогов оставила при себе. Всё же я тут бесправная вещь, хоть и разумная.
   Комендант, с неудовольствием поджав губы, смотрела на творившееся безобразие. Полицейские не утруждали себя аккуратным разобром вещей, и после обыска надо будет всё приводить в порядок.
   - Шейная гривна, - всё же ответила демоница. - Украшение такое. Раньше было очень модное и популярное.
   - Что, очень ценная? - про ту, что лежала в кастрюле могу точно сказать - да, дорогая. Но я же не знаю, что ищут именно её.
   - Эта гривна моей бабушки, - неожиданно в тихий разговор вмешался студент. - В ней только серебра по весу тысяч на сто!
   - Ого! - я впечатлилась. Корвин на содержание получал не больше десяти. Меня вообще за одну сторговали. И ведь сто - это только металл. Ещё должна быть художественная и культурная ценность.
   - А бабушка знает, что ты её драгоценности в общежитие принёс?
   - Да я тебя!..
   Демон сжал кулаки и сделал шаг ко мне. Но в присутствии посторонних сдержался.
   - Судя по реакции, не знает, - я повернулась к полицейским, прислушивающимся к разговору. - Господа, было бы разумным составить запрос домой к этому молодому господину. Не исключено, что там не досчитаются ещё нескольких ценных вещей. И не мешало бы проверить скупки и ломбарды в городе.
   - Обязательно проверим, - проворчал демон-полицейский, рукой преграждая путь студенту. Тот всё же вознамерился кулаками объяснить, насколько я неправа. Странно видеть такую заботу от демона, но, возможно, не хотел составлять протокол за порчу имущества и писать объяснительную, как допустил подобное самоуправство.
   Обыск быстро подходил к концу. Вещей у нас мало, прятать негде, но, тем не менее, полицейские провозились больше часа. К тому времени, когда осталась всего одна полка, вернулись две жильца комнаты.
   - Что здесь происходит? - сразу возмутился эльф. Он любил порядок, а сейчас всё разворошили и скидали как попало.
   - Гривну ищут, - обыденно сообщила, разминая последние овощи для супа. Процессу обыска я не мешала и продолжала готовку, чтобы не терять лишнее время. Никому и в голову не пришло проверить содержимое кастрюли, откуда я аккуратно вылавливала крупные куски и куда возвращала измельчённые.
   - А что это? - закономерный вопрос от орка. Эрудицией он не блистал, но учился почти на отлично.
   - Вещь такая, вроде металлического жёсткого ошейника. Только незамкнутого. Между прочим, любимая вещь его бабушки, - не удержалась поддеть виновника переполоха. Чем дольше длился обыск, тем меньше оставалось шансов, что гривну найдут. Даже думать не хочу, что было бы, не обнаружь я её раньше прихода полицейских.
   - Может, за окном спрятали? - орк почесал голову. В комнате они ничего не нашли, но отработать взятку, а я уверена, без неё не обошлось, всё же надо.
   - Проверим!
   Демон-полицейский уверенно подошёл к окну, отодвинул шпингалет и взялся за ручку на створке.
   - Пожалуйста, не надо!
   Я не выдержала. Окно намертво присохло к раме. Я его даже мыла только изнутри, боялась прикладывать силу.
   Но кто бы слушал человека? Решив, что он на верном пути, полицейский проигнорировал просьбу и потянул за ручку. Створка, ожидаемо, отказалась открываться. Демон приложил усилия. Резкий рывок и с тихим треском стекло пересекла огромная трещина. Орк с интересом посмотрел на неё и на куски краски, оторвавшиеся от рамы. Такое ощущение, что окно красили, не открывая.
   - Просила же... - простонала я. Хорошо, что акт порчи имущества произошёл на глазах коменданта.
   - Кажется, окно давно не открывали.
   Сделав столь глубокомысленный вывод, полицейский попробовал закрыть окно. Но рассохшаяся древесина не захотела возвращаться в прежнее состояние. Демон применил силу. Перекошенная рама сопротивлялась. Трещина стремительно разрослась, появилась вторая, третья... стекло вывалилось на пол и со звоном разлетелось на осколки.
   - Ничего там тоже нет.
   Полицейские торопливо закончили обыск и, заявив, что следственные действия на этом окончены, недовольно ушли. Комендант возмущённо последовала за ними, требуя компенсации за порчу имущества. "Пострадавший" студент сразу же бросился к мне, но был перехвачен Орстом.
   - Верни гривну, скотина!
   - С чего ты взял, что она у меня? Тут замки гвоздём открываются, я за обед боюсь, а ты такую ценную вещь без присмотра оставил. Кто хочет - заходи, бери, что хочешь. Или подложи.
   - Да я тебя!
   - Слушай, ты, - орк потерял терпение. Они в прошлом общежитии жили вместе и хорошо знали друг друга. - Если ещё раз полезешь к Хаяте или начнёшь охаивать почём зря, я тебе рога пообломаю!
   Парня невежливо выставили за дверь.
   - И всё же, что они искали? - спросил Лирис. Эльфу бытовая магия давалась легко, и он сам принялся за уборку разбитого стекла. Лучше убрать ей, чем потом находить мелкие осколки в неожиданных местах.
   Я выловила из кастрюли гривну, ополоснула в миске с водой и протянула парням.
   - Вот это.
   Рассказ о её обнаружении не занял много времени. Конечно, можно промолчать и избавиться от украшения самостоятельно, но дурень ведь не успокоится. Его месть за оскорблённое достоинство может коснуться и соседей. Лучше иметь союзников, чем потом кусать локти.
   - Сходи, погуляй где-нибудь с полчасика, - немного подумав, распорядился Орст. - Мы тут сами разберёмся.
   Сами, так сами. Я подхватила кастрюлю и пошла доваривать суп. По рецепту его надо ещё раз хорошо прокипятить. После нахождения в нём гривны это не помешает.
  
  
   ***
  
  
   Ещё несколько дней от Марта не было никаких новостей. Наверняка придумывает очередную гадость или подставу. Окно временно заколотили досками. На замену стекла у коменданта нет средств, вернее, она пыталась выбить компенсацию из полицейского участка, откуда приходили вредители. Без удивления узнала, что официального заявления о пропаже Март не оставлял, договорившись с теми двумя в обход протокола. И, пока не определят, кто же должен возмещать ущерб, нам придётся жить с досками поперёк половины окна. Из щелей между ними дуло, утеплили и заткнули их чем смогли, но помогало слабо. Осень стремительно заканчивалась. По утрам на ещё зелёной траве появлялась белая изморось. Сильных морозов в этом регионе не ожидали, но в летних лёгких накидках уже не походишь.
   До учебного корпуса передвигалась бегом. На рынок одалживала куртку у кого-нибудь из соседей, кому в это время она не нужна. Денег, выделяемых Корвину его дядей, хватало на еду, но зимняя одежда для меня оставалась в разряде роскоши. Спасибо хоть за ботинки вместо летних сандалий и за тощую осеннюю ветровку.
   Утренние тренировки никто не отменял. Тренер только посмеивался в ответ на нытьё студентов, что холодно. Впереди ещё зима, вот тогда будет холодно. А пока грелись физическими упражнениями.
   Ветровку сложила на лавку рядом с куртками других студентов. Она сильно выделялась своим простым видом и явным отсутствием нормального утепления.
   К концу занятия, уставшие и взмокшие, поспешили к оставленным вещам. На лавке с нахальным видом сидел Март. Моя ветровка валялась на земле в луже, к тому же демон поставил на неё ноги, чтоб уж она наверняка промокла и измазалась грязью.
   - Ой, это твоё, да? - с деланным удивлением спросил он, когда я выдернула ветровку у него из-под ног. - А я думал, что тут за тряпка валяется, наверно, подложили, чтобы ботинки не испачкать.
   - Зря ты это сделал, - я сказала ровным тоном. Если он ждёт, что начну кричать и возмущаться, то может ждать до посинения.
   - И что ты сделаешь? Побежишь жаловаться хозяину?
   Я посмотрела в сторону бойцов. У них занятия длились немного дольше, и сейчас они находились на другом конце стадиона. Щиты не вмешивались, но сгрудились вокруг. Всегда интересно погреть уши на скандале.
   - Попытки использовать чужие руки для успокоения своих обидок - твоя прерогатива. А это... - я положила ветровку на лавку. - Ты понимаешь, что это война?
   - Напугала. Что ты мне сделаешь, человечка? Только языком трепать можешь. Против демона ты даже палец поднять не посмеешь.
   Без предупреждения и размаха ударила бергжелем по лавке рядом с демоном. Ребро сковороды на сантиметр вошло в старую доску, разбухшую от затяжных дождей.
   - Если приложить силу, то проломит череп, - спокойно сообщила, положив своё орудие на плечо. - В случае удара плашмя произойдёт обширная травма с кровоизлиянием в мозг. При попадании по телу - многочисленные внутренние повреждения. Удар ребром, как можешь заметить, перебьёт кости.
   - Ты не посмеешь! - Март побледнел. - Тебя за это казнят!
   - Ты прав. Бить я тебя не стану, - также спокойно продолжила говорить. - Не считаю необходимым марать руки и подставлять Корвина. Ему ведь придётся отвечать за это. Однако, и так просто отпускать тебя нельзя. Запомни, козлёнок, с этого момента я слежу за тобой. Почаще оглядывайся и береги спину. Никогда не узнаешь, что может случиться.
   Произнося эти угрозы, я постепенно понижала тональность и громкость, одновременно всё ближе подходя к демону и нависая над ним. Кажется, актёрская игра удалась. На бис не вызовут, но и не надо. Март не выдержал давления и, едва не срываясь на бег, поспешил покинуть стадион. С кем другим могло ничего не получиться, но этот демон отличался мелочным пакостным и трусливым характером.
   - Март! - окликнула его, когда парень приблизился к замёрзшей луже, прикрытой опавшей листвой. - Не поскользнись!
   От неожиданного окрика демон резко обернулся, не глядя прошёл чуть дальше и, всё же, навернулся на скользком льду. Ещё некрепкая корка льда треснула, и дальше Март торопливо убегал в мокрых штанах. Необычайно удачно получилось вовремя предупредить.
  
   Где-то с неделю я развлекалась "случайными" встречами. Просто стояла в коридоре, когда он проходил. Стоило Марту отвести взгляд, как сразу скрывалась из вида, чтобы он подумал, что показалось. Почуяв слабый характерный запах из кухни, и перекинувшись парой слов с работающими там человеками, узнала, что в столовую завезли несвежую рыбу. Почти час караулила у дверей, чтобы случайно столкнуться с Мартом и пожелать ему приятного аппетита. А демон потом до вечера маялся животом, проклиная наглую человечку, и гадая, как я смогла ему так подгадить, не обращая внимания, что вместе с ним страдал и десяток других студентов. Козлорогого не любили и другие человеки, так что, с моей подачи, с радостью подсунули ему самые "аппетитные" куски.
   Всё же любое развлечение приедается, мне надоело тратить время и, в последнюю встречу жестом показав "я слежу за тобой", вернулась к обычным делам. Но сама осталась настороже.
   Март всерьёз поверил угрозе и ходил нервный, постоянно ожидая подвоха. Даже после того, как я перестала за ним следить, всё равно оглядывался. Свидетелей моего предостережения хватало, так же, как и тех, кто мог подтвердить мою непричастность к тому, что случалось с демоном. Запнулся на лестнице и упал? Человечка виновата! Но была в это время в другом здании, потому претензии не принимаются. Пролил реактивы на химии? Это Хаяте толкнула под руку! Не важно, что меня в это время прикладывали заклинаниями о стену на практической магии. Над Мартом начали смеяться, пока не открыто, но ещё немного, и он станет объектом насмешек не только от своего окружения. Вот тогда уже я буду ходить вдоль стенки и оглядываться.
   Финал истории наступил ещё через неделю. Абсолютно без какой-либо задней мысли поприветствовала Марка на выходе из общежития.
   - Доброе утро! Замечательный день, не правда ли?
   Встреча на самом деле была совершенно случайной. Но после обеда в общежитие прибыл весьма бодрый старичок-демон, устроил Марту скандал с тасканием за уши, спешно покидал его вещи в баулы и пинками выселил. Больше козлорогого в Башне не видели, он подал заявление на отчисление. Как оказалось, мои соседи, Орст и Лерис, избавились от гривны весьма оригинальным способом. Они послали её домой Марту с подробным описанием его недостойного демона поведения, коего за два с половиной года учёбы набралось предостаточно. А эльф с орком, как его бывшие соседи, были в курсе многого. Про меня не упомянули, гривну будто бы выкупили в ломбарде, заметив, как Март её туда сдаёт. В результате чего и прибыл разгневанный глава семьи.
   Для меня последствия столь эффектного окончания шутки с предупреждением стало то, что меня стали чуть меньше задирать. Люди не владеют магией, но и на Марта не было произведено магического воздействия. Мало ли, вдруг, я ещё какому обидчику устрою "слежку".
  
  
   ***
  
  
   Сессия не стала неожиданностью. Ещё за половину месяца до неё преподаватели стали устраивать проверочные и контрольные. То ли чтобы самому понять, на какой уровень ответов рассчитывать, то ли показать студентам всю ширину пробелов в их знаниях.
   Первой в списке стояла "теоретическая магия". И, если про остальные предметы я не волновалась, там, даже с придирками, на удовлетворительную оценку наскребу, то с ней была проблема. Допуск на экзамен давался по результатам другого предмета - "практической магии". За весь семестр я ни разу не создала ни одного заклинания. Зато испытала на себе несчётное количество. Даже с закрытыми глазами, только по воздействию, могу сказать, какое и в какой модификации прилетело. Все голосовые и жестовые составляющие тоже выучила назубок, пока демон демонстрировал наложение. Но это не помогало колдовать. Можно до хрипоты озвучивать формулы и выворачивать пальцы и руки в правильных идеальных жестах, но всё без толку. Люди магией не владеют. Это всем известная истина.
   А нет созданного заклинания, нет зачёта по маг.практике. И, соответственно, нет допуска к экзамену. А этот предмет, как назло, тот, что обязателен для щитов.
   На экзамен всё же явилась. Вдруг, произойдёт чудо? Экзамен принимали оба преподавателя, и по практике, и по теории. Демон рекомендовал некоторым студентам поставить оценку автоматом, без сдачи теоретической части. С эльфийкой-теоретиком у меня сложились достаточно хорошие отношения. За это надо сказать спасибо Корвину, принёсшему справочник заклинаний, и проявившимся навыкам черчения. Остальные студенты, в отличие от моего демона, взяли стандартный набор учебников для бойцов, не подумав о щитах. А в этом справочнике заклинания разбирались более подробно.
   Количество студентов в коридоре сокращалось. Кто-то уходил сразу, получив "автомат", кто-то оставался в аудитории отвечать на билет и, получив оценку, тоже не задерживался в толпе ожидающих, ответив на стандартные вопросы "сложно?", "сильно валит?", "о чём спрашивали?".
   Я собиралась пойти получать свой недопуск последней, но с пяток студентов, желающих выгадать хотя бы одну лишнюю минуту на повторение, буквально затолкали в дверь, как только из неё вышел очередной сдавший.
   Несколько студентов, сидя на достаточно большом расстоянии друг от друга, торопливо строчили на листах ответы. За преподавательским столом сидело двое - демон и эльфийка.
   - Недопуск, - даже не дожидаясь, пока я подойду, заявил демон. - Ни одного созданного заклинания!
   - Но она человек, - попыталась возразить эльфийка.
   - И что? Как учиться, так все равны, а как показать на практике, чему научились, так сразу человек? Может, вместо неё ещё хозяин сдавать будет?
   - Раз вы заговорили про практику... - эльфийка улыбнулась. Кажется, к такому аргументу она подготовилась. Из сумки она достала небольшую брошюру и положила на стол.
   - Это учебный план предмета, - подтвердила мою догадку. - Смотрим раздел требований к студентам на экзамене. Вот, читайте.
   Она открыла брошюру на нужном месте и пододвинула её демону.
   - Умение отображать печати заклинаний и определять по ним жестовую составляющую. Ничего про практическое применение.
   - Это требование к экзамену! - демон ткнул пальцем куда-то в страницу. - А на зачёт нужно умение создавать или опознавать используемое противником заклинание. А она ни одного не создала.
   - "Или"!
   Преподаватели вошли в раж спора. Я терпеливо стояла неподалёку, ожидая, когда же они, наконец, определятся.
   - Или опознавать, - повторила эльфийка.
   - Ха! Да что она опознает! - самоуверенно заявил демон и швырнул в меня шарик заклинания. Я успела отступить в сторону, пока оно до меня не долетело.
   - Ты почему увернулась? - привычно рявкнул демон, забыв, что сейчас не практическое занятие.
   - От парализатора потом сильно тело чешется, - заявила я. И вообще, я экзамен пришла сдавать, а не ловить на себя всякую гадость!
   - Видите, она всё же правильно определила, - второй преподаватель повернулась к демону даже не возмутившись использованию магии на живом человеке, а не манекене.
   - Угадала, - буркнул демон и швырнул второй шарик.
   К его удивлению, из двух десяток попыток, правильно назвала девятнадцать, и то, последнюю он запустил чуть ли не отвернувшись и произнеся заклинание так тихо, что даже сидящая рядом эльфийка и то с трудом расслышала. Причём само заклинание я назвала правильно, ошиблась в модификации.
   Зачёт, вернее, допуск к экзамену я всё же получила. Но, напрыгавшись, уворачиваясь от заклинаний демона, сам экзамен сдала хуже, чем могла бы. Зато получила благодарность от тех студентов, что в это время готовился отвечать - им не только досталось лишнее время на подготовку, но и возможность невозбранно списать, пока преподаватели на меня отвлекались.
   С остальными предметами таких проблем не было. Да, предвзяты и придираются, но открыто и нагло не валили, принимая экзамен обычным стандартным образом. Только отличился картограф.
   В девять утра все двадцать восемь студентов (двадцать семь бойцов и я, единственный представитель щитов, которому просто так зачёты не ставили) собрались в назначенной аудитории. Преподаватель выложил на стол стопку плотно свёрнутых в конверты бумаг.
   - Это, - он положил руку на стопку. - Карты пригородного леса. Там спрятаны вот такие бирки, - другой рукой он поднял вверх тонкую дощечку чуть больше ладони. - На каждой карте отмечены места трёх бирок. Они не пересекаются, у каждого - свой набор. Ваша задача, до шести часов найти все три бирки и принести мне. Оценку поставлю от скорости и количества бирок. За чужие - оценки снимаю. Теперь подходите по одному, берите карту и называйте мне её номер.
   Картография! Составление и чтение карт! А экзамен по спортивному ориентированию, даже без компаса. И ведь, ни на лекциях, ни на практике, даже не намекал о подобном. По реакции остальных видно, что и им этот сюрприз не пришёлся по нраву. Если рассказать по карте, где холм, а где дорога ещё смогут, то половина не соотнесёт карту с реальностью. Спасибо, хоть сказал, какой именно лесок предстоит колесить вдоль и поперёк. И, самое поганое, на карте нет отметок, какая бирка ей соответствует. Принесёшь, полный уверенности, что свою, а окажется - соседа. И тебе балл ниже, и ему минус одна бирка.
   Хорошо, что экзамен не соревновательный. Я видела, как некоторые бойцы находили бирки просто так, не по карте. Если бы составляли рейтинг участников, то точно или перепрятали, или просто забрали и выкинули где-нибудь подальше. Но они только сверялись с картой и расстроенно возвращали на место, если бирка оказывалась не их.
   Некоторые бойцы объединялись в группы с отличниками, и те вели их по лесу к нужным точкам. Свои три нашла быстро, но, получив оценку, вернулась в лес помочь Корвину. У него с ориентированием были некоторые проблемы. Так как меня время больше не лимитировало, подсказала ещё нескольким бойцам, где могут лежать их цели. Эльфы хорошо ориентировались в лесу, но плохо читали карты. У демонов проблема была противоположная - в картах разбирались, но лес их пугал. Даже в пригородном лесочке была вероятность заблудиться. Пару таких бедолаг даже вывела к городу.
  
  
  
   Если сессия пришла медленно и незаметно, то закончилась как-то внезапно. Казалось, только что ночами до рези в глазах зубрили остатки билетов, и вдруг, это уже не надо. Впереди почти месяц каникул, пока деканаты подведут итоги, перезаключат договора со студентами, составят расписание и тому подобное. Многие разъехались по домам, отъесться на маминых котлетах и выспаться в мягкой кровати без сквозняков и храпа соседей.
   Корвин обвёл карандашом какое-то объявление в газете.
   - Пошли. Нечего целый месяц прохлаждаться!
   Немного попетляв по городу, вышли к огороженной стройке. Четырёхэтажное здание уже закончили и перешли к внутренней отделке. По крайней мере, снаружи ни одного рабочего не видно, но у входа стояла телега с рулонами явно обойной ткани.
   Корвин сверился с газетой и вошёл внутрь.
   - Где можно найти Сармана? - спросил он у встреченного орка в рабочей одежде.
   - Ну, я это. Что хотел? - настроение у орка, несмотря на утро, кто-то уже успел испортить.
   - Я по объявлению об аренде, - Корвин протянул газету с обведённым текстом. Орк даже не взглянул на неё, сразу переведя взгляд на меня.
   - Её сдаёшь? Пошли, договор подпишешь. Надолго?
   - Недели на три можно?
   - Конечно, можно, почему нельзя? - услышав сроки орк явно повеселел. Я же, наоборот, расстроилась. Похоже, мне все каникулы пахать на стройке вместо отдыха. Через четверть часа я перешла во временное распоряжение прораба, господина Сармана. Меня обязались кормить, поить и предоставить место для сна. Корвин получал деньги, не очень много, но за неквалифицированный труд достаточно. Я же за всё это должна работать по двенадцать часов в сутки.
   Нет, надо что-то делать. Меня совсем не устраивает подобное положение. Не может такого быть, что нигде нет свободных людей, как все утверждают. Раньше же жили со всеми на равных, об этом некоторые старые эльфы и демоны упоминали. И язык быстро не меняется, до сих пор людьми всех разумных называют, а это о чём-то да говорит. Обязательно в следующем семестре доберусь до библиотеки! Пусть и пускают только в читальный зал, мне должно хватить, карта мира и история пары последних веков должны быть в свободном доступе.
   - Лар, бери пополнение, - прораб отвёл в крыло здания и позвал уже непосредственного руководителя работ. Бригадиром был ничем не примечательный человек, разве что держался уверенней обычного.
   - Очередной уборщик? - мужчина скривился.
   - Она до конца месяца, - сообщил орк. - На полный день.
   Прораб ушёл по своим делам, Лар оглядел меня.
   - На стройке, отделке раньше работала?
   - Нет.
   - Тогда поставлю помощником маляра-штукатура. За неделю освоишься.
   Освоилась даже раньше. Ничего сложного, сначала доверяли размешать раствор, подержать лестницу. Потом зачищала поверхности для покраски.
   Почти каждый день приходили новенькие, в основном на день-два. Их бригадир ставил на уборку и подай-поднеси. Больше сил потратишь на обучение такого временщика и объяснение, что делать, чем получишь отдачу.
   Примерно недели через две, когда уже и перезнакомились, и наговорились о прошлом и нынешнем, ко мне подошёл Лар.
   - Тебе это не мешает? - он указал на свой ошейник. В отличие от моего, у него качество намного выше. Я же до сих пор щеголяла в простейшем гоблинском - у Корвина нет денег сменить на что-нибудь приличное. Но вопрос явно с намёком. По разговорам и как-бы случайно оборонённым в моём присутствии фразам, я давно догадалась, что вся бригада из группы заговорщиков по освобождению человечества. Но, судя по всему, из тех, что больше собирается для возмущённого трепания языком, чем для конкретных действий.
   - Мешает, - небрежно согласилась, сделав вид, что не догадываюсь, что Лар имеет в виду. Я здесь старалась не высовываться и интеллект особо не показывать. - Особенно после душа, кожа дубеет и шею натирает.
   - Тьфу ты, я не об этом, - скривился Лар. - Мы представляем организацию "Свободный человек", надеюсь, не надо объяснять, что это означает? Я предлагаю вступить в нашу группу. Там мы обсуждаем, как можно изменить положение. Ты вроде умная, хозяин твой - студент, а они народ вольнодумный и подвержены новым и дерзким идеям. Возможно, и его удастся привлечь на нашу сторону. Что скажешь?
   - Мы сколько знакомы? Две недели? Ещё неделя, и вряд ли когда увидимся снова. Я вернусь в общежитие к своему студенту, вас переведут на другую стройку. А ты предлагаешь участие в сомнительной кампании, требующей какой-никакой организации и деятельности. Как минимум непонятно, как держать связь при таких условиях.
   - Значит, отказываешься.
   - Категоричного отказа не даю, но и сразу не могу принять предложение. Слишком рискованно.
   После этого разговора меня как бы признали своим, и больше не скрывались, обсуждая хозяев, демонов в общем, возмущаясь друг другу на несправедливое отношение к человекам, и составляя прожекты по освобождению один другого фантастичней. Я к этим разговорам прислушивалась, но не участвовала, так, задала несколько вопросов. Бригада подтвердила мои опасения - в Этельмаре нет свободных людей. Только редкие слухи ходят про затерянные деревни и поселения, где остались непорабощённые. Поселили же этих мифических свободных в Лесу, что страшил всех. Про то, что человеков за людей не считают, и относятся, как к скоту, уверенно подтвердили все. На заставе мне не врали, действительно, в южных и юго-восточных районах или далеко от крупных городов на полях работало множество человек, существующих в скотских условиях.
   Заодно узнала много нового о настроении в человеческих рядах. И до этого было понятно, что не всё радужно, и есть недовольные. Причём не только среди людей. Эльфы и орки в массе тоже не приветствовали рабство, были даже демоны с похожими взглядами. Раньше раздавались отдельные робкие голоса, но теперь они начали сбиваться в группы. До активных действий пока не дошло, но стоит появиться хорошему лидеру, или произойти чему-нибудь серьёзному, кто знает, что может случиться.
  
   Мы закончили очередную комнату и перешли в следующую. В пустом помещении только что закончили строительные работы, повсюду лежала мелкая пыль, покрывая даже стены.
   Джала достала из кармана книжечку из тонких деревянных пластинок. Выбрала одну и отцепила от общего кольца.
   - Вечно за ними убирать всё надо, - с ворчанием она сжала пластинку в руках. В комнате появился маленький смерчик, прошёлся по всем поверхностям, собирая в себя пыль и грязь. Заклинание уборки я видела и раньше, но у Саатамы оно работало быстрее и аккуратней. Этот же смерчик может случайно снести мелкие предметы.
   - Что случилось? - спросила Джала, глядя на моё лицо, когда заклинание отработало и оставила после себя большую кучу мусора в середине комнаты.
   - Считается, что люди не владеют магией, - мне об этом уже полгода все, кому не лень, твердят, а сейчас вижу, как простой неграмотный маляр-штукатур делает уборку с её помощью.
   - Так это и не магия вовсе, - рассмеялась женщина. - Вернее, магия, но такая... амулетами, артефактами и вот такими заклами может любой пользоваться. Лишь бы заряженные были.
   Она протянула использованную дощечку. На ней аккуратно выписана печать и отмечено место, куда нажать для активации. Это подсказала Джала, рассказывая про заклы.
   - Вот такие на рынки связками продают. Есть на одно использование. Есть такие, что заряда надолго хватит. Можно взять и не уборочные, почти все бытовые продаются. Да ты забирай, всё равно выкидывать.
   Она отказалась принять назад закл, замахав руками.
   - Его заряжать дороже, чем новый купить.
   Поблагодарив, я убрала дощечку в карман. Потом рассмотрю подробней и расспрошу Орста о заклах. Он на артефактора учится, должен знать. А я в тот участок рынка, где торгуют магическими предметами, не заходила, всё равно денег нет, и магией не владею, потому про заклы не знала.
  
  
   ***
  
  
   Наконец, трудовые каникулы закончились. Я распрощалась с бригадой. Корвин забрал у прораба оплату за месяц, по хвосту вижу - хорошая сумма, и распорядился идти домой самостоятельно, у него ещё в городе дела.
   За месяц погода почти не изменилась. Температура всё также колебалась на грани таяния снега, превращая улицы в неприятную смесь льда, луж и мокрого, липкого снега.
   - Добрый день, - я поздоровалась с вахтёром общежития.
   - Ой, Хаяте, давно тебя не видела, - обрадовалась старушка. - Думали уж, продал тебя твой.
   - Пока не отучится, не продаст, - улыбнулась я, представляя, как вахтёры с комендантом за чашкой чая сплетничают. - В аренду на каникулы сдал. Может, хоть кофту какую купит, а то ведь окно до сих пор не вставлено, сквозит.
   Когда подходила к общежитию, посмотрела наверх. Наша комната заметно выделялась половиной окна, забитой досками.
   - Все люди сейчас на четвёртом общежитии работают, - незаметно подошла комендант. - У нас даже убирать некому. На этажах ещё студенты отрабатывают нарушения, а лестницы и первый этаж грязью заросли.
   - Это точно, - поддержала вахтёр, возмущённо взмахнув хвостом. - На улице грязюка, так ноги никто не вытирает, так и идут, по всему коридору размазывают!
   Я невольно посмотрела на свои ноги. Хоть честно обтрясла обувь о крыльцо и вытерла о брошенную на входе тряпку, грязь всё равно осталась и от двери вела цепочка свежих следов поверх грязной дорожки.
   - Сейчас бы, как раньше, генеральную уборку устроить, - мечтательно вздохнула старушка.
   - Да кто на неё придёт-то? - поддержала комендант. - Тут на отработку нарушений не выгонишь, а на уборку не один студент нужен.
   - Можно попробовать, - я осторожно вступила в разговор с предложением. Мне в общежитии ещё минимум полгода жить до следующей сессии, надо поддерживать дружеские отношения с полезными людьми. Пусть даже они демоны.
   - Скажите, магию при уборке использовать можно?
   - Конечно, - не задумываясь, ответила комендант. - Большинство бытовых заклинаний не запрещены на территории общежития.
   - Тогда предлагаю вот, что...
   Через два часа на доске объявлений висел большой заметный плакат. "Господа студенты!" - яркие чёткие буквы привлекали внимание. Текст чуть ниже тоже хорошо читался. "Вам предоставляется уникальная возможность практики и проверки собственных артефактов в бытовых заклинаниях! Вне учебных классов, в реальной обстановке. Все желающие приходите в семь вечера третьего числа. Сбор в холле первого этажа".
   Ниже - две тщательно вычерченные печати заклинания. С ними как раз и провозилась столько времени, стараясь и не ошибиться, и сделать красиво.
   - Думаешь, кто-нибудь придёт? - с сомнением произнесла комендант, разглядывая это творение.
   - Обязательно, особенно младшие курсы.
   Я уверенно кивнула. Орст с Лерисом как-то жаловались, что практики по бытовым мало, а тренироваться сразу в комнате слишком хлопотно - без опыта все небольшие предметы сваливались в общую кучу, а влажная уборка грозила затопить соседей снизу. Ходить в пустые коридоры, уборные и прочие общественные места для тренировок, считалось недостойным. Зато на такой призыв должно быть не стыдно коридоры отдраить. Особенно, в компании.
   - Если не сработает, я сама всё вымою, - рискованное обещание, но, что поделаешь, инициатива наказуема.
  
  
   ***
  
  
   Какое же наслаждение принять душ! Пусть и в грязной, осклизкой душевой с прохладной водой. Всё лучше, чем плескаться в корыте, в котором утром раствор разводили.
   Из кармана с тихим стуком что-то выпало. Я подняла деревянную дощечку с печатью. Использованный закл, что отдала мне Джала. Как там, сжать в этих двух точках, и всё. Я представила, как по печати струится энергии, вызывая к жизни заклинание уборки. Маленький смерчик метнулся вдоль стены, собирая в себя грязь. От неожиданности едва не выронила закл, перестав фантазировать. Смерчик обиженно крутанулся вокруг себя и исчез. Ну вот, а Джала говорила, что заряд полностью исчерпан.
   Из интереса повторила, ни на что не надеясь, но смерчик послушно появился. На этот раз я его ожидала и не отвлеклась. По ощущения, он отработал столько же времени, что и на стройке, пока я сама не прервала контакт с заклом.
   Душевая блистала давно не виданной чистотой. Смерчик собрал основную грязь со стен и пола и свалил её в кучу в центре. Аккуратно, брезгливо морщась, смыла кучу этой слизи в канализацию.
   Всё же странно. Не может быть, чтобы он сам зарядился, иначе Джала не отдала бы так спокойно, как мусор. Снова попыталась вызвать смерчик, и снова он послушно закружился по полу. Я не дала ему долго работать. Оделась. Нет, что-то тут не так. Это же простейшая печать, действует, пока в ней есть энергия. И там, на стройке, он сначала исчез, и только потом Джала убрала с пластинки руки.
   Следующая попытка закончилась неудачей. Закл не отреагировал. Что-то ему мешало получать энергию. Что успело измениться? Трусы с рубахой и штаны с сандалиями вряд ли влияют на работу заклинания, а вот рабский ошейник - вполне. Он сам является артефактом, храня в себе информацию о хозяине. И позволяет себя снять только ему, если не считать лопоухих карликов. То, что я его могла снять самостоятельно, чем и пользовалась, когда мылась в одиночестве, я считала браком изделия. Мало ли, выглядит грубой поделкой, сляпанной на коленке. Но все виденные в продаже приличного вида весьма дорогие, Корвин так и не сменил гоблинский, экономя скупые финансы.
   Кожаная полоска расцепилась и покинула шею. Как ни в чём ни бывало, заклинание уборки принялось за работу.
   Значит, люди магией не владеют? Естественно, ведь все поголовно носят блокираторы. Даже дети ходят в ошейниках! Есть, конечно, и те, кому ставят клеймо на ауру, но такие очень редки.
   Кажется, у меня появилась цель. Пока есть возможность, выучиться магии: заклинаниям, артефакторики, целительству и всему прочему, до чего смогу и успею дотянуться. В запасе полтора года, пока Корвин не окончил Башню.
   В комнате, кроме Орста, никого не было. Занятия начнутся после выходных, и все старались отгулять последние дни по максимуму. Я протянула орку закл.
   - Орст, ты ведь на артефактора учишься, можешь сказать, что это?
   Парень небрежно повертел дощечку в руках.
   - Обычный одноразовый закл. Почему спрашиваешь.
   - Интересно стало. Печать ведь не повреждена, может, его зарядить можно?
   - Бессмысленно, - Орст вернул закл. - Они одноразовые, энергия на работу закладывается сразу в печать при создании. Чтобы зарядить надо снова пройти по всем линиям, при этом легко пропустить кусок или дважды пройти. Легче и быстрее новый сделать.
   - Но ведь есть и многоразовые?
   - Есть, - согласился орк. - Они называются артефактами, и требуют дополнительной схемы для зарядки. Есть самозарядные, - Орск опередил вопрос. - В них используют особые камни, они со временем сами восстанавливают заряд. Вот, сама посмотри, - он достал из сумки небольшой, с ноготь мизинца красный камешек. - Если его не трогать, он восстановит свойства и станет прозрачным. Чем меньше в нём энергии, тем темнее.
   Я взяла протянутый камушек и почти сразу вернула, брезгливо вытерев руку.
   - Что, неприятный? - парень шкодливо хохотнул, явно ожидая такую реакцию.
   - Противный он какой-то. Вроде, на ощупь ничего особенного, но, словно таракана трогаешь.
   - Многие люди на сорсы так реагируют. Примерно каждый десятый. Говорят, в Поднебесном все ими брезговали.
   - Что за Поднебесный? - я ухватилась за незнакомое название. Географию более-менее подучила, но городов с таким именем не помню.
   - Древний город людей. После Позорной войны его сравняли с землёй. Говорят, там было двадцать тысяч населения, и все маги!
   - И что? В Шиесе около пяти тысяч живёт, не считая людей. И тоже все маги. А городок не из первой десятки крупных.
   - Иметь способности и быть магом - большая разница. Многие только заклами и артефактами пользоваться могут. Чтобы считаться магом, то есть самому, без артефактов, магичить, учиться надо в Башнях. Самая первая, кстати, там же была, в Поднебесном. Потому все остальные магические институты тоже стали Башнями называть. Она там был ого-го, какая высокая. Этажей в десять минимум! А всё для того, чтобы с драконами легче работать было. Они с землю не любят взлетать.
   - Драконы? - вот день открытий мне сегодня выпал.
   - Ну да. Сорпов видела? Вот такие же, только стройные и с крыльями. После войны повывелись, пытаются восстановить поголовье, но пока слабо получается.
   То, что часто упоминаемая Позорная война разделила жизнь Этельмара на "до" и "после", я уже знала. Но про саму войну, и почему она так называется, ничего не известно. Вернее, все стараются замять разговор, и перевести на другую тему. Вот и сейчас Орст тоже посоветовал пристать с этим вопросом к Лерису. Эльф интересовался историей, и рассказчик из него лучше. И, вообще, эта война напрямую связана с эльфами, так что должен больше знать.
   Вечером Лерис долго мялся, теребя длинные уши, но всё же поведал весьма интересную историю.
  
  
   ***
  
  
   Где-то полтора столетия назад эльфы достигли той стадии развития, когда стали считать другие расы себе недостойными. До этого времени в Этельмаре существовало три государства. Как и положено соседям, они то торговали между собой, то враждовали, потом мирились и снова обменивались культурными и материальным ценностями до очередной размолвки. Так продолжалось весьма долгое время, пока в светлые эльфийские головы не проникла мысль "мы лучшие!"
   Мысль укоренилась, и эльфы постепенно выжили со своей территории людей и демонов, а после и вовсе закрыли границы, оставив несколько торговых постов. На этом ушастые не успокоились, и начали выводить своих эльфов. Чтобы уж совсем-совсем самых лучших. Те успешно вывелись и тоже прониклись идеей превосходства. Но у этих хотя бы был повод. Всё же для них отбирали лучших и здоровых представителей эльфийской расы, с каждым работали лучшие целители и учителя. Неудивительно, что идеальные эльфы начали смотреть на простых эльфов свысока. Простые обиделись, как же так, мы ведь тоже такие все из себя, а нас ни во что не ставят. И вскоре в Лесе началась гражданская война - сторонники идеальных эльфов против сторонников естественных.
   Разгромив сопротивление, идеальные на этом не остановились, и потребовали от соседей, то есть, людей и демонов, признать их главными и лучшими. С соответствующими подарками и почестями. Соседям это не понравилось, дипломатические методы почти сразу перешли в физические и началась полномасштабная мировая война. Более десяти лет с переменным успехом она опустошала приграничные территории той или иной страны, пока не закончилась также быстро, как и началась.
   Люди собрали более, чем десятитысячную армию магов против вдвое превышающей по численности армии эльфов. И обе бесследно пропали. Ни следов битвы, ни разбежавшихся воинов, только огромное магическое возмущение. По одной из версий, человеческий маг смог открыть огромный портал, куда обе армии и засосало.
   Остатки эльфийского войска добили быстро. Демоны немного подумали и поработили людей. Обескровленные в войне те не смогли сопротивляться. Пропавшая армия забрала себе почти всех воинов, и против демонов выступило совсем немного людей, в основном из ополчения.
   Казалось, всё окончилось хорошо для демонов, в войне они пострадали много меньше бывших союзников, получили в своё распоряжение весь континент, поглотив и государство людей, и эльфийский Лес. Но, оказалось, что во время войны та магическая субстанция, с помощью которой создавали сверхэльфов, вырвалась на свободу и успела порезвиться, прежде, чем исчезла.
   Так, люди потеряли возможность магичить, у демонов началась проблема с рождаемостью, Лес наполнили искажённые животные. Про гоблинов поговаривали, что они тоже искажённые, и когда-то их предки были орками.
   Получалось, что больше всех выиграли орки. Когда-то эта раса служила эльфам слугами и помощниками, и эльфийская армия больше, чем наполовину, состояла из орков. По окончании войны они стали свободными гражданами Этельмара. Выжившие эльфы тоже влились в общество и с тех пор пытаются восстановить численность. Зато люди, которые сдерживали армию вторженцев и, благодаря которым война всё же закончилась, оказались в рабстве у демонов.
  
  
   ***
  
  
   Пусть я услышала официальную версию, да ещё в пересказе эльфа, который специально не изучал историю войны и должен быть пристрастен в суждениях, но кое-что стало понятно.
   Позорная война никому не принесла ничего хорошего. Эльфы потеряли страну и почти всё население, до сих пор не могут восстановиться. Люди численность восстановили быстро, но тоже потеряли страну и ещё свободу. Демоны должны были получить хороший взлёт в развитии, но и им война вышла боком, почему-то уровень развития не то, что не изменился, а даже несколько упал. Разве что орки что-то выиграли, но и их за участие в войне не на той стороне, коснулся позор. Эльфов - за то, что войну начали. Демонов - за то, что предали союзников. Людей - по результатам. Никто не остался неохваченным.
   Население в общей сложности сократилось более, чем наполовину и не спешило возвращаться к довоенному времени, несмотря на прошедшую сотню лет. Большие территории оказались заброшены. В Лес, бывшую эльфийскую страну, отваживали заходить только редкие искатели сокровищ. Там развелось множество зверья, как обычного, так и искажённого, который подвергся магическим изменениям. Те же загрызни, например. Их в последние годы перед войной выводили эльфы специально для уничтожения противника, но не смогли завершить разработку и твари остались неподконтрольными.
   В Лесу, вернее, в приграничных территориях, там, где было больше всего битв, стали происходить так называемые "прорывы" - спонтанные открытия порталов то ли в другой мир, то ли на соседний континент, исследовать который до войны не дошли руки, то ли ещё куда. Из этих порталов также вылезали разные твари. Иногда - демоны-отступники. Те же демоны, только принявшие сторону эльфов, а после войны куда-то ушедшие.
   Для себя я сделала вывод, что, когда мне надоесть играть в рабство, то сбегу именно в Лес. Если, конечно, не захочу затеряться в большом городе. Но для города надо ещё узнать подробней про ошейники, кто знает, что в них ещё есть, о чём не знают обыватели.
  
  
   Расписание, вывешенное у деканата, повергло в уныние. Предыдущий семестр выглядел детской прогулкой с его двумя парами после обеда. Сейчас между боёвкой и занятиями оставили всего два с половиной часа, и каждый день стояло три, а то и четыре пары. К тому же они теперь делились на предназначенные бойцам и щитам. Уверена, на занятия будут ходить трое: преподаватель, я и ещё один щит. Орк всерьёз относился к учёбе и планировал по окончании вернуться в родную деревню, передавать знания односельчанам для лучшего противостояния тварям из леса. И мне теперь будет не у кого просить разъяснить материал. У Корвина своё расписание и свои предметы. Придётся вечера проводить в читальном зале библиотеки. А ещё я хотела экспериментировать с магией, правда, ещё не придумала где и как.
   Рогатый обломал все планы. Он тоже изучил расписание, немного подумал, и опять сдал меня в аренду. На этот раз ремонтникам, что приводили соседнее общежитие в порядок. После занятий на три часа мастерок в зубы и работать.
   - Ты хорошо подумал? - я спросила у демона, когда вышли на улицу и рядом не было посторонних ушей. Позорить парня спорами с человеком не хотела, всё же он относился ко мне лучше соотечественников.
   - Вполне. Я смотрел твоё расписание. В половине шестого занятия кончаются, как раз успеешь к шести сюда дойти.
   - А учиться когда? Знаешь, там ведь и домашние задания дают, и материал на самостоятельную подготовку.
   - Подумаешь, - Корвин легкомысленно отмахнулся. - Я узнавал, щитам просто так всё засчитывают, даже на обязательные предметы надо только ходить.
   - Это демонам с орками. А с меня требовали по всему курсу.
   - Выучишь, щитам много не надо. К тому же аренда всего на три месяца. Будет тебе время подготовиться. И, вообще, нечего пререкаться! Тебе дали приказ, вот и выполняй, а то отведу на порку.
   Туда мне совсем не хотелось. Не все хозяева могли самостоятельно наказывать рабов. Или им не хватало сил, или инструмента не было, или руки не желали марать, но в городе работало несколько заведений, где всё это исполняли профессионально.
  
   Основную часть по ремонту уже сделали, осталась отделка. И туда, для экономии, не иначе, согнали всех доступных человеков Башни. Знаний и умений у таких кот наплакал, качество выходило соответствующее. Даже я, с опытом в месяц, казалась на их фоне профессионалом. Я же никак не могла заставить себя халтурить - если взялась за работу, то сделаю не абы как. И, как-то так буднично ко мне сначала приставили пару учеников, а затем повысили до бригадира, наплевав на то, что на работе появляюсь всего на три часа.
   Началась учёба. Как я и предполагала, на занятия приходили единицы. Даже те, что считались обязательными, большинство пропускало, помня первую сессию, где и прогульщикам проставили зачёты просто так. К слову сказать, сами преподаватели активно способствовали этому. Например, дышащий перегаром обрюзгший орк, что должен был вести физиологию, а по сути давать знания об изменённых тварях, сразу заявил:
   - Вы всё равно, первый и последний раз встретитесь с ними на экзамене, или, кому повезёт, на практике. Так что напишите трактат листов на пять о каком-нибудь звере, и разойдёмся. Надеюсь, в следующий раз увидеть вас уже на экзамене.
   Другой, эльф, тоже на первом же занятии обозначил свою позицию.
   - Мой предмет - вскрытие вражеской защиты и нейтрализация заклинаний. Государство сейчас одно, войн больше ста лет нет, из противников вам попадётся разве что разбойник с амулетами. На удовлетворительно вы в любом случае что-нибудь расскажете. Кому интересно, можете остаться, с остальными прощаюсь до сессии.
   С этим эльфом у меня вышли индивидуальные занятия. Даже те три щита, что вроде как пытались учиться в прошлом семестре, и те решили не забивать голову. А эльфу, то ли скучно, то ли ему просто нравится учить, но, выяснив почти нулевую подготовку единственного желающего получить знания, занялся подтягиванием базовых знаний по магии.
  
  
   ***
  
  
   Уже давно стемнело. Я бегом влетела в общежитие и приветливо поздоровалась с вахтёром, растирая ладонями замёрзшие уши. Короткая зима напоследок решила выдать неиспользованные холода, и в лёгкой куртке я банально мёрзла.
   Несмотря на позднее время и близость комендантского часа, когда общежитие закрывается на ночь, в холле слышались множество голосов и смех. Какой-то всеобщий праздник, а я не знаю? Недоумённо посмотрела на вахтёршу и только собралась спросить, как она сама ответила.
   - Проходи, не бойся. Это на твой, как там, субботник, набежали.
   Точно! Со всеми делами я забыла, что именно на сегодня назначили генеральную уборку. Ещё одна проблема исчезла. Не надо будет по ночам намывать общежитие, пришло намного больше, чем ожидали. Даже из других общежитий явились попрактиковаться. Дело даже не в самих заклинаниях, а навыках управлять магической энергией, на бытовых их отрабатывать наиболее безопасно.
   Обогнув огромную кучу мусора, вышла на боковую лестницу. Такой чистоты здание не видело со времени постройки. Студенты, отдраили всё, до чего смогли дотянуться, даже с потолка убрали многолетнюю пыль. А между вторым и третьим этажом ещё и сняли штукатурку, полностью оголив кирпичи стены. Вот откуда в мусоре её куски валялись! Наверно, кто-то перестарался с силой артефакта, если бы сам направлял заклинание, успел бы остановиться.
   Заприметив в конце коридора коменданта, торопливо скрылась из виду. Идея субботника моя, ещё ущерб на меня навесят.
   На следующий день, вернее, вечер, явилась на работу.
   - Хаяте! - окликнул прораб. - Бери свою бригаду и иди во второе общежитие, что для боевиков. Знаешь, где?
   Я кивнула. Живу я там.
   - Там надо на лестнице снять старую штукатурку и положить новую, после покрасить. Недели две должно хватить, там частично уже подготовлено.
   Всё же не отвертеться от ответственности за испорченную лестницу. Комендант удивилась, увидев меня во главе тройки рабочих, и только уточнила, что ту лестницу надо ремонтировать целиком - с первого по последний этаж.
   На месте разделились. Бригаду отправила снимать старое покрытие там, до куда не добрались студенты, а сама стала готовить штукатурку для очищенного места.
   - Э, слышь, это... - от работы отвлёк картавый голос незнакомого орка. Я знаю, что он с последнего курса и живёт где-то на третьем этаже, и всё.
   - Это ведь ты плакат на субботник сделала?
   - Да, я.
   - И это... печати тоже ты?
   - Я, - дополнительно кивнула, всё ещё не понимая причины интереса.
   - Слышь, ну, ты можешь ещё сделать?
   - Плакат?
   - Не, это, чертёж. Диплом надо, у меня не получается.
   - Так это к Корвину, он распоряжается, я сама решать не могу, сам понимаешь.
   - Так он к тебе и послал. Сказал, сами договаривайтесь. Странно, конечно, с человеком что решать, но ты тут вроде как не просто так.
   Что-то мой демон странный какой-то. Не заболел ли? Я его вижу последнее время весьма мало. Но, раз дал добро... Я с сожалением обернулась на стену, где только-только начали появляться первые следы работы.
   - У меня времени нет. А по ночам, боюсь, ошибок много наделаю.
   В том, что смогу достойно начертить печать заклинания для диплома, я не сомневалась. Это не разработка, а только правильный и аккуратный чертёж.
   Орк почесал голову.
   - Так это, давай, я тут, а ты чертёж. Не, вот это класть не умею, но ободрать всё остальное - запросто!
   - Хорошо. Есть черновик печати, что делать?
   - Да, вот, - орк протянул лист бумаги. Видно, что он старался, но линии всё равно шли вкривь и вкось и углы не выдержаны. Зато каждый старательно подписан, каким должен быть. Как и предполагала, особой сложности нет. После краткого торга потребовала необходимые инструменты.
   - Мне понадобятся бумага, чертёжный инструмент, ровная поверхность и инструкция по оформлению. Какой толщины линии, где какая подпись и так далее.
   - Ща, всё будет!
   Через полчаса орк увлечённо долбил по стенам, откалывая старую штукатурку. Я в это время, устроившись за столиком из табурета и положенной на него дверцы от шкафа, переносила чертёж с черновика на большой лист.
   Часа через три отпустила бригаду и позвала орка-заказчика. Работал он медленно, но качественно.
   - Вот, осталось только чернилами обвести, - продемонстрировала большой лист, покрытый карандашными линиями.
   - Проверь, всё ли верно, особенно подписи. У меня с правописанием некоторые проблемы.
   Парень минут пять изучал чертёж, затем ткнул пальцем в строчку подписи.
   - Вот тут не "ки", а "ке" надо. А так, вроде всё верно.
   На следующий день с чертежами подошли ещё двое. Не для диплома, потому несколько проще, и я быстрее справилась.
   На третий день, прибежав с занятий, увидела, что моя бригада сидит на ступеньках лестницы и играет в кости.
   - Это ещё что за дела? Работать кто будет?
   - Так господа нас прогнали. Сами, говорят, справятся, - ответил пожилой мужичок. До того, как всех человеков Башни согнали на ремонт, он занимался малоинтеллектуальной работой грузчика и дворника, зато научился идеально чувствовать моменты, когда можно не работать.
   - С чем они там справятся? - я торопливо поднялась по лестнице. Чуть выше, с воодушевлением и азартом группа орков и эльфов уже заканчивала снимать последние остатки штукатурки. Казалось, они устроили соревнование, кто быстрее и качественней очистит стену. Почему не нашли того студента, чей артефакт и положил начало этого ремонта, я не спрашивала. Хотят работать руками, пусть работают.
   На неразобранном с прошлых дней "чертёжном" столе уже лежали листы заказов. За неделю заработала неплохую сумму, сделала один дипломный проект и с десяток простых лабораторных. Лестницу отремонтировали на хорошем уровне, моя бригада в полном ошеломлении только указывала господам студентам, как что делать. Разве что раствор сами разводили.
  
  
   ***
  
  
   - Добрый день, - в аудиторию вошёл старичок-ректор, по совместительству преподаватель какого-то околомагического предмета.
   - А где все?
   Он оглядел пустые парты и повернулся к единственному студенту, что соизволил явиться.
   - Предыдущей пары не было, - пояснила я отсутствие группы. - Они решили начать выходные пораньше. Вот, просили сдать доклады.
   Демон принял стопку бумаги, пролистал её.
   - Здесь нет твоего.
   - Да, господин Жескар, я не успела его закончить, слишком много работы.
   Последний месяц Корвин совсем озверел. Он соизволил влюбиться, и на его пассию уходило всё больше и больше средств. Парень всё сильнее меня нагружал заработком. На ремонт общежития он меня сдал в аренду почти до конца семестра, но и немногое оставшееся время тоже нашёл, чем занять, так что даже присесть было некогда. Отдыхала, можно сказать, в учебное время, когда преподаватели сами не приходили на ленты. Пусть полтора часа, но можно вздремнуть.
   - И как тебе здесь учиться?
   - Интересно.
   - Не обижают?
   - Есть немного, - демон не эльф, те ложь инстинктивно чувствуют. Но ректору уже много лет и должность обязывать понимать, когда обманывают. Поэтому лучше не врать. - Но это нормально, непривычное вызывает опасение и желание вернуть в привычные рамки.
   - Не хотелось бы снять? - ректор прикоснулся к своей шее. Вот и что ему отвечать?
   - Кто же этого не хочет?
   - Знаю нескольких, - пробормотал демон и решительно поднялся. - Пойдём, представлю тебя кое-кому, раз время так удачно освободилось.
   Он собрал работы студентов, положил в саквояж и направился к выходу. Я последовала за ним. Знать бы, что предстоит прогулка по городу, одолжила бы у соседей куртку, моя ветровка годилась только добежать до учебного корпуса или стадиона.
   Довольно быстро вышли на задние дворы торговых рядов. Склады, оптовые лавки, небольшие перерабатывающие компании. И, на мой взгляд, излишек стражи для такого места. Да, район гарантированно неблагополучный, но, что-то мне подсказывает, что местные владельцы недвижимости предпочитают решать дела самостоятельно.
   Ректор свернул на улицу, где кроме складов, почти ничего не было, и уверенно зашёл в одно здание, похожее на сарай, не отличающееся от десятка соседних. Внутри ожидаемо громоздились ящики, мешки, какие-то тюки почти до потолка. И десятка четыре людей. Причём всех рас, даже человеки были. И общались с ними пусть и не как с равными, но и не с обычным пренебрежением и презрением. Примерно, как со мной студенты в последнее время, признав такого же студента.
   - Подожди, пока, здесь, - бросил ректор и отошёл к группе демонов.
   - Джала? - я узнала женщину, что скромно стояла поодаль. Теперь понятно, что за собрание. Вот, ректор, зараза, мог бы и предупредить.
   - А где Лар? - я снова оглядела присутствующих, но бригадира отделочников не увидела. Странно, он у их группы самым активным был на тему освобождения людей из рабства.
   - Его третьего дня арестовали, - грустно ответила Джала. - За провокационные речи. Ты была права, он слишком неосторожен был, его новенький и сдал.
   - Третьего дня? - внутри поднялось беспокойство. - Он знал о сегодняшнем собрании? Где и когда будет?
   - Конечно, - в голосе звучало недоумение.
   - А остальные знают про Лара?
   - Да, мы сразу всем сообщили, кого знали. Вон они, кстати, с твоим демоном разговаривают. Ты не волнуйся, Лар не такой, он не сдаст, - попыталась успокоить Джала. Может, не всё плохо, и я себя накручиваю? Я подошла к узкому окошку в фронтальной стене. Оттуда почти ничего не видно, но и этого хватило. Стражи на улице явно стало больше.
   - Бегом отсюда! Сейчас стража нагрянет, - торопливо приказала Джале, а сама бросилась к ректору.
   - Здесь есть запасной выход? - без предисловий оторвала его от разговора.
   - Да как ты смеешь? - он только начал возмущаться, но его перебил шум грубо распахнутых входных ворот и запоздалый окрик "Стража! Бежим!"
   Собеседники ректора метнулись в сторону, где должен быть выход на параллельную улочку, но и оттуда внутрь вбежали стражники. Приготовились, гады.
   Мысли неслись галопом, но наступило какое-то спокойствие, позволив оценить ситуацию и просчитать варианты действий, не поддаваясь общей панике. Чердак! Там есть выход на парапет для грузчиков, и не похоже, что стража о нём подумала. В слабо освещённом складе и всеобщей суете никто не заметит ухода.
   Короткая перебежка к лестнице в тёмном углу. Зараза! Не могут так! Несколько секунд затрачено, чтобы схватить растерявшегося ректора за руку и потащить за собой. К счастью, он не стал сопротивляться.
   Снаружи на улице дежурили несколько стражников, ловя выбежавших и заталкивая их в глухие кареты. Неплохо подготовились к облаве, но их подвело двумерное мышление. Вверх никто не смотрел и не подумал, что выход может быть не на улицу. К сожалению, парапет кончился через три складских зданий. К счастью - уже за пределами оцепления.
   Мы успели отойти почти до перекрёстка, когда нас всё же заметили. Стражи и тут отличились интеллектом, сразу же начав кричать что-то вроде "стоять, хуже будет!" Они ещё и на бегу кричали, сбивая дыхание. Но ректор сам находился не в лучшей физической форме. Я бы скрылась от преследования даже не запыхавшись, но почётный пенсионер сдал весьма быстро.
   Ректор остановился, не в силах больше бежать, и опёрся руками о колени, тяжело дыша. Узкая грязная улочка, спрятаться негде, до поворота не добежим, сзади, ещё не видимая, но хорошо слышимая погоня.
   - Прошу прощения, - произнесла я, толкая демона на землю. Сама сразу же бросилась суетливо его поднимать, больше мешая, чем помогая. В начале улочки появились стражники. Их бы хоть на месяц отправить на курс молодого щита к тренеру Ангари. Красные, уже потные, пробежали всего ничего, а выглядят, как марафонцы в конце забега.
   - Ругайтесь в ту сторону, - тихо посоветовала ректору, указывая на конец улицы, куда и могли убежать. Вроде понял, но, всё равно, продолжал ругать меня. Нормальная реакция демона - назначить виновным бесправное существо, оказавшееся поблизости. Особенно, когда истинный виновник недостижим.
   - Куда они побежали? - поравнявшись с нами, спросил первый стражник. Ректор возмущённо махнул рукой в сторону, мол, направо свернули. Дыхание ещё не восстановилось, но на это не обратили внимание, списав на очень сильное возмущение.
   - Бегом за ними! - распорядился стражник, а сам остался с нами.
   - Вы что на этой улице делаете? - он воспользовался случаем отдохнуть и зря не бить ноги, поняв, что беглецы всё же ушли. Ректору удалось подняться на ноги, но ничего объяснить он не мог, тяжело дыша и держась за левый бок то ли под сердцем, то ли под селезёнкой. Я его подвела к какому-то ящику и усадила, всё время тараторя, так, чтобы он, при всём желании, не мог вставить и слова.
   - У господина сердце больное, а тут эти как выскочат, с ног сбили и дёру. А ему нельзя волноваться, сердце больное. Шли на Зелёную улицу, там, говорят, целитель есть хороший. А сейчас-то куда идти-то? Вот ведь, эти как бежали, так и не остановились!
   - Как они выглядели? - стражник спрашивал ректора, но я продолжала тараторить.
   - Кто их знает? Они так быстро бежали, а потом не до них. С ног господина сбили, и бегом прочь! А ему волноваться нельзя.
   - Я не тебя, дура, спрашиваю! - рявкнул стражник, и я, сделав испуганное лицо, замолчала. Как бы не переиграть, но пока, вроде, верит. Ректор уже немного отдышался и больше походил на человека, у которого прихватило сердце, а не на того, кто только что с непривычки бегал.
   - Не разглядел, - демон досадливо махнул хвостом. Не зря играла дурочку, понял, что надо говорить.
   Вернулись, неторопливо вышагивая, убежавшие ловить нас стражники.
   - Ушли, - повинился один из них. - Там на большую улицу выход, затерялись.
   - Тьфу ты, - старший сплюнул. - Ладно, пошли назад, и без того улов неплохой. А вы, - он обратился к ректору, - назад идите. Там улица сейчас перекрыта, притон накрыли.
   Всё также изображая выслуживающуюся недалёкую человечку, поддерживая под руку повела ректора на большую улицу. Не стоит страже глаза мозолить, могут запомнить, а то и имена спросить на всякий случай. Демон, к счастью не стал возмущаться самоуправством, и мы вскоре смешались с гуляющими людьми.
   - У вас деньги есть? - когда опасность, что стража опомнится и всё же заинтересуется так вовремя подвернувшимися прохожими.
   - Есть. Зачем?
   Ректор уже пришёл в себя и снова выглядел достопочтенным демоном.
   - Коляску взять. Надо вернуться в Башню, обеспечить алиби, будто никуда не уходили.
   Пролётку поймали быстро. Демон сел на пассажирское место, я, как и положено человеку, устроилась в багажной. Неудобно, но что поделать. Не поймут, сядь я с господином.
   В учебный корпус даже без моей подсказки прошли чёрным ходом. Охрана не обращает внимания на тех, кто выходит, но входящего посреди дня ректора запомнит. Всё произошедшее заняло чуть больше часа, и лента только заканчивалась, позволяя сделать вид, что никто никуда не отлучался.
   - Ты откуда об облаве узнала? - спросил ректор. В аудитории мы были одни, и можно говорить без опасения быть подслушанными.
   - Интуиция. Слишком много для того района стражей крутилось. Ещё встретила одну знакомую, она и сказала, что одного из них недавно арестовали, и он знал о собрании.
   - Странно, никто ничего не говорил об этом.
   - Она сообщила тем демонам, с которыми вы разговаривали. Они успокоили, что всё под контролем.
   - Крысы помойные! - демон выругался. - А мы всё искали, кто же страже сдаёт!
   - Они могут про вас рассказать?
   Вопрос не праздный. Если ректора арестуют, то пойдут проверки, новый точно не станет держать человека в студентах, пусть формально, щитом. Тогда Корвин лишится наследства, и кто знает, что со мной дальше будет.
   - Нет, не думаю, - демон покачал головой. Мы общались по именам, без фамилий. Некоторые даже под псевдонимами. Про меня знают только, что работаю в университете, но в каком и кем, я не говорил.
   Через два дня Корвин, уже поздно вечером, перед сном, сообщил.
   - Меня сегодня к ректору вызывали. В городе активировалось прочеловеческое движение. Ну, там "все разумные равны", "долой рабство", "восстановим историческую справедливость" и всё такое.
   - А ты тут причём? - удивился Орст.
   - Всё при том. Это у меня единственный человек, что учится. Вот и пристали, вдруг я из сочувствующих.
   - И что?
   - И ничего. Я их к дяде послал. Его затея, пусть сам объясняется.
  
  
   ***
  
  
   Ещё пара месяцев пролетела, закончилась учёба, осталась только летняя практика и сессия после неё.
   Последний день перед краткими выходными. Вся группа в две шеренги стоит перед преподавателями "боёвки". Вместо тридцати с чем-то пар - всего двадцать. Остальные не сдали предыдущую сессию или перевелись на другие специальности уже во втором семестре, поняв, что не смогут дальше учиться.
   Тренер щитов Одгун Ангари чуть насмешливо смотрел на первую шеренгу, где толпились бойцы. Их тоже немного подтянули физически, но на фоне щитов они всё равно смотрелись бледно.
   - Ну что, господа студенты, - заговорил эльф, учитель бойцов. В паре эльф-орк главенствовал эльф, он же объявлял общую для щитов и бойцов информацию.
   - Как вы знаете, после выходных начинается трёхнедельная практика в условиях, приближенных к реальной службе. То есть на природе, в палатках и близ границы Леса.
   Дружный тоскливый стон был ему ответом. Все надеялись, что практика будет проходить в каком-нибудь гарнизоне при городе, а не в лесу без удобств и развлечений.
   - Не волнуйтесь, скучать вам не придётся, - продолжил господин Ильфрем. - В том районе достаточно искажённых, и все они слабые. Самое то для практики. До места добираться будем день. Сначала порталом до Верховушек, потом на сорпах, и часа два-три пешим ходом уже до лагеря. Вопросы есть?
   Из всей толпы только я подняла руку. То ли остальным всё понятно, и они уже готовы, то ли ничего не понятно, и не знают, что спрашивать.
   - Что-нибудь с собой особо брать надо?
   - Запасные трусы прихвати, а то обгадишься со страху, - съязвила демоница с другого конца шеренги. Одна из немногих представительниц женского пола. С ней я нашла общий язык подколок и язвительных замечаний, а спарринговаться нравилось обеим. Никто не сдерживался, а тренер Ангари особо не возражал.
   - Бельё, это само-собой, - согласно кивнула с серьёзным видом. - А ты не забудь полироль для рогов.
   Студенты дружно и громко засмеялись. Шареса гордо фыркнула и отвернулась, не найдя, чем мне ответить. Демоница следила за собой, не я одна была уверена, что минимум половину её багажа составят крема и косметика.
   Дождавшись, пока студенты просмеются, эльф заговорил снова.
   - На самом деле, хороший вопрос. Палатки и спальные места вам предоставят. Питание тоже берёт на себя Башня. С собой берите смену одежду и предметы гигиены. Остальное на ваше усмотрение, что сможете унести и что вам понадобиться на три недели практики. Щиты, не забудьте своё оружие.
   На сборы осталось два с половиной дня. Не много, но и не мало, если знать, что надо взять. Я знала и пребывала в полной уверенности, что в прошлом часто участвовала в подобных выездных мероприятиях.
   Первым делом заглянула к коменданту общежития. Старательно выстроенные за год хорошие отношения должны помочь взять в аренду кое-что с её склада. Я не раз помогала наводить там порядок, и знаю, что, кроме непосредственно имущества общежития, там есть ещё много чего полезного. Съезжая, студенты не всегда забирали с собой все вещи, и их прибирала к рукам хозяйственная демоница. Мой бергжель тоже из уголка забытых вещей.
   Комендант была не одна. К ней на обед заглянул муж, тот самый орк, что в первый день подобрал мне "оружие". Мы с ним ещё несколько раз пересекались, но, стыдно признаться, имени так и не узнала. Услышав мою просьбу, он попросил подождать часок, и куда-то быстро убежал. Вернулся через полтора часа с двумя армейскими ранцами, плащ-палатками и набором посуды из лёгкого металла.
   - Держи, - он протянул мне вещи. - Это всё уже лет десять, как перестали использовать в армии, и лет пять, как списали.
   - Это тоже списано! - чуть возмущённо ответил он на укоряющий взгляд жены. Она осматривала явно новые, ни разу не использованные походный котелок и фляжку.
   - В роте по головам выдавали, я же не виноват, что числилось больше, чем служило? А выдать и списать - положено!
   - Вот посадят тебя за растрату, я тебе передачи носить не буду! - явно привычно пригрозила мужу комендант. Имея в семье заведующего армейским складом, да не пользоваться вещами с этого склада? Пока супруги были заняты друг другом, я с восторгом смотрела на ранцы. Пошитые из хорошей кожи, они не должны промокать, и в них удобней носить вещи, чем в вещь-мешках, за которыми и пришла к коменданту. Про миску и котелок даже не думала. Плащ-палатки тоже оказались приятным сюрпризом.
   В комнате уложила в один ранец всё необходимое - сменное бельё, мыльные принадлежности, полезные мелочи и прочее. Прикинула оставшееся место и весь и половину выходных провела на рынке. У меня скопились некоторые сбережения, не всё, заработанное чертежами, отдавала Корвину, так что можно не отчитываться за расходы. Хорошо, хоть приличную обувь уговорила купить зимой, ещё до того, как Корвин начал встречаться с девушкой. Она настолько хорошо влезла ему в голову, что парень даже почти перестал учиться. "Как-нибудь сессию сдам, а больше мне и не надо".
   Вот и эти выходные пропадал где-то, и только лениво наблюдал с кровати за последними сборами. А не найди я ранцы, что бы делал? С саквояжем поехал? Свой ранец я уже собрала, теперь паковала второй. Одежда, полотенце с мылом, банка полироли для рогов.
   - Эй! Это ещё зачем? - при виде банки демон возмутился. - Думаешь, я там буду прихорашиваться, как девка какая?
   - Её состав хорошо отпугивает насекомых, - начала объяснение. - Мошку, комаров всяких. И, в отличие от многих других средств, запах приятных.
   - Плевать! Убери это!
   Не хочет, не буду настаивать. В обычное время он по четверти часа натирал рога до блеска, а тут заартачился. Банка вернулась в шкаф. Такая же уже лежала в моём ранце, но делиться не буду, пока сам не попросит!
   Последние штрихи. Пачка туалетной бумаги в ранец, несколько листов во внешний карман. Продаётся листами размером с ладонь в пачках по сотне, хотя студенты чаще экономят и на этом, используя старые конспекты, от чего канализация постоянно забивается.
   - Только лишнюю тяжесть таскать, - проворчал Корвин, наблюдая, как я пристёгиваю к ранцу скатанную плащ-палатку, но оставить её не приказал. И чего он возмущается? Его ранец раза в полтора легче моего!
   В назначенное время вместе с остальными, допущенными до практики, встали на плацу. Тренер Ангари с ухмылкой оглядел строй. Не все студенты представляли себе, что и как надо брать в подобные поездки. Примерно половина, в основном щиты из наёмников, экипировались вещь-мешками или рюкзаками. Оставшиеся взяли кто что нашёл - чемоданы, баулы, кто-то пришёл с саквояжем. Были и те, кто обвешался вещами, словно грузовой ослик.
   - Я предупреждал, что часть дня будем идти пешком, - не сдерживая насмешку в голосе, произнёс орк. - Проблему переноса своих сундуков будете решать сами. А теперь, за мной, в телепортную.
   Бодрым стадом, пыхтя под весом взятых вещей, студенты пошли следом за орком. До вокзала с телепортами идти чуть меньше часа, но многим и этого хватило, чтобы понять, как они ошиблись с выбором багажа.
   Внутри низкого приземистого здания до нашего пришествия было тихо и спокойно. Ранним утром понедельника предпочитают спать, а не путешествовать. По грязному каменному полу прошли мимо касс сразу к широким дверям с табличкой "резерв от Башни".
   Ангари встал рядом со служащим-человеком и по одному пропускал студентов в зал телепорта. Служащий при этом отмечал в списке число вошедших и количество багажа.
   Внутри я сразу присела на корточки в устойчивое положение. Помню, как подействовал переход в прошлый раз, что господину Рекару пришлось меня держать. Сейчас физическую форму даже сравнивать бесполезно, но лучше перестраховаться.
   Наконец, все вошли, и служащий закрыл дверь.
   - Я думал, они своих человеков тоже возьмут, - я посмотрела в сторону демонов, за которыми постоянно ходили рабы.
   - Дорого слишком, - пояснил господин Ильфрем. - На движимый багаж билет стоит почти столько же, сколько обычный, а сейчас четыре перескока будет. За тебя Башня платит, как за учащегося, а им из своего кармана выплачивать.
   - Четыре перескока? Тогда, это надолго.
   Стоящий рядом демон скинул на пол вещь-мешок и сел на него. Его примеру последовала половина студентов. Я тоже уселась на пол поудобней.
   Вскоре начался перенос. На этот раз голова только немного закружилась, намного слабее, чем в первый раз. Пожалуй, такое и на ногах можно перенести. Неприятные ощущения быстро прекратились, чтобы вернуться минут через пять. Примерно через полчаса, после четвёртого раза, дверь комнаты телепорта открыли и студенты, недовольно потирая виски, вышли в здание вокзала.
   С первого взгляда стало понятно - перенеслись в какое-то захолустье. Вокзал крохотный, зал ожидания едва превышал телепортационную комнату. И самих комнат всего две. Даже в городе близ приграничного гарнизона, их было несколько, а тут одна большая - "маршрутная" и одна маленькая - для частных заказов. Пока грузились на ожидающие снаружи телеги, успела бросить взгляд на информационный стенд. Если верить расписанию, то из посёлка Верховушки телепорт работал всего два раза в неделю.
   Наконец, все вещи скидали в телеги, и небольшой обоз отправили в путь. Сорпы неспешно переставляли лапы, словно не замечая, что в трёх телегах разместилось почти полусотня людей с поклажей. Насколько я знаю, хватило бы и одного тяглового животного, но телегу таких размеров и грузоподъёмности ещё надо изготовить.
   Во второй половине дня остановились у придорожной харчевни близ какой-то деревни. С шумом, смехом и радостными восклицаниями вся толпа студентов ввалилась внутрь. Мне преградил дорогу мужичок-подавальщик, он же выполнял функции охраны и вышибалы.
   - Человекам нельзя.
   - Что, простите?
   - Я говорю, человекам вход запрещён. Жди хозяев на улице.
   Возмущаться и качать права не стала. Ну их с их шовинизмом, хотя неприятно и непривычно. В городе человеки допускались почти во все заведения. Да, обслуживание никакое, после всех свободных, но те, кто совсем не пускал человеков, быстро разорялся, ведь они составляли едва ли не треть населения. И смотрели в городе не так презрительно, ведь человеки работали везде, многие личными слугами, а то и до дворецких доходило. На окраинах и в провинции к ним относились как к говорящему разумному скоту для работы в полях.
   Видимо, подобное массовое нашествие приезжих - редкое явление для деревни. Оттуда прибежало несколько мальчишек и попытались залезть на последнюю телегу. Все студенты и возницы внутри харчевни, охраны нет, сопрут ещё что. И точно, шаловливые ручки уже схватили чей-то баул.
   - А ну, брысь оттуда!
   Резкий окрик заставил их бросить затею и отбежать на несколько шагов. Но, увидев, что их прогнал человек, мальчишки решили реабилитироваться в собственных глазах. Один из них схватил свежие шарики навоза с дороги и бросил в меня.
   - И что ты этим добился? - я с лёгкостью увернулась, и снаряды оставили некрасивые пятна на стене харчевни. - Только руки навозом испачкал.
   - Не смей уворачиваться! - чуть обиженный восклик, и ещё пара липких вонючих шариков ударилась в стену.
   - Почему это?
   - Ты - человек!
   Сильный аргумент. Я фыркнула.
   - И что? Ты тоже.
   - Я - демон! - оскорбился мальчишка.
   - Ты себя видел, демон? Где рога, хвост? Даже кожа, и та светлая. Человек обычный.
   Мальчишка в самом деле не походил на демона. По его товарищам сразу видно - орки, эльфы. А этот - человек человеком.
   - У меня родители демоны!
   - Ага, верно. Взяли поиграться, пока своих детей нет. Надоешь, отправят в коровник к твоему любимому навозу.
   - Да ты!.. Ты!.. - мальчишка не смог найти других аргументов, а тут ещё его товарищи увидели новое развлечение.
   - Человек! Человек!
   Вместо того, чтобы кинуться в драку, мальчишка побежал прочь по дороге, ещё больше распаляя свою компанию.
   - Жестоко, - ко мне подошёл тренер бойцов, господин Ильфрем и протянул миску с гуляшом. Он слышал разговор и видел, чем всё закончилось.
   - Спасибо, - я взяла миску и принялась за еду. - Но, лучше сейчас разочаруется, чем потом, когда вырастет.
   - Ты что, в самом деле считаешь его человеком? - эльф не просто удивился, он изумился.
   - Да, а что, не человек?
   - Понимаешь, демоны лет до тринадцати-четырнадцати от людей внешне почти не отличаются. Рога и хвост появляются при половом созревании, а до этого только целители гарантированно могут определить расу.
   - О, не знала. Но извиняться не буду.
   - Не любишь ты демонов.
   - А за что их любить?
  
  
   На телегах двигались ещё часа три. Затем обоз остановился у отворота на тропу.
   - Всё, дальше идём пешком, - распорядился тренер Ангари. - Разгружайте телеги и не забывайте свои вещи.
   Я свой ранец нашла быстро и стояла у обочины, наблюдая, как студенты, переругиваясь, достают свой багаж. Рядом, в паре шагов, бросил свои баулы Соронто. Не представляю, как этот демон всё потащит. До вокзала ему рабы несли, а потом грузили все, несмотря на принадлежность.
   - Эй, ты! - требовательный окрик объяснил, как. - Бери вещи.
   - И по какой причине? - я подняла чуть презрительный взгляд на демона.
   - Ты - человек.
   - А ты - демон. И что дальше?
   - Человеки служат демонам!
   - Ага. Поэтому смотри туда, - я указала рукой в сторону чуть дальше по дороге. - Там, в четверти часа, есть деревня. Вот там и требуй себе носильщиков. Хоть десяток. Или сам неси, раз решил сэкономить.
   - Да я сам не унесу! - демон чуть ослабил напор, почувствовав холод в голосе. Наверно, вспомнил осенний инцидент с Марком.
   - А об этом ты, разумеется, не подумал, - я усмехнулась. - Вернее, подумал и решил свалить это на меня, не так ли? Как и вон те, что сожалеют, что не они первые подошли с требованием нести их вещи.
   В стороне, и правда, топталось ещё три демона, у которых багаж неудобно нести или его слишком много для одного. Все они пользовались услугами своих человеков, даже тетради на занятиях, и то не сами носили.
   - Отказываешься?
   - Отказываюсь. Кооперируйтесь вместе, баулы по двое подхватили, чемоданы в свободные руки, сумки на рога повесили, и вперёд.
   Подошёл тренер Ангари, почувствовав напряжение в воздухе.
   - Что случилось?
   - Да вот, она, - демон обвиняюще указал на меня, - отказывается помочь с сумками!
   Орк окинул взглядом объёмный багаж.
   - Я, кажется, предупреждал, что придётся идти пешком?
   - Да, господин Ангари, - хвост демона виновато поник. - Но я никогда не ходил в походы, не рассчитал.
   Орк немного подумал, посмотрел на топчущихся в стороне других халявщиков.
   - Бойцы, конечно, не армия, индивидуальные пары, но взаимопомощь должна быть. Договаривайтесь самостоятельно.
   Ангари отошёл проверять сборы других студентов.
   - Корвин! Твоя человечка совсем страх потеряла! Накажи её! - Соронто решил воззвать к хозяину.
   - Ну вас всех в задницу, разбирайтесь сами, - ответ прозвучал раздражённо. За время пути Корвин плотно пообщался с одногруппниками и услышал от них множество подтверждений моих слов в сторону его возлюбленной. Настроение у него сейчас никак не подходит что-либо выяснять.
   - Я тебе сейчас такую задницу покажу! - Соронто угрожающе шагнул в сторону парня. Интересно, подерутся ли? Не подрались. Корвин не отличался физической силой, и в обучении на бойца не блистал, так, болтался около середины. И сразу же пошёл на попятный.
   - Да ладно тебе, попросил бы нормально. Эй, Хаяте, - это уже мне. - Возьмёшь все эти сумки!
   Вот слизняк трусливый!
   С тропы донёсся зычный картавый голос орка-преподавателя.
   - Господа студенты! Построились, и вперёд по тропе. Кто отстанет, пусть не волнуется, тропа одна, заблудиться сложно. Потеряшек будем искать завтра с утра.
   Постепенно толпа скрылась в лесу. Проходя мимо меня, Соронто жёстко толкнул плечом. С собой он взял небольшую сумку, оставив остальное на земле. Двое других демонов тоже добавили свои баулы в кучу и, довольно улыбаясь, ушли по тропе вместе со всеми. Третий всё же договорился с товарищами.
   Я раздражённо пнула одну сумку, что лежала ближе. Нашли носильщика! И Корвин, урод рогатый! Ничего, будет ему идеально послушный раб, о котором мечтает.
   Момент идеален для побега. Хватятся не раньше утра, вернее, ещё вечером, но искать станут только утром. Одежда есть, снаряжение для выживания тоже. Деньги в пояс зашиты - на всякий случай не стала оставлять их в общежитии. Если распотрошить баулы демонов, найду ещё много интересного и полезного. Жаль, еды почти нет, на день захваченных на перекус сухарей хватит, а дальше самой добывать.
   Я присела на чей-то чемодан и задумалась, взвешивая все "за" и "против". Приняла решение. Вздохнула и, вооружившись ножом, принялась кромсать придорожные кусты для изготовления волокуши. Будь всё в другом месте, может, и сбежала бы. А так здесь только в глухом лесу отшельничать. Местные сразу заметят беглого, здесь не город, где иной раз даже соседей по дому не знают, а человеки самостоятельно ходят на рынок и по магазинам. Подготовиться к побегу тоже надо лучше. Еды запасти, места разведать, инструменты и охотничьи принадлежности достать, а не наобум метаться.
   Ветви связала полосками коры. Верёвки-то нет. Нож после рубки долго придётся точить и чистить. Оставленные мне вещи скидала на волокуши и тоже перевязала корой, чтобы не свалились. Нести эту кучу на руках даже не думала. Максимум, одну сумку, никак не пять. Хорошо ещё, что вещи объёмные, но не слишком тяжёлые, тащить можно.
   Оставляя за собой широкий выглаженный след и оборванные листья, двинулась по тропе. Пожалуй, с такой скоростью только к ночи доберусь до лагеря.
   Начались сумерки. Тропа постепенно из широкой и утоптанной стала узкой, но потерять её, как и говорил Ангари, сложно, главное, не сходить с неё и не отходить далеко. Дорогу перегородила речка. Шириной метров десять, она весело журчала на каменистом перекате. Немного вверх и вниз по течению река сужалась, становясь более выстрой и глубокой. Пожалуй, перекат здесь - лучшее место для брода, недаром тропа вышла на него и продолжается на другом берегу.
   Я попробовала воду. Холодная. Не ледяная, но долго в ней не проходишь. Глубина брода навскидку по колено, или чуть выше, течение снести не должно. Перевязала поклажу на волокуше покрепче, сняла штаны с обувью. Их положила в ранец, чтобы не промокли, и пошла форсировать водную преграду. Не мои проблемы, если сумки и баулы не водонепроницаемые!
   Силы явно переоценила. Намокшие вещи стали намного тяжелее, камни на дне цеплялись за волокушу и мешали тащить. На переправе провозилась меньше времени, чем переносить это всё по одному, но и дальше они доставляли сильные неудобства.
   Наконец, уже в темноте, добралась до спящего лагеря. То ли дежурных не поставили, то ли они где-то крепко бдили, но никого бодрствующего я не встретила. Волокушу с мокрыми вещами бросила недалеко от кострища.
   - Вот, гады, - тихо выругалась, обнаружив, что все котелки после ужина помыли, не оставив ничего съедобного опоздавшим. На ещё горячих углях вскипятила кружку воды, поужинала оставшимися сухарями, и, завернувшись в плащ-палатку, легла спать чуть в стороне под деревом.
   Утренний ор разогнал, наверно, всех птиц вокруг лагеря в радиусе пары километров. Демоны обнаружили свою поклажу. За ночь даже то, что не успело промокнуть в ручье, от тесного контакта с мокрыми вещами само пропитались влагой. Пижоны попеременно то причитали, что их моднющие панталоны безнадёжно испорчены, то грозились прибить эту тварь. Тварь лениво скатала плащ-палатку и умывалась в реке в стороне от лагеря и чужих глаз. О содеянном сожалений не было, даже наоборот. Всё равно от этих демонов ничего хорошего не видела, так хоть получила небольшое моральное удовлетворение.
   На разборки я всё же явилась, выждав какое-то время. Демоны уже наорались, пар выпустили, и вероятность получить в глаз в состоянии аффекта значительно сократилась. К тому же на шум вышли преподаватели, они не дадут свершиться смертоубийству.
   Ещё минут десять, перебивая друг друга, пострадавшие жаловались на меня преподавателям Ангари и Ильфрему. Зрители разбились на два лагеря и то сочувственно, то издевательски вставляли реплики, превращая всё в балаган. Наконец, орк, не отличающийся терпением, рыкнул.
   - Я говорил о взаимопомощи! Это не значит сваливать всё на одного! Радуйтесь, что она вообще это потащила!
   Ангари нашёл в толпе Корвина. Молодой демон держался позади, опасаясь получить по шее, как ответственный за поведение своего человека. Формально все претензии и тумаки должны направляться к нему, а уже потом он выдаст их виновнику.
   - Корвин Гаарф! А ты чем думал, когда разрешил её грузить? Она - твой щит. Вместе вы боевая пара и должны быть всегда рядом. По крайней мере, на время занятий и учебной практики забудь, что она - человек!
   Скандал кое-как замяли, преподаватели распорядились строиться на тренировку. Всё то же самое, что в Башне, только не на полигоне, а в лесу и на берегу реки. Пострадавших демонов от занятий отстранили, дав время развесить вещи на просушку.
   Потом завтрак. Пожилая человеческая пара с раннего утра хлопотала у костра, и выдавала каждому миску каши. Час отдыха, и опять тренировка, но уже без исключений. Те три демона очень старались на спарринге, если бы не вмешательство тренеров, нас с Корвином хорошо бы отделали.
   Обед был чуть более разнообразней завтрака и после него оба тренера повели четверть бойцовских пар патрулировать лет, оставив лагерь без присмотра. Они что, думают, что толпа молодёжи станет вести себя прилично? Помощников ни Ангари, ни Ильфрем не взяли. На сорок здоровых лбов только они двое на пригляд.
   Наконец, появилось время заняться собственным благоустройством. Лагерь состоял из почти десятка палаток - шесть для студентов, по одной для преподавателей и ещё одной, небольшой, для обслуживающих человеков. В стороне поставила свою, совсем крохотную, только на одного, собранную из двух плащ-палаток.
   Подошла к человекам, вернуть топор, что брала вырубить колья для палатки.
   - Ну, ты смелая! Так этих хвостатых по носу щёлкнуть. И как только придумала? - женщина восхищённо, но одновременно и осуждающе покачала головой.
   - Да не думала я вещи портить, - отмахнулась я и присела к костру. - Не хотела туда-сюда через ручей ходить. Своих бы человеков брали, нечего чужих нагружать.
   - А кто твой?
   Я огляделась. Точно, без присмотра начальства уже пошли попытки рукоприкладства.
   - Вон тот, в зелёной рубахе, которого сейчас бить будут.
   - Не из-за тебя? - женщина встревожилась.
   - Вряд ли, - сама в недоумении. - Те в стороне стоят.
   После завтрака Корвин с ними как-то договорился, претензии вроде сняли. Но он мог и сам нарваться. В последнее время у парня мозги совсем пропали из-за его "большой и единственной любови".
   - Не знаете, когда остальные преподаватели прибудут? - спросила у человеков, поглядывая на вялую драку.
   - Так всё, больше никого нет, - ответил мужчина, складывая нарубленные дрова у костра.
   - И что? Они думают, вдвоём справятся, или раньше идеально все себя вели?
   Пара переглянулась.
   - Кажется, господин говорил, что ещё трое или четверо должны прибыть. И палатки для них лежат.
   - Как-то всё не организованно, - я покачала головой.
   - Так в первый раз всегда так. Раньше хозяин в это время отдыхал.
   Драка студентов прекратилась. Потирая кто разбитую губу, кто начавшее опухать ухо, парни, словно и не дрались только что, куда-то вместе ушли.
   К ужину вернулся "патруль". Ангари что-то спросил у своих человеков, те отрицательно покачали головой. Орк помрачнел.
   Утром, ещё до тренировки, он подозвал одну пару боец-щит.
   - Вот три письма, - орк выдал им конверты. - Бегом до Верховушки, в портальную. Там пошлёте их маго-почтой. Обязательно дождитесь ответа. Вот деньги на почту, - несколько купюр легло в руку студента. - За день вернуться не успеете, переночуйте там же, в гостинице при портальной. Квитанции мне отдадите.
   Заверив, что всё выполнят в точности, студенты трусцой побежали по тропе из лагеря.
   В основном день повторил вчерашний. Только в патруль ушла другая группа, и вместо драки студенты развлекались перебрасыванием набитого травой мешка.
   Посланцы вернулись к обеду следующего дня и вручили орку три листа с ответами. Телепортная оказывала и почтовые услуги. В отличие от грузовых и пассажирских перевозок, письма доставлялись без промежуточных пунктов из-за малого веса и объёма. Но этот вид связи, как и всё остальное, связанное с телепортом, был дорогим, и им пользовались редко, предпочитая обычную почту.
   В патруль на этот раз попала и моя с Корвином пара. По рассказам уже сходивших, ничего сложного и интересного. Несколько часов идти по лесной тропе, слушая лес и присматриваясь к встречным следам. Лес изобиловал жизнью, и оба предыдущих раза патрули находили следы изменённых, но с самими хищниками не встречались. Мы тоже несколько раз пересекли старые следы огромных лис и саблезубых зайцев. Во время Позорной войны магия изменения, которой эльфы создавали сначала идеальных эльфов, а потом помощников в битве, вышла из-под контроля. Животные, которых она зацепила, превратились в агрессивных хищников, независимо от того, кем были раньше.
   Во время этой прогулки ничего не произошло. Звери предусмотрительно скрывались подальше, не рискуя встретиться со студентами. И в лагерь вернулись уставшие, нагуляв аппетит на свежем воздухе.
  
  
   Утро выдалось тёплым и влажным. Не удивлюсь, если к вечеру натянет дождь. После интенсивной тренировки, как обычно, пошла помыться в небольшую заводь чуть выше от лагеря. Возле самого лагеря течение тоже не быстрое, но там глубже и не хочу сверкать бельём у всех на виду. И так полностью не разоблачаюсь, плескаюсь в семейниках и нагрудной повязке.
   Шум на берегу привлёк внимание. Всё же демоны не простили промокшие вещи, и сейчас нашли возможность и развлечься, и отомстить. Один из них скомкал штаны и рубаху, оставленные на камнях, и зашвырнул их в реку. Без магии не обошлось, слишком далеко от берега они упали.
   - Лови скорее, а то уплывут! В чём ходить будешь?
   Запасная одежда у меня есть, но всё равно, неприятно. Течение подхватило вещи, и я торопливо поплыла следом. Штаны поймала быстро, а рубаху догнала уже на уровне лагеря, сопровождаемая комментариями демонов и нескольких других студентов, привлечённых их радостными криками.
   Под водой что-то слишком выделялось белизной на фоне серо-коричневого дна. Я сделала круг у того места, но разглядеть не вышло. Мокрая одежда в руках мешала плавать, и я, не выходя из воды, выбросила её на сушу. Сама вернулась к странному пятну. Больше всего оно походило на череп.
   Вытянутый треугольник и два рога. Не закрученные, а чуть изогнутыми саблями. Глубина здесь метра два, максимум три, вода чистая, прозрачная. Я нырнула посмотреть поближе.
   Точно, череп. Конец морды зарыт в придонный ил, под надбровными дугами перед рогами чернеют глазницы.
   Воздух в лёгких кончился. Я вынырнула, немного отдышалась, и вновь устремилась ко дну. Твари с подобным черепом в бестиарии не помнила. Попробую его достать и спросить у преподавателей, кому он может принадлежать.
   Я схватила ближайших рог и потянула его на себя. Череп моргнул. Я замерла. В глазнице снова появился жёлтый глаз с вертикальным зрачком и уставился на меня. Кажется, я с такой скоростью никогда не бегала, не то, что плавала.
   Выскочив из реки, упала на задницу в нескольких метрах от воды и только тогда начала отдыхиваться, не сводя с реки глаз. Тут же подбежали свидетели этого панического бегства.
   - Там череп! - смогла ответить на множество однотипных вопросов.
   - Ха! Наша человечка черепа испугалась!
   - Что там бояться? Он же дохлый!
   Я и сама это понимаю, иначе бы не полезла доставать.
   - Он на меня посмотрел... - оправдание, жалкое и нелепое, только вызвало ещё больше смеха и язвительных насмешек.
   - Что здесь происходит? Чего шумим? - к нам подошёл тренер Ангари. Он давно наблюдал за компанией студентов, но не вмешивался, пока ситуация не стала выходить за обычные рамки развлечения великовозрастных балбесов.
   - Хаяте черепа испугалась! - сразу же доложил один из демонов. Орк требовательно посмотрел на меня.
   - Там, в реке. Я его поднять хотела, взяла за рог, а он на меня уставился, - немного сумбурно объяснила произошедшее.
   - За рог? Демонский, что ли?
   - Нет, - я мотнула головой. - Примерно вот такой длины, - показала руками почти метр, - и рога прямые.
   - Ты его за рог взяла, а он на тебя посмотрел?
   Я кивнула.
   - Жёлтый глаз. И зрачок вертикальный.
   - Вальтре! - орк крикнул в сторону лагеря. - Подойди на минуту!
   - Вы с Арсашем местность проверяли? - спросил он подошедшего эльфа.
   - Разумеется. В лесу ничего крупного, или представляющего серьёзную опасность, - эльф кивнул, с интересом осматривая собравшуюся толпу.
   - А реку проверяли?
   - Реку? Нет, только лес.
   Орк нахмурился.
   - Проверь, пожалуйста.
   Учитель Ильфрем недовольно дёрнул ухом, но подошёл поближе к воде и сосредоточился. Я в это время уже натянула мокрые штаны и отжимала рубаху.
   - Там есть что-то крупное, - эльф закончил колдовать. - Но движение я не почувствовал. Что-то конкретное ищешь?
   - Тебе о чём-нибудь говорит длинный треугольный череп с прямыми рогами? - вместо ответа спросил Ангари. Эльф ненадолго задумался. Затем его уши испуганно прижались к голове.
   - Не может быть! - недоверчиво воскликнул. - На водяных змей здесь давно не жаловались! И они стоячую воду предпочитают.
   - Не важно. Главное, он здесь есть.
   - Внимание всем! - получив подтверждение, что эльф не ошибся с поиском, Ангари громко крикнул так, чтобы услышали все. - Собираем вещи и покидаем лагерь! К воде не подходить!
   Приказ пришлось повторить ещё несколько раз, прежде, чем все услышали и поверили, что это не шутка.
   Сборы заняли весьма продолжительное время. Первыми, весьма быстро, справились щиты из наёмников. У остальных процесс затянулся. Это же надо найти все вещи, что успели достать, спихать в сумки, удивиться, что многое не влезло, хотя, когда шли сюда, прекрасно всё помещалось. Вынуть вещи, переложить по новой, понять, что что-то забыл упаковать...
   Причину столь поспешной эвакуации тренер Ангари объявил сразу. В реку, на плёс близ лагеря, приплыл водяной зверь. Изменённый хищник жил в воде и мог достигать десятка метров в длину. Охотился чаще всего ночью, выползая на берег, но также любил поджидать добычу на водопое или переправе. Крупная особь с лёгкостью утаскивала на дно лошадь, а людей, независимо от расы, могла перекусить пополам.
   В реке, судя по тому, что смог понять по поисковому заклинанию господин Ильфрем, и по тому, что увидела я, со скидкой на испуг, появился именно такой большой змей. То, что до сих пор никто не пострадал, несмотря на то, что жили здесь уже четыре дня и воду не избегали, объяснялось тем, что змей мог прийти откуда-то с другого места и ещё присматривался.
   Наконец, даже последние копуши собрались. Палатки и неиспользованный провиант привязали на ветви большого дерева. Их позже заберут, когда с отрядом нормальных бойцов вернутся истребить тварь. На этот раз меня никто не попытался нагрузить, как-то договорившись распределить вещи между собой.
   - Все собрались? - Ангари окинул взглядом неровный строй недовольных студентов. - Дакшерас! Чтоб тебя! Немедленно назад!
   Один из студентов, наплевав на запрет подхода к воде, набирал в реке фляжку.
   - Да я быстро!
   Неожиданно, без какого-либо предупреждающего рыка или всплеска, из реки, словно пружиной, пружиной выскочила тварь. То ли терпение у неё кончилось, то ли заподозрила что-нибудь, но огромная змея решила атаковать сейчас. Буро-зелёное толстое тело резко контрастировало со светлой головой. Неудивительно, что я решила, что на дне лежал только череп.
   Всё же змей поторопился и плохо прицелился для атаки. Огромные челюсти схватили демона за руку. Послышался треск ломаемых костей, сразу заглушенный диким криком боли.
   Преподаватели отреагировали молниеносно. Ангари выхватил боевой топор и бросился к змею. Ильфрем запустил в животное несколько заклинаний подряд. Для такой скорости бойцам надо весьма долго тренироваться.
   Водяной зверь бой не принял. Получив чувствительные удары, он длинным хвостом взбаламутил воду, извернулся и, не разжимая челюсти, сбежал в реку. Откушенную левую руку парня он унёс с собой.
   Ангари схватил студента под мышки и оттащил от воды на безопасное расстояние. Их сразу окружила сочувствующая толпа любопытствующих советчиков, но помогать никто не спешил. Ильфрем остался следить за рекой. Маловероятно, что змей вылезет на сушу средь белого дня после того, как получил топором по чешуе и боевыми заклинаниями в бок. Хотя, кто знает этих изменённых? Загрызни даже могут, перерезав всё село, пытаться добраться до последнего выжившего, спасшегося на дереве.
   Без просьб или приказов подбежала к пострадавшему, скинула ранец и, сорвав с него одну из крепёжных верёвок, перетянула остаток руки. В это время Ангари сжимал культю и что-то неумело пытался колдовать. У орков получались хорошие амулеты и артефакты, зато непосредственно магия - не их конёк.
   - Вальтре! - поняв, что не получается, орк крикнул товарищу. - Кровеостанавливающее кинь!
   - А также кроветворное и противошоковое, - негромко добавила я, туже затягивая верёвку, останавливая потерю крови. Демон её потерял слишком много, чтобы разбрасываться даже каплями.
   - Я боец, а не целитель, - отозвался Ильфрем, но всё же подошёл и наложил пару заклинаний. - Кроветворное не помню, его уже в госпиталях применяют, не при первой помощи в бою. Давай, посмотрим, что там у него осталось.
   Обрывки рукава осторожно убрали, обнажая рану. Часть студентов стремительно бросилась к кустам от открывшегося вида. Змей укусил руку немного выше локтя, и потом просто оторвал её, оставив неровные осколки кости, едва прикрытые лоскутами мышц. Надо это всё перевязать, чтобы не воспалилось и не загнило. И что-нибудь ещё придумать для переноса пострадавшего. Дакшерас лежал тихо, не кричал, только чуть постанывал. Зрачки расширены так, что глаза казались полностью чёрными на бледном лице.
   - Райли! - командный тон, не терпящий возражений, появился сам собой. - Из жердей, что от палаток остались, выбери две покрепче и подлиннее. Анзарг! У тебя в багаже должна остаться бутылка спирта, давай её сюда. Корвин и Люен, возьмите плащ палатки и с жердями, что Райли принесет, сделайте носилки. Сару, Эстрен, Маркон, сделайте волокуши для вещей.
   Пока отдавала распоряжения, не задумывалась, кто я, а кто они. Было только понимание необходимости действий и отвлечения некоторых студентов от произошедшего. Удивительно, но никто не воспротивился приказам, и принялись их выполнять. Преподаватели тоже не возражали.
   Принесённым спиртом протёрла руки и сложила порванные мышцы руки в более-менее естественное состояние. С помощью тренера Ангари плотно перевязала.
   - Кто бы раньше сказал, что увижу, как демоны выполняют распоряжения человека, рассмеялся бы в лицо, - тихо сказал Ангари Ильфрему, когда они перекладывали парня на носилки.
   Четыре студента, сменяясь, несли их, а вещи сложили на волокушу. Туда уже пришлось впрячься самой, но скорость передвижения и без того была невысокой, так что не отставала. Тем более, на сложных местах всё равно кто-нибудь помогал.
   В первой же деревне наняли повозку с сорпом. В неё сгрузили большинство вещей и оставили сопровождающих. Уже налегке продолжили движение. Сорп шёл очень медленно, а Дакшераса надо доставить к целителям как можно скорее. Нести его оказалось быстрее, чем везти на медленном тягловом животном.
   - Вам ещё повезло, - обрадовала комендант, забирая арендные вещи. - Раньше пять-шесть увечных каждый год набиралось. А то и вовсе погибал кто. Редко, но бывало. Ну, хоть к сессии подготовитесь.
   Нас никуда не отправили заканчивать прерванную практику, и оставшееся время занимались кто чем. Кто-то отдыхал, кто-то старательно учился, а кого-то опять припрягли на курсовые и дипломные работы, вспомнив о них в последний момент. Сколько же студентов будут объяснять преподавателям, что сделали их сами, только на чистовой вариант наняли переписчика.
   Корвин тоже взялся за учебники. Вернувшись, он первым делом побежал к своей даме сердца, обнаружил её в объятиях другого и целую неделю страдал. Потом вспомнил о сессии, но что можно выучить за неделю, если полгода ничего не делал? С горем-пополам демон сдал экзамены, но теперь находился почти в самом низу списка по успеваемости.
   Остался один экзамен по боёвке, но за него ни я, ни мой демон не волновались. На тренировках одногруппники со мной почти не сдерживались, так что в защите я поднаторела. Корвину, пока я работала щитом, хватало времени вспомнить нужное заклинание и применить его.
   Сдача экзамена походила на шоу гладиаторов. Сдавали не на привычном полигоне только перед своими преподавателями, как в зимнюю сессию. Сейчас экзамен проводили на стадионе с трибунами. Часть стадиона огородили, создав небольшую арену. Стеной послужили глухие контейнеры. Что или кто в них находился, неизвестно. А где трибуны, там и зрители. Немногим более полусотни незнакомцев всех рас расположились на наиболее удобных местах, откуда хорошо видна арена.
   Ещё одна небольшая группа, в основном эльфов, пристроились у самой арены. Кажется, это дежурные целители. Нас предупреждали, что этот экзамен будет жёстким, но я не думала, что настолько, чтобы понадобился почти десяток целителей.
   - Это наблюдатели из разных военных частей, - заметив мой интерес пояснил Корвин наличие большой группы зрителей. - Если боец хорошо себя покажет, могут заключить контракт и оплатить последний год обучения в обмен на три, что ли, года службы. Меня армия не интересует, поэтому нам надо только прикончить тварь.
   Бойцов вызывали в порядке рейтинга успеваемости. Прикинув, что наш выход в лучшем случае состоится часов через пять, расслабилась и решила получать удовольствие от сражений других.
   Первыми вышла пара эльф-демон. Эльф неплохой боец, бьёт сильно, но быстро выдыхается. Если бой затянется, то легко может проиграть. И щит у него такой же - терпения хватает ненадолго, потом бросает бойца и сам идёт в атаку. Но щитов на этом экзамене не оценивают, а их взаимодействие с бойцами проблема самой пары.
   Парни вышли в центр арены, приготовились. По периметру зажглись зелёным светом часто установленные столбики. Между ними пробежали огоньки и появился зелёный купол, на две-три секунды полностью скрыв за собой арену. Затем купол быстро, но плавно стал почти невидимым, только чуть зеленоватой дымкой показывая, что он ещё на месте.
   - Ух ты! - восхитился Корвин. - Абсолютный кокон! Впервые вижу его в работе.
   Я впечатлилась. Про кокон рассказывали на занятиях по защитной магии. Действительно, абсолютная защита - при максимальных настройках не пропускает ничего ни внутрь, ни наружу, даже воздух. Но можно установить и менее серьёзный режим. Идеальное средство защитить и зрителей от случайной атаки твари изнутри, и исключить магическую помощь бойцу извне. И потребляет энергию только во время работы. Установленный, но не действующий, как сейчас, требовал немногим больше магического светильника. Но для установки кокон требует специальные артефакты-якоря, располагающиеся не реже, чем через два метра. Самостоятельно, в домашних условиях их не изготовить.
   После установки купола на арене произошли изменения. Один из контейнеров с изменёнными тварями открылся, выпуская противника бойцу. Или противников, как посмотреть. Маги ещё не сошлись в мнении, считать пчелоптиц одним существом или роем из нескольких.
   Очень неудобный противник для этой пары, как специально подобрали, хотя номер клетки определялся случайным образом при выходе на арену.
   Изначально пчелоптиц выглядит большим облезлым страусом. Птица не летает, плохо бегает и неуклюже, но высоко и далеко прыгает. Когтями на лапах, сгибах крыльев и клювом рвёт жертву. Если не нейтрализовать за один-два удара, лучше всего заклинаниями ненаправленного действия, то пчелоптиц распадается на десятка полтора-два существ поменьше. Эти уже похожи на насекомых и используют мощные челюсти наподобие шмелей. Хорошо, без яда. Почему назвали пчелоптицами, а не шмеле-, непонятно.
   Птице понадобилось несколько секунд, чтобы сориентироваться и броситься в атаку, смешно задирая ноги. Парни же растерялись. Неудивительно, все тренировки проходили друг с другом. Многие изменённую тварь впервые живьём увидели только на практике. Демон отбил атаку. Эльф торопливо складывал ручные печати. Пчелоптиц от удара отскочил немного назад и замер, обиженно глядя на эту пару. С рук эльфа слетел шарик заклинания. Огненный удар. Ой, дурень! У них были все шансы выйти победителями за минуту. Всего-то надо было кинуть сеть или паралич по площади, а потом, не торопясь, добить. Но, или они не читали Бестиарий, или все знания из головы выветрились.
   Эльф вложил в заклинание достаточно силы, чтобы прожечь дыру в теле. Но птиц не спешил падать замертво. Что-то крикнув, наверно, матерное, он распался на стаю летающих созданий. Несколько из них сразу рухнули на землю. Именно они приняли урон от огня.
   Дальше последовало шоу с бегом по кругу. По одиночке составные части пчелоптица серьёзной опасности не представляют. Но по одному они не летают, а отбиться от стаи существ, размером с ворону, задача нетривиальная. Но недаром эта пара студентов вышла первой, как лучшие по успеваемости. В пятнах крови от укусов, в изодранной клювами и когтями одежде, они остались единственными выжившими на арене. Последнюю тварь добивали уже не магией, а банально забили мечом.
   Экзамен они сдали, но, судя по реакции зрителей, военного контракта парни могут не ждать.
   Арену оперативно привели в порядок, убрав мёртвые тушки и присыпав некоторые места песком. В центр вышла вторая пара. Два демона были супругами, причём бойцом выступал муж, а демоница - его щитом. У них бой вышел коротким и совсем не зрелищным.
   Крупный кабанчик только успел разогнаться, а его уже нашпиговали удерживающими заклинаниями и прирезали. Не дожидаясь конца экзамена, к паре подошло сразу несколько рекрутёров. Уверена, эти демоны смогут выбить себе наиболее выгодные условия контракта.
   Остальные бои я не смотрела, поняв принцип сдачи экзамена. Устроившись на лавке поудобней, банально заснула. Всё равно ждать несколько часов, так хоть высплюсь. Ночью это мешали сделать остальные жители общежития, отмечая сессию.
   До обеда неплохо поспала, даже почти выспалась. За это время экзамен сдала почти половина группы. Кто-то выступил лучше, кто-то хуже, но провалов пока не было. Их ожидали у оставшейся части троечников и студентов, едва дотянувших до ударников.
   Ожидания оправдались. Студенты путали заклинания, забывали всё, чему их учили целый год или банально пугались изменённых тварей. Медицинская помощь требовалось каждому второму, так что целители без работы не оставались. Пригодились и дежурившие боевые маги. Три раза бой прерывали, отключали купол и спасали студентов. Ещё две пары просто отказались выходить на арену. Возможно, пойдут сразу на пересдачу, возможно, переведутся на другую, менее опасную специальность. А, может, дадут взятку, и им этот экзамен засчитают.
   Наконец, подошла наша очередь. Уже порядком уставший орк провёл предбоевой осмотр. По правилам, с собой можно пронести несколько амулетов и артефактов невысокого уровня. Специальным прибором в форме арки орк проверял их наличие. Рядом с орком встал дядя Корвина. Он каким-то образом присоединился к группе проверяющих. Были и такие среди зрителей - следили, чтобы экзамен проходил по правилам, чтобы никого не топили или, наоборот, не натягивали.
   На Корвине прибор пискнул, среагировав на амулет защиты от магии и на камень-накопитель, но сигнальный огонёк только сменил цвет с голубого на зелёный. Значит, уровень магии невысокий, можно пропустить.
   На мне индикатор зашёлся соловьём и даже покраснел. Хвост старшего Гаарфа радостно завилял. Младший непонимающе обернулся. Уж у меня-то артефактов, особенно высокого уровня, не должно быть.
   - Выкладывай всё, что есть, - грубо распорядился проверяющий. Под конец дня он, как и все, уже устал и хотел отдохнуть, а последний участник нагло нарушает правила. Остальные хотя бы жёлтый уровень попытались пронести.
   Карманы в штанах я демонстративно вывернула, показывая, что, кроме платка, в них ничего нет. Затем сняла браслет. Его сделала самостоятельно из нескольких полезных артефактов, созданных для меня Орстом. Сухой уборки, влажной уборки, сушки белья, подзарядник с крошечным накопителем для них и ещё один уборочный. Его схему выпросила у того студента, что ободрал штукатурку на лестнице во время субботника. Оказался весьма полезным для отделочника, не один раз пускала в дело для очистки стен от старого покрытия. Потом сняла ожерелье из клыков загрызней. Кто его знает, может, считается высокоуровневым? Когда его мне вручили, озвучили только что это - воинский амулет.
   - Настоящий? - спросил орк, рассматривая амулет, и немедленно оцарапался о клык до крови. Осторожно положив амулет на столик, орк с плохо скрываемым выражением посмотрел на меня. А я что? Я и так знаю, что три загрызня - очень хорошее достижение. А о том, что они добыты в одном бою, хвастать не стоит.
   - Это всё? - формально спросил проверяющий. Одежды у меня немного, прятать артефакт негде, на кольцо, почему-то не обращают внимание, и я сама про него постоянно забываю.
   Кивнув, вновь прошла через арку, снова получив красный сигнал наличия чего-то мощного. Точно! Ошейник. Он же является сильным блокиратором магии. Вокруг уже собрались экзаменаторы и остальные наблюдатели, заинтересованные неожиданной задержкой.
   Собрался консилиум. Проверили прибор. Нет, работает правильно. Меня тщательно отыскали, нашли кольцо, было обрадовались, но на просто просунутую в рамку руку сигнал не появлялся. Маги сошлись во мнении, что это простая безделушка с привязкой, как у ошейника. И только тогда обратили внимание на неизменный атрибут человеков.
   - Снимай, - отдали распоряжение Корвину. На кожаную полоску набросились, словно коршуны на добычу. Детектор реагировал именно на него, но ничего лишнего или подозрительно на ошейнике не обнаружили. Кажется, мало кто в Этенмаре знает о его свойствах по отношению к магии.
   Коллегиально, после некоторой дискуссии, всё же разрешили допуск к экзамену, решив, что прибор срабатывает неверно. Вскрывать и изучать, какие печати нанесены на внутренней стороне кожи, не стали. Ошейник у меня очень старый, гоблинский, где-то на что-то не так реагирует, но следов вмешательства на нём нет, и, таким образом, он боевых и защитных свойств не имеет. Почему они не распорядились оставить его снаружи арены и сдавать экзамен без него, и по окончании надеть обратно, я не поняла.
   Всё время обсуждения до вынесения решения Корвин в стороне о чём-то разговаривал с дядей. Этот демон явился на экзамен в составе наблюдательной комиссии следить, чтобы всё шло по правилам. Думаю, настоящая цель его присутствия - помешать Корвину сдать экзамен. Ему оставался всего год учиться, а предыдущая сессия показала, что парень имеет все шансы получить звание бойца.
   И вот, после долгой задержки, мы стоим на арене.
  
   Моргнул, включаясь, защитный купол. Щёлкнул замок клетки. Слишком громко, но, может, с арены так кажется. На песок выскочил кабанчик. Повезло, с ним можно справиться без магии. Этот изменённый отличался от лесного оригинала чуть большим размером и повышенной агрессивностью. Но также стал слишком тупым и целеустремлённым. Всего-то надо привлечь его внимание на себя, а Корвин, не суетясь, разберёт его на запчасти. О студентах всё-таки думали, на экзамен подобрали молодых особей, на бой со взрослым, матёрым кабаном всего вдвоём поостереглись бы выйти опытные охотники.
   Кабанчик увидел нас, топнул копытом и понёсся на таран. Подпустила поближе, шаг в сторону, и сковородкой по пятаку на! Удар получился знатный. Кабанчик даже кувыркнулся через себя, вскочил, обиженно хрюкнул и снова побежал, теперь уже целенаправленно на меня.
   - Время! - крикнул Корвин. Значит, заклинание уже готово, надо задержать тварь на месте хотя бы на три-четыре секунды.
   Ещё один удар бергжелем. На этот раз ребром и по хребту. Позвоночник не перебью, там слишком мощные мышцы, слой жира и густая щетинистая шерсть. Но задержать должно. Точно, замер, мотая башкой. Сзади прилетел шарик заклинания. Молодец, Корвин, правильное выбрал. Теперь продержаться половину минуты, и всё, поросёнок отбросит копыта.
   Внимание привлёк стук сбоку. Все клетки открывали свои дверцы, выпуская тварей. Так вот почему щелчок замка показался слишком громким! Это сработали замки на всех клетках.
   Отвлёкшись, едва успела увернуться от кабанчика. Пока заклинание не подействовало, передвигается он весьма бодро.
   Почти десяток изменённых выскочили на арену. На экзамен их привозили с запасом, чтобы последние студенты не могли вычислить, с кем будут сражаться и не подготовились заранее.
   - Отступаем. К стене, - коротко распорядилась. Там будем прикрыты куполом хотя бы сзади. Корвин что-то согласно буркнул и отошёл.
   Почему купол не сняли? Это же нештатная ситуация! Или думают, что справимся с этой толпой?
   Две твари сцепились между собой. Замечательно, нам это только на руку. Арена небольшая, и вскоре отступать стало некуда. Кабанчик снова пошёл в атаку получать тумаки. Это не кабан, а баран какой-то. На этот раз он получил с размаху по лбу. Глазки съехались в одну точку, он повертелся, развернулся и неуверенно на разъезжающихся копытах побрёл к другим тварям. Всё, больше он не опасен.
   Не задерживаясь, отбила ещё кого-то шустрого и мелкого. Он отлетел в сторону, врезался в купол и свалился на землю. Краем сознания отметила, что это было насекомообразное. Их как раз площадными ударами бить эффективней. Бело-голубой шарик от Корвина добил тварь.
   Отвлекаться некогда. На нас уже движутся двое, не занятые дракой и дележом тушки кабанчика. Пчелоптиц лидировал в забеге. Росянка не успевала за ним на коротких ножках-корнях. Её стебель ритмично заметно пульсировал, надувая шишку на макушке.
   - Воздушный фильтр! Живо!
   Заклинание белесой стеной встало передо мной, едва успев закрыть от зелёной струи. Слабый раствор кислоты с успокаивающими свойствами плеснул в стороны, обильно орошая пчелоптица. Тот обиженно закричал.
   - Слабость ненаправленную!
   Всё же я хорошо выучила Корвина. В бою, как и на тренировках, он слушается беспрекословно. Демону хватило всего два раза огрести от нападающих, чтобы понять, что я лучше него оцениваю быстро меняющуюся ситуацию и успеваю определить, чем будут атаковать и что противопоставить.
   Пчелоптиц получил заряд всеми частями и осел на землю. Я угадала, он уже начал делиться.
   - Сеть на птица!
   Вокруг всё позеленело. Неужели у росянки в плевке ещё и яд есть? Не помню. На меня всё же попало немного жидкости, руки сильно чесались. А нет, это купол почему-то перешёл в режим максимальной защиты, став непрозрачно зелёным. Я слишком отвлеклась на купол, росянка приблизилась уже вплотную и раскрыла пасть-цветок. Капельки кислоты на ресничках опасно блестели. Отскочить не успею, её бросок слишком быстр, и стебель может далеко вытянуться. Не думая, сунула бергжель в пасть изменённому хищному растению. Сковорода на длинной ручке встала замечательной распоркой, не давая сомкнуть челюсти. Вытащить её росянка не может - нет рук или лап. Выплюнуть тоже - бергжель удачно встала в максимальном раскрытии, а сломать, сжимая пасть, тоже сложно, рукоять из качественного, высушенного дерева. Всё. Росянка временно обезврежена, плюнуть ещё раз сможет только через час, когда накопится сок.
   Но выигранное сражение ещё не победа в бою. Нами всё же заинтересовались остальные твари. Это конец, мы долго не продержимся. Я без оружия, Корвин весьма посредственный боевой маг. Надежда только на то, что снаружи снимут, наконец, этот защитный купол и вовремя вмешаются. А пока мне, как наиболее выносливому, ловкому и в бою бесполезному, надо отвлекать на себя хищников, пока напарник как-то пытается с ними справиться.
   - Не двигайся, только бей!
   Прыжком с перекатом увернулась от лапы медведя. Он и сам по себе опасен, а уж изменённый... Одно радует - скорость реакции у него понижена по сравнению с оригиналом.
   - Огонь не смей! Другим! - крикнула, увидев формирующийся в руках Корвина Алый шарик. Купол сейчас даже воздух не пропускает, а тут толпа активно движется и дышит. Огонь же выжжет кислород, а задохнуться, если чудом добьём противников, очень не хочется.
   Демон послушно погасил пламя и сплёл что-то другое, я уже не смотрела, что. На меня нападали с двух сторон. Инстинкт хищника заставил тварей игнорировать более опасного, но почти неподвижного боевого мага, преследуя убегающую жертву. Как бы отвлечь хотя бы одного?
   Я сорвала браслет с артефактами, активировала все, что на нём были, и швырнула в какую-то змееподобную тварь. Она на лету схватила летящий в неё предмет. Ну и дура. Артефакт строительной очистки принялся за работу. Он единственный, что работал до конца заряда или принудительной остановки. В стороны полетела сорванная с тела чешуя. Змее стало не до добычи, самой бы спастись от невидимого врага.
   Всё, карты вышли, остался только джокер. Неизвестно, чем он обернётся - тузом или двойкой, но в том, что после его применения спокойной жизни мне не видать, уверена. Я потянулась снять ошейник. Практики в использовании магии нет совершенно. Никак не удавалось найти время и место для экспериментов.
   В зверя, подобравшегося в опасной близи, прилетел потрескивающий ёжик молний. Меня задело краем, а мишка схлопотал полный заряд. Спасибо, Корвин, я про тебя забыла!
   Молнии неприятно прошли по нервам. Мне ещё терпимо, и попало немного, и за год садист-преподаватель приучил выносить не такое. А вот медведя корёжит знатно. Лапой он всё же смог по мне ударить, и я кубарем покатилась по жёсткому песку арену. Нет, долго мы не продержимся, и без того неимоверно повезло, что до сих пор живы и даже серьёзно не ранены.
   Яркий свет ослепил. Солнце снова светило привычным жёлтым цветом с голубого неба. Купол исчез. Сразу же арену залили множеством заклинаний слабости и паралича. Мои дорогие боевые маги! Дайте я вас расцелую на радостях, вот только оцепенение пройдёт. Ну, зачем ещё и снотворное сверху кидать? Перестраховщики, уже некому оказывать сопротивление.
    
  
  
   ***
  
  
    
    
   Одгун Ангари не ожидал от экзамена ничего сверхординарного. С вероятностью девять из десяти он мог сказать - эта пара сдаст, эта не сдаст, этому бойцу контракт предложат, этому вряд ли. Раздражала наблюдательная комиссия. Вернее, один её член, какой-то особенно скользкий демон. За много лет преподавательского стажа Ангари насмотрелся на такие комиссии. Обычно как бывает?
   Придут, вполглаза посмотрят на приготовления, потом отсидят весь экзамен, нетерпеливо поглядывая на часы. В конце быстро подпишут протокол с формальными замечаниями и убегут на банкет.
   Но этот демон долго крутился у клеток, проверяя замки; расспрашивал оператора защитного купола о процедуре экстренного снятия для спасения экзаменующихся; проверил наличие и готовность целителей. В общем, делал всё то, что должна делать проверяющая комиссия, но на памяти орка ни разу не делала.
   - Это опекун Гаарфа, - сказал Вальтре Ильфрем. Он тоже обратил внимание на демона и успел узнать про него до начала экзамена. Ангари понимающе кивнул и расслабился. Всё в порядке, демон переживает за подопечного. Такие тоже бывали, но обычно приходили в индивидуальном порядке.
   Экзамен начался. Эльф с орком почти синхронно разочарованно вздохнули, наблюдая за растерявшимися студентами. Ангари давно просил изменить программу обучения и экзаменов. Ильфрем тоже регулярно писал прошения и собирал подписи у коллег из других Башен. Но демоны упрямо держались за традиции, заложенные ещё до Позорной войны, и уже с сотню лет, как устаревшие, а сейчас, и вовсе, вызывающие неудобства.
   Бои проходили без неожиданностей. Ангари посмотрел на сектор, где ждали своей очереди студенты. Кто-то волновался и нервничал, кто-то листал книгу, скорее всего, Бестиарий. Большинство с азартом наблюдало. Орк поискал глазами своего любимца и хмыкнул, найдя не с первого раза. Хаяте безмятежно спала, устроившись на неудобной лавке. Вот нервы у человека! И пусть им сдавать последними, в конце дня, но Ангари был уверен - сам бы он на её месте, уснуть бы не смог.
   - Боишься, что не сдадут? - спросил Ильфрем.
   - Эти-то, как раз, сдадут, - ответил Ангари. - Все изменённые для экзамена без активной магии. Хаяте сможет любого удержать на расстоянии, пока её маг будет работать.
   - Хорошо тебе, - наигранно пожаловался эльф. - Никто ничего не скажет, даже если щит не справится, все претензии ко мне направят.
   - Зато и победы все тебе, как тренеру бойцов, - парировал орк.
   Последняя пара. Уставшие зрители немного оживились, предвкушая окончание экзамена. Но перед выходом на арену у студентов случилась длительная задержка.
   - Этот демон-опекун из комиссии, - сказал Ильфрем. Он сходил к арене и узнал причину задержки. - Начал возмущаться, что щит выходит на экзамен с артефактами.
   - Так они ведь не запрещены? Или он думал, что парень где-то добыл настоящие боевые?
   - Не знаю, что он думал, но проверку человечке провели. У неё даже простых защитных не было! Только три бытовых и кольцо-неснимайка. Я думал, эта мода давно прошла и людей не затрагивала.
   - Она откуда-то из прилесной провинции, туда всё позже приходит. Или кто хотел ошейник им заменить, - пояснил Ангари. - И что дальше?
   - А ничего. Демону сказали, что с таким рвением стоило проверять других щитов, а не человека, который магией не может владеть. О, начинают.
   Установили купол. Дверца одной из клеток распахнулась, выпуская искажённого кабана. Без суеты боевая пара приготовилась встречать его нападение. Хаяте технично отправила кабана в нокдаун на несколько секунд, позволяя Корвину наложить заклинание.
   - Молодец, правильно выбрал, - прокомментировал Ильфрем.
   - Что-то не так, - Ангари напряжённо смотрел на арену. Интуиция не подвела, из клеток, привлечённые шумом и визгом кабана, начали выбираться оставшиеся изменённые.
   - Остановите экзамен! Снимайте купол!
   Крик из сектора с наблюдателями уверил, что проблема не привиделась. Преподаватели побежали к оператору щита. Орк отметил, что студенты на арене не стали ждать спасения посреди открытого пространства и отступили к стене. Продержитесь, ребята, секунд пять, купол уже снимают.
   - Он не слушается! - отчаянно воскликнул оператор. Изнутри о купол с силой ударилась какая-то тварь и медленно сползла на землю, оставляя за собой едва заметный след. Дежурные боевые маги нетерпеливо ждали на местах. Целители тоже вскочили в полной готовности. Оператор ещё раз передвинул рычажки на пульте управления, но купол, вместо того, чтобы исчезнуть, стал непрозрачным, перейдя в режим абсолютной защиты.
   К оператору подбежал орк из военных, оттеснил от пульта.
   - Модификация пятнадцатого года?
   - Да, он старый, - подтвердил демон.
   - У него такое бывает при некоторых настройках и вмешательства в работу поддерживающих колонн. - Орк уверенно щёлкал переключателями, со стороны казалось хаотично и случайным образом. - Я произвожу его сброс. Через минуту купол исчезнет, потом настройки придётся восстанавливать.
   Минута. За это время, может случиться, что некого будет спасать, слишком много тварей вырвалось. Две-три Хаяте ещё сдержит, в этом Ангари был уверен. Без сомнения, получит ранения, но выдержит. Но больше просто порвут на части. Опытные бойцы не рискнут вот так, без серьёзных амулетов, выйти против десятка разных изменённых, пусть они все молодые и неопытные.
   Купол защиты исчез. Маги, не раздумывая и не задерживаясь на оценку происходящего, залили арену заклинаниями. Паралич, слабость, бессилие. Кто-то ещё усыпляющее добавил. С таким набором на небольшом пространстве никто не сможет остаться на ногах.
   Целители побежали к лежащем на земле бойцу. Удивительно, но Корвин почти не пострадал. До него добралась только одна искажённая тварь, но и то, не успела ничего сделать, кроме нескольких порезов. На человечку целители даже не взглянули, пока Ангари не накинулся на них с руганью. Повреждения у неё тоже не соответствовали серьёзности боя. Ожоги от кислоты росянки, ушиб бока, рваная рана на плече и множество мелких ссадин. Целители наскоро подлатали человечку и вернулись к демону. Его ведь надо плавно выводить из-под действия заклинаний, чтобы не получить неприятных последствий и уменьшить реабилитационный период.
   Боевые маги с некоторыми военными осматривали изменённых. К ним присоединились наблюдатели из комиссии. Часть уже изучала клетки и колонны защитного купола.
    
    
    
  
  
   ***
  
  
    
    
   Я проснулась с ощущением, что спала долго, но ничуть не отдохнула. По положению солнечного пятна на стене, определила, что время только перевалило за полдень. Для того количество заклинаний, что не пожалели боевые маги, даже странно, что чувствую себя так хорошо.
   Я села на кровати. Интересно, кто принёс меня в общежитие? Не Корвин же корячился. Осмотрелась. Переодевать и отмывать, естественно, никто не стал. Убрали самое грязное, немного подлечили и оставили в покое. Всё же без боевых ранений не обошлось. У меня сам по себе очень высокий болевой порог, а с адреналином сражения, даже не почувствовала повреждений. Вернее, почувствовала, но легко игнорировала.
   - Проснулась? - спросил Орст. Он сидел за столом и мастерил очередной артефакт. - Там, в кастрюле, суп остался, можешь доесть.
   Суп, это хорошо. Я такая голодная, что и греть не буду. Только схожу в уборную и умоюсь. На кровати напротив лежала дорожная сумка и перевязанная бечевой стопка книг. Корвин собрал вещи?
   - Не сдали? - спросила у орка, единственного, кто находился в комнате. Орст оглянулся на кровать. Странно, что демон уже упаковал всё. Переэкзаменовка же через неделю, сдали бы.
   - Наоборот. Корвину досрочно присвоили бойца. Вчера весь день бегал, оформлял бумаги.
   - Когда успел? Мы же вечером сдавали, все уже по домам должны были разойтись.
   - Сдавали позавчера. Ты больше суток отсыпалась, хорошо, тот орк предупредил, что так будет, не волновались сильно.
   - Какой орк?
   - Какой? - Орст почесал затылок. - Кажется, тренер твой, который "гад картавый". Вчера заходит Корвин, весь такой вялый, следом тебя орк на руках заносит. Ещё удивился, что ты спишь не на коврике у входа, а в кровати, да ещё на нижней. Уложил, сказал, чтобы не пугались, ты получила много заклинаний, проспишь, минимум, сутки, и ушёл. Корвин тоже сразу спать завалился. Так что произошло? Ничего толком никто не говорит, ваши одногруппники тоже не знают.
   Я бы удивилась, если бы они что-нибудь знали. Никто не остался досматривать последние бои. Пообещав всё рассказать, я сбегала в уборную и в душ. Неприятно чувствовать старую засохшую кровь и грязь.
   Когда вернулась, в комнате уже присутствовал Корвин и последний сосед. Легко подавив желание есть прямо из кастрюли, перелила суп в тарелку. Корвин увлечённо описывал подробности боя, не забывая приукрасить и выставить себя чуть в более ярком виде, но не перегибал и не врал.
   - А потом они подсчитали потери, - демон перешёл к той части, которую я проспала. - На наш счёт зачислили аж целых пять изменённых! Потом долго совещались, ругались, но экзамен зачли. Мало того, решили, что я сдал и выпускной сразу, присвоив мне официальное звание бойца! Хаяте, собирай вещи, сдай бельё коменданту, мы уезжаем в моё поместье. Я теперь могу вступить в наследство, наплевав на дядю! Между прочим, уже установили, что это он виноват в том, что клетки открылись. Он там какую-то печать во время проверки установил, а когда она сработала, то повлияла на купол. Как-то так.
   Я сначала доела, и только тогда начала собираться. И что там собирать? Все мои пожитки, включая конспекты, уместились в один небольшой узел. Затем сложила постельное бельё, прихватила бергжель, его тоже любезно принесли со мной в общежитие, и спустилась к коменданту.
    
   И что Корвину так не терпится? До его поместья всего один прыжок телепортом. Оказалось, демон не зря торопился. Дядя, не будь дураком, как только понял, что серьёзно заляпался вмешательством в экзамен, успел сбежать и пытался вывезти из поместья всё ценное, что до поры не трогал. Корвин развернул назад две телеги с добром, не дал выехать со двора третьей и остановил колонну человеков. Их тоже спешно уводили с полей.
   Старинный каменный особняк, окружённый неухоженным садом, требовал, как минимум, косметического ремонта. У входа Корвина встретил пожилой демон.
   - Добрый вечер, молодой господин, - он поклонился. - Приношу извинения за плохую встречу, но господин Гартат не предупредил о вашем визите.
   - Он здесь? - спросил Корвин.
   - Нет, молодой господин, он отдал распоряжения и отбыл после обеда.
   - Отменить все продажи и вывоз вещей, - приказал Корвин. - Если мой дядя здесь появится, немедленно сообщите мне. Его опекунство кончилось, теперь я здесь хозяин.
   - Как скажете, молодой господин, - управляющий снова поклонился.
   - Уже поздно, я устал с дороги, - сказал Корвин. - Соберите что-нибудь на ужин мне и Хаяте, - он указал на меня. - И приготовьте комнату.
   - Ей постелить с вами? - невозмутимо спросил пожилой демон, оценивающе на меня посмотрев. Я ответила ему хмурой улыбкой. Вопрос понятен - молодой человек на четыре года уехал в город без присмотра, мог нахватать вредных привычек вроде сожительства с человеком.
   - Нет, где-нибудь в приличном месте, - Корвин не понял подоплёку вопроса. Демон-управляющий немного расслабился и снова бросил на меня взгляд, на этот раз не такой презрительный, больше изучающий.
   На следующий день с утра Корвин направился обходить свои владения. Без хозяйственной цели, а так, посмотреть, что есть. Он не был в имении очень давно, и детские воспоминания были смазанными.
   После смерти его отца и назначения опекуна, Корвин переехал к дяде, и в имении остались жить лишь немногочисленные слуги, поддерживающие здание в приличном виде. Большинство спален было заперто. В кабинете хозяина, несмотря на чистоту, ощущалось отсутствие жизни. Только на первом этаже в дальнем крыле, где обитали слуги, было живо.
   В доме не задержались, вышли в сад. Главная дорожка подметена, остальные замело прошлогодней листвой и грязью. Кусты и деревья давно не подстригали, и они вольготно протянули ветви в свободное пространство дорожек, заужая проход.
   За садом начинались поля. Имение Гаарфов относилось к средним рабовладельческим плантациям, и на полях трудилось достаточно много людей. При приближении нашей процессии - Корвина, управляющего и меня - человеки низко кланялись и продолжали работу. По ним видно - не голодают, не измождены непосильным трудом, но и едят не досыта. Женщины выпалывали сорняки, мужчины вёдрами носили воду в каналы на поле.
   Несмотря на то, что лето не было жарким и засушливым, у многих растений желтели и вяли листья от недостатка влаги.
   - Водокачка сломалась прошлой весной, - пояснил управляющий. - Вручную все посевы не успевают полить, к тому же господин Гартат не только не дал средств на починку, но ещё продал часть человеков. Сейчас их всего тридцать один.
   Хороший у Корвина дядя. Как только понял, что имение с плантацией ему может не достаться, сразу перестал за ними следить. Всё разворовать побоялся, но понемногу выжимал деньги. Интересно, сколько человек было изначально, и не поставят ли и меня раком на эти поля?
   Ничего интересного не увидели. Корвин, нехотя, провёл остаток дня в кабинете, читая финансовые отчёты, подготовленные управляющим. С его умением руководить, только и остаётся надеяться на честность пожилого демона. Может, завтра-послезавтра, предложу свою помощь - я чувствовала, что смогу справиться с руководством плантацией. Нужно только узнать некоторые особенности производства.
   После раннего ужина явились гости. Вернее, всего один гость. Я ожидала увидеть соседей, они должны сделать хотя бы видит вежливости, но гость представился искателем сокровищ. В сапогах из толстой кожи и зелёном костюме военного покроя, он соответствовал представлению о серьёзном искателе, а не каком-то авантюристе. Через несколько десятков лет после окончания Позорной войны общество успокоилось, и появились они - искатели. Правильней называть их расхитителями или мародёрами, так как они ходили в Лес в брошенные эльфийские поселения и выносили оттуда всё ценное. Постепенно то, что близ границы или легко доступно, кончилось. Вглубь ходить было опасно из-за искажённых тварей, и число искателей значительно сократилось. Но ореол приключений вокруг них не уменьшался.
   Часа два Корвин с гостем просидели в гостиной за разговорами. Уже начали сгущаться сумерки, когда в выделенную мне каморку зашёл управляющий.
   - Хаяте, тебя хозяин зовёт.
   Я отложила книгу и вышла в гостиную вслед за демоном. На низком столике стояла почти пустая бутылка крепкого вина. Два бокала рядом и тарелка с остатками закуски довершали композицию.
   - Хаяте, иди ко мне, - чуть заплетающимся языком приказал Корвин. - Нагнись.
   Не вставая с кресла, он снял с меня ошейник.
   - Молодой господин, - подал голос управляющий. - Не стоит так опрометчиво разбрасываться обученными человеками!
   Правильно, полуграмотных ещё поискать надо, а я и писать умею, и в печатях разбираюсь, и считать могу как заправский бухгалтер! А ещё щит-охранник. Вряд ли управляющий всё это знает, но то, что я умею читать, он видел.
   - Молчи! Мой человек, что хочу, то и делаю! Сам же говорил, что денег мало. Вот и не мешай их получать. Прошу, - Корвин приглашающе махнул гостю.
   - Хаяте, это твой новый хозяин.
   Искатель встал, явно не настолько пьяный, как хозяин, застегнул на мне свой ошейник и положил на стол толстый бумажник.
   - Как договорились. Прошу прощения, уже поздно, скоро телепортная закроется. Пошли, - бросил мне.
   - Можно вещи забрать?
   - Две минуты.
   Не то, что они слишком ценные, но не хотела терять тетради. Уверена, когда-нибудь пригодятся конспекты по прикладной магии.
   Демон ждал у коляски. К телепортной подъехали уже затемно, но всё же успели на последнюю отправку. Переночевали в гостинице, для человеков там выделена общая комната с двухярусными нарами.
   С утра ещё пара перемещений. На последнем прихватили человека. И почти до обеда тряслись по просёлочной дороге.
   - Эй ты, - разбил тишину демон. - Ты что умеешь?
   Сначала купил, подпоив неопытного парня, а теперь выясняет, что же за счастье ему досталось?
   - А что надо? - вот ещё, скажешь что лишнего, а потом на тебя исполнение повесят, мол, сама сказала, что можешь.
   - От тебя, в первую очередь, держать тварей на расстоянии, пока я с ними разберусь.
   Примерно эту причину я и предположила, когда искатель сокровищ так нагло и подло меня приобрёл.
   - И чем держать? Голым задом? - я не удержалась от сарказма. Амулетов у меня нет, магией, по всеобщем мнению, не могу владеть, оружия не выдал.
   - Парнишка предупреждал, что ты дерзкая, - заметил демон. - Каким оружием в Башне учили?
   - Бергжелем.
   - Не слышал о таком, - демон потёр рога. - Ничего, в гарнизоне найдём чего-нибудь.
   Человек, что ехал с нами, к беседе прислушивался, но не присоединялся, как и положено воспитанному человеку - без разрешения хозяина рот не открывать. Но на меня стал коситься с настороженным любопытством в глазах. Понять можно, если мы с ним пойдём в Лес за сокровищами, то, судя по разговору, именно я буду обеспечивать безопасность. Но моя внешность никак не походит на боевую.
    
   Гарнизон впечатления не произвёл. За покосившимся частоколом стояло деревянное приземистое здание казармы. Чуть в стороне - более приличная изба с каменной пристройкой. Хотя, нет. Скорее, это изба служила пристройкой к остаткам сторожевой башни.
   Из избы вышел демон с оформившимся брюшком любителя пенного и сытного и опухшим лицом. На нём выделялся красно-синий нос запойного пьяницы. Почёсывая пузо, демон подошёл к повозке.
   - О, Джуман. Явился-таки. А я тебя ещё вчера ждал.
   Он подождал, пока мы слезали с повозки и выгружали немногочисленные вещи.
   - Что, в этот раз без наёмников?
   - Ну их в задницу! - ответил Джуман. - Каждый раз одно и то же. Как возвращаться, так заявляют, что оплата мала, и делиться надо добычей.
   - Ха! Я б тоже, пожалуй, не устоял бы! И что, теперь совсем без охраны? Учти, я своих солдат не дам, подотчётные они, - демон громко рассмеялся своей шутке.
   - Твоих брать, разве что сразу десяток. Пока с ними твари разберутся, успею уйти.
   Теперь смеялся и второй демон. Начальник гарнизона не обиделся, наоборот, присоединился к веселью.
   - Я себе щита прикупил. Выпускник Башни этого года! Эй, как там тебя, подойди.
   Кажется, по имени ко мне обращаться будут очень редко.
   - Не смотри, что мелкая. Она на экзамене против почти десятка устояла. Её хозяин только мелкие царапины получил! - продолжал хвастать Джуман. - Кстати, не пустишь в арсенал? Сам понимаешь, в городе брать оружие для человека...
   - О чём разговор, пусть выбирает! - начальник гарнизона распахнул дверь каменного строения. Заперта она была на обычный крючок.
   - А мы пока пропустим по стаканчику? Твои сами ведь справятся?
   Рогатая пара ушла в дом. Человек Джумана вывел из сарая неподалёку лошадь с осликом и принялся их седлать и пристраивать на них привезённые вещи. Я же вошла в арсенал.
   С первого взгляда стала понятна такая беззаботность и ненадёжность запора. Большое помещение без какой-либо системы завалили ржавым барахлом. Что-то, казалось, лежало ещё со времён Позорной войны и почти полностью съедено ржавчиной. Некоторые вещи находились в чуть лучшем состоянии. Создавалось впечатление, что сюда сваливали любую найденную железку, рассчитывая в последствии перековать или переплавить, но так и забывали про неё.
   Сперва я присматривалась к дубинкам. Бергжель, хоть и не оружие, но мог относиться к дробящему. Немногие представители этого класса мне не подошли. Либо в руке очень неудобно лежали, либо центр тяжести совсем в непривычном месте. А мне ещё хотелось и длинную рукоять. Вдоволь начихавшись и собрав на себя кучу пыли и паутины, перебрала множество железяк, пока не наткнулась на меч. Пусть кожаная обмотка рукояти сгнила, ржавчина покрыла лезвие, но, взяв его в руки, я почувствовала - моё. Несколько раз взмахнула, перехватила двумя руками... Да, я определённо владею навыками боя с полуторным мечом.
   Определившись, ещё порылась в металлическом хламе, но всё же нашла один в более-менее хорошем состоянии. Да, как и всё здесь, ржавый, но только сверху. И тупой, как валенок. Посидеть с напильником, потом с бруском, привести лезвие в рабочее состояние, и получу из него что-то путнее. Не идеал и не меч-кладенец, всё же металл плохой, но искажённым тварям хватит.
   Из арсенала я выбралась вовремя. Человек уже всё приготовил - поседлал лошадь и приторочил поклажу на осла. Из дома тоже вышли оба демона, явно употребив не по одному стакану.
   - Хороший выбор, - дыхнув смесью вчерашнего перегара и свежей выпивки, одобрил мой меч начальник гарнизона.
   - Джуман! В следующий раз оставайся подольше! Не дело вот так, на бегу. Надо посидеть, поговорить.
   Джуман долго витиевато прощался. Наконец, залез в седло, ещё раз заверил, что обязательно заедет погостить денёк-другой, и мы покинули этот приграничный гарнизон, так и не увидев служащих в нём солдат.
   Малым отрядом в три головы прошагали до вечера. Джуман не гнал лошадь, и я с человеком шли чуть позади. Ножен к мечу не было, и я банально сунула его за пояс, не боясь порезаться. На этой дубине пока можно сидеть без боязни.
   - Завтра входим в Лес, - сообщил демон. - Сейчас можете отдохнуть.
   Человек умело, без напоминаний и приказов, поставил господину палатку, развёл костёр и принялся готовить ужин. Отдельно хозяину, отдельно - человекам. Мне указаний не дали, поэтому нашла в вещах точильный камень и занялась приведением в порядок оружия. Управилась до наступления ночи, поужинала кашей из дешёвой крупы и легла спать под деревом. Человекам палатка не полагалась.
    
    
   Всё же я нахожусь на привилегированном положении. Утром никто не будил, к готовке и работе по лагерю, как и вчера, не привлекали. Держать меч приспособила кольцо со сбруи ослика. Это ржавую и тупую железку можно заткнуть за пояс, на острый меч ремней не напасёшься.
   После завтрака пошли дальше тем же порядком: Джуман верхом, я, человек и ослик на верёвке.
   - Мы уже вошли в Лес, - вскоре сказал демон. - В это время он спокоен, но, как-там тебя, будь настороже, тварей здесь достаточно.
   Если он с наёмниками разговаривает хотя бы вполовину такого тона, неудивительно, что его кидают и требуют дополнительную оплату. Между прочим, я давно иду настороже, прислушиваясь к окружению. Щебетали птицы, где-то что-то шуршало, иногда казалось, что упала ветка или шишка, если проходили мимо хвойных деревьев. Наверно, опытный охотник и следопыт назвал бы с десяток животных неподалёку, но я никого не видела. Сколько помню, везде писали и говорили, что Лес - очень опасное место, в котором кишмя-кишит разнообразными тварями, смотрящими на тебя исключительно с гастрономической точки зрения. Поэтому, несмотря на то, что окружающий лес не отличался от обычного, не расслаблялась.
   - Стоять!
   Резкий окрик демон проигнорировал. Быстро подбежала и схватила лошадь под уздцы, заставляя остановиться.
   - Ты чего? - возмутился демон и попробовал меня пнуть. Я увернулась и вытянула руку вперёд.
   - Там пчелоптиц.
   Шагах в тридцати дальше по тропе стояла изменённая тварь. Я бы его не заметила, если бы его части не сновали туда-сюда к полуразобранному остову. Интересно, какой "нектар" они добывают? В Бестиарии об этом ни слова, как и о любом поведении, кроме агрессивного нападения.
   Джуман вгляделся, куда я показывала, развернул лошадь.
   - Обойдём, пока не заметил.
   Сам достал артефактный жезл и покрутил на нём кольца, устанавливая нужное заклинание. Дорогая и редкая вещь, но не имеет собственного накопителя, так что для не владеющего магией бесполезна. Зато можно не запоминать заклинания, пользуясь как обычным артефактом.
   Тропу меняли ещё несколько раз, обходя опасные участки. К вечеру дошли до прогалины с почти сгнившей хижиной.
   - Остановимся здесь, - распорядился демон. Он обошёл прогалину, огораживая круг длинной тонкой верёвкой. Маскирующий контур, читала про него в каком-то учебнике. Частично поглощает шумы и запахи из круга, чтобы не привлекать хищников.
   - Ты, - демон посмотрел на меня. - Сейчас отдохни, с полуночи до рассвета будешь дежурить, потом разбудишь Дина.
   Часов пять до полуночи честно проспала. Демон мирно посапывал в палатке, человек, разбудив меня, пристроился у её входа. Я села на чурбачок перед догорающим костром, подбросила полено. Красные угли бездымно тлели, затем, найдя новую пищу, вспыхнул языками оранжевого пламени. Трухлявые брёвна старой охотничьей избушки горели хорошо, но очень вонюче дымили. Я пересела от дыма в сторону, подумала и повернулась к костру спиной.
   Вокруг царила непроглядная темнота. Где-то в лесу ухала то ли сова, то ли филин. Какие-то тени с тихим шелестом пронеслись над головой. Впереди чернел массив леса. На его фоне едва выделялась чернота развалин избушки.
   Глаза постепенно привыкали к ночи. Вот, уже избушка не просто тёмная куча, уже видна провалившаяся крыша. В лесу стали различимы некоторые отдельные деревья. В траве зазеленела россыпь светлячков. Сидеть в одиночестве посреди леса оказалось неуютно и боязно. Я положила на колени меч, поглаживая рукоять, готовая в любой момент принять бой. Стало немного легче.
   Сзади что-то с храпом вздохнуло. Я вскочила, сжимая рукоять меча. Лошадь мотнула головой, отгоняя ночных мух, и снова всхрапнула. Нет, надо расслабиться, а то так и заикой стать можно.
   Облака разошлись, открывая ночное небо, полное множеством звёзд. На картоведении учили по ним ориентироваться, но рисунок в учебнике не передавал даже малое количество ночных светил, и я сразу в них потерялась.
   С появлением звёзд страх отступил. Стало даже интересно гадать, чем при свете являются чёрные ночные тени.
   Прошла половина ночи. Всё же сидеть и караулить неизвестно что, утомляет. В сон клонило всё сильнее. Хорошо, что поспала вечером, иначе точно уже клевала бы носом.
   Лошадь зафыркала. Ей вторил ослик, оторвавшись от поедания мясистого куста. Оба животных стали встревоженно коситься в сторону леса.
   Меч наготове, я медленно встала, подошла чуть ближе, оставляя тлеющие угли за спиной. В траве блеснули два круглых жёлтых глаза. Опустились чуть ниже, приблизились. Значит, ночной хищник припал к земле и подбирается ближе для броска.
   Попробовать спугнуть? Если искажённый, то только спровоцирую атаку. Самой напасть? Не вижу, куда. Хищник принял решение за меня. Глаза метнулись вверх и вперёд. Реакция и глазомер не подвели. Остро заточенный меч ударил снизу-вверх, чуть дальше жёлтых огоньков. Короткий мяв, хрип и мягкий удар тела о землю. Не зря вчера весь вечер и сегодня всё утро терзала железо точильным камнем.
   Фонаря нет, факел делать не из чего, костёр слишком далеко, не осветить тело. Расслабляться нельзя, запах крови может привлечь других даже через маскирующих контур. Подбросила дров. Пусть огонь, хоть немного, но отпугнёт тех, кто явится к стоянке.
   До рассвета ещё несколько раз видела хищные глаза и слышала их передвижения в кустах, но нападений больше не было.
   Как и уговаривались, когда солнце встало, разбудила Дина, и сама легла спать.
   Убитого кота-переростка оценили. Дин с него умело снял шкуру на продажу. Джуман посокрушался, что не могут взять его целиком, чтобы сделать роскошное чучело, вот бы попался на обратном пути... А я, про себя, продолжала "тогда шкура была бы не такой идеальной". Это просто невероятная удача, что в темноте с одного удара попала по шее, ориентируясь только на блеск глаз. Даже напади кот днём, его роскошную тёмно-серую шкуру попортила бы несколькими разрезами.
   Ещё один день перехода, ещё одна бессонная ночь. Обошлось без нападений, хотя живности вокруг не убавилось.
   - Ну всё, теперь можно немного расслабиться, - перед началом движения объявил демон. - Здесь искажённые больше всего активны в сутках от границы.
   Часа через три вышли к руинам города. Природа взяла своё и город почти исчез под напором деревьев. Деревянные строения в основном оставили после себя только фундаменты. Каменные дома ещё держались, глядя пустыми окнами на когда-то мощёные улицы. Теперь эти камни исчезли под слоем нанесённой ветром и дождями земли и опавших листьев. Ходить по таким улицам надо с осторожностью. Слишком много бугров и ям от вывороченных корнями камней.
   Сверяясь со старым планом города, Джуман привёл нас на большую площадь, ещё сопротивляющуюся природе. В центре в чаше фонтана ещё сохранилась статуя девушки с кувшином. Когда-то из него лилась вода, теперь виднелось чьё-то гнездо.
   Демон спешился у массивного каменного строения. Перед входом встали заросли кустарника, на козырьке широкого крыльца проросли мхом. Видно было, что сюда давно никто не наведывался.
   - Ты, - сказал демон, бросая мне поводья, - остаёшься здесь, карауль животных. Если что случится, кричи!
   Сам он прорубил острым тесаком в зарослях проход и скрылся в здании. Дин, сняв с ослика сумку с пустыми мешками, поторопился следом. И что тут караулить? Привязала транспорт верёвкой к дереву, и пусть стоят, куда они денутся?
   Села на каменные останки какого-то столба и задумалась о будущем. Такая жизнь меня совсем не устраивала. Это сейчас повезло. То ли не сезон, то ли искажённых в этой местности немного, но не всегда демон будет ходить в этот город. А там, кто знает, получу травму, не смогу драться, и что? Продаст кому-нибудь. И ведь даже сбежать некуда! Нет в Этельмаре мест со свободными людьми, несмотря на все слухи. Узнавала у знакомых из движения по освобождению. На выбор оставалось либо жить диким отшельником, либо надеяться, что попадётся хозяин, которому интересны умственные качества. Только вот лебезить и прислуживать и в мыслях не могу представить.
   Может, сбежать прямо сейчас? Забрать ослика с полезными для выживания вещами и двинуть дальше вглубь территории бывшего эльфийского государства? Помру, так хоть на свободе. Рукой потеребила ошейник. Снять могу в любой момент, проверила в первый же день, уединившись в уборной после смены хозяина.
   Момент оказался упущен. На площадь вышел отряд. Не с той улицы, с которой пришли мы, значит, не преследовали. Этот был немного серьёзней того, что создал Джуман. Три грузовых лошади, два человека обслуги, демон-руководитель и орк-наёмник. Демон одет почти также, как и Джуман, но к образу добавлен хлыст. Наёмник сразу схватился за оружие, стоило только заметить животных на привязи.
   - Чужие! - незамедлительно крикнула, надеясь, что меня услышат, и голос не затеряется в растительности у входа. Со зверьём можно попытаться справиться самостоятельно, но никак не с другой группой искателей.
   За себя пока не волновалась. Не думаю, что сразу начнут убивать, кому человек интересен? Наоборот, прихватят себе рукастый трофей.
   - Так, что тут у нас? - демон по-хозяйски направился к нашим животным. Я перегородила ему дорогу.
   - Пошла прочь!
   Для большинства человеков этого окрика хватило, чтобы подчиниться. Демон удивился, что я не сдвинулась с места.
   - Глухая?
   - Это не ваше, - сообщила спокойным тоном.
   - Ненадолго!
   - О, Лишсар! - всё же мой крик услышали, и Джуман вышел из здания с жезлом наготове. - Опять кражами промышляешь?
   - Джуман! - воскликнул пришлый демон. - Как грубо и пошло. Я вижу, ты тут налегке. Предлагаю тебе забрать вещи и убраться отсюда. Этот город - моя добыча. Так и быть, можешь не отдавать, что уже нашёл.
   - Нет, Лишсар, я сюда первым пришёл, так что иди-ка ты домой. Заодно скажешь Безрогому, что нехорошо продавать единственный экземпляр карты сразу нескольким.
   - Я тебе давал шанс, - сказал Лишсар. - Твоя проблема, что ты им не воспользовался.
   Он резко поднял руку, в которой почти сразу появился шарик заклинания. Джумана он смог отвлечь разговором, но на меня зря не обратил внимания. Я хорошо видела, как он шевелил пальцами, складывая ручную печать. Шаг вперёд, взмах меча, и глубокая рана пересекает предплечье демона. Заклинание сорвалось с руки, но, не направленное, рассыпалось ворохом искр.
   Орк наёмник не успел меня перехватить, но всё же отреагировал.
   - Ты?! - он стремительно преодолел разделяющее расстояние. - Я из-за тебя вторую работу теряю!
   Я его узнала ещё когда они вышли на площадь, но сомневалась. Своими словами он подтвердил догадку. Щит того студента, что пострадал от водяного змея. Понимаю его, ничего не делать и получать за это деньги мало кто откажется.
   Топор ударил в то место, где я только что стояла.
   - Учти, сейчас сдерживаться не буду!
   А то я буду! И орк не заметил, или не обратил внимание, что вооружена уже не бергжелем, а мечом. У них разная тактика боя. Я-то к его топору уже привыкла, а он ожидает удары сковородой.
   У меня перед орком было ещё одно преимущество - скорость. Вскоре противник выронил топор и опустился на колено, зажимая рану в боку. Не смертельная, но продолжать сражение не позволяет. Никто в бой не вмешивался. Человеки, все три, и Джумана и Лишсара, тихо стояли в стороне, ожидая, пока господа закончат. Оба демона тоже сошлись в поединке, но не оружием, а артефактами.
   Лишсар успел только достать толстый диск, а Джуман уже опутал его сетью из жезла. Неудивительно, одной рукой сложно быстро действовать, а жезл уже был наготове.
   - Сам понимаешь, ничего личного, - сказал Джуман и тесаком перерубил конкуренту шею. Затем подошёл к орку.
   - Не хочу, чтобы кто узнал про Лишсара, а человекам всё равно не поверят.
   Ещё один взмах тесака, и второе тело упало на землю. После убийства демон повернулся к человекам Лишсара. Те боязливо попятились.
   - Оттащите тела куда-нибудь в кусты, - распорядился Джуман. - Я пока посмотрю, чем коллега порадует.
   Коллега порадовал двумя полными седельными сумками с драгоценностями. Даже без учёта культурной, художественной и исторической ценности, только по весу они тянули на неплохую сумму. Демон потёр рога, восторженно подёргивая кисточкой хвоста.
   - Неплохо, неплохо. Город в самом деле нетронут. Пожалуй, здесь задержимся.
   Задержались на неделю, обосновавшись на первом этаже здания. На ночь лошадей тоже заводили внутрь, а днём, пока Джуман с Дином оббирали дома, выводили пастись на заросшие улицы. Припасы ещё оставались, но место для добычи закончилось. Лошадь не сорп, унесёт не так много.
   Выходить из Леса Джуман решил другим путём. Перестраховывается. В том гарнизоне, из которого ушли, точно удивятся, что вошёл в Лес с двумя человеками и одной лошадью, а вернулся с четырьмя и тремя. От обвинений в убийстве отвертится, мало ли, что может случиться в опасном Лесу, нашёл уже погибшими! Но репутацию подмочит.
   Отряд выступил поздним утром. Немного поплутали по заброшенному городу и вышли к реке. Через неё ещё эльфами был построен мост. Красивый, с каменными быками, украшенными резьбой. Мост не выглядел дряхлым, несмотря на прошедшие годы. Джуман достал карту, почесал подбородок. Подошёл к мосту и пнул доски настила. Всё же сгнили.
   - Ты, - не глядя, указал на одного из новообретённых человеков. - Иди на ту сторону, проверь, можно ли пройти.
   Мужчина опасливо ступил на подозрительное строение. Мост выдержал. Более уверенно человек пошёл вперёд. Я бы на его месте держалась края, а не вышагивала посередине. На примерно трети пути доски подломились. Находясь над водой брёвна опоры сгнили от влажности и не выдержали нагрузки. С криком мужчина упал в воду, сверху почти целиком обрушился пролёт.
   - Мда, - придётся идти до другой переправы, - ничуть не сожалея о погибшем, сказал демон.
   Переправа нашлась к вечеру на другом конце города. Этот мост проходил через остров, и был полностью каменным. Время и вода подточили его, но наш отряд он выдержал.
   Всё же опасность Леса и искажённых тварей сильно преувеличена. Несколько встречных предпочли сами удалиться, а не напасть безоглядно, как написано в Бестиарии. Вижу в этом две причины - поддержание высокой ценности эльфийских вещей, будто добытых с огромнейшим риском для жизни и предотвращение побегов человеков в эти места. Только совсем отчаявшиеся предпочтут гибель от зубов, клыков и яда жизни. На экзамен тварей как-то подготовили, чтобы они сразу атаковали. При том уровне агрессии, что они продемонстрировали, и что им приписывают, искажённые должны уже давно друг друга перебить и самим вымереть.
   Поняв, что Лес не такой страшный и опасный, снова стала смотреть на сторону. Даже запомнила, в какой сумке что лежит, чтобы не тратить время на поиски. Побег назначила на ночь. Всё равно, кроме меня, все спят, и хватятся только утром. Эта ночь должна быть последней перед выходом из Леса. Джуман планировал встать на его кромке, чтобы прийти в посёлок с утра, а не поздним вечером.
   И снова планам не суждено сбыться. Джуман на дневном отдыхе нашёл гнездо диких пчёл. Нашёл случайно, увидел что-то жёлтое, свисающее с дерева, и не придумал ничего лучше, чем ударить по нему палкой. Пчёлы с возмущённым жужжанием вылезли посмотреть, кто такой наглый. Поняв, что сделал что-то не то, демон попробовал от них отмахнуться, как от обычных мух. Пчёлы обиделись.
   Первым отреагировал трофейный парнишка. Меня он сторонился, Дин весьма неразговорчив, а Джуман зовёт его "эй, ты", так что имя так и не узнала.
   - В воду! - крикнул он, и показал пример, прыгнув в ручей, у которого остановились. Дин сразу последовал за ним. Я замешкалась, не сразу поняв, что случилось, но, получив укус в челюсть, тоже заняла место в русле ручья.
   Укус первые секунды горел, словно на щёку положили раскалённый уголёк. Холодная вода ручья охладила уголёк, и челюсть стала чесаться. Пчёлы зло жужжали над головами, карауля врагов. Демон тоже плюхнулся рядом с нами, и четыре головы по очереди высовывались из воды глотнуть воздуха. Ручей был мелок, в самом глубоком месте едва доходил до середины бедра, но этого хватило обмануть насекомых. Пожужжав ещё немного и покружив над ручьём, пчёлы вернулись к своим делам.
   Джуман едва выполз на берег. Дин сразу стал хлопотать над хозяином. Едва смог стянуть с него куртку. Руки, лицо, шея демона опухли так, что он стал похож на лоснящегося толстяка.
   - Сделайте что-нибудь, кто-нибудь! - взмолился Дин. Парнишка тоже засуетился вокруг демона.
   - Надо жала вытащить, - авторитетно заявил он, доставая несессер из багажа. Пчёлы лошадей проигнорировали, и те спокойно стояли в стороне.
   Вот сейчас тоже можно уйти в Лес. Плохо, что вещи перебирать надо. Как-то совестно на глазах у всех. Я подошла к ослику, который вёз большинство полезных в быту вещей.
   - Всё же решилась? - спросил Дин. Изображать непонимание не стала.
   - Потом возможности будет меньше.
   - Мы сами не выйдем.
   Простая фраза, но сколько в неё вложено. Я оглядела присутствующих. Демон получил не менее трёх десятков укусов и, кажется, потерял сознание. Парень совсем не приспособлен к походной жизни. Наверно, его взяли как сильного и выносливого человека. Дин, хоть и опытный походник, но с ориентированием был на "вы", заблудится даже с картой, если бы умел читать. Я обречённо вздохнула.
   - Из Леса выведу. Собирайтесь, до ночи успеем.
   Демона пристроили в седле, и отправились в дорогу. Шли быстрее, чем раньше, и, когда сумерки только начали сгущаться, выбрались на дорогу. Только я собралась забрать ослика и уже не перебирая вещи уйти в бега, как появился приграничный патруль. Наверно, где-то в лесу не заметили сигналку, раз они так быстро прибыли аккурат к нашему выходу из Леса.
   И началось. Кто такие, откуда, куда? Почему ваш хозяин в таком непотребном виде едва из седла не падает? Ах, он не пьян в стельку, а пчёлами укушен и страдает от отравления ядом? Так пойдём в гарнизон, там целитель есть, должен на ноги поставить.
   Часть патрульных пошла в Лес по нашим следам, остальные отконвоировали у деревянному форту. За ним следили лучше, чем за предыдущими, частокол целый, двор подметён, крыши недавно перестилали.
   Джумана сняли с лошади и отнесли в дом. Нам махнули рукой на сарай у конюшни - там располагайтесь. Парень подбежал к главному и что-то торопливо ему сказал, указывая в мою сторону. Демон его выслушал, подошёл ко мне, хмыкнул.
   - Бегучая, значит, - сказал он. - Не хочу, чтобы мне твой побег вменяли. Сарс, принеси ручные!
   - Выслужился? - презрительно спросила, устроившись на тюке соломы. Короткая цепь наручников мешала нормально двигаться.
   - Я ведь о тебе заботился, - ответил парень. - Тебя бы обязательно поймали, выпороли, а то и заклеймили. Кто ж знал.
   - Дурак ты, - согласился со мной Дин и снова замолчал. Переживает за хозяина, почти двадцать лет при нём, сам как-то обмолвился.
   Утром покормили остатками солдатского завтрака и предоставили сами себе. Чужих человеков к работе не пристроишь, сами мы тоже не высказывали желание поработать. Так и просидели до вечера в и около сарая, так как отходить от него не разрешили. Вечером из дома вышел начальник гарнизона.
   - Как его звали? - спросил, ни к кому конкретно не обращаясь.
   - Джуман. Джуман Тарос, - ответил Дин. - Помер?
   - Слишком сильная реакция на пчелиный яд, - кивнул демон. - Отёк лёгких, часа на четыре раньше, может, смогли бы спасти.
   Четыре часа, это почти сразу после укусов. У Джумана, получается, изначально не было шанса.
   - Что теперь будет? - спросил Дин.
   - Родня, наследники у него есть?
   - Нет, один жил в Шемси, Синяя улица, третий дом.
   Город тот же, где я в Башне училась. Понятно, как так быстро про меня узнал.
   - Раз так, то вещи опишем и на хранение. Если за год наследники не объявятся, перейдёт государству. Движимое имущество подлежит продаже, вырученные деньги пойдут на похороны.
   Через три дня нас посадили в телегу и отвезли на городскую ярмарку. За это время уладили формальности с похоронами, уведомили властей Шемси, что дом Джумана потерял владельца и поместили в местной газете уведомление о продаже выморочного имущества в виде четырёх лошадей, одного осла и трёх человеков, годных для поля.
   На ярмарке было выделено специальное место для продажи человеков. Небольшой загон, где товар ожидал продажи и непосредственно торговый зал. Кроме нас в загоне была ещё молодая семья с годовалым ребёнком, женщина лет сорока и усталый мужчина неопределённого возраста.
   К загону подходили потенциальные покупатели, в основном демоны. Присматривались, читали информационную доску на заборе и отходили ждать торга.
   В полдень аукцион начался. Покупатели сели на заранее приготовленные лавки, а на небольшую сцену-платформу вышел орк в холщовых штанах и пиджаке.
   - Начнём! Первый лот - семейная пара. Женщина швея и искусная вышивальщица, мужчина прирождённый конюх. Ребёнок идёт дополнением. Покупая двух, получаете трёх!
   - А отдельно мужчину можно? - выкрикнул кто-то из зала.
   - Нет, только всех вместе, это условие продажи.
   Объявленную пару вывели на подиум. Сейчас не стеснялись осматривать вблизи. Некоторые просили мужчину показать руки - проверяли, если ли характерные для заявленного умения мозоли. Орк снова заговорил.
   - Здоровье всех лотов проверено целителем!
   Ну да, ну да. К нам точно никто не подходил, сразу с телеги из гарнизона в загон посадили.
   - Начальная цена шестьдесят тысяч!
   Ого! За двух с профессией столько! За меня одну Джуман немногим меньше выложил.
   - Шестьдесят пять! - поднял руку тот, кто спрашивал про возможность разделить лот.
   - Семьдесят!
   - Семьдесят пять!
   Цена дошла до сотни, но темп торга не снизился, хотя большинство отступилось.
   - Сто двадцать! - этот орк постоянно поднимал цену, чем-то ему семья приглянулась.
   - Сто двадцать три, - первый демон не сдавался, но изменение шага подсказывает, что его бюджет на покупку человеков не резиновый.
   - Сто двадцать пять! - орк довольно усмехнулся. Эльфийка в элегантном платье толкнула локтем эльфа, сидящего рядом.
   - Сто двадцать пять раз! - распорядитель начал отсчёт. Эльфийка снова толкнула мужа.
   - Сто двадцать пять два!
   Эльф страдальчески закатил глаза и поднял руку.
   - Сто пятьдесят!
   Орк с уважением посмотрел на него и сделал жест, будто сдаётся. Через минуту распорядитель объявил, что лот продан. На подиум вывели пожилого мужчину, а семью вернули в загон. Их отдадут после расчёта.
   - Вы не смотрите на возраст! - расхваливал товар орк-распорядитель. - Его ценность не в силе! Этот человек обучен чтению, и долгое время работал помощником управляющего в доме. Начальная цена пятьдесят тысяч!
   За полуграмотного человека торговались не менее активно, чем за семейную пару, подняв цену до ста пятнадцати. На их фоне семьдесят за следующую женщину-повариху смотрелись жалко.
   - Итак, вымороченное имущество, - на подиум вывели Дина. - Умения неизвестны. Здоров, силён. Хорошие руки для поля. Начальная цена двадцать.
   Что мы умеем, нас не спрашивали, а тот, кто мог что сказать, уже умер. На парня речь-описание была почти такой же, но дополнительно упоминалась молодость. Они и ушли почти по одной цене около сорока.
   Наступила моя очередь. На фоне крепких мужчин и женщин, выглядела бледно. Мускулатура не выделяется, хотя весьма крепкая. На руках до сих пор оковы ("снимем, когда купят, пусть хозяин сам решает, что с тобой делать"), взгляд дерзкий. Не всегда получается скромно смотреть под ноги.
   - Молодая девушка из вымороченного имущества. Навыки неизвестны. Здоровая. Не смотрите на худобу, она крепкая. Подходит для поля.
   - А чего в кандалах? Бегучая? - спросили из зала интересующий всех вопрос.
   - Достоверно неизвестно, - ответил распорядитель. - По некоторым сведениям, смотрит на сторону. Ещё вопросы есть? Нет? Начальная цена - десять тысяч.
   Ну вот, и здесь обидели. Гоблин год назад столько же сначала хотел. Неужели, больше не стою?
   Торга, как такового, не было. Один демон поднял руку.
   - Беру.
   - Двенадцать, - без азарта поднял цену другой, и на этом аукцион кончился.
   Представители гарнизона забрали вырученные деньги, сняли с меня наручники и убыли по своим делам. Но свободными руками долго наслаждаться не получилось. Новый хозяин поговорил со служащими аукциона, и те быстро и умело связали мне руки верёвкой. Длинный конец привязали к задней части брички, возле которой я провела следующие часа два, пока демон ходил по ярмарке. Связали хорошо, самостоятельно не развязать.
   Пока ехали на новое место жительства и работы, смотреть по сторонам было некогда. Дорога грунтовая, не разбитая, но всё же на ней сильно трясло, и основной заботой стало не свалиться с узкой жёрдочки позади брички. Двигались не очень быстро, но и на малой скорости быть протащенной по дороге - сомнительное удовольствие, как и бежать рядом.
   Наконец, бричка остановилась у приземистого здания, грубо и безвкусно стилизованного под дворец. Вопреки ожиданиям, меня не увели в поля или человеческие бараки, а, развязав, заперли в подвале. Сначала я решила, что это временно, пока не придёт управляющий или старший по человекам. Но наступил вечер, и мне принесли еду. Хорошо приготовленную и сытную. Даже чувствовался вкус мяса, хотя его в миске не нашлось.
   Прошло три дня. Кормили сытно и регулярно дважды в день. Также регулярно выносили ведро, но на все вопросы обслуживающий человек только мотал головой.
   - Разговаривать не положено.
   Недоумение росло, как и тревога. Зачем всё это? Что умею, так и не спросили, к работе не приставили. И сбежать возможности не вижу - окна нет, для подкопа надо сначала доски пола поднять. Стукнуть обслуживающего дедка и рвануть наудачу? Я ещё не совсем из ума выжила.
   Утром, как обычно, принесли завтрак. И вместе с ним - чистые штаны и рубаху. Не новые, но крепкие, чем-то характерно пахнущие. Слабо, почти незаметно, если привыкнуть и не принюхиваться.
   - Переодевайся, и пошли, - впервые услышала другие слава, кроме "нельзя".
   Опять привязали к бричке, и поехали через поля к виднеющемуся вдалеке лесу. Долго терпеть тряску не пришлось. Чуть в стороне от дороги уже ждало несколько демонов. Мой подвёл к ним.
   - Вот, любит бегать. Доставим человеку удовольствие.
   Вся компания засмеялась понятной только им шутке. После столь своеобразного приветствия уже не демон, а слуга-человек отвёл к почти десятку других людей, понуро стоящих группой. Наконец, развязали и оставили без присмотра.
   - Что происходит? - спросила у людей.
   - Большая охота, - ответил один. - А мы в качестве дичи.
   Вот это попала. Встречу того парня, даже имя не спрошу, буду бить долго и упорно, возможно, ногами.
   Охотники наговорились и подошли посмотреть на дичь, предоставленную товарищами.
   - Да уж, - осмотр их не обрадовал. - В этот раз всё быстро закончится, какие-то они хилые.
   - И в чём проблема? Дадим им форы побольше. Скажем, до полудня? - предложил один, косясь на столик с закусками. - Куда они денутся-то?
   - И то верно, согласились остальные, тоже оглянувшись на столик. Туда как раз выставляли пузатые бокалы.
   - Эй, вы, - это уже к человекам. - Бегом отсюда. Ловить начнём с полудня. Кто продержится сутки, того месяц на тяжёлые работы не будут ставить!
   - Да погодь ты, - одёрнул другой. - Разомнёмся чуток.
   Он достал арбалет. Короткий, с металлическими рожками. Такой же короткий болт демон сложил в паз и завертел рукояткой, натягивая тетиву.
   - И то дело! - воодушевились остальные охотники. На свет появились луки и арбалеты. Последний арбалет зарядил слуга и почтительно подал хозяину.
   - Запускай! - скомандовал желающий развлечься.
   Слуга хлопнул первого попавшегося человека по спине, подталкивая к лесу.
   - Пошёл!
   Человек бегал хорошо. Быстро, технично. Но по прямой. Демон поднял арбалет, прицелился не торопясь. Стукнула о ложе спущенная тетива, и бегун, даже не вскрикнув, повалился в траву. До леса ему оставалось чуть меньше половины дистанции.
   - Чисто!
   - В яблочко!
   Другие охотники оценили выстрел. Хотя, что сложного? Бежал-то равномерно и строго от стрелка.
   - Следующий!
   Слуга подтолкнул другого мужичка на стартовую позицию. Но он бухнулся на колени и пополз к демонам.
   - Господин, я не хочу умирать, господин!
   Он добрался до одного из стрелков и попытался целовать ему сапоги. Его отопнули с презрением, но он всё равно настойчиво вернулся.
   - Прошу! Любая работа, пожалуйста, господин!
   Он ещё раз получил удар сапогом, в этот раз по лицу, но не успокоился и продолжил молить о пощаде.
   - Тьфу ты! - демон потерял терпение. - Веди Линду и Тея! - приказал слуге. Человек ушёл куда-то за кареты и вернулся с двумя крупными волкодавами на крепких поводках. Чуя развлечение собаки нетерпеливо перебирали лапами, поскуливали, но с привязи не рвались.
   - Пошёл, бегом! - скомандовал демон.
   Человек, поняв, что мольбы остались напрасными, при виде собак побледнел, вскочил и с криками побежал прочь. Собаки натянули поводки, едва сдерживаемые слугой. Выждав, пока человек пробежит около трети расстояния до леса, демон азартно скомандовал
   - Пущай!
   Слуга разжал руки, и два чёрно-рыжих пса прыжками нагнали беглеца. Я отвернулась. Но воображение по крикам и рычанию достроило картину убийства. Собак отозвали. Им стало неинтересно рвать мёртвое не сопротивляющееся тело, и они послушно подошли к хозяину.
   - Хорошие пёсики, - демон потрепал их за уши. - Кто ещё не хочет бегать? - спросил он у людей. Все угрюмо молчали.
   - Вот и хорошо. Уведи пока собак и давай следующего.
   Женщина побежала зигзагами, но, всё же довольно предсказуемо, и её тоже догнал арбалетный болт.
   - Не ты один стрелять умеешь! - похвастался стрелок перед первым.
   - Ха! Из арбалета и ребёнок сможет! - воскликнул более старый демон, готовя лук. - Никакого интереса.
   Его жертва словила стрелу плечом, но не упала. Совсем молодой парнишка оказался крепок на рану, и всё же смог добежать до леса и скрыться за деревьями.
   - Что, старый, ушла добыча? - незлобно поддели демона товарищи.
   - Ничего, с такой раной далеко не уйдут, - отмахнулся он. - С подранком даже интересней тропить будет.
   Я, как и остальные люди, всматривалась в пространство между охотниками и лесом. Стрелять они начинали только когда жертва преодолевала половину пути. Мысленно проложила путь. Бегом вон до того цветка, рывком в сторону, сразу в другую, пробежать и нырнуть в те заросли травы. Отсюда выглядят достаточно густыми и высокими. Там немного ползком, и до леса всего ничего.
   Не только я присмотрела густую траву. Очередной бегун, ловко меняя направление движения, домчался до неё и залёг на земле. Трава оказалась не столь густая, и его светлая рубаха виднелась среди зелени. Но, почему-то мужчина не торопился сделать последний рывок к лесу, оставшись на место.
   Демон поднял арбалет, прицелился. С раздражением опустил оружие.
   - Проклятье, там холмик, он за ним залёг!
   - Эх, молодёжь, - на огневой рубеж вышел лучник. - Смотрите, как ваши отцы стреляют!
   Стрела под крутым углом улетела в небо. Демоны успели ухмыльнуться, мол, пень старый, мы не птиц бьём, добыча вся на земле. С нашего места выглядело так, будто стрела сначала летела вверх, потом замерла и рухнула вниз, в траву, где залёг человек. Вскрик оттуда сообщил, что стрела нашла свою цель.
   Демоны после каждого выстрела отмечали его бокалом почти без закуски. Если повезёт быть в конце, может, наклюкаются и начнут мазать.
   Охотники, глядя на уменьшившееся количество дичи, и под влиянием горячительных, сменили тактику. Двоих они только попугали, стреляя не на поражение. Полученные людьми раны не смертельные, но в лесу скрыться станет сложнее.
   Меня хлопнули по плечу. Пора бежать. Не самая последняя, ещё трое ожидают своей очереди. Демоны уже напились и стреляли не по одиночке, но почти не целясь. Они пропустили неповреждёнными достаточно человек для продолжения охоты, и, боюсь, оставшиеся люди не добегут до леса.
   Метнулась влево. Там, где я должна была бежать, в землю воткнулась стрела. Ещё раз влево. Возле уха чиркнул болт. Вправо, перекат. Может, что и было, некогда оглядываться. Подскочить, немного пробежать, опять вправо. Вон и та густая трава, но мне туда не надо. Но снова рывок вправо. И сразу налево, к траве. Обманула. В зелени затрепетала пара стрел. А дедок неплох. Быстро стреляет. Краем глаза заметила распластанное тело. Зря он надеялся на низкий холмик. Метров десять по прямой, рывок, перепрыгнуть труп, кажется, один из первых, и вот он, спасительный лес! Укрываясь за стволами деревьев, скрылась с глаз стрелков. Теперь даже светлая рубаха им не должна быть видна.
   Отдышалась. У меня есть минимум четверть часа, а то и вся половина, пока демоны не запустят оставшихся жертв. Плохо, местность незнакомая. Всё, что могу сказать, так то, что эльфийский Лес где-то на востоке, если не ошибаюсь, в полудне неспешной езды. Пешком по чаще минимум около суток. Значит, идём на восток!
   Метров через сто увидела светлое пятно возле дерева. Подошла поближе. Парень, что первый раненым скрылся в лесу, далеко не ушёл. Кровь из раны не текла, и сам он уже начал остывать.
   Стрела вошла ему в спину и застряла где-то в кости. Пришлось её грубо раскачать и с силой вырвать. Покойнику уже всё равно, а мне широкий острый наконечник пригодится. Также, как и пояс - метровая верёвка вещь полезная.
   Сосновый лес с почти отсутствующей травой и кустарником вскоре кончился. Идти по нему было легко и приятно, густо покрывшая землю хвоя пружинила под ногами. По такому лесу даже бежать можно, не опасаясь за ноги. Но и просматривается он тоже слишком хорошо. Я неподвижное тело издалека увидела, что говорить о движущимся?
   Где-то позади залаяла собака. Донёсся крик боли и ужаса. Кажется, последней "дичи" не дали уйти далеко. Надо тоже ускориться.
   Буду считать, что других человеков нет, и охота идёт только за мной. Что я о ней знаю? Четыре демона, три арбалетчика и один лучник. Человек-слуга. Нет, он останется при лошадях. Минимум две собаки, натасканы специально на людей.
   Я перелезла через поваленный ствол. Лес стал густой, местность неровная, погоню, при всём желании, не увидеть, даже если залезть на дерево. К тому же эти берёзы очень быстро, буквально в двух-трёх метрах от земли, начинали ветвиться. Боюсь, что старые деревья, у которых больше половины ветвей мёртвые и без листьев, не выдержат мой скромный вес.
   Я обошла ещё один поваленный ствол. Пень от него щетинился трухлявыми щепками. И не одно дерево такое, недавний ветер эти берёзы поломал, а не вывернул с корнем.
   В траве появился просвет. Тропа слишком узкая для человеческой, должно быть, звериная. Идёт в нужном направлении, прокладывать свою не стану. Точно, звериная. Под нависающими ветвями колючего кустарника даже мне пришлось нагнуться. Охотник, какой бы он не был, обогнул бы эти заросли.
   Тропа вывела к узенькому, в полшага ручейка и пропала. Дальше водопоя местное зверьё не ходит. Я слегка освежилась прохладной водой. Пожалуй, этим ручьём собак со следа не сбить, слишком мал. Вспомнила про собак, они и объявились. Позади снова залаяли, не могу понять, ближе или нет. Впереди лес опять изменился, стал более разреженным и угрюмым. В таком лесу увидят издалека. Надо что-то делать. Сняла рубаху, основательно извозила ей по земляному бережку и, ёжась, натянула грязную тряпку. Потом отстираю. И штаны тоже. Их не стала снимать, поёрзала, сидя в грязи. Теперь светлая ткань не должна бросаться в глаза.
   Вскоре поняла, почему лес стал редок. Местность незаметно понизилась, и здесь образовалось что-то между заливным лугом и болотцем. Не трясина, почва жёсткая, но ноги постоянно проваливаются то по щиколотку, то почти по колено в воду, прикрытую травой или высоким мхом.
   Наконец, пересекла эту хлябь. С другой стороны круто поднимался холм, и там я присела на корень дерева отдохнуть и отжать мокрые штанины. Из одного ботинка вылила стакан воды, из второго поменьше, там подошва уже начала отходить. Пока только небольшая дырка от порвавшейся нитки, но, раз началось, то надо полностью обновлять швы.
   Над головой звенела густая туча мошки. Эта мелочь не кусает, только лезет постоянно в глаза и нос. Я почти не обращала на неё внимания, привыкнув ещё во время похода с Джуманом. А вот охотничкам придётся туго, если перед выходом не наполировали рога.
   Я поглядела в ту сторону, откуда пришла. Сейчас, находясь на возвышенности перед редким, кривым лесом, можно посмотреть назад чуть ли не на километр, настолько расплылось болотце. Пожалуй, если охота подойдёт к нему сегодня, то пройдут по следу и без собак, так выделялась смятая трава и мох.
   Немного отдохнув и уточнив по солнцу направление, двинулась в путь. Погоня или сильно отстала, или отвлеклась на другую "дичь", но собак я давно не слышала. А та получасовая фора должна была позволить охоте выйти к заболоченной низине как раз тогда, когда я отдыхала. Но я не стала сбавлять темп, на ходу пытаясь решить вторую, не менее важную задачу.
   Утром перед выездом покормили. Дичь должна быть бодрой, чтобы было интересней за ней охотиться. Сейчас время далеко за полдень, почти вечер. Воды достаточно, а с едой проблема. Охотиться я не умею, нечем и пока некогда. Прошлогодние орехи и ягоды к середине лета подъела местная фауна, а новый урожай ещё не поспел. Рыбу тоже ловить нечем и негде - ни одного более-менее приличного ручья, не то, что реки, я не видела.
   О! Ура! На краю поляны я увидела знакомые красно-розовые кудрявые цветы. У саранок должны быть крупные съедобные луковицы. Помогая стрелой выкопала четыре корня. Большие, с мой кулак, они не дадут помереть с голода. Стоит рискнуть и задержаться немного, накопать про запас.
   В густой траве услышала урчание. Из зарослей вышел бурый медведь. Молодой. На четырёх лапах до пояса мне не дотянется. Из пасти свисали стебли саранки. Тоже нашёл себе столовую.
   Несколько секунд мы смотрели друг на друга, удивлённые встречей. Медведь неуверенно привстал на задние лапы. Я тоже вскочила, подняла руки вверх в угрожающем жесте и зарычала. Мишка сел, громко пукнул и, оставляя широкий след примятой травы, убежал прочь.
   Я торопливо схватила добытые корни и тоже покинула поляну в противоположном направлении. Кто знает, что творится в голове у лесного хозяина, вдруг, вернётся?
   На том месте, где стоял медведь, задержалась на половину минуты. Зверь оставил большую свежую коричневую кучу. В ней старательно потопталась. Собаки боятся медведя, надеюсь, не станут идти по запаху его экскрементов.
   Больше в тот день никаких неожиданностей не произошло. Несколько раз останавливалась и вслушивалась в лес позади. Но собаки молчали. Птицы тоже успокоились после моего прохождения и больше встревоженно не взлетали. К ночёвке стала готовиться ещё когда только началось смеркаться. Нашла старую сосну на опушке поляны. От толстого ствола почти горизонтально отходила не менее толстая ветка. На ней и решила переночевать. Звери в это время года сытые, вряд ли кто среди ночи нападёт, но я решила перестраховаться. Костёр тоже не стала разводить, съела сырыми две маслянистые луковицы и пошла спать.
   На всякий случай привязалась к ветке двумя верёвками - своим поясом, и снятым с покойника. Заснула сразу, но скоро проснулась - затекла рука, к которой привязала верёвку. Исправила узел и снова ненадолго заснула. На этот раз заболела шея от неудобной позы. Потом чуть не свалилась, повернувшись во сне. Промаявшись треть ночи, плюнула, и спустилась на землю. Спала же почти месяц под кустом в эльфийском Лесу, и ничего.
   Утром проснулась с рассветом и туманом. Доела саранки, размяла мышцы зарядкой и снова в путь. Почему-то пришла уверенность, что охота до меня уже не доберётся. Несмотря на буреломы и совсем дикие, нехоженые чащобы, двигалась быстро.
   Открывшаяся прогалина с невысокой травой насторожила. Сколько иду, на открытых местах трава по пояс, а то и с головой скрывает. Здесь же едва дотягивала до колена. Присмотрелась. Вот и причина - куст росянки. То ли ему так легче охотиться, то ли не терпит конкуренции среди простой флоры, но вырасти траве не дали.
   Цветок низко наклонился к земле. Его бутон раздулся и слегка подрагивал, наверно, совсем недавно кого-то схватил. Теперь будет две-три недели переваривать, если судить по размерам. И всё это время росянка почти безопасна, если не считать кислотный плевок, но без причины она его не станет использовать.
   В голове появилась мысль обмануть охотников, если они всё же не бросили погоню. От грязной рубахи стрелой отрезала длинную полу. Была до задницы, теперь до поясницы. Также стрелой осторожно раздвинула реснички бутона и вставила между ними отрезанную тряпку. Росянка возмущённо накачивала в шишку на макушке, но плеваться и быстро двигаться ей мешал тяжёлый бутон.
   Уходя с прогалины, обернулась посмотреть на своё творение. Если не присматриваться, то легко поверить, что росянка схватила некрупного человека, с меня размером. Вон, даже кусок рубахи торчит. Не думаю, что простые демоны знают особенности этого цветка и полезут его вскрывать для проверки.
   Дальше я шла спокойней, но окончательно успокоилась только когда увидела осинки с серебристыми листиками. Эти деревца растут только в Лесу, значит, мне можно больше не бояться охотников, и жить в своё удовольствие. Если с голоду не помру или твари за задерут. Но это - потом.
   Я продолжила путь на восток, теперь присматривая место, где можно поселиться. По пути нашла заросли черемши. Она давно отцвела и толстые стебли потеряли сочность. Потушить бы этого дикого родственника чеснока в масле! Но нет ни масла, ни сковороды. На пустой желудок съела большой пучок и заработала сильную изжогу.
   У ручья долго заливала водой пожар в желудке. Из травы выскочила потревоженная курица коричневой расцветки с белыми пятнами. Часто взмахивая крыльями, пролетела с десяток шагов и села на землю. Да уж, курица - не птица, летает плохо и неохотно. Или это куропатка? Не важно. Обидно только, что вот она, совсем не боится, едва не просит "добудь меня". А у меня из всего оружия только стрела. Не бегать же за ней по всему Лесу в надежде, что устанет и падёт замертво. Или, вдруг, догоню и стрелой затыкаю. Жалко, мяса хочется, а в этой птице с полкило наберётся. Но она точно не станет ждать, пока я сделаю лук и пристреляюсь.
   Стоп! Вот я одарённая! Я же полгода зубрила множество заклинаний. Самое время начать ими пользоваться.
   Медленно, боясь спугнуть птицу, сняла ошейник. Заклинание паралича, как первое, пришедшее на ум, сорвалось с пальцев. Куропатка, где сидела, там и упала, распластав крылья. Я подобрала её и свернула шею. Хоть заклинание считается боевым, но помереть от него, как и от большинства других, очень сложно. Разве что, после того количества энергии, что я в него вбухала, у бедной птицы должно было отказать сердце, лёгкие, и вообще, все органы, а не только мышцы конечностей. О таком возможно результате преподаватель предупреждал, но для смерти разумного надо выложиться почти до истощения. На животных заклинания действуют намного сильнее.
   Костёр развела также магией. Удобная вещь! Но огненный шар то не получался, то, наоборот, ещё в руках распухал до огромных размеров, и я его не заканчивала формировать, опасаясь сжечь не только приготовленные дрова, но и лес вокруг. Зато оказалось достаточно просто сосредоточиться и без каких-либо формул и печатей представить пламя. Тонкой ниточкой оно пробежало по воздуху от меня до сухих веток, и костёр разгорелся.
   Птицу наспех ощипала, выпотрошила и зажарила на ветке, как на шампуре. Горячее мясо быстро исчезло в желудке, я еле дождалась, пока оно прожарится. Уже бодрее и веселее двинулась вглубь леса.
   К вечеру решила, что ушла достаточно далеко, и начала высматривать место, где можно надолго обосноваться. Но такие места всё не попадались. То полянка маленькая, то сырая, то деревья слишком старые, могут упасть и пришибить. Когда уже решила заночевать, как и в прошлый раз, под деревом, а идеальное для жилья место продолжить искать с утра, лес расступился.
   Передо мной расстилалась долина. Широкая - от леса до могучей реки километра три или четыре. Ещё столько же до лесной чащи на другой стороне. Примерно посередине над долиной возвышалась крепость. Явно давно заброшенная, но не потерявшая величия. Когда-то она контролировала водный и наземный пути, уж очень удачно вписалась в ландшафт.
   Я приблизилась к строению. Долина когда-то была шире, но Лес потихоньку занимал пустующие поля. Вокруг крепости растительность стала немного иной. Появились одичавшие культурные растения на месте прежних огородов. Деревенька давно сгнила, но, при желании, можно поискать в её заросших остатках что-нибудь, не поддавшееся времени.
   Пока шла к крепости, постоянно смотрела по сторонам. Издалека казалось, что он деревни что-то да осталось, но вблизи поняла - обманулась. Если и было, давно заросло бурьяном и сгинуло. Остались разве что каменные фундаменты да печи. Но и их надо раскапывать от нанесённой временем и ветром земли.
   Крепость сохранилась много лучше. Возведённая из огромных каменных глыб на высоком береговом обрыве, она неплохо продувалась. Деревянные части - полы, перекрытия, двери и даже мебель - хорошо просохли и не поддались гнили, хотя время не пощадило и их. Сто лет без присмотра, тут только камень и выдержит.
   Переночевала под каменной стеной, укрывшись за ней от ветра. Утром, потратив много времени на опустошение одичавших огородов, сейчас мало отличающихся от целины, приступила к осмотру своих владений. Да, я решила, что жить буду здесь, в крепости.
   Несмотря на прошедшие годы, она до сих пор оставалась серьёзным укреплением. Два ряда толстых стен надолго могли удержать противника. Сама крепость состояла из высокого донжона с пристройками. Его огораживало кольцо высоких стен. Второе кольцо отстояло от первой, создавая большой внешний двор. Внутренние ворота располагались в южной стене, ворота внешнего круга - на восточной. Любой посетитель должен был пройти через внешний двор, прежде, чем попасть непосредственно в крепость. Даже малое число защитников могло удержать атаку.
   Сейчас остатки толстых, сколоченных из брёвен и оббитых железом ворот, валялись на земле. Трава покрывала когда-то мощёный двор. Какой-то куст, наверно, из занесённых ветром семян, корнями приподнял булыжники. Деревянные крыши и пристроек, и отдельных строений исчезли, большинство лестниц тоже.
   Я заглянула в одну пристройку справа от донжона. Длинное здание когда-то делилось перегородками на клетушки. То ли бараки, то ли конюшни со стойлами. Пожалуй, всё-таки бараки. Похожее здание располагалось напротив, у стены. Но там окна маленькие и под потолком, больше подходящие для конюшни.
   В донжоне тоже царила разруха и запустение. В приличном виде сохранилось два этажа. Хозяйственный и кухонный полуподвал и первый, вряд ли жилого предназначения, сохранились неплохо. Думаю, этому способствовали каменные перекрытия. Этажи выше обвалились, оставив в стенах гнилые деревянные "зубы" балок. Винтовая лестница шла по периметру башни и тоже разрушилась, но она держалась на выступающих каменных блоках. При желании и некоторой осторожности, по ним можно забраться на самую крышу. Её тоже нет, обрушилась вниз.
   В углу кухни нашла колодец. Брошенный камень долго летел вниз, пока не вызвал громкий "бульк". Метров тридцать глубиной, крепость-то на холме. Кусок старой, расползающейся в руках тряпки, подожжённый в кухонной печи, показал отсутствие тяги. Вернее, она была, но очень слабая. Труба, должно быть, замусорилась.
   В целом, ничего так. Немного подработать, серьёзно очистить, и жить можно. Только работать нечем. Даже ножа нет, не то, что топора и пилы. И посуды тоже нет. Зато я знаю, где она есть!
   В том эльфийском городе, что оббирал Джуман, оставили целый мешок. Тогда нам не нужны были лишние котелки, миски и прочая походная утварь, оставшаяся после встреченного искателя. Если я правильно сориентировалась, он должен быть дальше на востоке. Оттуда, как раз, текла река. Может, на ней же город и стоит?
   Из окон замка можно увидеть достаточно далёкие окрестности. Но окна не позволяют смотреть, куда угодно, стены слишком толстые, значительно ограничивают обзор. Немного подумав, рискнула подняться на крышу. Деревянные останки лестницы как-то ещё сохранились, но я предпочла пользоваться каменными выступами.
   С вершины донжона вид открывался великолепный! Вся долина, как на ладони. Вокруг - зелёное море леса. Где-то темнее, где-то светлее. Вон, на западе и проплешина заболоченной низменности угадывается. Далеко на горизонте, едва на пределе видимости, лес уступил место полям. Там уже территория демонов.
   С других сторон Лес, казалось, не кончался. А, нет. Вон там, на северо-востоке, виднеется проплешина. Я проследила за рекой, восстанавливая её русло по другой растительности там, где воду не видно. Кажется, это и есть нужный город. Напрямик до него дня два пути. Но от крепости должна отходить дорога, не по одной реке же сообщение шло?
   Назад спускалась вдвое дольше, постоянно опасаясь сорваться. Вверх лезть легче - ставь себе ногу, куда надо, цепляйся за подходящий выступ, и всё. А вниз постоянно видишь, как далеко земля и как высоко падать.
   Наконец, спустилась. Стоя на дрожащих ногах подняла голову вверх. Чтобы я ещё раз без крайней нужды туда полезла? Только после восстановления какой-никакой лестницы.
   Заброшенная дорога оправдала надежды. Она хоть и заросла травой и кустами, но осталась твёрдой и более-менее ровной. До города дошла к концу дня. Пожарила ещё одну подбитую куропатку, закусила пучком лука, сорванного в пригороде, и заночевала в первом же более-менее прилично сохранившемся доме.
   Нужное здание, где произошла стычка с другим искателем, нашла быстро. Всё же центральная площадь. Там ощутимо пахло тухлятиной. Тела просто бросили у дороги, без похорон, и за месяц они, естественно, испортились. Мелкая живность, наверняка, устроила на них столовую, но проверять не стала. Пока шла сюда, ещё мелькала мысль снять с тел одежду, но сейчас даже подходить не буду.
   Вот и мешок. Его оставили в холле обыскиваемого здания. Для меня сейчас это огромное богатство. Два котелка, миски, кружки, столовые приборы, кухонные ножи. Даже топорик нашёлся. А в один котелок, видимо, для распределения веса и экономии места, положены мешочки соли и крупы. Мне дней на десять только ей питаться хватит.
   Рядом стояла небрежно брошенная шкатулка. Отвлеклись тогда, забыли её забрать. Внутри симпатичный женский гарнитур, золото с каменьями. Мне он без надобности, ни серьги, ни ожерелье бесполезны, красоваться не перед кем. Взяла только заколку, волосы отросли, я их собирала в хвост, но всё равно иногда прядь выбивалась.
   Переложив "богатства" для удобной переноски, привязала к мешку верёвку, чтобы получились лямки, и поспешила домой. Город мне не понравился, не хочу в нём жить. То ли дело - крепость!
   Уже в крепости проснулась с полным нежеланием что-либо делать. Кажется, последние месяца два, только и делаю, что шляюсь по лесу. Сейчас нашла себе дом и расслабилась. Полежала, глядя в серый каменный потолок. Нет, надо вставать, привести в порядок хотя бы жилой угол.
   Заклинание уборки работало долго и собрало огромную, в мой рост, кучу мусора посреди кухни. А выносить я его чем буду? В ладошках? Метлу сделать можно, но сейчас требуется тачка. Зато стены, потолок и пол, куда куча не дотянулась, сияли чистотой.
   А эльфы не чурались красоты. Стены украшала разноцветная мозаика, ранее скрытая слоем грязи. Симпатичные растительные узоры. Возле колодца очистилось какое-то геометрическое художество. Да это же печать заклинания! Интересно, что она делает, и зачем её поместили на кухню.
   Немного постояла, разбирая печать. Сложно с непривычки соотнести реальный предмет с её схемой. Да это же простейший двигатель. Крутит какое-нибудь колесо, пока подаётся энергия. А вот тут переключатель. Сейчас включим.
   Рычажок, немного сопротивляясь, сменил положение. Сначала ничего не происходило, я уж решила самой подать на заклинание энергию, наверняка питающий элемент давно истощился. Но что-то скрипнуло. Далеко внизу, в колодце, заскрежетало. Через минуту из пасти каменной львиной головы возле колодца, толчками стала литься вода. Она проходила по короткому жёлобу, проложенному вдоль стены, и исчезала за решёткой слива.
   Продвинутые люди были! Какой-то насос смогли создать, до сих пор работающий. А я голову ломала, где достать длинную верёвку, чтобы набирать воду в колодце, а не бегать до реки.
   Я перегнулась через край колодца и всмотрелась в тёмную сторону, откуда шёл шум. Там двигалась длинная цепь с приделанными к ней ковшиками. Внизу они черпали воду, поднимались наверх и выливали. И так бесконечно, пока не остановить подъёмник. Очень актуально для замка на холме.
   Интересно, куда вода ещё подаётся, и куда девается. С другой стороны стены, насколько я поняла, находилась мойка или прачечная. Хорошо помню, там есть похожая звериная голова на стене.
   Точно, оттуда точно также тонкой струйкой бежала вода и исчезала в решётке стока. Только здесь сток находился в полу и слабо справлялся с тоненькой струйкой. Должно быть, забился мусором. Я запустила уборку в сток и не стала ждать, пока заклинание обработает всё помещение. Уже набравшаяся лужица торопливо исчезла. Теперь бы проследить, куда вода уходит дальше, вдруг. Там тоже затор, а получить лужу под полом приятного мало.
   Если предположить, что крутых поворотов у стока нет, то стоит искать поток в туалете. Была тут и отдельная комната для раздумий. С каменным сидением с вырезанным в нём овалом.
   Да, угадала. Там сейчас весело журчала вода. А азартом первооткрывателя выбежала из донжона и оббежала его. С другой стороны стены построили такое же строение, но для массового пользования. А вода, не задерживаясь, проходила по трубе через двор и вытекала уже во внешнем дворе из дырки в стене в какую-то яму. Кажется, когда-то у неё была крышка. Ладно, посмотрим, что будет дальше, эта яма не сегодня заполнится.
   Наличие постоянного источника воды вдохновило. Конечно, надо сделать ревизию механизма, там просто обязаны появиться слабые места, но раз работает, пусть пока работает.
   На позитивной волне попробовала прочистить трубу печи. Заклинание уборки получалось всё лучше, но и оно не помогло. Сначала из трубы посыпалась грязь. Потом окаменевшие куски сажи. Следом плюхнулся какой-то кирпич и кучка сухих веток вперемешку с перьями. Похоже, в трубе птицы обустроили гнездо, и качественно её заткнули. Придётся пока готовить на костре во дворе.
   Трудовой запал кончился к вечеру. Когда нагрела кучу котелков, помылась, постиралась, села готовить ужин. Дров ушло изрядно. Если таскать хворост, сухие ветви и не очень большие стволы в крепость можно, то рубить их на полешки единственным топором уже неудобно. Нужна пила. И корыто, где можно нормально мыться и стираться. И сменная одежда, в единственном комплекте скоро дыры появятся.
   Ко всему этому желателен молоток, гвозди, рубанок... Оружие не забыть, надо ведь и охотиться с чем-то начать учиться. Ещё лопату, сделать огород. Сейчас уже поздно, но к весне надо обзавестись. А к огороду нужны семена.
   Ёлки-палки, список набирается приличный. А брать всё это негде. Человеку в местных посёлках без хозяина не продадут. А у меня и денег нет, и выгляжу так, что никто не поверит в доверенного человека, которого послали за покупками.
   Остаётся вариант взять нужное самостоятельно. Нет, не выкрасть, а совершить военную вылазку с захватом трофеев! Не думаю, что садовый инвентарь и рабочий инструмент рьяно охраняют.
   Рано утром, когда начло светлеть, вышла в путь. Идти напрямки по лесу не стала, нашла старую дорогу от крепости. Если начнёт забирать сильно в сторону, тогда сверну.
   Переночевала уже в обычном лесу. Днём планировала выйти к какой-нибудь плантации и за остаток дня изучить, где у них хранится инструмент и продовольствие.
   Вышла на дорогу. Обычную, укатанную телегами. Остановилась, решая, направо идти или налево. Слева показался караван гоблинов. Про них, планируя получение вещей, не вспомнила, а они же торговцы, может, попробовать договориться. Денег нет, зато есть золотая заколка с камнем. Та самая, которую взяла в городе, когда ходила за посудой. Как я помню объяснения Джумана, охочего до разговоров и хвастовства, такая заколка потянет тысяч на пятнадцать. С учётом обстоятельств сторгуемся где-то на десятку.
   Караван поравнялся со мной, передняя повозка чуть притормозила. Гоблин с интересом меня рассматривал. Я подняла руку в приветственном жесте.
   - Торг?
   Гоблин натянул вожжи. Не отвечая потянулся к сумке, лежащей рядом на козлах. Я напряглась, готовая к какой-нибудь гадости. Понимаю, выгляжу ненадёжным покупателем. Человек, в хоть и чистой одежде. Один. За спиной тощий мешок, за поясом топор. Не знаю, водятся ли здесь разбойники, но себя за такого приняла бы. Вот, начнёшь разговор, расслабишься, а из кустов подельники повыпрыгивают.
   Гоблин думал в другом направлении. Из сумки появился боевой артефакт нелетального действия. Или паралич, или слабость, или что-то подобное. По цвету определила. Для тех, кто не разбирается в печатях, и для быстрого распознавания, стандартные артефакты красили в разные цвета по типу действия. Целебные, бытовые, боевые или вот такие, останавливающие.
   Понятно, увидел человека без присмотра, и решил прибрать к рукам. Знаем, проходили. Караваны иной раз провожает охрана. Не от нападений защищает, а чтобы они сами на вверенной гарнизону территории людей не угоняли.
   Выждала секунду-другую, убедиться, что достал артефакт для перестраховки. Нет, гоблин решил атаковать. Но я не простой человек, я знаю эти артефакты, и я умею за себя постоять. Ушла чуть в сторону с линии поражения, одной рукой схватилась за борт телеги, подпрыгнула и перебросила себя наверх. Ударила гоблина. Он выронил артефакт, согнулся от боли. За шиворот скинула лопоухого на землю. Здесь бить удобней и от потенциального оружия коротышка далеко.
   В караване возница был не единственным. С остальных повозок тоже повыскакивали гоблины, заинтересовавшись остановкой. Засуетились, увидев валяющегося на земле товарища. Первый схватил уже готовый к стрельбе арбалет.
   Я пнула коротышку по животу. На какое-то время он не противник, не разогнётся от боли. Прыжок в сторону, рывок, гоблин не выдержал, нажал на спуск. На близком расстоянии он не успел довести орудие до цели и промахнулся. В честь чего получил кулаком по уху, коленом в живот и ещё один удар ногой, уже по лицу, когда согнулся. Этот тоже временно выбыл из строя.
   Третий успел достать короткий меч. Извини, лопоухий, но мой топор не только дерево рубит. Жаль, застрял в черепе. Вытаскивать некогда, выхватила меч из расслабившейся руки. Побежала к четвёртому. Он тоже достал холодное оружие, но, видя результат краткого боя, бросил меч на землю и поднял руки.
   - Не убивай! Дезян молодой ещё, глупый, не знает, что если торг, то нельзя хватать, надо торговать!
   Значит, все слышали моё предложение. Ладно, сменил гнев на милость.
   - Ну, раз произошло недоразумение... Во сколько оценишь?
   Я показал заколку. Гоблин осмотрел её, покосился на труп с топором в голове и со вздохом произнёс.
   - Шестнадцать.
   Явно хотел занизить цену, но побоялся. К нам подошли двое первых пострадавших. Один зажимал кровавивший нос, другой осторожно ступал враскоряку. Извини, специально не целилась. Главный зло зыркнул на зачинщика боя, тот, поникнув, полез в повозку. Сейчас я уже не боялась, что он что-нибудь выкинет, но всё равно чуть настороженно косилась.
   - Что везёшь?
   Телеги полностью заполнены мешками. В некоторых угадывались плотные крупные плоды. Человеков же не было ни на телегах, ни после. Продали всех в последнем поселении.
   - Урожай свежий, - охотно начал рассказывать гоблин. - Капуста, морковь, молодой картофель. Лук, вон, ещё есть.
   - Хорошо, - я перебила перечисление ранних овощей. - Инструменты есть? Лопата, топор, пила, что там ещё? Оружие. Арбалет или лук со стрелами.
   - Оружия нет, не возим. Гоблины им никогда не торгуют, - огорчил гоблин. - А остальное сейчас! Дезян!
   - Слышал, - гнусаво ответил гоблин. Он вскоре вылез с двумя лопатами на выбор, потом принёс с другой повозки три топора и пилу. Видно, что инструменты рабочие, не на продажу везли. Я отобрала топор и одну лопату. Ей лучше дернину копать, чем второй, совковой. Пилу тоже отложила себе.
   - Лошадь отдашь?
   Телеги тянули сорпы, но в крытую повозку запрягли двух лошадей. Гоблин почесал за ушами.
   - За десять.
   Ничего себе, человек примерно столько же стоит, если не обученный.
   Через полчаса на лошадь навесили четыре мешка с овощами и привязали уже мои инструменты. Мой заплечный мешок тоже раздулся от провианта. Крупы, сухари, окорок с сыром гоблины на продажу не везли, но, раз нашёлся покупатель, продадут и их. Подозреваю, спроси я про штаны, сняли бы и их и поехали дальше с голым задом, только плати.
   Гоблин отсчитал четыре с половиной тысячи сдачи. Надрал, конечно, овощи столько не стоят, ну, пусть его. Пусть будет компенсацией за труп.
   - Скажи, а там ещё что есть? - спросил гоблин. Я развернулась к нему.
   - Ты про заколку?
   - Про неё. К ней ещё ожерелье и серьги должны быть. Слово даю, не обману с ценой!
   - Кажется, было что-то.
   - Тебе ведь к зиме много надо, - сказал гоблин. Догадливый, но тут и ёжик бы понял, что не для хозяина беру такой набор. - Я здесь каждый месяц хожу. Обращайся.
   Мы расстались вполне довольные друг другом. Я получила даже больше, чем хотела, гоблин тоже не потерял со сделки, несмотря на погибшего. Болтать обо мне не будет, у них железное правило - о клиентах другим ни слова. А я всё же клиент. С хорошим заделом на будущее. Но домой ушла, сделав крюк, словно обосновалась в лесу на той стороне дороги, что ближе к жилью.
   Лето как-то незаметно пролетело. Дел оказалось невпроворот. Привести в порядок жильё, сколотить лестницу на крышу, поставить ворота. Потихоньку начала готовить сено. Лошади на зиму тоже еда нужна. Косы нет, резала траву ножом.
   Поняла, что Лес не зря боятся. Твари в нём, и в самом деле, слишком наглые и агрессивные. Сначала мне повезло попасть на сезон затишья и почти их не встречала. К концу лета в Лесу начали созревать ягоды, шишки, нашла несколько грибниц. От тварей бегала через день. В основном удавалось уйти без стычек, но один раз почти день сидела на дереве, ожидая, пока мишке надоест меня караулить. В другой раз приняла бой и разжилась тушей кабанчика. Как я её допёрла до крепости, боюсь вспоминать.
   В памяти возникали многие образы, но полностью возвращаться она не спешила. Я уже привыкла и свыклась с отсутствием прошлого, но вопросы всё копились. Знаний, пусть и поверхностных, выявилось множество во многих областях, а умений и навыков относительно мало. Всё больше боевые и связанные с планированием и управлением.
   С утра собрала лошадь. Почти всё время она паслась. Сначала во внутреннем дворе крепости объедала выросшую между камней траву. Вскоре мне надоело убирать "мины" и я перевела её во внешний двор. Когда-то тощая усталая скотина отъелась, отдохнула и с неудовольствием позволила себя взнуздать. Что поделать, я ей пользовалась нечасто. Два раза сходила на торг к гоблину, да каждую неделю ходила до ближней рощи за дровами.
   Я уже третий день моталась к дороге. Цепь, с помощью которой механизм на кухне поднимал воду, всё же порвалась. Мне удалось её временно починить, связав звенья верёвками в десятке мест, но эта мера временная. Поэтому, месяц назад, заказала замену. Гоблин очень удивился такому заказу, но пообещал привезти. Не знаю, нашёл готовую или кузнецам дал задание, но цепь он привёз. Даже помог выгрузить и поделить на три части. Целиком лошадь бы не унесла.
   За ваши деньги любой каприз. По местным меркам меня можно считать человеком не бедным. До состоятельного не хватает нормальных вещей, зато самих денег достаточно. Я тогда сходила ещё раз в город, нашла ту шкатулку с драгоценностями. Джуман сотоварищи неплохо обыскали брошенные дома, вынеся всё ценное и подъёмное. При желании и усердии можно найти ещё много чего, но я ограничилась одним гарнитуром. За него гоблин дал почти двести тысяч, из которых много ушло на цепь, но и оставшееся приятно грело душу.
   Остатки цепи я погрузила на лошадь и возвращалась домой. Дорога шла по хребту холмов. С одной стороны у подножия неслась река, с другой - открывался вид на Лес и заболоченную долину. Чуть дальше из неё вытекала речка с прозрачной, но коричневой водой и впадала в реку. Надо или узнать название, или дать новое имя, пока она называлась просто река.
   По низине двигалось светлое пятно. Я присмотрелась. Человек торопился пересечь открытое пространство. Неужели Охота? Точно. На границу болота вышли трое, перед ними две собаки. С поводка пока не спущены. Боятся, что убегут далеко, и охотники не получат удовольствия от зрелища? Человек уже достиг первых кустов и начал карабкаться по склону. Дальше подъём более пологий, но до него бежать некогда.
   Демоны подняли оружие. Мне не видно, попали или нет, слишком далеко, и всё же мешает растительность. Она хорошо скрывает меня и лошадь от посторонних взглядов, но и сама немного закрывает обзор.
   А вот это уже плохо. У человека есть около половины часа, пока его не догонят. Демоны не спешили за человеком, но тоже двинулись по долине, выбирая более сухой и ровный путь. Потом могут и собак спустить.
   Интересно, это другие демоны или та же компания. Не важно, у меня есть возможность сделать им гадость, и я ей воспользуюсь!
   Свела лошадь с холма в распадок, привязала к кустам. Ничего с ней за час не случится. Сама поспешила наперерез беглецу. Нашла его быстро, он сидел, привалившись к стволу, и тёр ногу. При моём приближении встрепенулся, но, поморщившись, сел обратно с обречённым видно.
   - Подстрелили? - подошла ближе и указала на ногу.
   - Нет, подвернул.
   Мужчина не молодой, но и не старый. Лет тридцати. Не измучен непосильным трудом на благо хозяину.
   - Жить хочешь?
   - Глупый вопрос.
   - Тогда, держи.
   Я выломала большую палку. Этого добра в лесу хватает. Топором не пользовалась, не стоит привлекать внимание, как звуком рубки, так и её следами.
   - У нас всего с четверть часа запас времени, охота уже близко.
   - Не помню тебя там, - мужчина встал, опираясь на костыль. - Ты не с охоты.
   - С неё. Только сезона начала лета. Сейчас, без разговоров, за мной. Потом всё.
   Мужчина двинулся следом. В его глазах за упрямством зажегся огонёк надежды. Я целенаправленно шла в чащу. Спасать человека побежала с планом действий, мало полагаясь на удачу и слепой случай. Здесь очень много росянок. Почва подходящая, или любят проточную влажность, но на этой стороне низменности из развелось предостаточно. И я высматривала их полянку.
   Вот и она. Как по заказу пять штук разного размера. Повторять обман со съедением не стала, тем более, что все пять растений были пусты. План был в другом.
   - Идём медленно, осторожно. Не шуметь, резких движений не делать, от меня не отставать ни на шаг.
   На всякий случай приготовила топор. Оглянулась на мужчину. Боится.
   - Обопрись на меня. Если не разделяться, могут не среагировать.
   Не знаю, доверилась бы я первому встречному, да в подобной обстановке, но он доверился. Так, почти в обнимку, медленно пересекли всю поляну. Росянки заволновались, чувствуя близость живого. Но не напали. У них нет органов зрения, ориентируются как-то на резкое движение и шум. Или чувствуют, если совсем близко подойти. Но я благоразумно держалась на расстоянии.
   - Всё. Теперь быстрее вперёд. Демоны на поляне задержатся, надеюсь, надолго.
   Позади слышался лай собак. Охотники вышли на сухой участок и спустили их. Правильно, ещё немного, и беглец уйдёт глубоко в Лес. Уже опасно его преследовать.
   Собачий лай перешёл в визг и прекратился. Сработало!
   - Что это было? - спросил мужчина. Он бодро скакал, опираясь на костыль.
   - Это росянки пообедали, - пояснила я. - Поэтому мы шли тихо и медленно, только их разбудили и встревожили. А собаки попытались пробежать мимо, за что и поплатились.
   В лесу многие звуки глушатся. Но погоня была слишком близко, и до нас долетали обрывки ругани. Обученные собаки стоят немало, пожалуй, за такую пару и полтинник отдать не жалко, будет нужно догонять и рвать людей. Неудивительно, что демоны разозлились. Может, понеслись вызволить несчастных. Если им повезёт, собак достанут ещё живыми. Наверняка ослепшими и с выпадающей шерстю от сильных кислотных ожогов. В любом случае немного времени мы выгадали.
   Указав, куда идти, сама поднялась на холм осмотреться. Всё. Дальше можно не торопиться и не путать следы. Все три демона возвращались назад через низину.
   Мужчина дошёл до указанного места, устало сел и снова растирал ногу. Она заметно, но не критично опухла. Идти, даже с костылём, он долго не сможет.
   - Охота закончилась, - сказала я. - Демоны повернули назад. Подожди здесь немного, скоро вернусь.
   К удивлению мужчины, вернулась с лошадью. Мне кажется, он не особо ждал и меня. Последний кусок цепи самый короткий, животное должно вынести и его, и человека. Помогла сесть верхом. Седла, правда, нет, я и без него обходилась. Поведу шагом, не должен свалиться.
   - Мы куда? - только и спросил мужчина, цепляясь за гриву. В первый раз верхом, что ли?
   - Ко мне домой. До ночи дойдём.
   - А цепь зачем?
   - Водокачку ремонтирую.
   Он замолчал на время.
   - А твои меня примут? Всё же теперь, вроде как, беглый.
   - Не бойся, примут. Ты лучше скажи, тебя для охоты купили или из своих выбрали?
   - Я у этого три года уже. Плотником был, строили беседку, брёвна плохие привезли. Я к хозяину так и так, нельзя из них ставить, как ему хочется. Чтобы ажурно было. Рухнет. Хозяин упёрся, мол, в городе такую же видел, стоит. А я что? Человек подневольный, сделал, как смог. А она и рухнула. И кто виноват? Сначала запороть хотели, потом передумали и на охоту послали. Тоже человека лишиться, так хоть господам развлечение.
   - Как думаешь, демоны не вернутся тебя искать? - спросила, немного подумав. - Всё же две собаки погибло.
   - Вряд ли, - мужчина пожал плечами. - Нет. Точно нет, - более уверенно заявил через секунду. - Не я же их убил, сами тварям попались. А по Лесу искать не станут. Беглых, так точно не ищут. Кто к людям выходит, тех ловят. Или гоблины хватают. Но если кто в Лес уходит, тех в покойники сразу записывают. Да туда и не бежит никто.
   - Что, много бегают?
   - Каждый месяц один-два минимум не выдерживает. Ловят, конечно. Потом таких иногда на Охоту пускают.
   Говорил он зло и раздражённо. Я бы на его месте тоже злилась, приговорили к смерти ин за что. К крепости дошли поздно вечером, но больше не разговаривали, не нашлось пока тем для обсуждения. Уже в темноте помогла мужчине спешиться и пройти к донжону, скинула цепь с лошади на землю и отпустила животное пастись. Сама занялась ужином.
   Мужчина сидел напряжённо и постоянно оборачивался ко входу.
   - Что нервничаешь?
   - Хозяина жду. Вдруг, выгонит. Укрывательство беглых чревато.
   - Я здесь хозяин, - чуть самодовольно заявила. - Единственный и единоличный владелец этой крепости, долины и прилегающего леса!
   - И давно ты здесь живёшь?
   - Месяца два, третий пошёл.
   - Как же твари из Леса?
   - Они сюда не ходят. А там, если ходить аккуратно, тоже особых проблем нет. Не знаю только, что будет зимой, но пока твари не звереют.
   - Зимой здесь, то есть там, где поля, снег выше колена. Всего два месяца, и не очень холодно, но волки иногда приходят.
   Немного поговорили ещё, но разговор не клеился. На улице совсем стемнело, и кухня, где мы сидели, погрузилась в темноту, разгоняемую единственной свечой.
   - Ты извини, но к приёму гостей крепость пока не готова. Даже не знаю, где тебя положить.
   Сама я до сих пор спала на куче лапника вперемешку с сеном и накрытым плотной тканью мешков. Руки не доходили сделать нормальную постель и сшить матрас, постоянно находились другие, более важные дела.
   - Ничего, мне любой угол подойдёт, лишь бы не дуло.
   Утром Ярон, так звали мужчину, выглядел задумчивым. Словно решал серьёзную задачу, решение которой очень важно.
   - Хаяте, в какой стороне плантации демонов? - спросил он после завтрака.
   - Там, - почти не задумавшись, махнула рукой. - Почему спрашиваешь?
   - Я должен вернуться, - сказал Ярон. - Там остались жена и сын. Хочу их забрать. Ты здесь уже давно живёшь, много дольше, чем считалось возможным. Значит, и мы сможем. Не бойся, тебя не стесним, обоснуемся где-нибудь в стороне.
   Я внимательно смотрела на мужчину, пока он говорил. Но в словах не чувствовала фальши. Он в самом деле готов был увезти семью в Лес накануне осени.
   - Никуда ты не пойдёшь, - ответила приказным тоном. Мужчина встрепенулся, желая возразить, но я не дала вставить и слова.
   - Во-первых, тебе ещё два-три дня, минимум, стоит поберечь ногу. Иначе даже долину не пересечёшь. Во-вторых, ты просто не дойдёшь. Или заблудишься, или на зверей наткнёшься.
   - Но я не могу их оставить!
   - Понимаю. Я сама за ними схожу, - предложила, в душе ругая себя за мягкость. - Опиши, где искать, на какой ферме или как там называется, как найти и тому подобное.
   - Имение господина Загана единственное в этой стороне трёхэтажное. Расположено примерно так.
   Ярон угольком набросал на каменном полу схему. Лес, река, ещё река, посёлок, границы нескольких других имений и плантаций. С этим понятно.
   - Неплохо ориентируешься, - похвалила мужчину. Простой человек вряд ли знает, сколько в округе плантаций и как они расположены.
   - Я ж плотник. Прежний хозяин всю округу обслуживал, почитай, у каждого что-то да строил. Хорошее время было, но он в столицу решил уехать, всё распродал, а новый только себя слышит.
   - Не повезло. Вот это, что за пустошь? - в указанном месте на схеме ни леса, ни полей.
   - А, это... Когда-то там тоже плантация была. Но вспыхнула эпидемия тифа. Чтобы болезнь не расползлась, заражённые постройки сожгли вместе с человеками. Владелец разорился и уехал. Давно уже место пустует.
   - Как добраться до нужного имения я поняла. Опиши жену, не стану же всех подряд спрашивать.
   Ярон замялся.
   - Это... красивая. Ну там, волосы...
   - А ещё руки, ноги и голова, - добавила, поняв, что нормальное описание не выйдет. - Какого роста, цвет волос, длина, цвет глаз. Размеры фигуры.
   С наводящими вопросами всё же удалось получить описание Зари. Вот мужики, какой-нибудь стул со всех сторон распишут, а про жену - "ну, она женщина".
   Скача верхом в сторону плантаций, пыталась понять своё поведение. Филантропом никогда себя не считала, а тут сама вызвалась рисковать шеей ради незнакомых людей. Наверно, почти три месяца одиночества сказались. Нужно общество, даже не поговорить, а чтобы было.
   Лошадь привязала на большой прогалине с ручьём. Несколько дней подождёт, если не сожрут, а красть некому. Надо что-то придумать с передвижением. Нехорошо получится, если протопчу тропу к крепости. Слухи, что кто-то живёт в Лесу, и там же укрывается беглые, всё равно рано или поздно пойдут. Но то слухи, пойди, проверь. А найдут тропу - всё, жди гостей.
   Ну, и где прикажете искать имение этого, как его, Загана?
   Я стояла, прислонившись к стволу дерева, и обозревала бесконечные поля почти до горизонта. Схему Ярон рисовал с ориентиром на городок. Он где-то там, далеко слева. Но идти к нему не стану, там можно нарваться на патруль из гарнизона. К плантациям они не подходили, но городок охраняли от возможных нападений тварей.
   Ярон говорил, что у Загана плантации хлопка, но тут едва ли не каждый первый его выращивает. Самая отличительная черта - трёхэтажное имение. Надо обойти, кто знает, сколько, пока не найду. Или поискать заброшенные поля. Вроде, слева что-то похожее виднеется.
   Так и есть. Гнилой покосившийся заборчик. За ним бурьян выше головы. Вон и чёрные остовы сожжённого барака. Туда не пойду. Сомневаюсь, что человеков после "дезинфекции" хоронили. Одноэтажное заброшенное здание. Большое и каменное. Наверняка, имение. Интересно, оттуда всё повывезли?
   Заглянула в окно без рамы. Соседнее разбито, потому и не забрали. Изнутри вынесли всё, что не приколочено. Да и приколоченное тоже сорвали и вынесли. Вон, на стене обрывки ткани. Обои и те не пожалели!
   Теперь можно поискать и Зарю. Нужное имение чуть правее. Я долго пряталась сначала в бурьяне, затем, осмелев, залезла на придорожное дерево. Они здесь посажены вдоль дороги и между полями, защищая землю от выветривания.
   Наконец, убедившись, что нашла Зарю, быстро нырнула в заросли хлопчатника. Ошибки не должно быть. Среди всех работающих людей, только у двух волосы цвета меди. Но, не думаю, что Ярон женился на старой бабке.
   Надсмотрщики здесь тоже были. Но так, для формальности. Человеки и без понуканий работали, так что орки и демоны собрались на дороге между полями и чесали языками.
   - Заря? - я подобралась к чуть полноватой женщине. - Ярон просил передать нижайшие извинения, что сам не пришёл.
   - Он жив? - воскликнула Заря и испуганно оглянулась. Надсмотрщики, кажется, заметили, но не встревожились.
   - Жив, здоров, только ногу подвернул. Предлагает тебе с сыном к нему присоединиться.
   - Как, куда, да как же... - взволновалась женщина. Так она точно привлечёт внимание.
   - Тихо ты! - я её осадила, но поздно.
   - Что там у вас за разговоры? - окликнул один из орков, но сам проверять не пошёл. Заря запаниковала, не зная, что ответить.
   - Решаем, какую песню петь, господин. Чуток поспорили, позволите ли, - неожиданно пришла помощь со стороны какой-то женщины рядом. Её поддержали товарки, согласно загалдев.
   - А, ну ладно, запевайте, - милостиво разрешил орк.
   Женщины и в самом деле начали петь. Красивая и простая песня о любви замечательно скрывала наш разговор и вскрики Зари.
   - Ночью выйти сможешь?
   Женщина уверенно закивала.
   - Ночью так не следят.
   - Тогда слушай. Вон там, за заброшенным имением, есть большой дуб. Или не дуб, но в два обхвата ствол. Оно одно такое. Я буду там ждать. Сегодня, завтра и послезавтра.
   Да уж, жена у Ярона умом не блещет. Если бы не другие женщины, точно надсмотрщики заинтересовались радостными возгласами. Вот только, не сорвутся ли они все? Разговор-то слышали, а если и нет, то расспросят Зарю. Или донесут хозяину и готовящимся побеге. За благосклонный взгляд некоторые и не такое могут.
   Нет, толпой не рванут. Для массового побега нужна серьёзная подготовка и координация. Могли бы - давно уже сбежали. Лидера нет, только по одному или по двое могут.
   Это я размышляла, сидя на ветках другого дерева. Отсюда, даже ночью, увижу, что кто-то идёт и успею сбежать при опасности.
   Ярко-алый закат давно погас. Жаль будет, если Заря не решится бежать сегодня. Такая ночь пропадёт. Тёплая, тихая. Завтра уже может задождить, вон и дым из трубы весь вечер на землю падал.
   Нет, решилась. Возле дуба появилась чья-то тень. Вроде, Заря. Точно, она.
   - Эй, ты тут? - нерешительный голос с нотками страха. Тихо слезла на землю, подошла к ней.
   - Готова? Пошли.
   Я сняла тряпку с бутылки со светлячками. Зная, что будем идти ночью, заранее их наловила. Бутылок полно в эльфийском городе. Стекло не заметило течения времени, и я вынесла оттуда немного посуды и банок. Холодный зелёный свет выхватил из темноты женщину с двумя детьми. Один лет двух-трёх, второй едва ли старше года. Странно, Ярон говорил только про одного.
   - Это Тари, - поспешно заговорила Заря. - Её мать помирает, почки отказали. Просила приглядеть за ней. Прошу, не прогоняйте её, она же совсем младенец!
   Женщина прижала к себе младшую.
   - Я разве что-то сказала?
   К тому, что может прийти больше человек, я морально подготовилась. Проблема только, как дойти с маленьким ребёнком до лошади, не привлекая внимание. Но дети не капризничали. Тари, вообще, спала, а мальчик молча держался за юбку матери.
   - Идите за мной. И смотрите под ноги.
   Я подняла бутылку со светляками над головой. Сначала хотела отдать ей Заре, но у неё сейчас обе руки заняты. Мы углубились в чащу и прошли примерно половину пути до лошади.
   - Подержи минутку.
   Я сунула бутыль Заре, сама свернула в сторону и быстро вернулась на десяток шагов назад. Острый тесак прижала к горлу преследователя. Засекла его почти сразу, но тянула время, определяя, один ли.
   - Не убивайте! - преследователь воскликнул юным мальчишеским голосом. Не похож он на соглядатая или охранника, ловящего беглых.
   - Ой, Росси, что ты здесь делаешь?
   Дура-баба не осталась на месте, а подошла на голос. При неярком свете я разглядела, что мой пленник - мальчишка лет тринадцати. Но ростом уже почти с меня.
   - Ты его знаешь? - спросила у Зари.
   - Да, это Росси, сирота из мужского барака. Отпустите его, пожалуйста.
   Я убрала тесак от шеи мальчишки. Росси чуть расслабился. До этого он боялся лишний раз вдохнуть.
   - Рассказывай, как здесь оказался, - потребовала я.
   - Я случайно услышал, как Любка просила тебя взять с собой девочку, - повинился пацан.
   - Случайно?! - взвилась Заря. - Да мы же в купальне говорили. Подсматривал, пакостник?
   - Тихо ты, - осадила женщину. - Потом ругаться будешь. Рассказывай дальше, - обратилась к Росси.
   - Я понял, что ты бежать будешь, - продолжил он. - Подумал, что мужская помощь не помешает. Весь вечер готовился. Вот, - он продемонстрировал вилы. А что, в умелых руках неплохое оружие. И в хозяйстве пригодятся. Вил у меня ещё нет.
   - Никого не расстроил своим побегом? - спросила больше из корыстных побуждений. Вдруг, ещё его родню вытаскивать упросит.
   - Не, один я, - успокоил мальчишка. - Мать давно продали куда-то, а отца ещё той осенью запороли.
   - Что ж, бери тогда одного ребёнка, и пойдём.
   Я забрала у Росси вилы, а он посадил уже сонного усталого мальчонку себе на спину. Ничего, недалеко осталось так напрягаться. Скоро дойдём до лошади.
   Лошадь осталась на месте и общипывала какое-то деревце. Мне иногда кажется, что это корова. Если не работает, то постоянно что-то жуёт. Маленьких детей усадили на её широкую спину. Позади них - Зарю, держать и следить, чтобы не упали. Росси получил назад вилы, и мы отправились вглубь леса.
   На рассвете сделали привал. Всё же надо отдохнуть пару часиков, поесть. На траве ни росинки. Я с тревогой посматривала на небо, пока в котелке доходил завтрак.
   - Сейчас едим, час на отдых, и надо идти, - предупредила спутников.
   - Думаете, нас догонят? - встревоженно спросила Заря. Вчера в поле и ночью она меня не разглядела и обращалась на "вы". Но и при свете не изменилась.
   - Нет. Ваш уход, если никто не донёс раньше, только сейчас обнаружат. Там, впереди, широкая речка, а после - глинистый склон, - пояснила причину спешки. - Хочу успеть до дождя, по мокрому подниматься сложно, а река может вздуться.
   Часа едва хватило немного отдохнуть. Росси, не скрываясь, тёр глаза и зевал. Заря тоже клевала носом. Дети безмятежно спали. Это я вчера после разговора с женщиной немного подремала, а они уже сутки на ногах. Но надо торопиться. Я не шутила про реку. Дальше в Лесу начинались высокие горы, с которых она брала начала. И, судя по берегам, разливалась она часто и серьёзно.
   Дождь застал нас в пути. Сначала мелко накрапывал, примериваясь. Потом полил сильнее. Речку форсировали не раздеваясь, всё равно одежда уже мокрая. Вода начала бурлить и немного поднялась, дождь пришёл со стороны гор и успел напитать речку. Мы отошли немного дальше, свернули в пихтовый лес и остановились переждать ливень.
   Грозы не было, только струи воды лились так часто, что заливали глаза и не позволяли разглядеть, что творится в пятидесяти шагах. Но в густом пихтарнике старые деревья не пропускали ливень. Он бил по кронам, скатывался по пушистым лапам, но не мог проникнуть к стволу.
   - Если сможете, поспите, - посоветовала спутникам. - Ливень скоро кончится, но дождь, кажется, надолго.
   - А ещё идти далеко? - спросил Росси, отжимая рубаху.
   - Прежним темпом, если ночью не идти, то должна завтра до заката дойти.
   Дождь шёл почти до вечера, но мы, отдохнув, немного продвинулись дальше. На ночёвку поставили небольшой шалашик, укрыться от ветра и дождя, если он снова начнётся.
   - Никогда не думал, что кто-то может жить в эльфийском лесу! - заявил Росси, когда утром двинулись по старой дороге. - А тут тварей много?
   - Достаточно.
   - Они на нас не нападут? - мальчишка воинственно посмотрел в чащу. Вроде боится, но, в то же время, хочет встречи.
   - В такую погоду все уважающие себя звери по норам сидят.
   Дождь опять зарядил. Если его пережидать, за неделю не доберёмся. И не сильный, но пакостный, промокаешь незаметно, но неотвратимо.
   Дорога спустилась в низинку. Сразу стало мокрее - в дополнение к дождю сверху стала литься вода с листьев деревьев и кустарников. Наконец, вышли на относительно чистое от высокой травы место. В стороне что-то зашевелилось в подлеске. Я сразу остановила наш отряд и обнажила тесак.
   Один за другим с земли из травы повыскакивали серо-рыжие поросята. Ведомые крупной особью, они с шумом и хрюканьем пронеслись мимо шагах в десяти. Наверно, мы своими приближением согнали их с дневной лежки. Но одна кабаниха не стала спасаться бегством. Защищая отход стада, она бросилась на нас.
   Возникло чувство дежавю. Почти то же самое происходило на экзамене. Увернуться, ударить, куда удастся. В руке не бергжель с длинной рукоятью, а короткий тесак. Риск больше. Нет, кабаниха почувствовала удар, развернулась для повторной атаки. Точно, искажённая. Обычная дала бы дёру.
   - Слабость в точку! - автоматически приказала бойцу атаковать.
   - Вот ведь... - только и успела подумать, снова уворачиваясь от атаки. Со мной же нет бойца! Надо как-то самой справляться. Трёх секунд, пока животное разворачивалось и искало близорукими глазками в цель, мне хватило. Я сосредоточилась и направила энергию в землю перед собой. Сработало. Земля вздыбилась под копытами, но сразу опала рыхлой грудой. Надо тренироваться! Но для первого раза, мне кажется, неплохо. Кабаниха всей массой врезалась в землю, завязла в ней, потеряв скорость и, вместо сокрушительного удара жёстким рылом, я получила лишь сильный толчок. Но и от него не удержалась на ногах, завалившись назад. Свинка тут же подскочила, попробовала укусить за руку, но я успела подставить тесак. Возмущённым визгом она сообщила, что острое железо во рту ей неприятно. Мотнула головой, выплёвывая тесак. Больше мне защищаться нечем. Кабаниха вполне может загрызть и затоптать.
   Но мои спутники тоже в стороне не стояли. Росси с разбегу всадил в бок кабанихи вилы, а Заря ударила по морде топором. Свинья взвизгнула, упала на землю, посучила ножками с острыми копытцами и затихла.
   - Вы целы?
   - Вы в порядке?
   Мои спасители взволнованно засуетились. Я встала и потёрла ногу. Синяк будет, но он - очень низкая плата за победу. По лезвию тесака пробежала трещина. Страшно представить, что могло случиться с рукой.
   - Спасибо! - искренне поблагодарила за своевременную помощь. Росси уже вытащил из туши вилы и нервно вслушивался в лес.
   - Больше не нападут?
   - Нет. Стадо уже убежало. У них всегда только один остаётся сражаться. Не сильно от исходных кабанов отличаются.
   - Это искажённый? - в голосе мальчишки звучало восторженное любопытство.
   - Да. Обычный не стал бы столь упорно нападать. Ну-ка, помоги.
   Вдвоём мы срубили крепкую жердинку, связали кабанихе лапы и подвесили за них на перекладину. Заря уже успокоила запоздало испугавшихся детей. Такие мелкие, а только сейчас разревелись, стойко перенеся два дня изнурительного для них переезда.
   Тяжёлая туша замедлила скорость движения, но мы уже находились рядом с крепостью и вышли из леса в долину, когда солнце ещё раздумывало садиться.
   - Ого! - Росси впечатлился крепостью.
   - Это отсюда "ого". А подойдём, сразу увидишь, сколько там ещё работы, - ответила я. Хоть и не я строила, но восхищение моим домом приятно.
   - Было бы желание, любое место обжить можно, - сказала Заря. Она обычно отмалчивалась и возилась с детьми. Это у Росси вопросы появляются одни за другим.
   Ярон, в ожидании, не сидел сложа руки. Я сразу заметила приятные перемены. Так, на месте бревна, брошенного вместо лестницы ко входу в донжон, появилось простое, но удобное крыльцо. Дверь он тоже как-то смог заменить. У меня никак не придумывалось, как её можно пристроить, и вход закрывал прислонённый деревянный щит. Плотник же смог вырубить и примостить к проёму деревянные петли.
   - Ярон! Выходи встречать! - я скинула на землю свой конец жерди с добычей. Стук молотка изнутри прекратился, и на крыльцо выскочит Ярон. В бороде и волосах у него запутались мелкие стружки. Интересно, что он там мастерит? Задержавшись всего на мгновение, он бросился к жене.
   - Кто-нибудь умеет кабана разделывать? - спросила, ни к кому конкретно не обращаясь. Росси замотал головой, Ярон и Заря даже не отреагировали, всецело занятые друг другом.
   - Что ж, Росси, пойдём тогда учиться. С этих двоих сейчас бесполезно что-то требовать. Пусть побудут вдвоём немного.
   Тушу отнесли на задний двор и ножами и топором принялись за работу. Шкуру сняли, случайно порезав в нескольких местах. Сами извозились в крови и жире, но больше ничего не испортили. По крайней мере желудок с кишечником и желчный пузырь вытащили целыми. Уже разделанную на части топором куски на кухню помог перенести Ярон. Его жена уже заканчивала готовить ужин.
   - Ты смог прочистить трубу?
   Огонь в печи горел ровно, сильно и не выбрасывал клубы дыма из топки в кухню.
   - Да, едва справился, - с оттенком гордости ответил Ярон. - Она почти наполовину была птичьими гнёздами забита.
   В кухне тоже произошли изменения. Появился стол, два стула и плотник сейчас мастерил ещё один.
   Ужин уплели мигом, взяв по две-три порции. Приготовленное на нормальной печи по вкусу не сравнится с тем, что сварили в походных условиях. И всё же, даже с учётом этого, вкус был потрясающий, о чём и сообщила Заре.
   - Так я у хозяина поваром работала, - с улыбкой ответила женщина. - А как хозяин на Ярона осерчал, так и меня в полевые рабочие перевёл. Побоялся, что подсыплю в блюда что-нибудь. Но, разве ж я стану еду портить? Я готовить люблю, многое умею. Кстати, вы потроха свиные с головой не выбросили? Я из них колбасу сделаю.
   Росси, не дожидаясь просьбы, вскочил с чурбачка и выбежал наружу. Мы ещё ничего не выкинули в помойную яму, но оставили там же, где разделывали. Паренёк принёс и ведро с потрохами, и голову, и содранную шкуру. Что и как со всем этим делать я представляла только про голову. Шкуру как-то выделывают, а из внутренностей я разве что сердце с печенью приготовлю. Но, имея почти сорок килограмм мяса, решила не мелочиться. А тут такой приятный сюрприз - колбаса!
   После сытного ужина в тепле и безопасности, потянуло в сон. Неудивительно, столько дней спала вполглаза, да напряжённо бдила на переходах. Пожелав всем спокойной ночи, ушла в свой угол, на лежанку из ветвей и соломы. Остальным наказала найти места самостоятельно. О нормальных кроватях решим завтра, по свету и на светлую голову.
   Утром начала разгребать завалы на первом этаже. Цоколь, где располагалась кухня, прачечная, уборная и обширная, но пока почти пустая кладовая, я давно прибрала и вычистила магией. К остальным местам не притрагивалась за ненадобностью.
   В большом помещении первого этажа скопилось достаточно мусора, в основном остатки мебели и убранства.
   - О, Росси, помогай, - попросила проходящего мимо мальчишку. Из всех, кроме мелких детей, он один сейчас не был занят. Заря возилась на кухне, Ярон мастерил мебель.
   - А что вы делаете? - спросил Росси, взяв какую-то металлическую хреновину с другого конца.
   - Освобождаю жилое пространство. Поставим перегородки и будем нормально жить. Не дело это, спать всей толпой в полуподвале на кухне.
   - А что раньше здесь было? - спросил мальчишка, перетащив второй кусок не опознаваемого мусора к выходу. Потом выкинем всё на помойку за стену или спалим в печи, если горючее.
   - Здесь? - я оглядела помещение, представляя, что можно составить из мусора, украшений и гнилых драпировок.
   - Скорее всего, трапезная и зал для принятия гостей и просителей. Этажом выше - покои владельца крепости. Дальше уже что угодно, от дополнительного хранилища до рабочего кабинета или тюрьмы.
   - А почему вы тогда выше не поселитесь? - продолжал любопытствовать Росси. Я бы с удовольствием, там даже камин есть, впрочем, как и на этом этаже, зимой можно греться.
   - Там перекрытия деревянные, - пояснила причину. - Боюсь, обвалятся. А здесь, сам видишь, каменные.
   - Я поднимался наверх, - сообщил от двери Ярон. Он отбирал из кучи мусора более-менее крепкие деревяшки. Наверно, пойдут дровами в печь, нечего даже такой мелочью разбрасываться.
   - Здание очень умно построено, заменить перекрытия не так уж и сложно. Нужен только помощник и дерево на стройку.
   После обеда Ярон с Зарёй подошли с серьёзным видом.
   - Хаяте, мы с женой посовещались, - заговорил Ярон. - Если у вас нет возражений, то мы с детьми поселимся в пристройке, что слева от входа. Там же и Росси комнату справим. А вам в господских потолок починим.
   Заря согласно кивала, а я подумала, что эти люди всё же чуть лучше меня подумали. Мои мысли крутились вокруг коммуналки с перегородками. То есть то, что я сама, как максимум, могу сделать. Но Ярон ведь плотник, и, суда по двери и мебели, неплохой. С него станется и дом сложить.
   - А первый этаж пусть для всяких собраний останется. Ежели людей со временем прибавится, лучше сразу всё по уму сделать, чем потом с обжитого в спешке выселяться.
   Ого, как далеко они замахнулась. Впрочем, не ошибаются. Я, с появлением первых жильцов, тоже подумала о том, что здесь, в донжоне, ещё семьи две-три поместится. А потом и на месте старой деревни, новую поставить. Всё же, когда народ есть, и жить легче. Толпой и батьку легче бить. Немного поспорив о порядке строительства, я всё же настояла, чтобы первым дом получили семейные, я могу и подождать.
   Вместе с Росси отправилась расчищать будущую строительную площадку. Пристройка для челяди, как и казармы с конюшней, осталась с голыми стенами. Крыша сгнила и завалилась внутрь, следом прогнили перекрытия второго этажа. Пол первого сопротивлялся дольше всех и, если бы не сырость с земли, мог бы устоять. Мы с Росси в основном занимались выкорчёвыванием кустов, невесть как проросших внутри каменной коробки, и раскапыванием земляных наносов.
   Позже Ярон забрал мальчишку валить лес. Подходящие деревья росли буквально под ногами на старом поле. Мужчины их валили, обрубали сучья и, используя единственную лошадиную силу, перетаскивали на крепостной двор для дальнейшей обработки. Ветви тоже не бросали, и в кладовой скопился большой запас дров.
   Опять вернулись к подготовке места работы. Мусор и обломки мы в прошлый раз убрали, теперь занялись стенами. Росси деревянной лопаточкой потёр камень, снимая слой мха.
   - Долго оттирать будем.
   - Согласна, вручную замучаемся. Ну-ка, отойди в сторону.
   Мох не гнилые брёвна, вполне сойдёт за грязь. Можно попробовать заклинание уборки.
   Смерчик, не торопясь, полз по стенам. Площадь для работы меньше, чем в цоколе, но и грязи побольше. И въелась сильнее. На земле образовалась большая куча грязи, а каменные стены стали серыми, а не чёрными.
   - Всё, собирай мусор, и за стену его, - распорядилась, усаживаясь на пороге. Чуток перестаралась с магией и устала.
   - Что-то не так? - спросила у Росси. Он стоял на прежнем месте и изумлённо смотрел на меня.
   - Люди магией не владеют. Это же была магия?
   - Чуть видоизменённое заклинание уборки, чтобы и стены чистило, - я кивнула. - А насчёт магии... Наклонись.
   Ошейник легко снялся с тонкой шеи. Я про них забыла, остальные настолько с ним свыклись, что не замечали, или, что ближе к реальности, были уверены, что его может снять только хозяин. И, почему-то, не спрашивали, где мой.
   - Вот это, - я подняла кожаную полоску, - и не даёт колдовать. Пойду, сниму с остальных, пока помню.
   - Теперь я смогу стать магом?
   Росси забегал то справа, то слева и постоянно ощупывал непривычно голую шею.
   - Не знаю, склонность к магии далеко не все имеют, - не хочу заранее обнадёживать мальчишку. Вдруг, долгое ношение даёт постоянный эффект, или у него нет склонности.
   Взрослые отнеслись к снятию ошейников спокойней, но тоже явно обрадовались избавлению от унизительного символа.
   - Получается, вы наша хозяйка? - задумчиво спросил Ярон, когда радость поутихла.
   - Почему так думаешь?
   - Так ведь их только хозяин снять может, - мужчина указал на ошейники у меня в руках.
   - Вообще-то гоблины их тоже снимают без проблем, но их хозяевами никто не считает.
   Честно говоря, я обиделась. Делают из меня непонятно кого. Ну, помогла сбежать, и что? Крепость первой заняла? Так тоже не повод причислять меня к господскому классу. Сейчас вон, и хозяйкой назвали. Всю жизнь мечтала иметь рабов. Лучше бы не трогала эти треклятые ошейники!
   - Кстати, о гоблинах, - я сменила тему на удачно подвернувшуюся. - На днях пойду к каравану, составьте список всего необходимого, отметьте, что надо обязательно, а что по возможности. Доставка раз в месяц, учтите и это.
   Примерно через час ко мне подошёл Ярон. Я занималась тем, что, распотрошив их ошейники, изучала содержимое. Из чего состоят, какие печати изнутри нанесены и так далее. Свой я не трогала, мало ли, вдруг, пригодится изображать правильного человека.
   - Хаяте, не расстраивайтесь вы так, - начал Ярон издалека. - Мы всю жизнь были рабами. И отцы наши, и деды. Мы просто не понимаем, как это, без хозяина. Чтобы самим за себя решать. Росси легче, он ещё молодой. Но тоже нуждается в управлении. А вы другая, вы умеете повелевать и управлять. И, когда приведёте ещё людей, а вы приведёте, я это чувствую, не надо быть с нами на равных. Вы должны быть выше. Не хозяином, но госпожой.
   - Ты прав, Ярон, абсолютно прав, - ответила после недолгой паузы. - Просто я... отвыкла руководить.
   Произнеся это, прислушалась к себе. Нет, не соврала. Чувствую, когда-то управляла чем-то большим и серьёзным.
   Список они, всё же, составили и я его записала под восхищённые взгляды Росси. Не на бумаге, она только сейчас попала в список желаемого, а на большом листе бересты. Совместно обсудили каждый пункт по степени его необходимости. Так, Росси попросил грабли. Забота о лошади легла на его плечи, и он долго смеялся над моими попытками заготовки сена. И траву я срезала не вовремя, и в кучи скидала ещё не высохшую, и не растрясла этот "стог", так что трава сопрела и заплесневела. Ярон пообещал сделать грабли из дерева, так что из списка необходимых покупок их пока исключили. У продовольствия, наоборот, увеличили желаемое количество. Лучше будет запас, чем потом голодать.
   Бак для воды в прачечную, что так же была и купальней, оставили. Как и шайки-лейки для неё. Это я одна могла помыться и постираться в одном котелке. А у нас сейчас два маленьких ребёнка.
   Простую и шерстяную ткань на одежду тоже совместно одобрили. Зима не за горами, пора готовиться. Ещё вписали кучу, вроде бы, мелочей, но очень полезных и облегчающих быт.
   Посуду решительно вычеркнула уже я.
   - Я знаю, где это можно найти в большом количестве и абсолютно бесплатно. Заря, приготовь к утру паёк на три дня. Хотя, могу и за два управиться.
   - А можно и мне с вами? - влез с просьбой Росси.
   Немного подумав, согласилась. Дорога известна, уже дважды по ней ходила. Помощь не помешает, а если твари решат напасть, вдвоём отбиться легче, Росси уже показал, что он не будет обузой.
   Утром положили в мешок крупы, вяленого мяса и хлебные лепёшки. Молока нет, яиц нет, есть только мука и вода. Но и такие лепёшки лучше, чем совсем ничего, тем более, Заря как-то смогла сделать их вкусными. Взяли лошадь под уздцы и пошли в город. Эльфы покидали его в огромной спешке, почти ничего не забрав. И, хоть большинство вещей безнадёжно испортились, с фарфоровой, стеклянной и глиняной посудой ничего не должно случиться. И, может, найдём ещё что полезное. Я рассчитывала на драгоценности. С увеличением населения выросли и потребности, значит, надо как-то восполнять расходы, пока не перейдём хотя бы на частичное самообеспечение.
   Мы, не останавливаясь, прошли через пригород и окраины. Здесь жили в основном малообеспеченные люди, и их дома давно поглотила природа, как случилось с деревней при замке. Если что и уцелело, то доставать из-под сгнивших останков слишком долго, грязно и нецелесообразно. Наша цель лежала ближе к центру, в зажиточных домах и каменных строениях, сопротивляющихся времени.
   А вот и первый кандидат. Двухэтажный, каменный. Построен на совесть, даже крыша частично сохранилась.
   - Ступай осторожно, на середину комнаты не выходи, может обвалиться, - предупредила Росси.
   Внутри, ожидаемо, развал и запустение. Но дома в городе сохранились лучше моей крепости. Ещё стояла мебель, на стенах висели картины. Я свернула в левое крыло, Росси чуть задержался.
   - Аааа! - громкий испуганный крик мальчишки ещё не затих, а я уже вбежала в холл с топором наготове. Никаких признаков нападения или чужого присутствия. Но Росси в самом деле испугался. Он рукой указал на открытый проход из холла.
   - Я туда, а там сбоку кто-то. И тишина!
   - Жди здесь. Будь начеку, - распорядилась и осторожно, по стеночке, подошла к двери. Прислушалась. Тишина. Что бы там ни было, оно затаилось.
   В правой руке сжала рукоять топора, в левой приготовила удар воздухом. Вербальные и жестовые заклинания требовали тренировки, на которые никак не хватало времени. К тому же я не уверена, что правильно их запомнила. Зато простое управление стихиями выходило на интуитивном уровне.
   Быстро и неожиданно вскакиваю в полутёмное помещение. Слева замечаю движение. Замахиваюсь топором, рывком отхожу в сторону. Кто-то тоже замахнулся и исчез, словно и не было.
   - Иди сюда, - пригласила Росси, поняв, что его так напугало. Топор повесила обратно на пояс.
   - Вот, смотри, - рукавом стёрла многолетнюю пыль с большого, в рост, зеркала. Прежний хозяин зачем-то поставил его у двери так, что сразу не заметишь, особенно в полумраке. Но отражение пробивалось через грязь, и казалось, что рядом кто-то движется.
   - Это я? - мальчишка быстро разобрался, что к чему. - Я думал, я мощнее.
   - Ничего, вырастешь ещё, - успокоила его. - Жаль, это зеркало такое большое, не увезём. Если найдём поменьше, надо будет взять.
   На кухне этого дома нашлась подходящие и даже целые чугунки и кувшин, но нам надо больше. Шкаф с посудой не выдержал испытания временем и упал, превратив содержимое в кучу черепков. Перешли в другой дом.
   - Здесь уже кто-то был до нас, - заметил Росси, оглядывая разбросанные вещи. Не так давно, год, два назад.
   - Искатели сокровищ, - ответила я, определяя направление на кухню и столовую. - Нам не конкуренты, наши тарелки не должны тронуть.
   Отсюда забрали полный сервиз толстого фарфора и кучу прочей посуды. Оставив Росси упаковывать добычу в мешки для транспортировки, заглянула ещё в один дом. На удивление, мародёры до него не добрались, и он порадовал большим количеством ценной бижутерии и горстью сорсов. Эльфы в прежние времена вовсю использовали магию, а так как не всем хочется напрягаться, то облегчали жизнь артефактами. Многие из них встроены в стены и от большинства остались только питающие их камни, их я и набрала, преодолевая брезгливость.
   - Телегу бы... - мечтательно произнесла, помогая привязывать мешки с добычей на лошадь. Сколько ещё полезного можно отсюда выгрести! У некоторых домов даже чудом сохранились окна.
   - Или колёса со ступицами, - поддержал Росси, добавив ещё травы в мешок для сохранности хрупкого груза. - А дядька Ярон телегу сделает.
   Лошадь громко вздохнула, словно поняла, о чём речь. Будь у нас телега, запрягли бы в неё, как миленькую, и тогда бы мы развернулись с вывозом ценных вещей.
   Вылазка проходила гладко. Вот бы и назад вернуться так же спокойно, избежав встреч с четвероногими и, не менее опасными, двуногими.
   - А ну, стоять!
   Мы успели пройти около квартала. Картавый голос шёл со стороны, значит, встреча, всё же случайна. Эльф, орк и три человека. Лошадей две и осёл. Бежать можно, но на таких заросших улицах сложно.
   - Если что, бросай всё и беги, - сказала Росси. У него нет серьёзного оружия, и сам не воин. Я против двоих продержусь какое-то время, достаточное, чтобы мальчишка успел убежать.
   - Вы что-то хотели? - спросила предельно вежливо, с чувством собственного достоинства, когда группа подошла ближе.
   - Хотели! Добычу, - ответил орк, оглядываясь на окна ближайших домов. Хозяина человеков ищет?
   - Позади вас целый город. Идите, добывайте, - также холодно ответила, оценивая противников. То, что без драки не обойдётся, это уже точно.
   Эльф вооружён длинным мечом. Ножны украшены, сам одет стильно, со вкусом, но не для активного боя. Встреть его в цивилизации, приняла бы за не опасного пижона. Но в Лес неумехи не сунутся. Значит, боевой маг.
   Орк. Ну, тут стандартный громила с дубинкой. Против многих искажённых, крепких на рану, хорошее оружие.
   - Зачем добывать, если тут уже всё готовое?
   Орк похлопал дубинкой по ладони. Рисуется, уверен, схватки не будет или быстро закончится. Что два человека могут сделать? Зря он так, рука раньше времени устанет.
   - Хозяин где? - спросил эльф. Он тоже оглядывался по окнам.
   - Чей? Город давно брошен, все бывшие владельцы домов давно поперемёрли, можете обыскивать без разрешения.
   - Твой, дура.
   - А нету.
   - Значит, теперь я хозяин. Веди лошадь сюда, покажи, что нагребли.
   - Прикажи ещё раз, а то что-то не расслышала.
   Топор уже наготове. Миром не разойдёмся, так что разозлю, чтобы ошибались в бою.
   - Дерзишь? Человекам нельзя иметь оружие.
   - Здесь Лес - закон, медведь - прокурор.
   - Да что ты с ней разговариваешь? - орк повернулся к напарнику. Мгновение спустя упал на колени и завалился на землю. Нельзя поворачиваться спиной к потенциальному противнику. Я не стала ждать атаки, давая искателям преимущество. Удар острым топором между лопаток сразу значительно поднял наши шансы. Человеки не будут вмешиваться, по лицам вижу. Но и помогать не станут. Настолько ненадёжных с собой в Лес не возьмут.
   Эльф тоже не ожидал такой подлости от всегда послушных человеков, но отреагировал сразу же. Я сделала ту же ошибку, что орк - недооценила противника и переоценила свои возможности. В Башне я никогда не сражалась с настоящим боевым магом, только со студентами. И, хоть знала, как быстро они могут колдовать, всё равно ожидала студенческих атак.
   Как появится возможность, обязательно пошлю благодарственное письмо преподавателю боевой магии. Если бы он не натренировал меня принимать, уворачиваться и распознавать "на лету" заклинания, этот бой кончился бы быстро.
   От одного увернулась, но второе, выпущенное уже второпях, обожгло правую руку. Ничего, у него влияние на нервы, ткани не пострадали. Перетерпеть, второй раз оно не подействует. Эльф не подпускал к себе. Между мной и противником расстояние как установилось в начале боя около пяти шагов, так и оставалось. Ловкий и гибкий мужчина не уступал мне в резвости, успевая ещё и колдовать. Отчаянно бросила в эльфа воздушный кулак. Эльфа откинуло на два шага назад, сбив очередное заклинание. О, вспомнил, что у него меч есть, но забыл про второго человека.
   Росси меня не послушал и никуда не сбежал. Боясь подойти ближе, он воспользовался моментом и бросил топор в эльфа. Попал в голову, но топорищем. Этого всё же хватило дезориентировать противника, и я его добила.
   Оглянулась на человеков. Те, как стояли в стороне, так и стоят. Только выглядят ошарашенными, как же, человек хозяев убил! И не из-под тишка, не в спину, как первого, а почти в честном бою.
   - Вас сильно ранили? - подскочил Росси.
   - Нет, только краем задел, сейчас пройдёт, - я успокоила мальчишку и подняла меч эльфа. Красивый изящный клинок, совсем не декоративный, приятно лёг в руку. Пока я развлекалась с оружием, Росси не терял время и занялся мародёрством, раздевая трупы.
   - А что? Одежда хорошая, отстираем, дырки зашьём, и носить можно, - ответил на мой укоряющий взгляд. В чём-то он прав, но я для себя ограничилась другими ценностями.
   Новое оружие, конечно, хорошо, но есть и другие срочные дела. Я подошла к трём человекам у лошадей. Они почтительно склонили головы.
   - У меня к вам серьёзный разговор. Есть два варианта на выбор...
   Договорить не дали встревоженные вскрики троицы, больше похожие на мычание. Они на что-то указывали позади меня. Я резко развернулась, вскидывая меч, вдруг, искателей было не двое?
   Но причина была совсем не в искателях. Недалеко от того места, где эльф активно кидал в меня заклинаниями, на земле появилось тёмное пятно. Оно расползлось неровным кругом на полтора-два шага, а в середине вспучилось нечто. Это нечто поднялось глянцево-чёрной аркой выше роста. Затянувшая её плёнка затрепетала, и из неё выскочили два уродца. Человекообразные, целиком покрыты грязно-коричневой шерстью. Из одежды только своеобразные шаровары. Морды похожи на обезьяньи и украшены рогами. Короткие, слегка изогнутые, вместе с хвостами они ассоциировались с демонами. Искажённые? Как гоблины - бывшие эльфы?
   Бесы огляделись, радостно заверещали и побежали к нам. Люди за мной бросились в рассыпную. Уродцы выбрали одного и вдвоём рванули за ним.
   - А ну, стоять! - не хватало ещё, чтобы людей забирали какие-то черти.
   Так меня и послушали! Человека бесы догнали, схватили с двух сторон и потащили к порталу. Я перегородила им дорогу.
   Человек в руках бесов задёргался сильнее, пытаясь вырваться. Один бес с силой ударил его в живот. Мужчина сразу обмяк, на одежде стремительно расползалось красное пятно. Когти у них, что ли, такие острые?
   Замах, удар. Один уродец взвыл и, бросив мужчину и напарника, сбежал в портал. Плёнка слегка колыхалась, как потревоженный камнем пруд. Зараза! Вдруг, с подмогой вернётся? Второй упорно тащил раненого мужчину. Неудобно бить, он им прикрывается, как щитом.
   Из портала всё же вышла подмога. Демон. Хвост укорочен в треть привычного. Он быстро сориентировался и напал на меня. Такую серьёзную атаку едва выдержала, уйдя в оборону. Только защита, ни на что другое нет возможности. Зато, вон, и помощник подбирается. Росси размахнулся топором, но демон его заметил, увернулся и оказался в опасной близости от меня. Я не успела довернуть меч, но и у демона позиция слишком неудобная. Он ударил рукоятью оружия мне по голове и отскочил назад. Быстро оглядел место сражения, подхватил раненого человека за шиворот в помощь бесу, и они втроём сбежали в портал. Арка исчезла в обратном появлению порядке.
   Я опустилась на землю. Левой рукой ощупала голову, куда ударил демон. Кровь. Не могу понять, насколько серьёзная рана. В бою адреналина много выделилось, до сих пор боль почти не чувствую, а голова кружится. И злость душит, что демон смог уйти и человека забрал!
   Рана на голове чем-то защипала. О, Росси промывает водой из фляжки. Когда успел подойти?
   - Вроде, не сильная рана, - успокоил мальчишка, неумело бинтуя мне голову. - Там только кожа рассечена, кость целая. Что дальше делать?
   Я собралась с мыслями.
   - Забирай всё, и домой. Мужикам оружие тоже выдай. Я сейчас временно не в строю.
   Назад ехала лёжа, обнимая за шею трофейного ослика. На лошадь лезть побоялась, даже несмотря на то, что они были под сёдлами. С ослика падать ниже, а я сейчас не в том состоянии, чтобы крепко держаться.
   За день в пути и день в крепости отлежалась. Последствия краем задевших заклинаний и удара по голове прошли, хотя повязку снимать рано.
   К обеду вышла на кухню. В углу стояли не развязанные мешки. Заря хлопотала у печи.
   - А где все?
   - Скоро придут. Мужчины жилую пристройку делают, а детей Росси взял на ослике покатать, чтобы под ногами не мешали.
   - Понятно. А вещи чего не разобрали?
   - Так вас ждали. Мы же не знаем, что оставить, а что на продажу заберёте. Разве, продукты взяли.
   Заря вышла на минуту. Снаружи донёсся металлический звон, как если били металлом о металл. Точнее, половником о сковороду. Ещё через несколько минут на кухне собралось всё немногочисленное население крепости.
   Большой котелок поставили посередине стола, но никто не спешил накладывать себе. Только трёхлетний Ёшка потянулся к нему, но получил ложкой по руке. Не больно, до доходчиво - не лезь.
   - Чего не едите? - я удивилась. Судя по скорости, с какой все собрались, они голодные.
   - Так первым старший должен, - пояснил Ярон.
   Кто тут старший, можно не спрашивать. Мало того, что как-то подсознательно села во главе стола, так ещё все на меня смотрят. Я положила себе половник густого супа.
   - Приятного аппетита, - прозвучало, как сигнал к началу трапезы. Люди по очереди набирали себе, тоже явно по негласному старшинству. Ярон, Росси, Заря, двое новеньких и последним положили детям. Тари в силу возраста сама ещё не ела, её кормила Заря.
   - Как продвигается стройка? - спросила, когда перешли к чаю то ли с ягодным вареньем, то ли с просто хорошо перетёртыми ягодами, сахара на варенье у нас недостаточно.
   - Почти закончили, - ответил Ярон. - Ещё дня четыре, и можно всем переселяться. Росси пока начал прибираться в ваших покоях.
   Значит, первый, общественный этаж пока оставили. Логично, сначала жильё, потом дополнительные удобства и статусные вещи.
   - Вы двое решили с нами остаться? - спросила у новеньких. Те согласно закивали.
   - Тогда подумайте, что вам может понадобиться. Послезавтра пойду на встречу с торговцем, могу заказать, чтобы привёз. Кстати, что умеете? Какой-нибудь профессией обладаете?
   Вместо них ответил Ярон.
   - Том и Тим охотники. Говорить не могут, им хозяин языки отрезал.
   - Писать, естественно, не умеете?
   Дружное мотание головами. Это понятно, стали бы их учить грамотности если даже речи лишили. Не просто так ведь, а чтобы не рассказали про деяния хозяина на искательском поприще и не растрепали секреты.
   - Ну, раз все поели, - чай как раз закончили пить, и Заря убежала посуду. - Тогда разберём мешки из города. Если кому что покажется полезным или понравится, откладывайте в сторону, не стесняйтесь.
   Почти все полезные предметы оказались среди собранных мной и Росси. От эльфа с демоном достались в основном ценные безделушки и украшения. Только матовая колба в локоть высотой на массивной подставке привлекла внимание. Подобные, но поменьше и не такие вычурные, использовались светильниками. Вон, и на подставке переключатель. Не работает. Или поломалось что, или заряд кончился.
   Все ушли работать, а я, воспользовавшись тем, что большого начальника, к тому же раненого, к работе не привлекли, занялась лампой.
   В подставке нашлась прикрытая дверцей ниша. В ней, на специальном углублении покоился чёрный сорс. Значит, энергия кончилась. Я заменила камень на свежий, но эффекта это не дало.
   Сняла колбу, на вид целая. Если подать магическую энергию, начинает светиться. Можно использовать, как фонарик, стоит только отпустить, сразу тухнет. Значит, проблема в управляющей схеме, вернее, печати.
   С большим трудом раскрутила подставку. Так и есть, кусок печати то ли сгорел, то ли от времени осыпался, но выключатель не мог работать. Специальных инструментов артефактора у меня нет. Такую тонкую работу даже с ними без опыта не проделаю, поэтому грубо замкнула цепь от сорса до колбы напрямую. По замыслу изготовителя, яркость свечения регулировалась положением выключателя, а сейчас лампа постоянно светила на полную мощность. И включение-выключение зависело только от наличия заряженного сорса в гнезде. Закончила "ремонт" ближе к вечеру, обрадовав лампой Зарю. В полуподвале темнело очень быстро и для освещения она пользовалась тусклыми лучинами, экономя дефицитные свечи.
   Через три дня я отдала отредактированный с учётом новых людей список гоблину. Маорон его прочёл, почесывая уши на некоторых позициях.
   - Это привезу, это будет, это могу прямо сейчас продать... Вижу, уже не одна хозяйство ведёшь? Человек пять-шесть, я бы сказал. И намерения-то серьёзные. Может, ещё свиней привезти в добавок к курам? Как раз поросят начнут массово продавать к зимним праздникам.
   - Свиней? Заманчиво, но я не знаю, что им нужно, - произнесла с сомнением. Кур заказала Заря, сказала, что умеет с ними работать, а про свиней разговор даже не заходил.
   - Я знаю, - подал голос Росси. Я взяла смышлёного паренька с собой в помощь. Ведь уже осень, молодняк хищников может нападать, пробуя силы, в одиночку ходить по Лесу не хочу рисковать. Особенно, когда от меня зависят другие люди.
   - Тогда и поросят тоже вези. Росси, подумай, пока время есть, сколько надо и что им необходимо.
   Мальчишка кивнул и замер в раздумьях, что-то прикидывая на пальцах. Я с Маороном пошли вдоль каравана, вдруг, что приглянется из того, что есть. На повозке почти в самом конце сидели люди. Две женщины, одной, кажется, нет и двадцати, второй на вид ближе к сорока. Мальчишка примерно того же возраста, что и Росси, мужчина и пожилой дед. Именно так: пожилой дед. Вроде дед, а приглядишься, возраст ещё не такой большой.
   - В первый раз вижу, чтобы ты людей из посёлка возил.
   - Так рабочий сезон был, всех скупали, - Маорон усмехнулся. - Сейчас, перед зимой, от лишних избавляются. Будешь выкупать?
   - Не знаю, - пробормотала я. Всех подряд тащить к себе не стоит. Кормить тоже ведь надо, а пока почти всё покупное.
   - А они не под забвением? Навыки не забыли?
   - Вот ещё, тратить на них заряды, - фыркнул гоблин. - Они честно куплены, даже документы есть. И с чего взяла, что забвение навыки стирает? Только про последнего хозяина.
   - Я после такого заклинания совсем ничего не помнила. Ни что умею, ни даже имени.
   - Странно, не действует оно так. Бывает, что не срабатывает, но, чтобы всё забыть, ни разу не было. Поверь, иначе все гоблины об этом знали или слышали. По голове тогда не били?
   - Нет, только загрызни покусали. Недели две не вставала, - я покачала головой.
   - Не забвение это, что другое, - уверенно заявил гоблин. - А память как, вернулась?
   - Да, полностью, - соврала, не моргнув глазом. - Можно с ними поговорить? - указала на людей. Они с интересом смотрели на нас, но разговор слышать не могли.
   - Пожалуйста, - махнул рукой гоблин. - Я пока прослежу чтобы твой товар отложили.
   Я подошла к повозке.
   - Добрый день. Предлагаю присоединиться к нашему, пока ещё небольшому поселению, - заговорила без предисловий. - Из плюсов - живём сами и для себя. Зависим также от себя. Из минусов - работать, скорее всего, придётся даже больше, чем на хозяина. От этого зависит выживание. Так же жильё пока толком не обустроено. Под боком дикие животные, к тому же, если демоны про нас прознают, кто знает, что предпримут. Кто согласен присоединиться, прошу.
   Я указала на землю около телеги. Первым спрыгнул мальчишка. В его возрасте те опасности, о которых говорила, где-то далеко. Зато вон, стоит ровесник с топором за поясом, и явно не в услужении.
   С кряхтением с телеги слез дед. За ним, чуть поколебавшись, девушка. Я вопросительно посмотрела на оставшихся. Женщина покачала головой.
   - Я останусь. Плохих хозяев мало, но даже такие заботятся о своей собственности. Ты же предлагаешь непонятно что, опасное и, возможно, смертельное, в обмен на какую-то самостоятельность. Зачем она?
   Мужчина согласно кивал и добавил, когда женщина замолчала.
   - Нужны рабочие руки, так купи и приказывай. А так не дело. С таким хозяином, что человекам выбор даёт, быстро ноги протянешь. Нет, я остаюсь.
   - Ваше решение, - я повернулась к сошедшим на землю, уже игнорируя двоих на повозке. - Дед, ты хорошо понял, что я сказала? Зиму можем не перезимовать, а ты, всё же в возрасте, риск выше.
   - Я понял, - ответил дед. - Не смотри, что так выгляжу, крепок ещё. А помру, так тому и быть. Но, хоть месяц, да поживу свободным.
   Подошёл гоблин, оглядел выбравших идти со мной.
   - Пятнадцать.
   Я вздохнула. Деньги улетали с потрясающей скоростью. Хорошо, запас драгоценностей есть, должно хватить на подготовку к зиме.
   Покупки водрузили на ослика. Я ведь заказывала товар тогда, когда жила одна и пополнение не предвиделось. Даже с докупленным на месте, всё поместилось на животинку, превратив его в объёмный тюк на ножках.
   Домой возвращались не торопясь, но и не плелись нога за ногу. Я шла впереди, следом девушка вела ослика, потом, бодро для своего возраста, шёл дед и замыкали процессию мальчишки, сразу нашедшие общий язык. Несмотря на болтовню, Росси посматривал по сторонам, памятуя, как в прошлый раз на нас кинулся кабан. А когда шли на торг, видели семейство волков.
   На привал встали на обрывистом берегу реки. Оставив хлопоты по обеду на Росси с новенькими, прошла по берегу. Удобное место. Пологий спуск к воде между двух угорьев и ровная коса после. Пожалуй, сюда можно причалить. Заказ Маорону на следующий месяц вышел объёмный и тяжёлый. Его надо везти на всех имеющихся лошадях. Ещё лучше - на телеге. Но дорогу расчищать на всём протяжении слишком рискованно, это как поставить дорожный знак - мы поселились тут, приходите в гости. Зато её можно довести только до реки, здесь перегрузить хотя бы на плоты. Пожалуй, так и сделаем. В следующий раз возьму с собой Тома и Тима - грузить много, и с плотом управляться надо.
   К костру вернулась как раз, когда каша была готова. Мне и Росси положили в миски, остальные ели их общего котелка - мы не взяли с собой лишнюю посуду, и у гоблинов её тоже не было.
   - Хаяте, - после еды заговорила девушка. - Когда мы сюда подходили, вы постоянно оглядывались. Нам что-то угрожает.
   - Со вчерашнего дня на дороге появились свежие следы медведя. Я не знаю, обычный он или искажённый, - пояснила я.
   - Скажи, а росянки здесь есть? - спросил дед.
   - Да, вон там, метрах в трёхстах, - я махнула рукой в сторону заболоченной низины, за которой спасала Ярона. - Поляна с тремя особями. Чуть дальше ещё пять живут.
   - А по одиночке они водятся? - продолжал расспросы дед.
   - Конечно, ещё с полкилометра за той грядой точно есть. Может, и раньше, не смотрела. К чему такой интерес?
   - На их плевке хорошо мази настаивать, - пояснил дед. - Листья хороши против ожогов, а слюна помогает тем, у кого свой желудок плохо работает. Жаль только, редко их добывают.
   - Дет, ты что, целитель?
   - Какой из меня целитель? Лекарь я, травник. Почитай, тридцать лет всех человеков хозяина пользовал.
   - Чего же тогда тебя гоблинам продали?
   - Так хозяин помер недавно, а наследник евоный разбираться не стал. Посмотрел, что старый, решил, что в поле работать не смогу, вот и избавился, чтобы зиму не кормить.
  
  
   ***
  
  
   В крепости пахло свежей древесиной. Источник запаха лежал аккуратными штабелями во дворе. На крыше двухэтажной пристройки слева от донжона желтели новые стропила. Часть крыши уже покрыли большими листами коры - других материалов для кровли у нас нет, деревянные плашки на черепицу напилить пока нечем. Даже доски нормально не сделать - нет инструмента, только сейчас заказали.
   Ярон снова отложил укладку перекрытий на моём этаже, чтобы сделать комнаты новоприбывшим.
   Отдохнув день от перехода, я взяла обоих мальчишек - России и Керта, деда Акима и Синту и повела их в лес. Мяса у нас пока в избытке, рыба тоже активно в реке плещется, а вот с растительной пищей есть проблемы. Вернее, со сладким и витаминным. Крупы и овощи, что привезли от гоблина, стоит разбавить ягодами. Их сезон уже подходил к концу, и стоило поторопиться.
   Большие заросли черники недалеко от крепости я приметила ещё в первый выход в город. Четверо собирали ягоду в вёдра, наспех сделанные короба, а я бдительно обозревала окрестности. Вкусной ягодой не прочь закусить и медведь.
   - Внимание! Отходим! - бурая спина только мелькнула в траве, а я уже забила тревогу. Оружие есть у троих, но лучше не рисковать. Люди поспешно подхватили собранную ягоду и отступили. Медведь равнодушно проводил взглядом и принялся пастись.
   - Много набрали? - спросила, отведя на безопасное расстояние.
   - Почти полные, - Синта показала вёдра. До верха не хватало ладони полторы.
   - У нас тоже, - продемонстрировали свою тару мальчишки и улыбнулись тёмно-синими ртами. Как бы им плохо не стало, столько ягоды за раз съесть.
   У Акима в одном ведре оказались веточки и листики черники. И, пока возвращались в крепость, он добавил к ним ещё несколько пучков других трав. Часть из них я узнала, лечебные. Дед серьёзно отнёсся к обязанностям лекаря, взяв на себя заботу о здоровье всего населения крепости.
   - Хаяте, - он подошёл вечером. - Позволь занять немного места под огород. Хочу часть растений выращивать, чтобы под рукой всегда были.
   - Разумеется. Но здесь места нет, весь двор мощёный.
   - Я уже присмотрел участок во внешнем дворе, - сообщил дед. - Пойдём, покажу, где.
   Внешним двором называли пространство между крепостными стенами вокруг донжона и первым рядом стены. В этом дворе когда-то находились хозяйственные постройки, вроде мастерских и мельницы, судя по редким сохранившимся и опознанным предметам. Только кузница располагалась во внутреннем дворе позади донжона.
   Дед привёл на восточную сторону двора. Здесь, как и в остальных местах, уже исчезли следы вмешательства в природу. Всё заросло кустарником и травой. Но место, как и везде во дворе, ровное, неподалёку журчал ручей. Вытекая из донжона, вода сначала попадала в ряд ям-отстойников и, после переполнения последней, самой большой, почти пруда полутораметровой глубины, уже чистая, стекала в ров вокруг внешней стены, проходя через специальные дренажные отверстия в стене. Когда-то русло этого ручья шло по каменному арыку, но сейчас ручей прокладывал путь заново. Надо прочистить канал, но это, как многое не критично важное, всё время откладывали.
   Аким отмерил шагами прямоугольник примерно четыре на шесть метров.
   - Вот, хорошее место.
   - Тебе виднее, - огородничеством я, кажется, раньше не занималась. Мне без разницы, где огород разбивать - что здесь, что в любом другом углу двора. - Когда хочешь начать обрабатывать?
   - Пожалуй, с утреца и начну. Осень ужо, как раз пересаживать растеньица можно.
   Утром наших мальчишек женщины привлекли к другому срочному делу. Надо перебрать ягоду, пока свежая. Мужчины тоже заняты. Комнаты для новоприбывших требовали внимания.
   Вооружённая лопатой пошла покорять целину. Через четверть часа сходила за топором. Кусты, вроде, небольшие, место дед подобрал более-менее свободное от них, но корни сильно мешали. Аким в стороне тоже не стоял, но силы у деда уже не то, что у молодых. Ходить по лесу наравне ещё может, а вот лопатой махать уже тяжело. Он оттаскивал выкорчеванные кусты в сторону, отряхивал от корней землю и складывал в кучу в сторонке.
   За день мы расчистили желаемый участок от кустов. Осталось перекопать несколько раз. Дед сам выберет из земли корни сорняков, а копать опять мне. Сама вызвалась помочь, теперь пашу. С утра опять принялись за огород.
   - Как оно всё мне! - воскликнула, когда лопата снова воткнулась в толстый корень. Мало того, что дёрн плохо поддавался, так ещё эти корни остались. Уже часа два вожусь, а продвинулась всего ничего.
   Я вогнала лопату в землю рядом с собой. В голове появилась дерзкая идея, и я возжелала срочно воплотить её в жизнь. Всего-то надо сосредоточиться, хорошо представить желаемый результат и позволить силе стихий работать.
   От ног под землёй прошла одна волна, другая. Повсюду на будущем огороде появлялись маленькие холмики-кротовины, выплёвывали вверх землю и опадали. Через несколько минут всё затихло. Участок выглядел так, словно на нём сотня кротов соревновалась в скоростном рытье ходов, а потом подралась. Лопата легко вошла во взрыхленную землю на полный штык. Всё, моё дело тут закончено, дед Аким пусть сам сорняки выбирает, а я пойду спать. С непривычки столько магии использовала, что сил почти не осталось.
   Успели ещё раза три сходить за ягодами, пока они не отошли. Как смогли, связали корзины и, нагрузив ими лошадей, уходили на несколько дней. Так же набрали орехов, и весь чердак жилой пристройки превратился в одну большую сушильню.
   Я поделилась своими соображениями по речному снабжению. Меня единогласно поддержали, все тоже опасались, что радость свободы может оказаться преждевременной, если нас быстро обнаружат.
   Мужчины связали большой плот. Том и Тим, вооружившись длинными шестами, отправились в пробное плавание на другой берег реки. На стремнине шесты перестали доставать до дна, и плот неуправляемо понёсся вниз по течению.
   Я сразу же поскакала на лошади вдоль берега. Но дорога отходила далеко от реки, и там, где снова сблизилась, я не смогла разглядеть плот ни выше, ни ниже. Или успели проплыть дальше, или смогли где-нибудь пристать.
   Охотники вернулись на следующий день с тушей оленя и занимательной историей плавания. Учитывая их неспособность говорить, вечерние посиделки превратились в весёлый театр. Том и Тим всеми способами пытались показать, что происходило, а остальные строили догадки, одна другой веселее.
   Течение протащило их довольно далеко вниз и прибило к противоположному берегу. Там мужчины связали из веток и коры вёсла, больше похожие на мётлы и стали подниматься назад. В какой-то момент они увидели впереди оленя, вышедшего на водопой. Так как они изначально планировали не просто сплавать и вернуться, то охотничье снаряжение лежало на плоту. Не ожидающий опасности с воды олень получил стрелу в бок и смог добежать только до опушки леса. Тим, изображавший оленя, театрально побегал, высоко поднимая колени, лёг на пол и дёрнул ногой, "умирая", вызвав взрыв смеха у зрителей.
   После охоты мужчины попробовали пересечь реку. С "вёслами" течение стянуло не так далеко, но день уже заканчивался. Переночевав на плоту, они с утра снова взялись за шесты и вскоре вернулись домой.
   Ошибки и недочёты приняли во внимание. Изготовили три весла - два рабочих и одно запасное, снабдили плот якорем - тяжёлым камнем на верёвке и заменили причальную верёвку на более длинную, чтобы можно было тянуть плот вдоль берега.
  
   На встречу с торговцем из крепости вышли вчетвером. Я верхом к "причалу" и Росси с охотниками на плоту. К самому каравану подошли только я и Росси, нечего светить, кто у нас есть.
   Маорон в точности выполнил заказ и даже сложил его на отдельную телегу. Её я тоже заказывала, представив, сколько добра надо перетаскивать.
   Не надеясь на положительный ответ, спросила.
   - Оружие, даже охотничье, не возишь?
   - Нет, никакого, - ответил Маорон. - Гоблины им не торгуют. Совсем. Это тебе в посёлок надо.
   - И все там побегут продавать оружие человеку. Не смеши.
   - А ты вот, держи, - гоблин протянул большую коробку. - Подарок. Клянусь прибылью!
   В коробке лежал искусно выполненный парик с демонскими рогами. И большая банка с тёмным кремом.
   - От какого-то театра осталось, - пояснил гоблин. - В банке грим, чтобы кожу затемнить. Подумал, что тебе пригодится.
   - Ты же понимаешь, что можешь потерять прибыль, если я начну ходить в город?
   - Я больше приобрету. Ты же там ещё человеков себе приобретёшь, торговля активней пойдёт, - усмехнулся гоблин.
   Осенние дожди уже начали размывать глиняную дорогу. Но нам большей проблемой стали кустарники. Телега была около полутора метров шириной и легко проходила по старому тракту, не задевая выросшие возле него деревья. Но трава и кусты сильно мешали проезду, постоянно попадая под колёса. Пока ходили пешком, не так сильно замечали их присутствие, обходя особо крупные. С телегой дорогу пришлось активно расчищать лопатой, иногда помогая магией.
   В крепость вернулись тем же порядком. Мужчины на плоту, куда поставили телегу с грузом, а я верхом. Тревожась за людей и груз, всё же раньше плавали налегке, периодически пробиралась к берегу, высматривать плот.
   - Я думал, приведёшь ещё кого-нибудь, - заметил Ярон после приветствия.
   - Я тоже так думала, - ответила я.
   - Там было двое, но она с ними даже не разговаривала, - пожаловался Росси. Пришлось пояснить.
   - Эти двое с третьим сбежали с полей. Прятались в лесной сторожке, а как голод прижал, убили и съели третьего. Тебе нужны такие соседи? Мне - нет.
   - Извините, не знал, - виновато склонил голову Росси.
   - В следующий раз сначала спрашивай, если что непонятно, - ответила примирительным тоном. - Иначе может случиться серьёзное недопонимание. И, кто знает, к чему оно приведёт.
   Я ушла разбирать привезённый товар. Краем глаза увидела, что Ярон отвесил мальчишке подзатыльник. Правильно, нечего на начальство ябедничать.
   Голодных кур и поросят отнесли в построенные в дальнем конце конюшни птичник и свинарник. Животные сразу набросились на предлагаемую еду, и я подумала, а не мало ли корма заготовили на зиму? Косили уже много позже положенного, в начале осени. Ничего, будут проблемы, забьём лошадей, их у нас переизбыток.
   Как уже вошло в обычай, после ужина обсудили планы на ближайшее время и поделились проблемами. Я выставила на стол коробку с рогами.
   - Появилась возможность сходить в посёлок, не опасаясь излишнего любопытства. Нам всё же нужны некоторые вещи, что гоблин не может или не хочет везти. Те же наконечники для стрел, например. Или бак для воды в прачечную по размерам. У кого какие мысли по этому поводу?
   - Мне кажется, - осторожно заговорил Ярон, - что вы уже решил, и отговаривать бесполезно.
   - А как это выглядит? - спросила Синта. - Вдруг, и не похоже вовсе.
   Хороший вопрос. Я надела парик и убрала под него собственные изрядно отросшие волосы. Рога ощутимо оттягивали голову назад, делая осанку ещё более прямой.
   - Как настоящий демон! - восхитился дед Аким. - Кожа токма светловата, но и такие тоже есть. А что с хвостом делать будешь?
   - Для кожи тут краска имеется, - я показала баночку. - С хвостом тоже просто. Он с рогами появляется у демонов лет в тринадцать-пятнадцать, причём сразу. Многие с непривычки его травмируют, часто дверьми перебиваю. У каждого третьего он ломаный. Бывает и так, что повреждение слишком сильно, и приходится ампутировать. Я в городе жила, видела таких бесхвостых.
   Тим что-то замычал и начал активно жестикулировать, пытаясь что-то сказать. Переводчиком выступила Заря, весьма точно угадывая, что он показывает и хочет сказать.
   - Низкий... нет, маленький. Один. Большой, два. К маленькому. Ага, родители. Родители не пустят одну?
   Тим активно закивал. Затем указал по очереди на всех взрослых и снова закивал.
   - Нужен сопровождающий? - перевела Заря. Тим снова подтвердил правильность догадки. - Он прав, вы молодо выглядите, а демоны трясутся за молодёжь, особенно девочек.
   Видела я, как они трясутся. Убить готовы от великой заботы! С другой стороны, у Корвина ситуация не стандартная.
   - Я пойду! - сразу вызвался Росси, мой неизменный спутник в дальние походы.
   - Нет, ты останешься здесь, - охладила мальчишку. - Во-первых, ты единственный, кто хоть что-то про свиней знает, зря, что ли их брали? И, во-вторых, ты никак не тянешь на надёжного сопровождающего.
   - Значит, Тим, Том или Ярон, - подвёл итог дед Аким. - Бери Ярона, говорящий лучше.
   - Его узнать могут, - возразила Заря. - Он там долго работал.
   Настоящая причина возражения понятна - не хочет отпускать мужа в рискованное авантюрное предприятие. Но и аргументы правильные.
   - Значит, так, - я сняла парик и положила обратно в коробку. - Великой нужды идти в посёлок, на самом деле, нет. Почти всё необходимое у нас, так или иначе, есть. Чего нет, узнаем зимой. Остальное может подождать. Том, Тим, хорошо подумайте, в самом деле согласны пойти или уступаете давлению общественности. Времени у нас не так много, пока дороги не развезло, да снегом не засыпало. Кстати, следующий раз гоблин придёт в последний раз, потом ждать до весны.
  
  
   Мы с Томом шли по улице посёлка. Вернее, я ехала на лошади, а Том вёл её под уздцы. Посёлок носил красивое имя Дивный, но, как я на него ни смотрела, не могла понять, почему. Обычное одноэтажное село на задворках страны. Мостовой нет, в широкой грязной луже довольно хрюкает свинья. На другой улице корова задумчиво оставила лепёшку-мину прямо перед чьей-то калиткой. У магазина с зарешёченными окнами группа орков пересчитывают монеты. На кабак им не хватает, будут брать дешёвую бурду для хозяйственных нужд. К ним с вопросами лучше не приближаться.
   - Эй, где кузнеца найти? - окликнула человека, что чинил забор. Мужчина поспешно поклонился в пояс.
   - У дома с красной черепицей направо, до ручья, затем налево. Кузница будет последней, госпожа.
   Вовремя подавила желание поблагодарить человека за информацию. Сейчас мне нельзя, сейчас я молодая демоница. Поселились недавно близ другого посёлка, Сечного. А тамошний кузнец в запой ушёл. Был у него такой грех, тогда многие ездили в Дивный, если ждать не хотели.
   Кузницу нашли легко, в точности по указаниям. Попробовал бы человек демона в неверную сторону отправить, не поленится, вернётся шею намылить.
   Чистый аккуратный двор. С одной стороны красивый жилой дом, с другой - сама кузня. Оттуда слышались ритмичные удары металла о металл.
   - Хозяева! - позвала, встав в проёме распахнутых ворот. Меня не услышали. С минуту или две подождала, никто не вышел, не спросил, что надо.
   - Подожди здесь, - наказала Тому и прошла во двор. В кузнице работал человек. Я не стала его отвлекать от работы, подождала, пока перестанет обстукивать на наковальне какую-то железяку, и только тогда спросила.
   - Ты кузнец? Заказ есть.
   - Это к хозяину, - ответил мужчина, вкладывая обрабатываемый предмет в печь. - Я только работу делаю. Вы, госпожа, в дом пройдите.
   В дом, так в дом. Я вышла из кузницы и сразу же с кем-то столкнулась.
   - Хаяте? - знакомый картавый голос. Я подняла голову. Орст! Что он тут делает? В его вопросе звучала неуверенность, узнал, но сомневается из-за рогов.
   - Юноша! День только недавно начался, а вы уже не отличаете демона от эльфа! - холодно отчитала орка. Высокий льен вышел сам собой, как и маска чуть презрительного превосходства.
   - Прошу прощения, смутился Орст, - вы на лицо очень схожи с одной знакомой, - он повернулся к сопровождающему эльфу. - Вы всё проверите, а я завтра приду закончить, как договорились. Ещё раз прошу прощения, - это он опять ко мне и поспешно ретировался.
   - Я вас слушаю, - эльф обратился ко мне с вежливыми интонациями без ноток угодливости.
   - У меня заказ кузнецу, вот, - сказала эльфу и достала листы со списком и чертежами нескольких вещей, что лучше сделать под заказ, а не искать и не подгонять готовое.
   - Так, это можно хоть сейчас, это быстро сделать, это... Инорд, сможешь? - эльф показал бумагу кузнецу, позвав его из кузницы.
   - Сделать-то смогу, - мужчина потёр подбородок. - Материал тоже найдётся. А вот угля не хватит, надобно за ним идти.
   - Недавно ж привезли? - удивился хозяин. -Вон, воз стоит.
   - То древесный, - пояснил кузнец. - Хороший, почти на всё годится. Но для этого, - он ткнул пальцем в чертёж, - лучше тот, земляной. А его может не хватить. Прошлая работа взяла много.
   - Я сейчас тебе охрану дать не смогу, - опустил уши эльф. Понимаю его, примерно половина стоимости заказа в отказ попадает. Но и нам пильного полотна лишаться не хорошо. Слишком большой расход дерева без него выходит.
   - Позвольте спросить, - вмешалась в разговор. - Для чего охрана? Неужели этот уголь так ценен?
   - Обычный каменный уголь высокого качества, - ответил эльф. - Но копка слишком близко к Лесу, могут твари напасть. Это больше перестраховка, но сейчас наёмники уже уехали, а местные слишком ненадёжные бойцы.
   - Если всё дело в этом, - осторожно решила предложить свою помощь. - То я могу сходить с ним. Вы не смотрите так, я боевой факультет Башни закончила, Орст может подтвердить.
   - Орст? Но ведь вы же с ним только что?.. - эльф непонимающе посмотрел в сторону ворот.
   - Надоел он со своей шуткой. В одном общежитии жили, там прозвище и привязалось.
   Я не волновалась, ссылаясь на орка. Даже если эльф начнёт расспрашивать его, Орст не сдаст, не в его характере. Мы договорились о цене и сроках изготовления, и я покинула двор.
   Орст ждал на улице. Не дав ему времени что-либо предпринять, сама подошла к нему.
   - Ну, здравствуй, большой зелёный друг, - приветствовала так, как иногда говорил Лерис, наш третий сосед по общежитию.
   - Всё-таки это ты, - облегчённо улыбнулся орк. - А я всё гадал, как мог так ошибиться. Пойдём, поговорим в какой-нибудь забегаловке. Не на улице же разговаривать.
   - А они здесь есть? - спросила с сомнением.
   - Так это выселки, сам Дивный дальше, за рощей, - пояснил Орст. - Хотя, такая же дыра.
   - А есть, где человека нормально покормят?
   - Сомневаюсь, здесь не город.
   - Жаль. А какая-нибудь гостиница дня на три? Желательно на отшибе, глаза народу не мозолить.
   - Так поживи у меня, - предложил орк. - Мне целый дом выделили. Аж две комнаты!
   За рощей Дивный стал больше похож на приличный посёлок, че на полузабытую деревню. Орст жил в небольшом доме на окраине, у него только сарай, куда поставили лошадь, и всё. На огород места нет. И внутри, как парень и говорил - всего две комнаты и кухня.
   - Не ожидала тебя здесь увидеть, - я с наслаждением сняла рогатый парик и принялась за готовку обеда. - Ты же в отличники метил, мог бы устроиться где поприличней.
   - Это всё из-за этого, - Орст приложил два пальца к шее. Отличительный жест участников движения за освобождение человеков. - По весне вступил. На комиссии как-то прознали, ничего предъявить не смогли, но распределением сюда сослали. Я же в долг учился. Теперь, пока не отдам, здесь куковать.
   - И много должен?
   - Осталось девяносто, - парень грустно вздохнул. - Здесь я года три, минимум, буду копить! А то и все пять. Что платят, всё на жильё уходит, и то, самое дешёвое нашёл. А местные предпочитают натуральный обмен, да и не нужен им здесь артефактор. А ты сама как? Я думал, с Корвином в его имении всех строишь.
   - Ну да, строю. Оглядеться не успела, он на второй день искателю сокровищ продал. А тот нашёл себе здесь уютную могилку. Я решила не ждать, когда меня кому-нибудь ещё продадут, нашла местечко поспокойней, вот, обживаемся потихоньку. Наследство искателя проматываем.
   - Хаяте, вам там артефакторы не нужны, а? Я ведь могу и свет провести, и перенос тепла от печи по всему дому устроить. И так, по мелочи всякое разное, сама знаешь. Сопьюсь я здесь! - Орст картинно встал на колени в умоляющей позе. До чего дошёл парень - просится на работу к человеку. Я посмотрела на скромно примостившегося в углу Тома. Он и так едва скрывал удивление моим свободным разговором сначала с эльфом, теперь панибратским с орком. Сейчас же его глаза совсем округлились, как у совы.
   - Том, как ты думаешь, примут наши орка? - деньги есть. Впритык, но должно хватить, взяли с запасом. Лишние руки не помешают. Лишний рот тоже. По общему мнению, к зиме приготовились с запасом и продовольствия хватит на год, не только на несколько месяцев.
   Том задумался. Потом приложил руки к ушам, помахал ими и кивнул. Затем приложил два пальца ко рту, словно это выступающие клыки, и снова кивнул. Потом изобразил на голове рога и замотал головой.
   - Понял? - спросила у Орста, что тоже наблюдал эту пантомиму. - К эльфам и оркам нормально отнесутся, к демонам - нет.
  
   Рано утром, как договорились, подошла к дому кузнеца. Инорд уже собрался и запрягал меланхоличную лошадь в телегу. Около часу ехали по торговому тракту, потом свернули на едва заметную дорогу. По ней молча тряслись ещё часа два, пока не остановились у ямы в земле. Одна её стенка чернела большим пластом угля.
   Кузнец спустился в яму и киркой стал отбивать куски угля. Я с Томом осталась скучать сверху, охраняя работника от возможных опасных тварей. Наколотив достаточно большую кучу, Инорд вылез из ямы за углём. Том вызвался ему помочь и вдвоём они быстро загрузили телегу.
   - Инорд, тебе ошейник не давит? - спросила, когда лошадка послушно потащила телегу по дороге назад.
   - Не давит, душит, - ответил мужчина и замолчал, отдавая инициативу разговора.
   - Снять не хочешь? Есть одно местечко, где их не носят. Руки нужны. Мастеровые и простые.
   Когда уходили из крепости, Ярон посоветовал поискать в Дивном людей на поселение, в первую очередь из тех, кто имеет профессию.
   - Вы, госпожа, не обижайтесь, - после раздумья заговорил кузнец. - У меня жена больная, без целителя долго не протянет. Даже если хозяин сам снимет ошейник, всё равно останусь.
   - Я тебя поняла. Целителя у нас нет, только лекарь-травник.
   - Госпожа, - опять заговорил кузнец, после долгого молчания. - Вы сказали, руки нужны. В Дивном много тех, кому он давит, - жест у горла указал, о ком речь. - Давно бы ушли, да с семьями, было бы куда.
   Теперь мой черёд думать. Человек пять мы бы приняли легко. Десяток может и не потянем. Много с семьями точно нет. Не сейчас.
   - Не раньше весны, - приняла решение.
   - Когда снег сойдёт, они будут готовы к уходу, - согласился Инорд.
   Орст встретил свежими продуктами на ужин. Сам он готовить и не пытался, памятуя абсолютно неудобоваримые блюда, что получались в общаге. Их, конечно, съедали, что голодный студент не может съесть? Я опять встала к плите и разговор шёл на кухне в процессе готовки.
   - Я сходил в управу, уточнил условия погашения своего долга. В общем, мне достаточно принести восемьдесят семь тысяч пятьсот тридцать. Хоть частями, хоть разово. Откуда деньги возьму, никто не станет спрашивать. Зато потом волен уехать куда угодно. А пока долг висит, покидать Дивный дольше, чем на три дня, надо разрешение брать.
   - Орст, ты понимаешь, если я дам тебе эти деньги, то тебе придётся идти с нами? Минимум на полгода, пока снег сойдёт и дороги проезжими станут. Там нет магазинов, торговцы к нам не ходят. Всё добываем сами. Если уйдёшь назад, в цивилизацию, один, никто не может обещать, что дойдёшь живым.
   - Хаяте, ты ещё в прошлый раз это говорила. Я весь день думал, но здесь я, если не сопьюсь, то все навыки растеряю - артефактор тут не нужен. А ты бы не предложила пойти, если для меня там работы нет. Я эту твою черту давно увидел.
  
   Через три дня Орст запер калитку приютившего нас домика, и мы втроём пошли на выход из посёлка. После оплаты работы кузнеца и студенческого долга орка, у меня осталось чуть больше трёх тысяч. Когда брала с собой такую огромную сумму, надеялась, что смогу выкупить какого-нибудь мастерового. Ориентировалась на цены аукциона, что запомнила с лета. А получилось, что наняла артефактора.
   Груз на лошади был не очень объёмным, зато тяжёлым. Прибавился ещё и багаж Орста. Часть поклажи взял на себя Том.
   Мы прошли через рощу и вышли в выселки. Здесь ничего не изменилось. Девочка с хворостиной пасла гусей, корова чесала шею о забор. Местные бухарики уже приняли и спали на и под лавкой около магазина.
   В каком-то дворе разразился скандал. Женским, вернее, девичьим голосом, кто-то громко ревел и требовал наказать нахала.
   - Да, доченька! - отвечал ей мужской голос. - Я паршивца продам первому встречному! А нет, так запорю, чтоб знал, как рот открывать!
   Бабки, что зацепились языками недалеко от скандального дома, было оживились, но, прислушавшись, разочарованно отвернулись.
   - Опять у Метёлки человек дерзит, - посетовала одна.
   - Продал бы его уж, охота глотку день через день драть, - согласилась вторая, и они вернулись к обсуждению, у кого какая корова от какого быка понесла.
   Скандал достиг пика аккурат в тот момент, когда мы проходили мимо. Калитка распахнулась, из неё вышвырнули парня прямо нам под ноги. Едва успели остановиться, чтобы не наступить. В калитке появился демон с перекошенным от злости лицом. Кажется, он уже неплохо размялся, в кровь разбив лицо человека. Сзади демона маячила необъятных размеров молодая демоница с красными и опухшими от слёз глазами. Демон сжимал в руках полено, но, не похоже, что успел пустить его в дело. Схватил только что. В ногах, хватая демона за колени, ползал человек в возрасте.
   - Хозяин, прошу, пощадите! Простите дурня, он не подумал! - причитал он.
   Я повернулась к Орсту. Всё же он тут уже два месяца жил.
   - И часто тут такое?
   - Бывает, - философски ответил орк.
   - Уважаемый, - я обратилась к демону. - Уберите это с дороги, пройти мешает.
   - Прошу прощения, сию минуту, - на него хорошо подействовали повелительные интонации. - Бегом сюда, выпердыш! Я тебя научу уважению!
   Парень торопливо, на четвереньках, сдвинулся в сторону. Демон занёс полено, ударить, но передумал.
   - Госпожа, может, вы его купите? Сил больше нет его терпеть!
   Вот сейчас штаны заложу и куплю. Но, всё же спросила, продолжая играть надменного аристократа, невесть как попавшего в эту дыру.
   - И почём? - в голосе ни капли интереса, так, формальный вопрос.
   - Да за три отдам!
   Три тысячи я могу позволить. Но и сразу соглашаться нельзя. Парня, конечно, жалко, прибьют его в этом семействе. С другой стороны, вдруг, за дело лупят? Тем более, судя по реакции бабок, регулярно.
   - И что же он натворил? - добавила чуток интереса. Всё же цена слишком низкая, любой захочет узнать, в чём причина.
   - Дерзок больно! Жаль, не успел до распродаж избавиться. Да вы не смотрите, у него руки на месте.
   - Дерзость в полях быстро лечится, - произнесла, словно рассуждая, стоит ли связываться. - И язык всегда укоротить можно. Так ведь, Томми-бой?
   Я насмешливо посмотрела на Тома. Он, как и положено воспитанному человеку, склонил голову. Только для меня это был знак согласия выкупить юношу.
   - Что ж, три, так три.
   Я достала, не глядя четыре банкноты и отдала их демону. Всё. Теперь в кармане только горсть монет сотни на две.
   - Привяжи его к седлу, чтобы не убежал. Кто их, таких дерзких, знает.
   Демон довольно скрылся за забором, пнув человека, умолявшего не продавать парня. Том связал покупке руки и, как приказано, привязал на верёвку к седлу.
   - Хаяте, ты меня пугаешь, - сказал Орст, когда последний дом скрылся из виду.
   - Значит, всё правильно делаю, - ответила я. - Том, как ты думаешь, идти до дороги, или раньше свернуть?
   Том махнул рукой в лес.
   - Прямо сейчас нельзя. Выйдем на горельник, там только ноги ломать.
   Том согласно кивнул, показал два пальца и снова махнул на лес.
   - Через два часа? Пожалуй, ты прав. По дороге до сворота идти будет столько же, а риск выше. Пошли.
   - Госпожа, не надо мне язык резать! - парень после своеобразного диалога задёргался на верёвке.
   - Не хочешь, тогда молчи пока.
   - Может, отвяжешь? - спросил Орст.
   - Рано. Он же сразу дёру даст. А там ищи его. Или на зверя нарвётся, или кто из местных к рукам приберёт. А мне денег жалко.
   Предосторожность оказалась не излишней. Несколько раз встретили идущих навстречу нелюдей, иногда в сопровождении человеков. Какой-то демон на телеге узнал парня и чуть притормозил, пропуская нас.
   - Что, падаль, допрыгался? Продали тебя? Теперь узнаешь, как человеки работают. Засунул бы язык в задницу, глядишь, и мастером стал, как дед!
   В разговоры с ним не стали вступать, разошлись каждый своей дорогой. Шли быстро, насколько позволяла дорога. Через некоторое время свернули на едва заметную тропку направо. По ней я ходила встречать торговый караван. Прошли ещё немного и встали на прогалине.
   - Привал. Том, развяжи его, уже можно.
   Я с наслаждением сняла парик с рогами и почесала голову. Как же под ним голова потеет!
   - Ну что, давай знакомиться.
   Я подошла к парню. Сначала он зло смотрел исподлобья. Когда я сняла рога, взгляд изменился, но сказать, о чём парень думает, не возьмусь.
   - Меня зовут Хаяте. Я глава местного поселения свободных людей. Планирую развить его сначала до деревни, потом и на город размахнёмся. Извини, но у тебя очень небольшой выбор. Или остаёшься с нами, или сам тут по Лесу бродишь, насильно никого не держу. Тебя как звать?
   Парень поднял голову и с вызовом произнёс.
   - Падаль!
   - Ого, звучное имя. Но немного неподходящее свободному человеку, - ответила максимально серьёзно. - Подумай, как ты хотел бы, чтобы тебя называли. Или имя, данное родителями. Нам до поселения минимум две ночи, можешь не торопиться.
   - Гордей, - почти сразу, чуть неуверенно произнёс парень. А что, ему идёт.
   - Приятно познакомиться. Это Том, он охотник. Это Орст, артефактор. Тоже, как и ты, новое лицо в поселении.
   Груз перераспределили, облегчив лошадь. По дороге она легко унесла бы, но в лесной чаще объёмные тюки сильно мешают. Том взял топор. По тесаку вручила Орсту и Гордею. Если какой хищник сдуру нападёт, лучше, чтобы все могли хоть как-то защититься.
   Шли нарочито шумно, отгоняя пугливое зверьё. Кто-то некоторое время двигался в чаще параллельно нам, но всё же отстал. Вдалеке видела медведя, обошли стороной. Бурый повёл мордой в нашу сторону, но предпочёл доесть последние ягоды.
   На ночь устроились у вывороченного дерева. Толстый ствол и широкие корни закрывали с двух сторон. С третьей положили жердь и набросали на неё веток. Получилось тесное, но надёжное укрытие.
   Привычно поделили с Томом ночное дежурство. Сейчас уже опасно безмятежно спать, зверья много, пусть и не очень голодного. Ночью отгоняла кого-то наглого от стоянки. Этот кто-то вздыхал, фыркал и переходил на другую сторону. Лошадь пугалась и жалась ближе к костру, но паниковать не спешила. Вряд ли это был серьёзный хищник.
   На следующий день на нас выбежало стадо крупных птиц. Впереди коричневая самая большая птица, за ней с пяток более светлых мелких. Таких наши охотники уже приносили. Вкусное мясо. Не раздумывая, запустила в одного птенца обездвиживающее заклинание.
   Оказалось, думать всё же надо было. Это не простые куропатки или курицы, что только бегством спасаются. Старшая птица, увидев, что деток обижают, бросилась на обидчика. Птенцы повели себя более адекватно, разбежавшись в стороны и попрятавшись в уже пожухлой, начавшей редеть растительности.
   - Сделайте же что-нибудь! - взмолилась с дерева.
   Дурная курица сосредоточилась на мне, полностью игнорируя других людей. А они тоже не спешили на помощь. Сначала растерялись, а потом поняли, что ничего им не грозит. Птица махала крыльями и билась клювом о ствол, оставляя на коре вмятины и рваные прорехи. Не попадись рядом дерево, заклевала бы. Том спокойно подошёл к птице, и, как домашней курице, замахал на неё руками.
   - Фу! Фу!
   Удивительно, но подействовало. Поджав голову, птица торопливо сбежала. Нам трофеем остался обездвиженный птенец и полное непонимание произошедшего.
   - А говорила, защитишь в походе, - укоризненно произнёс Орст. Я обиженно на него поглядела.
   - А я что делала? Она на вас даже и не смотрела! Всё, как и учили.
   - Что, учили на деревья взлетать?
   - Нет, отвлекать на себя противника, чтобы боец имел время и возможность устранить угрозу!
   Цыплёнка не стали ощипывать. Только выпотрошили и на всю ночь оставили в земле, обмазанным глиной. Над ним развели костёр, а утром насладились вкуснейшим тушёным в собственном соку мясом.
   - Ого! Настоящий эльфийский замок?! - восхитился Орст открывшейся картиной. Мы вышли из-за последних рядов деревьев на невысокий холмик. Отсюда крепость смотрелась величественной неприступной громадиной. Ещё бы убрать молодой лес почти под самыми стенами.
   - Крепость, - поправила парня. - Замок это одно укреплённое сооружение, а здесь целый комплекс зданий за стеной.
   - Ничего себе! И сколько же вас тут живёт?
   - Десять. С вами дюжин будет.
   - Как же вы справляетесь? - справедливый вопрос, с такой махиной управиться много народу надо.
   - Неплохо. Защищаться пока не от кого, а от зверья и одного хватит.
   - Эльфийские замки славились тем, что их никто не мог взять осадой, - сообщил Орст. - Их или сдавали, или предатели впускали неприятеля.
   Пока шли к крепости, обсудили способы осады и особенности крепостных укреплений. Учитывая, что боевые заклинания в основном не летальны, направлены на обездвиживание и выведение противника из строя и требуют время для использования, бои проводились обычным оружием. Ещё мешал небольшой радиус действия заклинаний и сложность изготовления боевых артефактов. В общем, магию для боя применяли нечасто, тем более, не в прямых столкновениях.
   - Знакомьтесь, - не дожидаясь вечернего собрания представила новых жителей, Всё равно всё взрослое население вышло нас встречать во двор крепости. - Орст, артефактор. С нами до конца весны, дальше посмотрим. Будет заниматься разными малозаметными, но полезными вещами.
   Орк немного неуютно чувствовал себя перед оценивающими взглядами. Но неприязни ни в ком не было. Зря я всю дорогу волновалась.
   - И Гордей. Он печник.
   - В самом деле? - спросил Ярон, поняв, что представление окончено.
   - Сам пока не клал, но дед говорил, что давно могу, - произнёс парень.
   - Деда не Астор зовут?
   - Он самый.
   - Хороший печник. Не раз вместе работали. Раз он сказал, что класть можешь, значит, так оно и есть.
   Орста поселили на "хозяйском" этаже. Там уже сделали нормальный потолок, осталось только поставить межкомнатные стены и мебель. Гордею выделили комнату в пристройке. Ярон ожидал, что я вернусь с пополнением, и подготовил несколько. Тоже пока без мебели, но койки срубить дело быстрое.
   Орка приняли спокойно, хотя поначалу косились. Потом привыкли, тем более, что парень умел располагать к себе. Ну, зелёный. Ну, клыкастый. И что? За работу он взялся сразу, без выпендрёжа и возражений. Как оказалось, Орст был и неплохим механиком. Артефакты - это не только правильная печать и магия, но и множество разных деталей, соединённых для правильной работы. Я-то судила по немногочисленным простейшим в одно действие.
   Так, водоподъёмный механизм тоже считаться артефактом вместе с шестернями и движущимся узлом. Орст его перебрал, что-то отремонтировал, что-то прочистил, и вода стала подаваться более равномерно и тихо.
   Затем он восстановил освещение. Матовые панели в потолке оказались не непонятным украшением, а неработающим светильником. Побегав несколько дней с лестницей, Орст переложил проводку магической энергии, вывел выключатель на стену у входа и питание от сорсов на окно. На южном подоконнике расположилась зарядная установка. Пока одна кассета с камнями работала, четыре других заряжались.
   В планах ещё было освещение жилой пристройки и установка тепло-распределяющего контура, но для этого не хватало деталей. Самостоятельно и с тем набором инструментов, что есть, их не изготовить. Поэтому Орст сосредоточился на других полезных вещах.
   Мы же подготовили большой огород. По просьбе Зари перекопали землю во внешнем дворе, недалеко от аптечного деда Акима. За зиму земля промёрзнет, семена сорняков и паразиты вымрут. Дед свой частью уже засадил кустиками, принесёнными из леса.
   До снега успели только расчистить будущее поле от деревьев и кустов. Распахивать станем уже в посевную. Мешок зерна, как и картофель на посадку лежали отдельно. Сходили на торг с гоблином, опять привезли полную телегу добра и распрощались с ним до весны.
  
   Как оказалось, к зиме подготовились очень хорошо. С запасом набрали продовольствия, насушили ягод, наготовили варенья. Одежду тоже не забыли и спокойно работали на улице, не опасаясь замёрзнуть. Охотники добыли достаточно зимних шкур. Что-то оставили на продажу, что-то сразу использовали. Ярон с помощниками активно заготавливал лес. Зимняя древесина хорошо идёт в строительство, сложили сохнуть штабелями у стены. Заодно расчистили от леса пространство перед крепостью.
   Вечерами собирались на первом этаже донжона. Женщины рукодельничали - что-то шили, латали. Мужчины тоже что-то мастерили. Орст учил читать и писать всех желающих, то есть, почти всё население крепости, за исключением совсем маленьких детей. Уроки с Тимом и Томом превращались в театр пантомимы, они же не могли сказать, что прочитали.
   Начались последние дни зимы. Днём уже припекало, солнце плавило снег, а ночью он опять застывал жёсткой коркой. Я собралась в Дивный. Если выводить оттуда людей, то надо успеть до посевной, то есть, у нас в запасе чуть больше полутора месяцев.
   - Я с тобой, - вызвался Орст. - Грим у тебя хороший, но, вдруг попадётся кто глазастый? А моему появлению в посёлке не удивятся.
   Орста в крепости уже считали своим, и он сам окончательно уверился, что человеки - не тупые животные в массе, как уверяли демоны. Их основной аргумент был в том, что после войны магия искажения повлияла на целую расу и, без их присмотра, человеки совсем одичают.
   Люди поддержали орка. Зачем лишний раз рисковать? Тем более, человеку легче говорить с человеками, чем демону. Я была в дивном совсем недолго и мало с кем общалась, маловероятно, что кто-нибудь запомнил внешность и, уж тем более, сопоставит мельком виденную демоницу с человечкой.
   Запрягли лошадь в телегу, временно переделанную в сани. Пока только так можно проехать. Ещё неделя-другая, и только пешком и с руганью, пока дорога не просохнет.
  
  
   Кажется, алкоголики на лавке перед магазином в выселках Дивного - неизменный атрибут пейзажа. Если бы не они, можно подумать, что посёлок вымер. На улицах никого, дорога от снега не чищена. Некоторые калитки, казалось, не открывали с последнего снегопада. Только в кузнице, как и прежде, звенел металл.
   Орст с эльфом хозяином кузницы ушли в дом договариваться. Я подошла к кузнецу.
   - Давит? - два пальца на ошейнике.
   - Давит, - согласился кузнец, повторив жест. Затем всмотрелся мне в лицо.
   - Ты же демоном была... - недоумённо произнёс.
   - Тогда у нас орка не было, - пояснила я. - Скольким он уже невыносимо натёр?
   - Пять семей и с десяток одиночек, - кузнец быстро подсчитал желающих сбежать.
   - Семьи по три-четыре человека? - на всякий случай уточнила. Надо знать, хотя бы примерно, на скольких рассчитывать.
   - Да, - кузнец кивнул. - Только у Миха пятеро будет.
   - Тогда передай им. В следующее новолуние будем ждать до часу ночи на второй поляне налево по дороге из Дивного. Там на свороте сухое дерево стоит. С собой брать только то, что смогут унести самостоятельно. Первый переход часов шесть без остановок. Потом будет легче. Маленьких детей, стариков и кто плохо ходит, тоже примем. Всех, кому давит.
   Заказ Орста обещали подготовить примерно через полтора месяца, слишком кузнеца загрузили с нескольких деревень. Нас это устраивало - и людей успеем увести и расселить без спешки, и вернуться как раз к обсуждению побега.
   Время до новолуния провели с пользой. За крепостной стеной поставили пять домиков-срубов для семейных и ещё два барака для одиноких. У каждого дома кольями отметили надел земли. Хоть на огород, хоть на мастерскую или сарай со стайкой. Это уже будущие хозяева сами решат.
   Гордей ещё по осени нашёл неподалёку на речном обрыве подходящую глину. А когда расчищали место под дома, вместе с мальчишками выкопал старые детали из развалившихся печей. Какие-то дверцы, широкие плоские кольца, просто плиты, покрытые ржой. За неимением новых в домах поставил печи с использованием их. Заверил, что всё будет хорошо, на первое время хватит.
  
   В назначенный день и час ждали на поляне в полной готовности как сбежать, так и дать бой. Всё может быть - и хозяевам кто-нибудь из подлиз сдаст, и не придёт никто, посчитав за шутку, или, наоборот, явится половина Дивного.
   Первые люди начали подходить ещё до полуночи. Настороженно оглядывались, ожидая подвоха. К часу ночи собралось около тридцати человек разного возраста. Почти у всех свёртки с вещами. Кто-то прихватил хозяйские. Не думаю, что расшитая шерстяная душегрейка принадлежала той женщине, что её сейчас носила. Многие захватили инструменты. Я увидела топоры, лопаты, вилы. Возможно, в вещах ещё что завёрнуто. Грамотно подготовились, не зря предупреждали, что место, куда поведём, малообжитое.
   Около часу я вышла вперёд и подняла вверх тускло светящую лампу, привлекая внимание.
   - Все в сборе? Тогда не будем задерживаться. Вот он, - я положила руку на плечо Росси, вставшего рядом. - Пойдёт впереди, показывая дорогу. Прошу не шуметь и не отставать.
   На краю поляны какая-то бабка принялась обнимать двух молодых людей, словно прощаясь. Понятно, она сама далеко не дойдёт, но пришла проводить внуков. Я сделала знак в сторону, и из темноты Керт вывел телегу с запряжённой в неё лошадью.
   - Малых детей и тех, кто плохо ходит, посадите в неё. Бабка, не реви так, с нами едешь, своих не бросаем. Полезай в телегу, - приказала, прервав слёзное прощание.
   - Чего не сказали, что телега будет? - возмутился какой-то мужчина. Я окинула его взглядом.
   - Потому и не сказали, что тогда ты бы к своим двум мешкам ещё пяток прихватил. Эти-то еле тащишь. И не один ты. После чего телега и с места не сдвинется.
   В телегу усадили пять ребятишек, явно беременную женщину и двух стариков - ту бабку и деда. Росси взял у меня лампу и пошёл вперёд. Сейчас часа-три будут идти по дороге, потом свернут в лес.
   - Гордей! Успеешь наговориться! - окликнула парня. Оказалось, что на телеге ехал его дед. - Замыкай строй, следи, чтобы не отставали.
   Люди покинули поляну. На ней остались только я и Керт. Как ни организовывай, как ни стращай, всё равно, кто-нибудь, да опоздает. Примерно через час, после того, как всё стихло, на поляну выбежала пара. Мужчина в отчаянии и раздражении стукнул кулаком по дереву.
   - Ушли уже! Опоздали!
   - Может, поискать следы? Нагоним ещё, - робко предположила женщина.
   - Какие следы? - горько ответил мужчина. - Я их в лесу и днём-то не увижу. Надо было порешить тех рогатых, не ждать, пока упьются!
   - И что теперь, возвращаться? - грустно спросила женщина.
   - Не надо никуда никому возвращаться, - я вышла из темноты, невольно напугав пару. А они к побегу готовились - за спинами мешки на верёвочных лямках, а не свёртки с вещами. Мужчина сразу отступил в сторону, закрывая собой спутницу.
   - Не бойтесь, - я мирно подняла руки. - Мы здесь как раз ждём опоздавших. Надеюсь, никого больше не будет?
   - Вряд ли, - успокоился и расслабился мужчина. - Это у нас к хозяину гости пришли, потребовали обслуживать.
   - Тогда не будем больше ждать, и так час прошёл. Керт, покажи дорогу. Если поторопитесь, успеете догнать до сворота.
   Троица скрылась в ночи, а я оседлала лошадь. Мне сейчас предстоит тяжёлая работа - заметать следы. На поляне наследили знатно, это никак не скроешь, зато дорогу почищу. Она ещё не до конца просохла, и тридцать с лишним человек должны оставить заметный след.
   Сперва проехала по дороге в противоположную сторону от ухода. Рысью четверти часа больше, чем достаточно. Развернула лошадь и быстрым шагом вернулась назад. Позади работали две стихии - земли и воздуха. Земляная слегка разрыхляла верхний слой дороги, а воздушная перемешивала и уплотняла. В дополнении к этому несколько раз посыпала уже обработанную дорогу молотым перцем, на случай, если пойдут искать беглецов с собаками.
   Дошла так до сворота в сторону крепости, но не стала на неё заходить, и продолжила чистку дороги ещё на четверть часа скачки. Сворот обязательно заметят, но мы к этому тоже подготовились, создав несколько обманов. Все съезды также обработала перцем.
   На причальную поляну прибыла поздним утром. Люди уже позавтракали и начали грузиться на плоты. Я сползла с лошади и устало села у догорающего костра. Выложилась знатно.
   - Ну, что? - спросил Росси, подавая миску с едой.
   - Что смогла, сделала. Надеюсь, собьёт с толку. Как дошли?
   - Проблем не было. Никто не напал, никто не отстал. Двоих на телегу посадили, один ноги натёр, другая просто хромать начала. Керт догнал на повороте.
   Первый плот уже отчаливал. Том с Гордеем уверенно управлялись с длинным шестом. Тим и Керт сразу подогнали второе транспортное средство. На него завели лошадей, телегу и начали запускать оставшихся людей. Я отдала пустую миску Росси.
   - Пожалуй, нам тоже пора.
   Мальчишка споро залил водой остатки костра и зашёл на плот. Я задержалась немного, чтобы окончательно замести следы. И, когда запрыгнула на плот, использовала стихию воды - из реки на берег хлынул вал прилива. Мужчины едва удержали плот в воде, чтобы его не выкинуло на сушу. Я же, потратив остатки сил, легла, где стояла. Теперь до прибытия в крепость я - недвижимость.
   Плот шёл тяжело. Людей на нём было меньше, чем на первом, но много веса добавляли две лошади и телега. Мужчины на шестах несколько раз менялись, но, всё равно, к крепости добрались значительно позже первого плота. Сначала впереди показалась высокая башня донжона. Следом стали видны крепостные стены.
   - А что это? - спросила девочка лет пяти, указывая на монументальное здание.
   - Крепость, - ответила я. Спать всё равно не получалось - с реки задувал холодный ветер.
   - Къепь? - девочка попробовала повторить незнакомое слово. Букву "р" она ещё не выговаривала. - А что это?
   - Это защита он непрошенных врагов.
   - А мы пг`ошенные? - продолжала расспросы девочка.
   - А мы там живём. И ты тоже теперь в крепости жить будешь.
   - В Къепи? Здог`ово! Мама! Мы будем жить в Къепи!
   - Ну, Крепь, так Крепь, - я с улыбкой согласилась. Неплохое название для посёлка.
   Люди с первого плота никуда не ушли с берега и дождались нас. Помогли причалить и высадиться.
   - Вы почему дальше не ушли? В домах всё же теплее, чем здесь на ветру стоять, - спросила у Гордея, как ответственного за первую партию переселенцев. Вместо него ответил его дед
   - Вместе ушли, вместе и придём! Мы не дикари какие, чтоб бежать дома делить, пока другие не подошли. Внук про вас много рассказал, госпожа Хаяте. И мы решили, что вы должны нас в дома пустить, а не мы их сами занять. Так ведь? - он повернулся к другим людям. Те одобрительно закивали. Видно, что замёрзли, и всем не терпится вселиться в новые дома, пусть пока в них голые стены. Однако, терпеливо ждали нашего прибытия.
   - Раз так, то не будем задерживаться. Пойдём обживать Крепь!
   Я повела переселенцев по дороге в обход холма. Есть более короткий путь, но он слишком крутой. У начала единственной улицы посёлка остановились.
   - Мы подготовили дома для семейных. Они все одинаковые, поэтому, чтобы не было размолвок, прошу подойти глав семей. Определим, кто куда заселится жеребьёвкой. Одиноким и холостым - вот общежитие. Сами можете выбрать комнату. Потом и вам всем миром дома справим.
   Так как никто не ожидал грамотности от человеков, то перед каждым домом стоял кол с узнаваемым символом на дощечке. Такие же символы были и на жребиях.
   - Дома можете достраивать и перестраивать, как вам угодно. За помощью с этим можете обращаться к Ярону. На этом на сегодня закончим, обживайтесь, отдохните. Завтра жду к полудню в крепости, обсудим дальнейшие планы.
   Приятно видеть почти детскую радость на лицах людей, впервые получивших собственный дом, а не угол в сарае. И это они ещё не знают, что в домах их ждёт посуда, запас продуктов и дров. Немного, всего на несколько дней, но для начала хватит. Мы только дошли до донжона, а из Крепи уже поднимался дым печей.
   На следующий день к полудню в большом зале первого этажа собрался народ. Пришли все, даже малых детей привели, не оставили без присмотра, а зал заполнился едва на треть.
   Я вышла вперёд и, после приветствия и нескольких формальных слов, приступила к делу.
   - Спасибо, что поверили и согласились сюда прийти. Надеюсь, Крепь скоро разрастётся и станет настоящим городом, способным постоять не только за себя. Но для этого придётся много работать. Как на себя и свою семью, так и на общество. Вы уже заметили, что позади каждого дома отделена земля? Это под личные огороды и хозяйство. Тем, кто в общежитии, при желании, тоже выделим. Семена можно будет получить чуть позже. Подойдёте к Синте, она выдаст из того, что есть.
   Далее.
   Между рекой и лесом вы видели большое пространство. Оно отведено под поля. Общественное, оно же замковое, и личные. На первые посадки зерно и корнеплоды также выдадим.
   Меня слушали внимательно, не перебивая. Вопросы копились, но их не спешили задавать, слишком глубоко въелась привычка к подчинению.
   - Каждый, старше двенадцати лет, два дня в неделю должен отработать на замок.
   - И ради этого мы сюда припёрлись? - возмутился какой-то мужчина. Так и знала, что будут возражения и недовольные. Повезло, сразу выявился.
   - Променяли одно ярмо на другое? - продолжил мысль мужчина.
   - А ради чего ты ушёл из Дивного? - спросила, пристально глядя на него.
   - Ради свободы!
   - А что для тебя свобода?
   - Это, когда что хочу, то и делаю! И я не хочу, чтобы мне указывали, что делать. Особенно, какая-то девка. И без вот этого! - он потянул за свой ошейник.
   - Нашёл проблему. Представь вместо меня брутального бородатого мужчину. А остальное... Я хотела сделать это после собрания, но, раз так невтерпёж, - я спокойно подошла к мужчине. Люди передо мной расступились, освобождая проход, и сходились позади. Протянула руку к мужчине. Тот настороженно отступил назад.
   - Не бойся, это не больно.
   Я сняла с него ошейник и сунула ему в руки.
   - Держи. Свободен. И можешь делать, что хочешь, но, кроме того, что уже получил, ничего не будет. Столь малое и ещё не устоявшееся общество не может позволить себе содержать нахлебников.
   - Я не нахлебник!
   - А кто же? Хочешь делать, что хочешь, и ничего не отдавать взамен, это и есть паразитизм и нахлебничество. Думаешь, моя блажь с этим полем, и всё себе заберу? Нет, это гарантия, что при неурожае вырастет хоть что-то, и что будет запас на чёрный день и товар на обмен. А работать на хозяина... Поверь, легче было тебя просто купить, не заморачиваться и рисковать с побегом. Сейчас ты бы не стоял бы здесь, а с лопатой расчищал поле.
   - Так бы ты и заставила, - проворчал мужчина, и сразу согнулся от сильного удара в солнечное сплетение.
   - Сесть! - резкий приказ над ухом, пока мужчина не опомнился.
   - На колени!
   Мужчина послушно опустился на пол.
   - Как видишь, заставила бы, - холодно произнесла, стоя перед ним. - Встань. Не гоже свободному человеку так стоять без вины или мольбы.
   Я вернулась к хозяйскому месту в торце зала. Люди так же расступались, но, казалось, с большим уважением, чем прежде.
   - Пожалуй, закончим. Основное я всё уже сказала. Если есть предложения или вопросы, не касающиеся всех, останьтесь или подойдите чуть позже. Сейчас со всех желающих сниму ошейники.
   - Скажите, - подняла руку женщина, привлекая внимание. - Я швея. Я никогда не работала в поле и не умею. С огородом, может, ещё управлюсь. Мне тоже дадут землю на посадки и тоже работать на общем поле?
   - Землю выделяем всем желающим. Можно не брать. Работу на общем поле можно заменить на другое, что можете и умеете. Именно про это и начала говорить, когда меня перебили. Кроме поля есть множество других занятий, требующих внимания.
   Собрание вскоре закончилось. Первым делом люди выстроились на снятие ошейника, а затем поспешили во двор, к складам. Там им отсыпали зерно и семена на посадку. Некоторые с интересом копались в хламовнике - складском сарае, куда мы стащили всякую рухлядь, для которой не нашли применения или не поняли, что это. Что-то лежало на дальнейшую переработку, ожидая появления кузнеца, что-то просто принесли и бросили, не зная, что это и куда приспособить, но выбросить жалко.
   - А вы неплохо справились, - ко мне подошёл Ярон. - Не думаете, что этот и дальше будет воду мутить?
   - Вряд ли. Он уже признал начальство. Если же продолжит, назначу старостой Крепи. Тогда ему будет не до возмущений и сам поймёт, что все ограничения - не простая блажь.
   - И что вы планируете делать дальше?
   - Сегодня-завтра отдохну, прослежу, как люди начали осваиваться. Потом с Орстом надо в Дивный съездить. Работу кузнеца забрать, новости узнать, прикупить что. Надеюсь, когда вернёмся, поле раскорчуют.
   Отдохнула я только на словах. Поселенцам требовалось то одно, то другое. Появилось множество вопросов, некоторые решили места под поля получить сразу.
  
  
   В Дивный мы пришли дней через десять после массового побега. Страсти уже улеглись, но слухи до сих пор ходили. И на Лес все смотрели со много большей опаской. О том, что произошло после побега, мне рассказал кузнец, пока Орст с эльфом обсуждали заказ в доме.
   Отсутствие человеков заметили ещё утром, но тревогу забили только после обеда. Некоторые демоны долго не могли поверить в побег. Как же, всегда послушные и исполнительные куда-то сбежали? Не может быть! Наверно, или задержались где-то, или с ними что-то случилось. Гоблинские караваны ещё с зимы не приходили, так бы на них повесили исчезновение. О том, что побег не одиночный, так вообще, выяснили только вечером. Одна демоница пожаловалась другой, что человеки пропали, та поделилась новостью с третьей. Узнала, что и у неё ночью ушли, потом напрягли память, поняли, что ещё у одной что-то человеков не видно...
   Искать стали только на следующее утро. Обошли весь посёлок, посчитали пропавших, схватились за голову. На дороге следов не нашли, а так как за предыдущий день по ней многие прошли, то никто и не понял, что её зачищали. Обнаружили поляну сбора. Но и с неё никаких следов не уходило, мы же на дорогу вернулись. Люди словно исчезли. Или телепортировались.
   Послали депешу в город. Оттуда прибыли специалисты маги, облазили всю поляну, но следов телепорта не обнаружили. Он ведь только со сложной печатью работает, это прорывы могут сами по себе возникать. В конце концов, исчезновение почти четырёх десятков человеков объявили обстоятельствами непреодолимой силы. Мол, хотели сбежать, но явились демоны из прорыва, и всех забрали. Магов-наблюдателей, что следят за прорывами, обещали примерно наказать, что не заметили такое большое магическое возмущение на границе Леса.
   В общем, на какое-то время наше поселение в безопасности. Искать беглецов уже не будут.
   - Забрали бы вы его себе, - в кузницу вошли Орст и эльф, хозяин кузнеца.
   - Так ведь, предлагали, - ответил Орст, продолжая разговор. - Он сам отказался.
   Я настороженно смотрела на них. Неужели эльф знает о нашей роли в побеге?
   - Не волнуйся, он свой, - успокоил Орст, приложив два пальца к шее.
   - Предупреждать надо, - проворчала я. - Орст прав, мы предлагали Инорду уйти с нами, он отказался. Насильно никого не тянем.
   - Тебя же сейчас никто не держит? - эльф удивлённо посмотрел на кузнеца. - Я думал, ты со всеми уйдёшь.
   - Я же не сволочь, вот так уходить, после всего, что вы для меня сделали, - проворчал кузнец и отвернулся к наковальне, делая вид, что очень занят.
   - Жена у него зимой застыла сильно. Я не смог вылечить, - пояснил эль. - Вы, когда что надо, обращайтесь, со скидкой сделаем.
   После кузнеца заехали на торговую площадь. Пока Орст торговался с кожевником за накопленные за зиму шкуры, я невольно слушала разговор двух демонов. Вернее, демониц. Они выбирали себе ткани на новые платья и обсуждали мужей.
   - Мой опять на охоту собрался, - сетовала одна. - Нет, чтобы купить что-нибудь полезное, так все деньги на человека спустит.
   - Мой такой же. Как в последний раз собак потерял, так совсем обезумел. Купил почти десяток щенков, да дрессировщика им выписал за огромные деньги!
   - Как не повезло тебе с мужем, - посочувствовала первая. - Мой только человеков покупает. Хотя, в этом году какой-то новый арбалет достал. Говорит, на скотогон испытает. Знаем их испытания! Нажрутся на своей охоте, вот и вся радость!
   Орст всё же продал шкуры по приемлемой цене, и мы пошли дальше по рынку. Я обдумывала услышанное. Демоны уже готовились к очередной охоте, что будет в скотогон. Весенний праздник, когда считалось, что уже можно выпускать скот из зимних загонов и начинать пахоту. Должен наступить через десять дней, если правильно помню.
  
  
   Телега свернула на дорогу к причальной поляне. Вроде редко ей пользуемся, а след уже протоптали. Когда-нибудь кто-нибудь обязательно заинтересуется, куда ведёт эта дорога, и удивится, что она обрывается у реки. Хорошо, дальше по воде добираемся, тропы до крепости нет. Но надо что-то делать, если хотим и дальше прятаться. Подобная мысль посетила и Орста.
   - Хаяте, как ты думаешь, может, здесь поставить заимку? Чтобы дорогу объяснить. Я узнавал, разрешение в этих местах не нужно, - сказал Орст, распрягая лошадь.
   - И кого тут поселим-то? - я помогла завести телегу на плот. - Людей одних нельзя, а тебя... как-то не хочется, и сам не согласишься.
   - Не, сам я точно так жить не стану. Я думал, может, моё семейство привезти?
   - Ты хорошо подумал? Их же надо будет посвятить в существование Крепи, чтобы мы могли и дальше использовать этот причал. А здесь за укрывательство беглых могут не только большой штраф назначить. Убьют, и не поморщатся.
   - Не волнуйся. Если они согласятся, то проблем не доставят. Так что скажешь?
   - Я не могу никому запретить здесь селиться, - постаралась ответить уклончиво. - Но помощь никогда не помешает.
   В крепости я поделилась сведениями о предстоящей охоте с Яроном. Так вышло, что он стал моей правой рукой и главным советником. Мужчина внимательно выслушал, сверкнул глазами, но вопрос задал спокойным тоном.
   - Вы хотите помочь дичи, как когда-то мне?
   - Как минимум, - я кивнула. - В идеале, сорвать её так, чтобы больше не проводили.
   - Полностью поддерживаю, - согласился Ярон. - Руки чешутся отомстить рогатым за всё!
   - Росси! - я окликнула мальчишку. Он часто вертелся рядом, и я в шутку называла его адъютантом. Позови, пожалуйста, Ларда.
   Росси сорвался с места и побежал в Крепь за старостой. Я, всё же, назначила им того мужчину, что спорил в первый день. Не потому, что он продолжил возмущаться, а потому, что даже тридцать человек с одними и теми же вопросами и проблемами уже на третий день начали доводить до рычания. Со старостой достаточно объяснить всё один раз, и он сам донесёт информацию до крепчан.
   - Что-то случилось? - Лард пришёл быстро.
   - Не то, чтобы... Во-первых, мы привезли ещё семян на огороды и некоторые инструменты, раздай, кому надо. И, во-вторых, через десять, вернее, уже через восемь дней, демоны устраивают охоту.
   Судя по непонимающему взгляду, об этой забаве он не слышал. Маловероятно, что многие о ней знают, всё же излишняя жестокость к человекам осуждалась. После объяснения Лард воскликнул.
   - Что тут обсуждать? Давить таких надо!
   - Понимаешь, я боюсь за Крепь. После вашего ухода если пропадут ещё и демоны, вдруг, решат сделать зачистку Леса? Мы пока не готовы к прямому столкновению, - я поделилась сомнениями.
   Мужчины переглянулись. Ярон сдержанно хмыкнул, а Лард откровенно засмеялся.
   - Хаяте, сразу видно, вы не жили раньше у Леса. Если демоны пропадут здесь, их не станут искать. Вернее, поищут, но так, на опушке. И в сторону Леса ещё меньше будут ходить, тем более, ранней весной.
   Я смущённо улыбнулась.
   - Перестраховываюсь. Лард, в Крепи есть, кто владеет оружием? В смысле, мог бы пригодиться в охоте на охотников?
   - Ни одного, - не задумываясь ответил мужчина. - Человеков не учат оружию. Даже если кто и умеет, по лесу ходить не смогут, будут только обузой, все из посёлка и не выходили.
   - Плохо. Надо будет хотя бы базовые знания дать, и чтобы лук немного освоили. Да, я знаю, помешана на безопасности, - проворчала чуть в сторону. - Тогда пойду с Тимом и Томом. Они должны скоро с охоты вернуться.
   - А можно мне с вами? - не удержался Росси. Я сурово на него посмотрела.
   - Понравилось убивать? Хочешь ещё?
   - Нет, но... - мальчишка смутился. - Хотя бы смогу помочь.
   - Я подумаю, время ещё есть.
  
  
   Следующие пять дней прошли в обычной суете. Посевная близится, надо поля подготовить. Замковое уже расчистили от кустов и деревьев, осталось перепахать. Люди из Крепи активно работали на своих наделах, неумело вспахивая землю с помощью лошадей и работая лопатами. Что поделать, плуг у нас только один, на него очередь.
   Я подошла к полевым работам творчески, совмещая два полезных дела - вспашку и тренировку в магии. Экспериментальным путём установила, что максимальная дальность, при которой стихии слушаются и не рассеиваются, у меня чуть больше десяти метров. А оптимальная по эффективности и затратам - в пределах трёх-пяти метров. Всё, как и с обычными заклинаниями, они тоже только для ближнего боя, поэтому чисто магических войн почти не было.
   Медленно двигаясь по полю, поднимала пласты земли шагов на пять слева и справа. Дошла до конца поля, развернулась, начала второй ряд. Его не закончила, устало села на землю, вытирая выступившую из носа кровь. Подошёл дед Аким и протянул кружку с отваром.
   - Зря ты себя так изводишь, мы и сами бы вспахали.
   - Я не ивзожусь, - жидкость в кружке оказалось ужасно горькой. - Я хочу определить границы своих возможностей, понять, когда стоит остановиться и сколько времени потом восстанавливаться.
  
  
   Росси с собой всё же взяли, как и Керта, с условием, что они останутся на подстраховке. Вступать в бой мальчишки должны будут только, если мы не сможем сразу нейтрализовать всех демонов, и кто-то из них сбежит.
   Мы с Яроном обменялись воспоминаниями и выяснили, что оба раза охота начиналась на одной и той же поляне. На ней и устроили засаду.
   На рассвете заняли места и принялись ждать. Том и Тим с луками расположились по краям поляны за деревьями. Керт и Росси - в кустах ближе к дороге. У меня позиция самая опасная - в каких-то зарослях на самой поляне. Немного неуютно было лежать там, но меня заверили, что маскировочный плащ прекрасно справляется со своим предназначением. Женщины нашили на обычные плащи множество зелёных, жёлтых и коричневых ленточек разных оттенков. Красили их первыми травами, какой-то корой, луковой шелухой и прочими средствами. К лентам добавили веточки и, чуть присыпанная прошлогодними листьями, я стала совсем незаметной.
   Ждать уговорились до полудня и три дня, проверяя, не начали ли охоту с другого места. Но расчёт оказался верным. На поляну выехала карета. С козел соскочил человек, почтительно открыл дверцу, помог выйти демону. Потом достал из кареты походный стул, столик, какой-то ящик и принялся накрывать на стол. Демон уселся на стул и лениво посматривал на дорогу, откуда прибыл.
   Человек продолжал хлопотать. Столик накрыл скатертью, из ящика достал тарелки с уже приготовленными закусками, большую бутыль вина, бокалы. Всё аккуратно расставил на столике.
   Подъехала вторая карета, третья. Последним прибыл знакомый экипаж. Каждый демон привёз с собой двух-трёх человек, и они тоскливо топтались неподалёку. Их, в отличие от прошлых охот, связали между собой.
   - Перестраховываешься? - спросил пожилой демон из второй кареты, кивком указывая на будущих жертв. Насколько помню, он среди охотников единственный лучник.
   - Да, не хочу, чтобы, как в прошлый раз все побежали. Ловить неудобно.
   - А раньше только так и делали.
   - То раньше. Сейчас их догонять неинтересно, всё норовят от лесных тварей сдохнуть.
   Мы терпеливо ждали. Надо быть уверенными, что все охотники собрались. Наконец, первый демон зарядил арбалет.
   - Начнём? Давай первого, - скомандовал он своему человеку.
   Пора. Я сосредоточилась и произнесла заклинание. Подергунчик со стороны может показаться приступом эпилепсии. Моя цель выронила оружие и сама упала рядом, корчась в судорогах. Трое других демонов встревоженно бросились к нему.
   - Что случилось?
   - У него приступ!
   - Что делать?
   Ничем помочь товарищу они не успели. Две стрелы почти одновременно вонзились каждая в свою цель. А Тим с Томом хорошо стреляют, метко. Последний демон сориентировался быстро и побежал под укрытие кареты. Затяжной бой с оставленным следов не входил в наши планы. Я схватила положенный рядом наготове меч и кинулась следом. Металл тяжело вошёл в спину мужчины, прерывая его жизненный путь.
   Слуга-человек с испуганным криком побежал прочь в сторону дороги. Плохо, может поднять тревогу. Возницы коляски и одной кареты попытались сбежать, но им надо сначала развернуть экипажи, что в спешке и панике не так легко. Ещё две стрелы, и орк с демоном обмякли на козлах. Четвёртый возница, человек, скрючился на сидении.
   Я потеряла несколько секунд, оценивая ситуацию, и, запоздало побежала за беглецом. Но его уже встретили рогатины Росси и Керта.
   - Зачем?! Это же человек!
   - Какой человек? Сволочь он безрогая! Постоянно лебезил перед господином Заганом, доносил на других и радовался, когда ему разрешали кого выпороть! - эмоционально ответил Росси.
   - Ну.., раз так.. - я не нашла сразу, что сказать. - Но никогда больше так не делай. Теперь берите труп, и возвращаемся к остальным.
   - Один убежал, - жестами показал Том.
   -Кто? - я удивилась. Вроде всех порешили. Даже того, что получил трясучку, добили, не подходя вижу - горло перерезано.
   - Человек, из этих, - Том указал на людей, сбившихся в испуганную кучку. Наверно, тот самый, которого успели развязать для начала охоты.
   - Ну и пёс с ним. Развяжите их. Росси, объясни ситуацию, пусть успокоятся.
   Сама подошла к столику. Вылила почти всю бутылку вина во флягу, собрала с тарелок закуску, оставив несколько кусочков, обыскала все транспортные средства и забрала найденное оружие. Не густо. Три арбалета, один лук и множество стрел к ним. Заодно прибрала ещё две бутылки вина. Их тоже перелила во флягу, а пустую тару бросила под стол. В общем, делала всё, чтобы казалось, что демоны провели здесь изрядно времени.
   - Все всё поняли? - подошла к людям. Росси как раз закончил объяснение. Они как-то неуверенно закивали, всё ещё опасливо косясь по сторонам.
   - Тогда подхватили тела, и за мной.
   - Зачем? Пусть здесь и валяются, - кто-то осмелел спросить.
   - Затем, - пояснила я. - Что их хватятся. И, одно дело, когда демоны сами ушли в весенний Лес и сгинули, и совсем другое, если их убили. Поэтому трупы уносим. Не волнуйтесь, нести не слишком далеко.
   Человека-слугу Загана оставили в ближайшем леске, сняв с него приличную одежду. Всё же демоны шли убивать человеков, хотя бы один труп должен быть. Остальные тела забрали с собой.
   Первым бросили кучера. Нашли сухое поваленное дерево и насадили орка раной от стрелы на сук. Пусть думают, что сам запнулся и неудачно упал.
   Второго кучера бросили у медвежьей берлоги. Заприметила её ещё в свой побег, а сейчас вспомнила. Снег в лесу ещё оставался и, судя по следам, из берлоги медведь уже выходил, но вернулся обратно. Отогнав всех далеко прочь, встала позади выхода и стихиями разбудила зверя. С ворчанием он вылез из убежища и, обиженный, несколько раз ударил лапой подложенное у выхода тело. Кто будет разбираться, какая рана чем нанесена? Медведь демона задрал.
   Охотников оставили уже в лесу. Одного бросили под корни росянок. Они и так тоже могут питаться. Другого притопили в медленном заболоченном ручье. Ещё одного подкинули в овраг к зимовавшим пчёло-птицам. Последнего просто бросили на прогалине, изрытой кабанами. Свиньи всеядны.
  
  
   Дней через пять после охоты на охотников ко мне подбежал Керт.
   - Хаяте! Там пожар! - он махнул рукой на восток.
   - Ничего не вижу, - в лесу в указанном направлении не нашла ничего, похожего на пожар.
   - Отсюда не видно, надо с крыши.
   Вслед за мальчишкой поднялась на самый верх донжона. Ярон там восстановил площадку и узкую лестницу, а Керт с Росси полюбили проводить свободное время на этом наблюдательном пункте.
   На востоке, почти на самом горизонте, в небо поднимался столб чёрного дыма. Учитывая расстояние, горело что-то большое. Для лесного пожара слишком рано, весна только началась, ещё не успело ничего просохнуть.
   - Наверно, усадьба чья-то полыхает, - я прикинула расположение дыма. - Дивный много левее. Ничего опасного, до нас точно не дойдёт, но продолжайте следить.
   Через день Керт опять прибежал. На этот раз явно взволнованный.
   - Хаяте! Там люди! В Лесу. Много.
   Вот это уже серьёзно. На крыше мальчишка объяснял, куда смотреть.
   - От вон той прогалины налево до вон тех чёрных высоких пихт, примерно посередине.
   Я пригляделась. Точно, достаточно много светлых фигур двигалось по лесу. Деревья ещё не начали распускать листья, и через серые голые ветви проглядывали фигуры. Всё же далеко, ни рассмотреть, кто, ни даже не определить количество. Но точно больше пары десятков.
   - Бегом за Томом. Не говори, зачем, и другим не сообщай, - приказала Керту. Сама осталась следить. Нет, всё же люди, не ошибся наблюдатель. Фигуры прямоходящие. А я надеялась, вдруг, миграция каких оленей.
   Том подтвердил, что в лесу движутся всё же люди, но кто - человеки или демоны, не разобрать. Отсюда, издалека, не видно и деталей одежды, хотя создаётся впечатление, что она у них одинаковая.
   С четверть часа мы наблюдали за передвижением крохотных фигурок.
   - Если они продолжат так идти, то послезавтра к обеду выйдут на полпути к городу, - заметила я, прикинув их скорость и направление.
   - Том, готовь леших, сообщу Ярону и Ларду.
   "Лешими" назвали маскировочные плащи. Они уже показали свою эффективность, и я планировала подобраться к людям ближе и выяснить, что им надо, и кто такие. Крепчан решили заранее не тревожить. Укрыться в крепости они успеют даже если это демоны пришли мстить за охотников.
   Пять бесформенных фигур смотрели на наспех созданный лагерь для ночёвки. В примитивные шалаши из просто накиданных веток, набилось человек по пять, хоть как-то обеспечивая тепло ночью. С утра они не разводили костёр, а торопливо собирались идти дальше. Пятьдесят с небольшим человек. Ни одного эльфа, орка и, тем более, демона. Некоторые перевязаны уже ставшими грязными тряпками. У многих в руках разнообразный инструмент, мало полезный в лесу - вилы, лопаты, тяпки. Заметила даже косы.
   Больше всего люди походили на беглецов с плантации. Возможно, той самой, что позавчера полыхала. Похватали из сарая, что под руку попалось, и бросились в бега.
   - Это человеки господина Загана, - сообщил Росси, разглядывая людей. - Я почти всех узнаю.
   - Хорошо, значит, легче переговоры пройдут.
   Если он их узнал, то и его узнают. А сбежал мальчишка больше полугода назад и как-то пережил зиму. Значит, большой группой, тем более, выжить можно.
   - Ну что, забираем их себе? - формально спросила у спутников. Все знали о моём желании создать крепкое человеческое поселение, так что только согласно кивнули. Мы обогнули лагерь и приготовились встречать группу лидеров.
   Ожидаемо, они настороженно остановились, увидев в диком Лесу человека, спокойно сидящего на поваленном стволе.
   - Похвальная предосторожность, - я оценила сразу же поднятые вилы. Люди готовы к нападениям. - Кто вы такие, и зачем зашли так глубоко в заповедный Лес?
   - Ты кто? - сразу спросил шедший впереди.
   - Здесь вопросы задаю я. Впрочем, можете не отвечать, сама расскажу, - я оглядела остановившихся людей, прислушивающихся к разговору. - Вы с плантации демона по имени Заган. Вчера, воспользовавшись пожаром, ушли в Лес. Сейчас идёте, куда глаза глядят, в надежде найти безопасное место, где можно осесть. Но опасаетесь, как преследования демонами, так и тварей из Леса, - рассказывая, оценивала реакцию людей. Они неосознанно кивали, подтверждая мои слова. - Часть людей уже потеряли. Росянки? - у некоторых видела характерные следы ожогов от кислоты.
   - Они, поганые, - согласился лидер. - Ещё в овраге какие-то кусучие твари с кулак.
   - Зимовку пчелоптиц потревожили, - сочувственно пояснила, с кем они столкнулись. Эти создания на зиму собирались несколькими особями в большой ком и так спали под снегом. Их лёжка как раз по пути беглецов должна быть.
   - Я предлагаю вам пойти под мою руку. Не человеками, свободными людьми, - добавила, не дав никому успеть возмутиться или сказать хоть слово. - От вас будет требоваться жить, работать, налог - десятина. От меня - помощь в поселении, вещами и зерном на посадку на первое время. Также совместная защита от тварей и демонов, когда они нас найдут.
   - Сладко говоришь, да правду ли? - спросил лидер беженцев с сомнением, но каким-то странным. Будто уже поверил и согласился, но требуется выполнить ритуал торга.
   - Не дело начинать отношения со лжи, - показав, что не обиделась вопросу, продолжила. - Можете сами спросить. Вы его знаете. Росси, выходи.
   Холмик прошлогодней травы неподалёку зашевелился и встал, явив мальчишку в маскировочном плаще.
   - Она правду говорит, дядька Скир, - Росси подошёл к нам. - Я с ними с осеи живу, а недавно посёлок поставили. Для тех, кто из Дивного в том месяце ушёл. Слышал, небось?
   - Росси? Жив, поганец! - Скир обрадовался, увидев мальчишку. - Я должен со всеми обсудить. Не могу один решать, - он повернулся ко мне. - Я его возьму, пусть другим тоже расскажет.
   - Ваше право, я никого не неволю. Если не устраивает предложение, Лес большой, - я обвела рукой вокруг. - Селитесь, где хотите.
   Минут десять сидела, слушала птичек, пока люди решались. Росси ушёл к ним, объяснять все плюсы моего предложения, остальные спутники не спешили появляться. Даже Керт всё ещё изображал кочку.
   Наконец, переговорщики вернулись.
   - В общем, мы это, согласны.
   - Замечательно! Керт!
   Кочка поднялась, став довольным собой мальчишкой. Как же, он не хуже Росси смог замаскироваться.
   - Беги в Крепь, пусть встречают.
   - Будет сделано! - Керт скрылся в лесу. Бегает быстро, ориентируется, как выяснили недавно, неплохо. Не заблудится, лишь бы на тварей не нарвался, но от этого никто не застрахован, и ранней весной они малоактивны.
   - Строй людей, - это уже Скиру. - Раньше выйдем, быстрее придём. Ориентировочно, завтра к вечеру.
   Можно было бы прийти в Крепь быстрее, но я вела людей не быстро, обходя неудобные для передвижения места и возможные лёжки изменённых тварей. О них предупреждали Том и Тим. Охотники также периодически передавали свежедобытых птиц, зайцев и других съедобных животных. Беглецы с собой ничего не взяли, кроме садового инвентаря из сарая. Еда хранилась у сгоревшего имения, и люди побоялись туда сунуться.
   Скир рассказал, что тогда произошло.
   Когда господин Заган не вернулся с охоты, его пошли искать. Нашли поляну, откуда охота начиналась. Поисковики прошли немного в Лес, обнаружили первые тела, сами чуть не стали жертвой какой-то твари, и поспешно вернулись, объявив демонов погибшими в Лесу. Через несколько дней усадьбы запылала сразу с нескольких сторон. Скир был уверен, что это дело рук соседей. У Загана с ними тянулась давняя вражда за землю. И, если сам старик мог жёстко ответить за поджог, то его рохля-наследник точно поджал хвост и отдал всё за медяки. Люди же воспользовались суматохой и, похватав то, до чего дотянулись, ушли в бега. Никто заранее не готовился и не планировал побег.
   Всего ушло около семидесяти человек, почти все, кто жил в бараках на плантации. Но в первый же день потеряли больше десятка. Встретили несколько искажённых и нарвались на колонию пчелоптиц.
   Скир по секрету, так, чтобы никто не слышал, сказал, что люди за эти полтора дня почти потеряли надежду дойти хоть куда-нибудь. Они же готовы были вернуться обратно на плантации. Моё предложение даже не обсуждали, приняли сразу, как услышали.
   К крепости вышли, как и обещала, ближе к вечеру второго дня. Когда проходили мимо полей, какая-то женщина удивлённо воскликнула.
   - О! Вы что, уже поля засадили?
   - Нет, пока только распахали, - ответила, не поняв причину вопроса.
   - Почему так рано?
   - Снег же сошёл, - осторожно ответила, догадываясь, что едва чуть не погубили семена, посадив слишком рано.
   - Снег-то сошёл, а земля ещё холодная, - пояснила женщина. - И заморозки могут на днях вернуться. Надо ещё недели три подождать, так только зерно губить.
   - Благодарю за пояснение, - искренне ответила женщине. - У нас все из посёлка или города, максимум на огороде работали, и то, садили в теплицы.
   Нас уже ждали. Людей, кому не хватило места в общежитиях, временно разместили на первом этаже донжона. Благодаря Орсту, во всей крепости было тепло. Артефактор, получив карт-бланш, развернулся на полную, отрабатывая затраченные на него деньги. Освещение он тоже провёл, вернее, восстановил то, что было. Но из старых светильников работало, в лучшем случае, треть. Изготовить же и он самостоятельно не мог - нет инструментов, материалов и немного не та специальность.
   Сейчас Орст, наверно, на полпути к дому. После ухода людей из Дивного, он ушёл из крепости, мы договаривались, что он работает только до весны. Надеюсь, всё же вернётся.
  
  
   ***
  
  
   - Точу ножи, бритвы, ножницы! - Горфран зашёл в очередной переулок и прокричал предлагаемые услуги. Выждал минуту, повторил.
   Из одного дома выбежала человечка с несколькими ножами. Орк поставил инструмент, раскрутил точильный камень и принялся за работу. Пока точил ножи, подошла орчиха с недовольным лицом и ужасно тупыми ножницами. К тому же выбоиной на режущей стороне. Как так можно запустить инструмент? Проволоку ими резали, что ли?
   Ничего не сказав, Горфран выправил кромку напильником и заточил.
   Больше никто не заинтересовался предложением. Орк закинул короб с инструментом за спину и пошёл в следующий двор.
   - Бритвы, ножи, ножницы! Точу, правлю!
   Горфран присел на бортик фонтана и ополоснул лицо. Нелюбимая и малооплачиваемая работа утомляла морально, а не физически. В родной деревне он мог целыми днями без устали чинить или создавать упряжь. Шорник. Насколько востребованная профессия в деревне, настолько ненужная в городе. Чтобы хоть как-то прожить, он взялся за работу точильщика.
   Сегодня неплохой день. Пожалуй, можно зайти к мяснику, взять обрези. Если жена принесёт овощей, то будет совсем замечательно. Хозяин овощной лавки, где она работала, позволял забрать гнилые или совсем потерявшие товарный вид. Только это и позволяло совсем не опуститься. Всё же четверо детей, всех кормить надо.
   Мысль о детях согрела. Хорошо, старший не видит, как они живут. Уже пять лет, как он уехал учиться, общались только письмами, слишком дорого приезжать проведать. И ещё неизвестно, сколько не увидятся. Ему несколько лет долг за обучение отрабатывать. Хотя, осенью написал, что нашёл работодателя, но в такой глуши, что до весны вряд ли сможет передать весточку. Больше писем не было, и Горфран с женой нетерпеливо ожидали новостей.
   Домой орк вернулся чрезвычайно довольный. Мясник вместе с обрезью отдал и большую мозговую кость. Суп выйдет наваристый. Очень полезно при непредсказуемой весенней погоде.
   Жена уже чистила тончайшей стружкой овощи. Очень обрадовалась принесённому мясу и сразу поставила его вариться. Пусть от мяса там больше запаха, в основном жилы, кусочки шкур, плёнки и прочая обрезь, это всё же лучше, чем совсем ничего.
   Постепенно собралось всё семейство, складывал заработок в общую жестянку. Двое старших трудоустроились посыльными, иногда им давали хорошие чаевые. Младшие продавали газеты. Сначала по одному, но, когда другие дети-беспризорники отняли заработок, стали ходить парой.
   В дверь постучали. Соседский мальчик-человек отдал бумажный пакет.
   - Вот, мама просила передать за туфли.
   Не дожидаясь возражений, он сразу ушёл, не дав возможности отказаться. Горфран развернул пакет. Большой кусок масла слишком большая цена за починку пары туфель и одни босоножки.
   - Дожили, человеки подкармливают, - проворчал орк, кладя пакет на стол.
   - Что ты хочешь, - вздохнула Гара. -Нам работу не найти, а их хозяин содержит.
   - Хорошо им, - чуть завистливо произнёс Дормат, самый младший из братьев. - Может, в человеки податься?
   - Думай, что говоришь! - Горфран выдал сыну лёгкий подзатыльник. - Ничего хорошего в их положении нет. Что хозяин скажет, то и будешь делать. Нет, так он волен с тобой что угодно сделать. И возразить нельзя. Вот он, - орк кивнул на дверь, имея в виду недавнего соседа, - отца никогда не видел. Продали его ещё до рождения. И через год-два самого продадут кому-нибудь.
   - А почему они не освободятся? Их же больше?
   - А почему ты с другими газетчиками шпану не прогоните? - вопросом на вопрос ответил отец. - Вас же больше, а их всего пятеро.
   - Я хотел, - вздохнул Дормат. - Но они боятся, что потом их по одному отметелят. И собрать всех в одно время не выйдет.
   - Вот видишь, а у человеков ещё и родные есть.
   Возникла пауза, пока орчонок осознавал сказанное.
   - Я слышала, свободовцы опять пикет устроили, - заметила Гара. - Требовали, чтобы рабочие места на фабриках человеки занимали не больше половины.
   - Дурни. Кто их поддержит с такими желаниями? Фабрикантам невыгодно, человечий труд бесплатный. А послушают, так цены на всё поднимут, затраты покрыть, - ответил Горфран. - И человекам плохо будет - куда их денут? Продадут совсем за гроши или, вообще, забьют за ненадобностью.
   - Как забьют? - ужаснулся Рифорд, старший сын.
   - А вот так. Помнишь того старика, на кого я сперва работал? Так он, когда его конкуренты разорили, он двух своих мастеровых на порочную отвёл. По сотне кнутов заказал. Всё, лишь бы другим не достались!
   - Ужас какой. И что, никто не возмущается?
   - Почему же? Вон, у нас свободовцы есть, на юге историками называются. В столице, кажется, чодэвры. Как там... "человек, орк, демон, эльф - все равны". Уверен, ещё много более мелких по другим городам работают.
   - А ты бы к ним присоединился? - поинтересовался Рифорд.
   - Мне вас кормить надо, - уклончиво ответил Горфран.
   Они поговорили ещё немого, обсудили новости, отец проверил домашнюю работу детей. На школу не было денег, и Горфран сам, как мог, учил орчат. Рифорд готовился поступать в институт. Не в Башню, как старший, но и на это нужны знания, а не только умения читать и писать.
  
   В дверь постучали, и порог переступил молодой орк в простой, но добротной одежде. За спиной висел походный мешок, а в руке орк держал заметно тяжёлую корзину. Юноша чуть растерянно и удивлённо осматривал единственную комнату семьи Горфрана.
   Первой визитёра узнала Орсана и с радостным вскриком повисла у него на шее.
   - Орстя приехал!
   - Привет, пуговка! Как же ты выросла!
   Орст покружил сестру и поставил на пол.
   - Отец! - он подошёл к Горфрану. - Почему вы здесь, в этом бомжатнике? Почему мне не сказали?
   - Ты бы тогда учёбу бросил, вернулся помогать, - ответил отец. - Сам бы в долги залез.
   - Сынок, - прервала разговор Гара, - что-то случилось, что ты приехал? Ты писал, что нашёл хорошую работу. Прогнали?
   - Нет, ма, - Орст бросил вещевой мешок на пол и подошёл с корзиной к столу. - Мне хорошо заплатили, долг за обучение закрыл! Я к вам приехал, проведать. Вот, гостинцы привёз.
   Он по одному начал выкладывать на стол предметы из корзины.
   - Сыр с восточных пастбищ. Во рту прямо тает! Здесь он раз в пять дороже и слишком солёный, - на стол опустился большой жёлтый сырный круг. - А это - медовые соты из эльфийского Леса! - вслед за сыром Орст выложил соты, стараясь, чтобы с них не упал лишней капли. - И просто сладости всякие. Если бы я знал, зашёл бы в лавку, взял что-нибудь поесть, - чуть укоризненно произнёс Орст, выкладывая засахаренные фрукты. - Мы, где здесь поблизости ест, где можно продуктов взять?
   - Сиди, сама схожу, - Гара потянулась к коробочке со сбережениями.
   - Возьми мои, - Орст протянул мешочек с деньгами. - И не смей экономить!
   - Как скажешь, сынок, - женщина улыбнулась. - Рифорд, пойдём, поможешь донести.
   Гара с сыном ушли. Им стоит поторопиться, пока торговцы не закрыли лавки. Орст повернулся к отцу.
   - Я, когда сюда шёл, ещё сомневался, предлагать ли... Отец, скажи, ты всё ещё мечтаешь о домике на хуторе?
   - Орст, не береди раны, - отмахнулся Горфран. - Это же надо где-то землю найти, кто ж позволит просто так взять и поселиться? Даже если и найду место, надо дом поставить. А у нас денег даже на переезд не хватит.
   - Я присмотрел место. Красивое. На берегу широкой реки, с другой стороны - лес нехоженый. И ближайшее жильё минимум в полудне. Ничего платить не надо - приезжаешь и селишься. Дом мы поставим, у нас есть замечательный плотник и хороший печник.
   - Слишком красиво звучит, - орк с подозрением прищурился. - Рассказывай всё, не юли.
   - Ничего от тебя не скрыть! - рассмеялся Орст. - Проблемы есть. Первая - рядом эльфийский Лес. Буквально граница, перешёл ручей, и ты в лесу.
   - Это не большая проблема. Что ещё?
   - Ещё раз или два в месяц надо будет слепнуть и глохнуть, когда телеги будем перегружать.
   - Контрабанда? - слегка напрягся Горфран. Несмотря на то, что государство осталось всего одно, запрещённые к торговле или краденые товары всё равно оставались. Или же переправлялись вполне легальные, но в обход налоговых сборщиков.
   - Нет, что ты. Самые обычные товары - зерно, овощи, инструменты, - успокоил его сын. - Просто мы очень не хотим, чтобы знали о нашем существовании, - парень сам не заметил, как начал говорить о поселении при крепости "мы". Если в самом начале он воспринимал жизнь там, как простой найм, то к весне стал её частью.
   Горфран ненадолго задумался, посмотрел на младших детей. Тощие, глаза голодные, одеты в обноски.
   - Место под посевы есть? - спросил он у старшего сына. Орст всегда бы серьёзным и ответственным. Просто так, не подумав, не предложил бы переехать в такую глушь на границе с Лесом.
   - Вроде есть, - немного неуверенно ответил Орст. - На большой огород должно хватить. А если нет, то сами раскорчуем, сколько надо!
   - Тогда я согласен, - кивнул Горфран. - Но глаза закрывать не буду! Вдруг, помочь понадобится.
   Когда Гара с Рифордом вернулись, гружёные давно не виданным количеством еды, Горфран объявил им о переезде. Орчиха новости очень обрадовалась. Её тоже не смутили ни отдалённость будущего дома от других поселений, ни близость Леса. Услышав условия не мешать "контрабандистам", только спросила:
   - Зимой начали ходить слухи, что в эльфийском Лесу где-то на месте старого города, появился город свободных человеков. Это не про вас?
   - Вряд ли, - покачал головой Орст. - Мы только осенью обосновались, не должны ещё про нас столько узнать.
   Отъезд решили не откладывать, и вышли уже на следующий день, благо, вещей собирать всего ничего. Торопились успеть до конца посевной, осталось всего около месяца. Орст хоть за зиму создал много артефактов и заклов, после продажи которых получил неплохую сумму, но на несколько телепортов всей семьёй её не хватит. Добираться большую часть пути будут пешком. А ещё надо прикупить разный скарб, без которого на новом, пустом месте, придётся туго.
  
  
   ***
  
  
   - Вот! - Орст остановил сорпа, запряжённого в тяжёлую гружёную телегу. Широко обвёл рукой, указывая на поляну. - Если хотите, можно чуть дальше или ближе, там тоже места много.
   Горфран подошёл к нему и хозяйским взглядом огляделся.
   - Годно! Хорошее место.
   - Вы тут пока осматривайтесь, а я за рабочими схожу, - сказал Орст. - Вернусь завтра или через день.
   Парень торопливо ушёл по едва заметной тропинке. Вернулся, как и обещал, на следующий день вечером. На большом плоту с ним приплыло ещё шесть человек.
   - Знакомьтесь. - Орст подошёл к родителям с молодой человечкой лет двадцати на вид. - Горфран и Гара, мои родители. Хаяте, глава всего этого... - на представлении девушки парень запнулся, не зная, как более точно и правильно сказать, кто она. Но Хаяте только чуть улыбнулась при этом.
   - Приятно с вами познакомиться, - она сделала шаг вперёд и вежливо поклонилась оркам.
   - Благодарю за то, что вырастили и воспитали такого сына. Надеюсь, сотрудничество с вами станет таким же плодотворным. Позвольте представить, Ярон, наш главный строитель, - она указала на серьёзного мужчину позади. - И Гордей, печник, - молодой человек приветливо помахал рукой. - Вы уже определились, где и какой дом хотите поставить?
   Горфран согласно кивнул, слегка растерявшись от такой скорости и напора. Орст был прав, рассказывая о Хаяте по дороге сюда. За ней хотелось идти, настолько в ней чувствовалась уверенность. Пожалуй, она сможет не только основать и отстоять поселение, но и создать новое государство. Орк с людьми пошёл к выбранному участку, рассказывая, какой бы хотел получить дом на первое время.
   - Орст как-то говорил, что вы хотите большой огород? - Хаяте обратила к Гаре.
   - Да, но, боюсь, не успеем много посадить, - ответила орчиха, взглянув в сторону. Они уже определили место под посадки и начали его расчищать и перекапывать, но нетронутая целина поддавалась плохо.
   - Позвольте помочь, - предложила девушка. Получив согласие, она подошла к будущему огороду.
   - Молодёжь, - обратилась к орчатам. До возвращения Орста они старательно поднимали целину, а сейчас с интересом смотрели на прибывших. - Отметье границы поля какими-нибудь вешками и постарайтесь не попасть под заклинания.
   Хаяте медленно прошла вдоль отмеченной линии. Земля перед ней вздыбливалась и перемешивалась, как если кто-то быстро работал заступом и лопатой. То, что орки вручную перекапывали бы дня два, она закончила за час.
   - Горфран, - девушка подошла к главе семейства. - Вы позволите недели через три одолжить вашу телегу с сорпом?
  
  
   ***
  
  
   Небольшой обоз неторопливо двигался на восток. Посевная закончилась, со срочными и важными делами тоже разделались, можно выделить время на вдумчивый обыск эльфийского города.
   Я посмотрела в сторону леса. Там, у небольшой рощицы среди молодой травы чернели три свежих могилы. Одна женщина всё же не вынесла перехода и скончалась через несколько дней после прихода в Крепь. На её аккуратной могилке воткнули столб с именем и датой смерти. Две другие скидали как попало, и их столбы обошлись без надписей.
   Через день после того, как я привела беглецов в крепость, из леса вышли два демона. Уставшие, побитые изменёнными тварями, но до идиотизма самоуверенные. Они подошли к людям, копающим под поля землю, и потребовали добровольно вернуться на плантацию. Тогда, мол, хозяин может смилостивиться и наказать не так сурово. Мужики переглянулись, подняли лопаты с заступами... В общем, для похорон идиотов пришлось собирать в мешки.
   Мужики получили выговор за самосуд и за то, что не оставили хотя бы одного для допроса. В наказание они этих демонов и хоронили. А я с охотниками ещё два дня провела в Лесу, пытаясь понять, стоит ли ждать ещё ловцов беглых, или эта пара была единственной. Выяснили, что ловцы сначала шли втроём, но Лес взял с них дань за проход.
   В тот же день издала первый запрещающий указ. Согласно ему, входить в Лес на западе строго воспрещалось. Ходить за дарами леса и охотиться можно на юго-востоке, в сторону эльфийского города и на другом берегу реки. Причина проста - не стоит лишний раз провоцировать наших естественных защитников-искажённых и протаптывать тропы. Чем меньше деятельность в Лесу между нами и территорией демонов, тем безопасней.
   Дорога повернула и обоз скрылся с вида из Крепи. Теперь за ним можно следить только с наблюдательной площадки донжона. Мы взяли с собой две телеги, свою и одолженную у орков. Ослик и ещё три лошади брели следом, привязанные к телеге. На телегах ехал десяток крепких мужчин и пара хозяйственных женщин. Мы намеревались серьёзно обыскать заброшенные дома и вывезти как можно больше полезного.
   В городе разделились, и я с Орстом пошли искать совсем другие ценности, чем остальные люди. Я высматривала то, что можно продать как Маорону, так и через орков в городах. Орст нацелился на артефакты эльфов. Что тоже продать, а что и к делу приспособить.
   Мы вышли на площадь. Не ту, что с фонтаном, а обычную, окружённую, судя по всему, гостиницами с ресторанами. Даже полицейский участок был, если я правильно угадала назначение решёток на окнах первого этажа.
   Пока я оглядывалась, решая, с чего начать, Орст уже пробрался в одно здание, перешагнув упавшие двустворчатые двери. И поспешила за ним. Из светлого холла вели три арки. Над центральной, расположенной напротив входа, красовалась надпись "Зал ожидания". Налево и направо располагались, соответственно, "кассовый зал" и "хранилище багажа". Всё ясно, вокзал-телепортная.
   В кассовый зал я заглянула из любопытства. Ценного для меня там не должно быть, эльфийские деньги давно не использовались и стоили гроши. Ничего интересного. Стойка вдоль стены. Несколько мест для кассиров отделены от общего зала ажурными решётками с окошечками для передачи денег и билетов. Напротив - стенд с расписанием и ценами. Бумага давно пожелтела, выцвела и почти вся осыпалась.
   Удовлетворив любопытство, я перешла в хранилище багажа. Здесь стоит поискать оставленные сумки или с чем там эльфы предпочитали путешествовать.
   Через час разочарованно перешла в зал ожидания к Орсту. Эльфы на хранение оставляли в основном багаж с носимыми вещами. Ценное или носили с собой, или хранили в другом месте. Единственным, что вынесла, был ещё крепкий саквояж какого-то коммивояжёра с кучей одинаковых бутылочек на четверть стакана. Отдам деду Акиму, он как-то сетовал, что по большим бутылям вытяжки из растений хранить неудобно.
   Пять бра ровным рядком лежали на лавке. Орст увлечённо откручивал со стены шестой. Кажется, проблемы освещения крепости скоро исчезнут.
   - Жаль, до потолка не дотянуться, там много светильников, - пожаловался парень. - Тогда можно и в деревню свет провести.
   - Не разбалуй мне население, - ответила нарочито сурово. - Ещё сядут на шею и ножки свесят.
   - Так не бесплатно же, - пояснил Орст, укладывая снятый светильник рядом с другими. - Урожаем рассчитаются. Кто-нибудь шкурами. Ласт грозился осенью вино из ранеток и ягод поставить.
   - Ввести бы денежные отношения... - я мечтательно вздохнула. - как ты думаешь, они ещё рабочие?
   Я стояла в дверях портальной комнаты и заглядывала в пустой зал.
   - А что им будет? - пожал плечами Орст. - Их же с большим запасом создавали. Может, пара дорожек осыпалась, так восстановить можно.
   - Интересно! Пошли, посмотрим? - с азартом предложила.
   - Пошли. Только вряд ли он будет полезен, даже рабочий, - поспешил разочаровать Орст.
   - Почему?
   Пока шли через служебные помещения к рабочей зоне порталов, парень объяснил причину.
   - Нам на лекциях рассказывали, что для работы вокзальных порталов нужны операторы. Сначала тот, откуда посылают, связывается с принимающим. Там переводят портал в режим приёма. На обеих сторонах устанавливают нужные координаты и посылают груз или пассажиров. Для работы нужно знать, куда слать, а там - откуда принимать. Если координаты этого портала узнать легко, то портальный рисунок других городов взять неоткуда, не говоря уж о том, что свой надо как-то передать второй стороне.
   - Жаль. Получается, совсем никак не воспользоваться, - я расстроилась. За ту минуту с обнаружения портала до объяснения Орста, успела уже представить, как будем транспортировать людей и товары со всего Этельмара.
   Орст не ответил. Он уже с интересом изучал огромную печать на низком, рукой можно дотянуться, потолке.
   - Замечательная сохранность! - восхитился он. - Умели же делать!
   Он прошёл по всем трём портальным залам и надолго задержался в меньшем, для заказных отправок.
   - Знаешь, - Орст сдвинул какой-то рычаг, меняя местами две большие пластины с частями печати. - Этот, кажется, может работать на приём без связи с отправляющей стороной. Надо свериться с учебниками для портальщиков. Всё же я артефактор, а не портальщик.
   - А толку, если с той стороны всё равно надо координаты выставлять? - я даже не обрадовалась. Всё равно - бесполезная вещь.
   - Ты не поняла. С другой стороны не нужен портальный зал. Достаточно начертать нужную печать где угодно!
   В крепость возвращались тяжело гружёные. Лошади и ослик почти скрылись за объёмными мешками и баулами. Я всё боялась, что телеги не выдержат, и у них вывалится дно или лопнут оси. Шли медленно и осторожно. Не только из-за веса - одну телегу, что побольше, целиком заполнили стеклом, вырезанным из уцелевших окон. И, как я поняла, люди нацелились сходить в город не один раз и обсуждали, что можно предложить Горфрану за аренду сорпа с телегой. Со мной они уже договорились на часть добычи и дополнительные дни барщины.
  
   Несколько месяцев пролетели стремительно, занятые разнообразными делами. Надо закончить ремонт крепости, прочистить пока ещё сухой ров перед стеной, укрепить саму стену, построить причал для плотов и будущих лодок. На месте старого поселения нашли мельничные жернова, значит, их тоже надо очистить и поставить мельницу.
   Лето выдалось исключительно жарким и засушливым. Обосновавшись на полноводной реке, мы не сильно пострадали от засухи, но, всё равно, поставили водяное колесо поднимать воду в арыки вдоль полей. Несколько раз я даже обращалась к стихии воды и направляла на поля потоки из реки. Благодаря этому наш урожай не пострадал.
   Горфран, регулярно ездивший в Дивный по разной надобности, пересказывал новости из Этельмара. Во многих районах засуха опустошила целые поселения. Воды хватало только на питьё, многие посадки высохли, скот тоже гиб от недостатка воды.
   На этой волне подняли голову движение по освобождению человеков. В основном требовали освободить рабочие места, занятые несвободными, чтобы можно было и остальным расам заработать на жизнь. Участились и побеги, но до нас никто не дошёл, а я не искала пополнения. Крепь всё же выросла на ещё одного новорождённого жителя. Судя по некоторым признакам, осенью стоит ждать две-три свадьбы. На всякий случай отложила несколько отрезов красивой ткани на подарки.
  
  
   ***
  
  
   Начало зимы мы с Орстом встретили в столице Этенмара. Необходимость моего постоянного присутствия в Крепи отпала. Все приготовления сделали загодя, распоряжения отданы, и месяц-два я могла посвятить путешествию. Не просто так. Мы с утра до ночи пропадали в столичной библиотеке, искали древние, ещё довоенные карты эльфийского государства и его землеописания.
   Результат удручал. Эльфы, уйдя в самоизоляцию задолго до войны, озаботились изъять о себе информацию. Низшие расы не достойны владеть такими знаниями, и точка. Нам достались только несколько описаний без какой-либо географической привязки и карта приграничных районов, где шла торговля.
   К нашему столу подошёл пожилой эльф. Понаблюдал, как я перерисовываю эту узкую полоску карты, и обратился к Орсту.
   - Позвольте полюбопытствовать, что вас так заинтересовало в эльфийской истории? Признаться, я удивился, что кто-то запросил эту древность в наши дни? - он указал на книги на столе. - Но ещё больше удивление вызвало то, что это молодой орк. Вы не похожи на искателя сокровищ.
   - Вы правы, господин...
   - Ландо, - подсказал эльф.
   - ...Господин Ландо, - согласился Орст, жестом приглашая собеседника присесть. - Я всего лишь артефактор, недавний студент. У нас был один преподаватель, как там его? - Орст повернулся ко мне.
   - Гордар Шерсон, - подсказала имя.
   - Точно, он, - согласился парень и продолжил. - Всё время говорил о том, что эльфы не создавали специально изменённых. Они их призвали. Построили огромную печать призыва, разместив в узлах портальные комнаты и одновременно их активировали. Поэтому изменённые твари встречаются только в Лесу, то есть, в пределах призывной печати. И прорывы - тоже отголоски призывов.
   Эту теорию мы не сами придумали. В Башне действительно преподавал этот демон, проповедующий её. Лерис, наш сосед по общежитию, часто плевался в его сторону, когда на лекциях демон начинал приплетать её к месту и не к месту.
   Мы с Орстом решили, что эта теория будет хорошим прикрытием поиску эльфийских городов с порталами. Ведь, если хорошо сохранился один вокзал, то почему бы не остаться в рабочем состоянии и другим? А это означает огромные площади для расселения, не одной же Крепью ограничиваться.
   - Понимаю, что звучит полнейшим идиотизмом, - продолжил Орст. - Но в голове засело. Хочу сам убедиться, что это чушь.
   - Похвальное желание, - кивнул эльф и неожиданно спросил. - Вы ведь с северо-востока прибыли? Из Чернореченска?
   Так назывался город-районный центр, к которому принадлежал Дивный.
   - Как вы догадались? - удивился Орст.
   - У вас рубахи с характерным для тех мест орнаментом, - пояснил эльф. - Скажите, там, в самом деле, весной две сотни человеков сбежало?
   - Не две, господин Ландо, - ответил Орст. - Сначала из Дивного около сорока, потом с полей человек семьдесят.
   - И что, их не поймали? - продолжал интересоваться эльф. Я внимательно и чуть настороженно смотрела на него. Не похоже, что провокация. И с чего бы? Но вопросы подозрительные.
   - Они ушли глубоко в Лес, - Орст тоже насторожился и начал подбирать слова. Врать нельзя, эльфы интуитивно чувствуют ложь, и, чем они старше, тем лучше. - Ни один человек не вернулся. За ними посылали ловцов, но и они из Леса обратно не вышли.
   - Спасибо за разъяснение, юноша, - эльфа, кажется, удовлетворила выданная информация. - А вам я могу посоветовать продолжить ваши поиски в библиотеке Башни в Шемси. Гордар свёз туда почти всё, что смог найти по эльфийским территориям. Города вы вряд ли найдёте, эльфы в те времена предпочитали жить в небольших посёлках, о карта плодородных земель должна вас заинтересовать.
   Не дав времени на ответ, Ландо чуть ослабил шейный платок, оттянув его двумя пальцами.
   - Что-то здесь душно, аж давит. Не так ли?
   - Есть такое, - вместо Орста ответила я, также прикоснувшись к ошейнику. - Но уже немного свободней стало.
   - Если я найду что по вашим интересам, - с прищуром продолжил эльф, - и отправлю в, как вы сказали, Дивный? Оно само дойдёт?
   Орст непонимающе слушал наш диалог, я же поняла, о чём спрашивал эльф.
   - Лучше отправить с гоблином Маороном. Довезёт и передаст с рук на руки в целости и сохранности без лишних вопросов со своей или чужой стороны.
   - Не беспокойтесь, я не стану часто и помногу докучать вам посылками, - заверил Ландо и откланялся. Орст повернулся ко мне.
   - О чём вы договорились?
   - Иногда он будет посылать нам человеков на свободное поселение, - пояснила я. - Кажется, нам надо поторопиться в Шемси, искать новые места.
  
  
   ***
  
  
   Библиотека Башни за год ничуть не изменилась. Разве что прошли не по студенческим билетам, а за деньги. И то, простые граждане, даже так, в неё не допускались, только окончившие обучение в Башне.
   Старый эльф не соврал. Гордар Шерсон собрал обширную коллекцию книг, старых карт и просто заметок по землям за эльфийским Лесом.
   Теория гигантской печати не выдерживала никакой критики, слишком хаотично расположены немногие известные порталы. Зато они хорошо ложились на карту лесов и почв, представленных в разваливающемся атласе.
   Несколько дней, с утра до вечера, прерываясь только на еду и сон в самой дешёвой гостинице, я переписывала и перерисовывала карты. Заодно узнала, что река, на которой мы поселились, называлась Арамбо, "вода тысячи рек".
   Орст тоже не терял время, и торопливо конспектировал учебники по артефакторике. Как-то вечером он признался, разминая уставшую руку, что никогда так не старался, даже во время учёбы.
   До сессии ещё оставалось порядочно времени, и читальный зал, по обыкновению, не был заполнен и наполовину. Однако, то тут, то там возникали разговоры, переходящие в дискуссии в полный голос. Невольно я к ним прислушивалась и не знала, радоваться или огорчаться.
   Шемси тоже пострадал от засухи. И, как город, наполненный активной молодёжью в лице студентов Башни и нескольких других институтов, бурлил очень сильно. Произошло несколько погромов и шествий с лозунгами "мы тоже хотим есть, дайте нам работу". При этом кто-то умело и уверенно направлял бунтовщиков так, что они изливали энергию на владельцев производств, где работали человеки, не трогая самих рабочих.
   Власть нервничала, пыталась разгонять митинги, устраивала облавы, но без толку. Попадались только ничего не знающие мелкие сошки. Срочно требовался результат. Свободных граждан стали хватать просто по подозрению. Большинство отпускали, взяв штраф, но на некоторых находили какие-нибудь другие правонарушения и помешали под тюремное заключение. Не обошли стороной и Башню, арестовав ректора и кого-то из преподавателей.
   Ректору припомнили, что с его разрешения в Башне учился человек, а теперь их количество выросло до четырёх, и в других Башнях тоже появились человеки-студенты.
   Утром упаковали вещи и покинули гостиницу. Вещевые мешки получились весьма объёмными и увесистыми. Кроме скопированных карт и учебников, взяли ещё кое-то на тему механики и инжиниринга. Ещё закупили разных мелочей, что здесь много дешевле, чем на окраине. Я ещё нашла семян на посадку. Не только овощей, но и простых цветов. Женщины как-то ворчали, что нечем палисады украшать, пусть садят, продам недорого. Сверху мешков привязали тёплые куртки. Это здесь на юге, зима отличалась от осени только замерзающими ночью лужами, а у нас уже снег по колено, если не выше.
   Главная площадь, мимо которой проходили, оказалась неожиданно многолюдной. Обычно на помосте перед городской управой, судом и временной тюрьмой (они располагались в одном здании) объявляли указы. Там же, редко, проводили публичные наказания и даже казни. На повешение массового убийцы три года назад, помню, собралось почти столько же. Мы попали в расходящуюся возбуждённую толпу.
   - Орст? - к нам пробился высокий молодой эльф. - Ты ли это? Я думал, тебя в глухомань услали, сорпам яйца высиживать.
   - Услали, - согласился Орст и дружески обнялся с эльфом. - Приезжал в библиотеке немного порыться. А что здесь произошло?
   - Казнь, - потемнел эльф. - Жескара и Велена. Публично, для устрашения.
   - Ректора и теор.мага? Но за что? - Орст, кажется, пропустил слухи и новости, и сильно удивился услышанному.
   - Говорю же - для устрашения. Всё за то же. А ты, я вижу, переметнулся? - эльф с неприязнью посмотрел на Орста, кивком указав на меня, терпеливо стоящую с баулами на шаг позади орка.
   - Нет, Сайнан, ты неправильно понял, - поспешил оправдаться Орст. - Хаяте не... Может, пойдём куда, где народу поменьше?
   - Хаяте? - эльф уже с интересом перевёл на меня взгляд. - Та самая? Пойдём, есть здесь укромное местечко.
   Эльф привёл нас в двухэтажный дом, не выделяющийся из общего ряда на улице. Пока поднимались в кабинет, я обратила внимание, что в доме слишком много людей всех рас, а в приоткрытой двери гостиной видны тюфяки, брошенные прямо на пол.
   - Рассказывай, - жестом пригласив сесть на кресла у небольшого столика, потребовал эльф.
   - Для начала, позвольте представить, - заговорил Орст. - Хаяте, это - Сайнан, лидер одной из ячеек свободоцев. Сайнан, это Хаяте, глава поселения вольных человеков.
   Я сдержанно кивнула, приняв представление. Сайнан отреагировал более эмоционально.
   - Ого! Ходили слухи о поселении, но я думал, это только слухи. Чтобы движение поддержать. А оно большое?
   - Пока недостаточно, - уклончиво ответила.
   - Это правда, - подтвердил Орст. - Весьма милый посёлок. Но ты скажи, что здесь происходит. Ректор же всегда был в стороне от движения.
   - А, сами толком не поняли, почему их взяли, - Сайнан нервно дёрнул ухом. - Несколько дней назад их арестовали за организацию бунтов, подстрекательство к мятежу и попрание общественных устоев.
   - Они что, признались? - изумился Орст.
   - Под пытками любой признается, - зло ответил эльф. - Мы хотели их вытащить, но казнь неожиданно перенесли. Пойдём сегодня ночью. Ты с нами?
   - Но их же казнили?
   - Не совсем. Их оставили на площади медленно загибаться без еды и воды, запретив кому-либо им помогать. В назидание, чтобы другие боялись связываться со свободовцами.
   - С чего, вообще, такая активность? - спросил Орст.
   - Кто-то ткацкую фабрику спалил на днях. Часть человеков разбежались, кто-то даже погиб. Товары, станки - всё сгорело. Владельцем был какой-то родственник градоначальника, - рассказал эльф. - Так сразу всех, кто хоть когда-то подозревался в участии в освобождении, стали арестовывать. Кого-то успели увести из-под удара, а про Жескара с Веленом слишком поздно узнали. Видели тех, что на первом этаже? Это как раз такие обвиняемые с семьями и домочадцами. Ждём, пока чуть успокоится, и можно будет покинуть город. Может, вы их примите? Тут по всем городам их приметы разослали.
   - Принять-то мы можем, - задумчиво ответила я. - Но нелюдям вряд ли будет комфортно среди свободных человеков. И начинать придётся с нуля в буквальном смысле - дом самим ставить. Поможем, чем сможем, но мы тоже не богатые альтруисты.
   - И ещё надо как-то через всю страну переправить, - добавил Орст.
   Мы ещё долго беседовали, обсуждая варианты сотрудничества и систему коммуникации. Я же параллельно обдумывала, как сгладить поселение нелюдей среди жителей Крепи. Времени до первых "поставок" ещё много, должна успеть психологически подготовить. Конечно, проблемы обязательно будут, но всё же лучше сразу создавать многорасовое государство, чем потом лечить нетерпимость.
   - Ох ты! - Орст тихо выругался, обратив внимание, что за окном уже стемнело. - Заговорились! Мы на портал опоздали, придётся ждать до завтра.
   - Так оставайтесь на ночю, - предложил Сайнан. - Здесь и так достаточно жильцов, никого не стеснит ещё двое.
   С предложением мы согласились. Искать поздно вечером ночлег нет желания. Деньги тоже лучше сэкономить, на порталы требуется приличная сумма.
   Место досталось близко к выходу, и я несколько раз просыпалась. Сначала кто-то пришёл, судя по шуму и голосам, несколько мужчин.
   - Как прошло? - Спросил голос Сайнана. - И почему сюда?
   - Идеально, - ответил знакомый картавый голос. Но какому орку он принадлежит, сквозь сон не признала. - Но на Кривом переулке патрули, так что к тебе принесли.
   - Понятно, - ответил Сайнан. - Несите в гостевую. Они сильно пострадали?
   - До завтрашней ночи могли не дожить, - это ответ уже эльфа. Тоже знакомый голос. Шаги затихли где-то в глубине дома, и я снова чутко заснула.
   Просыпалась ещё два раза от звука открывшейся двери. Сначала подумала, что это ушли визитёры, но вскоре дверь снова заскрипела, открываясь. Стукнул засов. Кто-то прошёл в дом. Интересно, кому понадобилось выходить среди ночи?
   Уже под утро проснулась не только я. В дверь сильно и грубо стучали.
   - Открывайте! Городская стража!
   Все в гостиной повскакивали с тюфяков, кушеток и прочих спальных мест. Спали одетыми из-за скученности, разнополости и, кажется, ожидания подобного. Мы с Орстом тоже не раздевались, и, вскочив, сразу схватили свои не распакованные мешки. Многие тоже похватали вещи, готовые немедленно уйти в бега.
   - Облава! - со второго этажа сбежал Сайнан, на бегу застёгивая жилетку.
   - Есть другой выход? - спросил кто-то.
   - Его тоже перекрыли!
   В дверь ломились уже настойчивей. Ещё немного, и её выломают. Я не хочу в тюрьму на допрос! Если уважаемых членов общества не пощадили, то с человеками совсем не станут церемониться. Я вынула из-а пазухи воинский амулет и присела на пол, убирая в карман ошейник.
   - Орст, объясни всем. И мне нужно время. Хоть пять минут!
   - Отсюда? - встревожился парень.
   - Открыть смогу, - уверенно ответила. - Давай, не теряй время!
   Я соединила особым образом четыре клыка из амулета. Всё лето Орст мастерил к нему миниатюрный проектор. Всего одна картинка - схема печати для открытия портала в эльфийский город. Достаточно спроецировать на горизонтальную поверхность и направить на рисунок магическую силу. Осенью много экспериментировали с ним. Сначала на предметах, потом послали курицу, ослика. Уже после него Орст рискнул перейти, а следом и я. Портал сохранялся несколько секунд после того, как на него переставала подавать энергию, что позволяло мне им пользоваться. Но на таком расстоянии ещё не пробовала открывать. Даже планировали совершить несколько прыжков через вокзальные порталы, чтобы вернуться поближе.
   На полу по рисунку расползлось пятно и начало вспучиваться. Точно также, как прорывы, но у тех цвет чёрный, а у меня выходила радужная плёнка. Открывать на столь большое расстояние, ожидаемо, было намного сложнее, и я не позволяла себе отвлекаться. Но звуки всё равно достигали ушей.
   Вот, кто-то изнутри дома отодвинул засов на двери и распахнул её. Сразу же раздался чей-то крик, дверь снова захлопнули и заперли.
   - Через окно надо было! - кто-то возмутился.
   - Если дальше ломать будут!
   Стража притихла. Думаю, ненадолго, но надеюсь, мне времени хватит. Орст тоже торопливо строил людей.
   - Сейчас откроют портал в очень далёкое место. Глухая деревня, до цивилизации несколько дней пешком. Кого это страшит меньше стражи, быстро проходите в портал, не задерживайтесь. На той стороне сразу в сторону, не мешайте следующим. По возможности, захватите тёплые вещи.
   Арка портала, наконец, сформировалась, переливаясь радужным пузырём.
   - Всё, пошли!
   Народ по одному стал походить через портал. Я не отслеживала, кто и сколько, прикрыв глаза и сосредоточившись на поддержании перехода. С каждым прошедшим становилось всё тяжелее, но и количество людей в очереди уменьшалось.
   - Их тоже, нельзя оставить, - к переходу подвели, нет, скорее, принесли двоих, без сил повисших на помощниках.
   - Ты идёшь? - спросил Орст у Сайнана. В гостиной осталось считанное количество людей, и стоило поторопиться. И я уже на пределе, едва держу переход.
   - Нет, здесь есть тайник на двух-трёх, в нём пересижу. Спасибо за всё.
   - Удачи тебе! - Орст подхватил меня под мышки и затащил в начавший колебаться портал.
   Знакомое головокружение наложилось на ужасную усталость от магического истощения, и я повисла на парне, едва передвигая ноги. В портальной комнате нас ждали не все перешедшие, многие вышли наружу, посмотреть, куда закинуло. Орст вывел мен из портальной и усадил на лавку.
   - Ты чем думала? - сразу накинулся с возмущёнными упрёками. - А если бы не выдержала?
   - Отстань, - устало отмахнулась. - У истории нет сослагательного наклонения.
   - Да ты на себя посмотри! Помрёшь здесь, что я в Крепи скажу?
   - Не помру. Отдохнуть надо, и всё.
   Я наклонилась вперёд, чтобы начавшая течь из носа кровь капала на пол, а не на одежду. Всё же серьёзно перенапряглась.
   - Все без проблем прибыли? - рано расслабляться, есть ещё неоконченные дела.
   - Все на месте, испуганы, растеряны. Ждут дальнейших указаний, - к нам подошёл эльф со знакомым голосом. Я слишком устала, чтобы поднимать голову, посмотреть, кто это.
   - Пусть собираются. Орст отведёт в Крепь.
   - Как она? - всё же поинтересовался эльф. Ну, хоть кого-то я интересую, вон, в голосе участие слышится.
   - Много сил потратила. День отоспится и опять на подвиги побежит, - проворчал Орст, укладывая меня на лавку. - Пойдёмте, надо к переходу подготовиться.
   Я проснулась, чувствуя под собой кучу веток, и в тесном соседстве с обеих сторон. Смутно вспомнила, как меня уложили то ли на носилки, то ли на волокуши.
   Уже светало. Я повернула голову и посмотрела на соседей. С одной стороны спал Орст, с другой тоже увидела орочье лицо. Ого! Господин Ангари! Приподнялась на локтях. Чуть дальше увидела и Ильфрема. Значит, знакомые голоса не почудились.
   Осторожно выбралась из спального "гнезда". На ночь остановились в лесу в снежных ямах, укрываясь от ветра. Спали вповалку, тесно прижимаясь друг к другу, согреваясь и сохраняя тепло. Около трёх десятков людей, из них только половина человеки. Все, кто был в доме при облаве.
   Стоянка постепенно проснулась. Позавтракали растопленным в кружке снегом и пошли дальше.
   - Надо поставить пару избушек-ночёвок, - поделилась мыслями с Орстом.
   - Надо бы, - согласился он. - Летом быстро оборачивались. И, кто знает, может, такой поход не последний.
   Шли молча, делая краткие остановки для смены тянущих сани-волокуши. Двух спасённых после казни плотно укутали так, что даже лиц не видно, но они были живы. Иногда стонали или пытались двигаться.
   - Не нравятся мне они, - на очередной остановке ко мне подошёл Орст, указывая далеко назад. - Что им надо?
   - Ждут, пока кто отстанет, - я тоже заметила тройку крупных волков. Они шли по нашим следам, не отставая, но и не сокращая дистанцию.
   - Люди спрашивают, долго ещё идти? - к нам подошёл Ильфрем.
   - Часа четыре, - я прикинула расстояние и скорость движения. По снегу шли намного медленней обычного.
   - Вы сможете их снять? - указала на волков.
   - Лука нет, для магии далеко слишком, - ответил эльф.
   - Тогда я могу попросить вас и господина Ангари идти в конце? Вдруг, им надоест ждать, а вы единственные при оружии.
   Волкам надоело ждать часа через полтора. Как раз во время следующей остановки на краткий отдых. Отряд растянулся длинной цепью, и волки рискнули напасть. Но боевая пара легко разделалась с тремя хищниками. Обычные волки, не искажённые. С загрызнями проблем было бы больше, но в этой части Леса их ещё не видели.
   В Крепи нас уже ждали. Орст поторопился вперёд, предупредить, что мы подходим и, чтобы не волновались, увидев нелюдей. Нас встретили с санями на выходе из леса к полям. С настороженным любопытством косились на нелюдей, но вопросов не задавали. Только уже когда мы проходили через Крепь, кто-то из любопытствующей молодёжи нарочито громко проворчал
   - Только рогатых тут не хватало.
   За что сразу получил затрещину от старшего.
   - Раз Хаяте их привела, значит, всё в порядке, так надо. Хоть демонов, хоть тварей изменённых. Не все они сволочи.
   Новоприбывших, уже по традиции, временно разместили на первом этаже донжона. Надо будет сказать Ярону восстановить казармы справа от входа, сделать там гостиницу-ночлежку для подобных случаев. Эта партия явно не последняя. Дед Аким сразу забрал раненых.
   Дав немного времени улечься суете, явился Лард, староста Крепи. Хмуро заглянул в большой зал, где сейчас обедали оголодавшие беглецы.
   - На сколько домов место расчищать? - деловито поинтересовался.
   - Ещё не знаю, на пять точно надо, - я тоже поглядела в зал. Познакомиться не было времени. - В Холостяцких места есть?
   Некоторым одиночным дома за год тоже поставили, но многие предпочли остаться жить в комнатах.
   - Половина свободны, - ответил Лард. - Пойду, скажу мужикам, новую улицу ставить будем.
   - Заодно сообщи, что эти люди - члены движения за свободу человеков. Пострадали и вынуждены скрываться от властей, которым свободные человеки, как кость в горле. И к весне стоит ожидать ещё человеков, хотя не исключаю и нелюдей.
   - Ага, понял. Кто вякнет про рогатых, самому рога пообломаю.
   - Нет! Никакого насильного насаждения любви и дружбы! Особо ярых осаживай, но в меру. Этим тоже скажу, чтобы не нарывались и не провоцировали.
   После разговора с Лардом разобрала привезённые вещи, переоделась, и только тогда вышла к новоприбывшим. Они уже поели, отдохнули и, как раз, готовы к новостям.
   - Пожалуй, пора познакомиться, - я вышла вперёд на начальственное возвышение. - Меня зовут Хаяте, я здесь глава всего этого, - рукой неопределённо обвела вокруг. - А это - Крепь. Поселение свободных человеков. Расположены на северо-востоке от Этельмара, в эльфийском лесу. Вы вольны остаться с нами, основать своё поселение или вернуться в Этельмар. Идти до ближайшего посёлка дня три-четыре, до портала с неделю выйдет.
   - И попасть под преследование? Нет, мы были готовы поселиться в глуши, чем Лес хуже? - воскликнул кто-то из людей. Другие согласно загудели.
   - Замечательно. Тогда определитесь, на сколько семей надо домов. С постройкой поможем, опыт есть. Также выделим землю и семена с зерном на первую посадку. И, прошу, особенно демонов, не провоцируйте человеков. Постарайтесь понять и принять, что они здесь - свободные, и все, так или иначе не особо любят нелюдей. Мы здесь стараемся создать общество, свободное от расовых предрассудков и принуждения, не стоит ставить это под угрозу.
   Я ответила на множество вопросов по организации и правилам с законами Крепи. Почти то же самое, что спрашивали по весне беглецы с плантации, а до них - люди из Дивного. Тогда на многое не было ответа, сейчас уже начал формироваться устав поселения.
   - А что с господином Жескаром и Веленом? - последний вопрос задали, когда я уже собралась уходить. Оглянулась, увидела деда Акима.
   - Вот, это наш лекарь-травник, - подтолкнула деда вперёд. - Он лучше меня знает, что с ними.
   - Что сказать, - дед погладил треугольную седую бородку. - Избили их знатно, потом ещё добавили и изуродовали. Нутро им отбили, но жить будут. Скоро сами встанут, а к весне уж подлечу. Кстати, ежели у кого хворь какая, ко мне идите, не стесняйтесь, - добавил он.
   Рано утром занималась привычной тренировкой. Перешла к упражнениям с мечом. Только начала "танец с тенью", как подошёл Ангари и предложил потренироваться в паре. Я с радостью согласилась.
   - Очень неплохо, - похвалил орк, когда закончили. - Мечом у тебя много лучше, чем с бергжелем. А чего одна занимаешься?
   - Так не с кем. Никто не умеет, а из меня учитель оказался аховым, - честно призналась. - Побоялась, что и не научу толком, и парней испорчу.
   Парни, про коих шла речь, топтались неподалёку. После нескольких попыток что-то им показать и объяснить, мы с ними решили, что лучше они будут учится, наблюдая. Надеялись, что в будущем кто-нибудь из умеющих в Крепи поселится, он и научит.
   - Не будешь возражать, если я ими займусь? - предложил Ангари.
   - Я думала, вы вернётесь в Шемси, - сказала я. - Вы же не крестьяне, земля вас вряд ли привлекает.
   - Там уже наверняка обнаружили наше исчезновение, - ответил Ангари. - Ты же говорила, что до портала ещё несколько дней. Тогда точно задержат для допроса. А умеющие, хоть немного, но держать в руках оружие, здесь нужны. Думаешь, долго удастся скрывать ваше поселение?
   - Рассчитываю хотя бы на ещё один спокойный год, - я улыбнулась. Сама думала, как обучить крепчан хотя бы самозащите, а тут тренер сам нарисовался с предложением. Заодно порадовалась, что установила два обязательных трудодня в неделю для каждого. Из них выделим время на ратное дело. Пока люди не расслабились спокойной жизнью, стоит готовиться к плохому сценарию развития.
   Днём работала со скопированными картами, пытаясь привести всё в одну. Ещё много времени занимали новые люди. Надо ответить на множество вопросом, кому-то помочь, успокоить, свести с будущими деревенскими соседями. Не забыть обновить список профессий, что представлены в Крепи...
   Вечером навестила больных. Они уже пришли в себя, но дед Аким ещё не позволял вставать. Выглядели оба ужасно. Лица синие от побоев, половины зубов не хватает. Эльфу перебили почти все пальцы и отрезали уши, а ректору отпилили рога и отрубили хвост. В назидание другим - "раз вы так любите человеков, так и будьте, как они".
   Оба спокойно отнеслись к смене места жительства, только ректор грустно прошепелявил
   - Эх, не так я представлял свою старость.
   Ещё один день прошёл в суете. Я подошла к Ярону.
   - У нас есть, кто может заняться всеми этими расселениями и прочим? Я больше стратег, а не тактик, и с людьми плохо получается, нужен кто-то более открытый и общительный.
   - А я думал, когда вы об этом задумаетесь, - серьёзно ответил мужчина. - Есть пара подходящих, сами выберете, кого назначить.
   Подбежал взволнованный Росси.
   - Хаяте, вас там надо. Приехал Горфран с каким-то человеком, их пока в Крепи придержали.
   Мы с Яроном переглянулись. Орк редко покидал свою заимку, так что его прибытие в Крепь связано с чем-то серьёзным. И человек? Будь беглым, ищущим убежище, привели бы сюда, а не задержали в деревне. Я поторопилась за Росси.
   Горфран сидел на телеге, окружённой толпой людей. Они о чём-то переговаривались, вроде возмущались, но, стоило меня увидеть, замолчали и расступились. Среди них были и новоприбывшие, как человеки, так и нелюди.Не сидели, сложа руки, пока им дома поставят, сами активно работали.
   Я подошла поближе. На телеге позади орка сидел человек. Связанный. Понятно, от чего такая суета.
   - Что такое? - спросила у Горфрана.
   - Да вот, - он указал на человека. - Прибыл вчера на плоту. Я думал, он крепчанин, всех ведь не знаю. Провёл его в дом отдохнуть, да узнать, что случилось, что он один в неурочное время прибыл. А он сразу в колени упал, просить начал к властям сходить, мол, беглых человеков тут укрывают. И не только человеков, но и государственных преступников. Ну, я его связал, на всякий случай, и к вам, посмотреть, где вы преступников нашли.
   Все уставились на человека. Обвинение серьёзное. Лицо незнакомое, значит, из Шемси со всеми прибыл. Тогда было не до пересчёта, вполне мог ночью или даже ранним утром сбежать до пристани. Плоты никто не охранял, только вытащили на берег, чтобы в прибрежный лёд не вмёрзли. По времени всё совпадает.
   - Кто он? - требовательно спросила. Должны же беглецы знать, с кем бежали.
   - Парка. Человек господина Велена, - ответил кто-то. - Прибежал, когда хозяина арестовали, боялся, что его тоже схватят.
   - Что скажешь? - обратилась к Парку. - Зачем отсюда сбежал?
   - Разум помутился! - начал жалостливо оправдываться мужчина. - И так до смерти перепужался, тут ещё переход этот. Сам не знаю, что нашло, простите меня! В первый и последний раз, клянусь!
   Я скептически посмотрела на него. В первый и последний? Что-то не верится.
   - Один раз случайность, два - совпадение, три - закономерность, - размерено произнесла, глядя на человека. Что-то он занервничал. - Что господина Велена и Жескара арестовали на следующий день после встречи со свободовцами, хотя они не участники движения, а сочувствующие, можно считать случайностью.
   Ага, глазки забегали. Кажется, угадала, надо давить дальше, пока не взял себя в руки.
   - Что облава на прибежище произошла в ту же ночь, как их спасли, можно бы считать совпадением, если бы никто не выходил из ома, и не вернулся обратно, чтобы не заподозрили.
   Парк занервничал сильнее. На лбу выступил пот. Не ожидал, что кто-то заметит выход? Люди вокруг молчали. То, что человек не пробовал оправдаться и не возмущался, только начал затравленно озираться, говорило само за себя.
   - И что сказал Горфрану, когда сбежал? Не о своей заднице спасения просил, а о других свободных донести пытался, - я подвела итог речи. - Повесить. Тело закопать рядом с ловцами, не хватает ещё кладбище осквернять.
   Верёвку принесли быстро, подходящее дерево тоже нашлось в стороне от посёлка. Расходясь, крепчане начали коситься на новеньких, а они, инстинктивно собрались в группу.
   - Что опять не так? - спросила у другой компании, не спешившей расходиться и недобро посматривающих на них.
   - Он с ними пришёл.
   - И что? Гниль всегда и везде будет. Повезло, что сразу вылезла, не успел нагадить.
   - Ну, они же не человеки.
   - А доносить побежал как раз человек. Не эльф, не орк, даже не демон. А человек. Ради которого они и старались и вынуждены были сбежать сюда. Теперь на всех человеков коситься будем потому, что один оказался предателем?
   Не дождавшись ответа, ушла, не зная, радоваться или огорчаться от случившегося. С одной стороны, хорошо, что так быстро всё произошло. Парка был чужим, ему не начали доверять. Плохо, что знакомство началось с плохих событий. С другой стороны, побеги он доносить, когда все перезнакомятся и сдружиться, это могло бы привести к расколу среди поселенцев. А так, нелюдей будут принимать в общество чуть дольше.
   Притирка шла около месяца. Поначалу были и драки с разбитыми лицами, и ругань на весь посёлок. Но Орст снова открыл зимнюю школу, Ангари с Ильфремом набрали "дружину", а одна демоница оказалась хорошей вышивальщицей. Совместные дела как-то охладили, полезность стала очевидной, и к новым поселенцам всё же привыкли.
   Велен и Жескар оправились от последствий казни. Узнав, что ошейники не просто знак принадлежности к определённому хозяину, а блокираторы магии, они нашли среди человеков полтора десятка со склонностью к ней. Но пятеро оказались слишком старые для обучения, остальные с энтузиазмом записались в ученики. На меня оба мага, и по теоретической, и по практической магии, долго смотрели под разными углами, тестировали и тщательно изучали ауру и каналы силы, прежде, чем выдать приговор - к классической магии почти непригодна. Слишком не так развиты и расположены эти каналы и мешают непонятные связи с миром. Мне доступны только самые простейшие, и то, потребуют многократно больше энергии. Так что мой потолок - зарядка артефактов. Зато моё обращение к стихиям никто не мог повторить. В Этельмаре оно было известно, но считалось высококлассным искусством, до которого развивались единицы.
  
  
   По весне Маорон начал привозить ещё поселенцев, по пятнадцать-двадцать человек в месяц. С нас оплату не брал - всё оплачено отправителем. И без того гоблин весьма неплохо на нас нажился. Теперь в его обозе ходило не пять телег, а полтора десятка. С портала тоже прибывали поселенцы. Совместно с бывшими преподавателями из Башни Орст смог создать одноразовые портальные проходы. Переправили их Сайнану в Шемси, а он распределил среди свободовцев по всему Этельмару.
   Крепь разрослась в большую деревню. Основали ещё несколько поселений в пределах до полудня пути до них, чтобы за день можно было добраться и вернуться. Два двора Полупутья поставили для ночёвки тех, кто двигался из города или в город. Там тоже поставили временное поселение, грозившие стать постоянным. Освоившись, крепчане стали разбирать каменные дома эльфийского города. Из полученных камней начали складывать ещё одну защитную стену, уже вокруг Крепи, и мостить дороги в посёлке. Кто-то начал перестраивать и дома с деревянных на каменные.
   На другом, правом, берегу реки тоже появилось поселение Правая Крепь. Когда-нибудь поставим мост и объединим с основной. Пока же сообщались лодками и плотами. Там же, за рекой, поселилось ещё несколько семей. Место долго не искали, спасибо скопированным картам, сразу пришли на хорошие места для сельского хозяйства.
   В переселенцах недостатка не было. Второй засушливый год вынудил человеков бежать десятками, иначе их могли забить, чтобы не кормить зря. Потерявшие работы и средства к существованию мастеровые всех рас тоже прибывали, но соотношение человек к нелюдям всё равно оставалось не меньше, чем четыре к одному.
   Не обошлось и без проблем. Встревоженные многочисленными пропажами человеков и слухами о таинственном Хаермаре - уже не городе, а целой стране свободных человеков, власти начали расследование. Всё, что они знали, как и будущие переселенцы, если их удавалось схватить и допросить, это то, что страна лежит в эльфийском Лесу. Но его границы весьма велики, и сам он опасен для прохода. Это у нас на севере лес относительно спокоен. В других районах никто не удивляется пропажам отрядов в десяток-другой человек.
   Мы тоже невольно поддержали репутацию Леса. Из Дивного направился отряд в двадцать воинов. Наблюдатели с донжона заметили их ещё на дальних подступах. Крепчан сразу предупредили, наказав не уходить без нужды из посёлка, и не водить скот пастись далеко, чтобы можно было быстро загнать под защиту крепости.
   Естественно, послушались не все. Троих потеряли у выхода из Леса. Отряд воинов не стал с ними даже разговаривать, сразу зарубили. После чего, обрадовавшись тем, что нашли таинственный город, прямо по полям попёрлись к Крепи. Наверно, они ожидали увидеть только толпу человеков, что год назад сбежала из Дивного и с плантаций. Иначе, как объяснить, что вместо того, чтобы развернуться при виде крепости, и сообщить начальству о находке, они пошли в атаку.
   Пока мы их не остановили, пострадало ещё несколько человек и один демон. А возле кладбища появился целый ряд безымянных могил.
   С того дня обязали каждого, старше двенадцати лет, пройти обучение на владение оружием. Такая повинность и раньше была, но, без тренеров и наглядной демонстрации необходимости, многими игнорировалась, а я особо и не настаивала. Теперь ещё и с десяти лет начали учить стрельбе из лука. Нашлись и такие умельцы.
   Крепчане тоже сделали выводы. Из города стали возить больше камня для стены. Вдоль Леса на большой протяжённости вырыли глубокий ров и по краям утыкали свежими ветвями какого-то кустарника. Они укоренились за несколько дней, а к осени разрослись в очень плотную ограду, не пропуская к полям даже диких кабанов.
  
  
  
   ***
  
  
  
   Золотистое облачко бесшумно появилось на несколько мгновений и исчезло, оставив вместо себя высокого стройного мужчину. Он слегка пошатнулся, восстанавливая равновесие, и с любопытством огляделся, прищуриваясь из-за плохого зрения. Увиденное не обрадовало. Он стоял в заросшем дворе лесного домика. Судя по всему, заброшенного уже минимум года три, если не больше.
   Двор зарос густой сорной травой. Забора, как такового не было, и определить, где кончался двор, и начинался лес, казалось сложной задачей. Оставленная нерадивым хозяином распахнутая дверь впустила в дом непогоду.
   Мужчина заглянул внутрь. Когда-то здесь жил учёный человек, но кто-то вывез всё, оставив пустые книжные полки и несколько потрёпанных книг на незнакомом языке.
   Задерживаться у домика не имело смысла. Все следы Её Величества стёрло время, и амулет, к тому же, уверенно показывал на северо-восток.
   Поправив перевязь, мужчина решительно зашагал по заросшей, но ещё хорошо различимой тропе. Вскоре тропа вывела к малоезжей дороге, но свежие следы на ней говорили, что ей ещё пользуются.
   Дорога тоже не отняла много времени и привела к видавшей лучшие времена крепости. Можно было обойти её стороной, не общаясь со служивыми, но де Вен подошёл к воротам. Его цель - найти Её Величество, а она вряд ли прошла мимо. Вдруг, кто её вспомнит и сократит время на поиски.
   Крис де Вен и Ррорх со взаимным любопытством рассматривали друг друга. Крис сначала подумал, что ему показались клыки и отдающая зеленью кожа дежурного на воротах. Но комендант заставы тоже обладал оливковой кожей, более грубыми чертами лица и выступающей парой клыков.
   Ррорх тоже не мог определить, к какой расе принадлежит визитёр. Точно не орк и не демон. Слишком хорош для человека, но уши не эльфийские. И белые волосы отливают серебром, не говоря уж о росте, более, чем на голову превосходящим его собственный.
   - Вы кого-то ищете? - нарушил орк тишину.
   - Да, молодую девушку, - согласился де Вен. - Небольшого роста, - он показал рукой на уровне своей груди. Для обычных людей этот рост уже, как минимум, средний. - Темноволосая. Могла проходить здесь несколько лет назад.
   - Волосы с сединой, множество шрамов и хорошо владеет оружием, - Ррорх с первых же слов догадался, о ком идёт речь. Он второй раз в жизни слышал высокий льен, и оба раза от странных незнакомцев.
   - Да, это она! - воскликнул Крис. - Не подскажете, где её можно найти.
   - Самому хотелось бы знать, - ответил Ррорх. - Хаяте пропала месяца через полтора от своего появления.
   - Хаяте? - переспросил Крис, помрачнев. - Наверно, мы о разных людях говорим.
   - Не думаю, поспеши успокоить мужчину Ррорх. - Она попала к нам в очень плохом состоянии после схватки с загрызнями и потеряла память. Леон и назвал её Хаяте - потерянная звезда. Вы можете сами с ним поговорить.
   Они прошли на заставу, и Ррорх с лекарем поведали де Вену историю девушки.
   - Наша страна очень далеко отсюда, - ответил Крис на вопросы, откуда они такие странные. - У нас об Этельмаре, наверно, и не слышали. Влада неожиданно исчезла прямо в воздухе, пока поняли, что случилось, пока определили, куда она перенеслась, и сами смогли сюда попасть, прошло время, - пояснил он столь большую задержку между временем их появления. Ррорх понимающе кивнул.
   - Блуждающие порталы. У нас они тоже встречаются, но появляются, в основном, в эльфийском Лесу. Пытаются их исследовать, но они непредсказуемы. Наверно, важный человек, ваша Влада, раз за ней через столько времени всё же отправились.
   - Она... - де Вен слегка замялся. - Моя племянница. Единственная родня.
   Князь не стал говорить об истинном статусе Её Величества. Мало ли как отреагируют. Здесь, на заставе, вроде народ честный, но, кто знает, вдруг решат нажиться.
   На следующий день де Вен покинул заставу и отправился в ближайший город в телепортную. Ррорх сообщил ему адрес Рекара, демона, с которым ушла Хаяте. С финансами вопрос тоже решился быстро. Князь, зная, что переход будет в другой мир, взял с собой различные драгоценности и кое-что обменял сразу же на заставе.
   Извозчик, молодой демон, высадил у аккуратного особняка и сразу уехал. Де Вен посмотрел ему вслед, поправил шапочку, прикрывающую уши, и направился ко входу в дом. Его предупредили, что, людей, вернее, человеков, воспринимают только как рабов, поэтому ему стоит представляться эльфом.
   Дверь открыл демон в деловом костюме и с удивлением посмотрел на высокого князя снизу вверх.
   - Господин Рекар?
   - Да, чем могу помочь?
   - Господин Ррорх с заставы сказал, что вы можете пролить свет на судьбу девушки, известной вам под именем Хаяте.
   Демон посторонился, пропуская де Вена в дом. В гостиной сначала предложил гостю вина и только тогда заговорил.
   - Боюсь, я не смогу рассказать вам ничего нового из того, что не рассказал Ррорх. Человечка вышла из эльфийского Леса почти четыре года назад. Меня она заинтересовала, и я предложил ей приехать сюда со мной. Всё же у меня больше возможностей найти лекаря и вернуть память. К сожалению, не прошло и месяца, как моя экономка решила меня обворовать, и продала Хаяте гоблинам.
   - Вы её не искали? - де Вен не удивился бы положительному ответу. Ещё недавно в его родной стране процветало крепостничество, и искать пропавшего крестьянина стал бы не каждый землевладелец. Стряс бы компенсацию с виновного, и успокоился.
   - Искал, - демон его удивил. - Моя работа подразумевает долгие отлучки, и в тот раз узнал о случившемся только через половину месяца. Было уже слишком поздно.
   Де Вен почти не расстроился. Он не ожидал узнать и столько в первые же дни, а общее направление поиска ему известно. Амулет на крови, переделанный из маяка для переноса в поисковой, позволял определить, в какой стороне находится Её Величество.
   - Впрочем, - продолжил демон, взмахнув хвостом. - Я услышал это имя через год. Оно достаточно оригинальное, к тому же людей редко называют эльфийскими именами, так что я уверен, речь шла о ней.
   Рекар сделал паузу налить ещё вина себе и гостю, оценив за это время его заинтересованность в информации.
   - В Башне Шемси произошёл скандал. На экзамен вышел боец с щитом-человеком и смог выстоять против нескольких искажённых, сдав, тем самым, ещё и за следующий, выпускной год. Я сразу же отправился в Шемси, но опоздал. Её хозяин уже продал какому-то искателю сокровищ, а тот сгинул в эльфийском Лесу. Боюсь, Хаяте тоже погибла, если это именно та человечка, которую вы ищите.
   - Она жива, - уверенно возразил де Вен. - Иначе я бы не смог сюда попасть. И то точно она. У Влады феноменальная способность притягивать к себе разнообразные неприятности.
   - Пока она жила у меня, - заговорил Рекар, - её успел осмотреть специалист по энергетике. У Хаяте странно развиты каналы, и один из них грубо порван. Через него она и получает негативную энергию, которая, как вы говорите, притягивает неприятности.
   - Я правильно понимаю, что вы продолжите поиски? - Рекар дождался утвердительного ответа и продолжил. - Тогда я иду с вами. Так много легче, вы будете привлекать слишком много внимания и не знаете страну. И там, где о местоположении Хаяте, вернее, вашей Владе, было известно в последний раз, происходит слишком много странного. Возможно, это связано с ней. Кстати, не удовлетворите любопытство? Вы ведь не человек?
   - Нет, я каор. Люди у нас тоже есть, и до совершеннолетия с ними можно спутать. Видимо, поэтому Владу приняли за человека.
  
  
   ***
  
  
   Через несколько дней мужчины отправились к эльфийскому Лесу. Ррорх вовсю использовал служебное положение, и телепорт ему предоставляли вне очереди и почти бесплатно.
   В Чернореченск прибыли поздно вечером и изрядно уставшими. Лучшие номера в гостинице едва дотягивали до третьесортных в столице. С утра посетили главу местной управы.
   - Наконец! Сколько я депеш отправил по нашему Лесу, а мне всё отписки, мол, это же Лес, он и должен быть таким. Но у нас никогда столько людей в нём не пропадало, сколько за последние пару лет! Человеков вообще не считано. А, вдруг, тут прорыв или изменённые опять изменились?
   - Следящие маги не засекли всплесков магии в этом районе, выходящих за фоновое значение, - заметил Рекар. - То есть, порталы здесь не появлялись, и никто активно не применял магию. По крайней мере, в пределах около дня вглубь Леса.
   - Порталы, не порталы, а я вам говорю - есть там что-то! И вы сами-то чего приехали, раз нет там ничего.
   - Магических возмущений не отмечено, - повторил Рекар, дёрнув хвостом, но в лице не изменился. Де Вен улыбнулся такому своеобразному выражению эмоций. Интересно, демоны хвост контролируют?
   - Однако, здесь происходит слишком много исчезновений за последнее время, - продолжил демон. - Меня послали найти причину. От вас требуется несколько вооружённых солдат в сопровождение. Все документы вам предоставлю.
   - Это вам к страже, - также оживлённо и радостно ответил глава управы. Хоть так, но на проблему района обратили внимание.
   Командующий стражей тоже обрадовался, что прибыл следователь из столицы и поведал свою теорию о пропаже человеков и демонов в Лесу.
   - Я вам точно говорю - поселился там кто-то. И они всех, кто в Лес сунется, убивают. Да вы у Шранка спросите!
   - Кто такой? - хвост Рекара встал торчком.
   - Орк из искателей. У нас они редко появляются, здесь у эльфов тоже провинция была, особо ценных мест для искателей нет. А тут вышел из Леса, весь серый, трясётся, только и говорил "их всех Лес убил". Пока его сюда из Дивного привезли, успокоился, но ничего полезного для нас не сообщил. Разве что про замок какой-то начал рассказывать. Да и то, по пьяни, так что доверия его словам мало. Он сейчас в пивной обитает, сами можете послушать.
   Шранк встретил гостей весьма доброжелательно и сразу предложил выпить. Правда, за их счёт. И пообещал рассказать всё, что интересует, если ещё и оплатят его счёт.
   Рекар презрительно скривился и развернулся уйти из таверны, где уже давно пьянствовал искатель. Но де Вен достал крупную монету, демонстративно положил на стол и пододвинул к Шранку. Тот сразу же схватил её и поспешил к тавернщику. Крис сел на лавку. Рекар с недовольным лицом опустился рядом.
   - И зачем? Его историю здесь уже каждый может повторить, к тому же, она с каждым разом обрастает новыми подробностями, одна другой правдивей. Будто не знаете этих пьянчуг.
   - Мне интересно послушать. И задать вопросы о Лесе, раз уж там, как я понимаю, находится Хаяте, - Крис тоже стал называть Её Величество местным именем. Опасался, что упомянет титул или привыкнет называть "Влада", что в будущем может вызвать неудобства.
   - Ну, что вы хотели услышать? - Шранк вернулся к столику с кувшином свежего пива.
   - Расскажи о местном Лесе, что там случилось?
   - Понимаю, - кивнул орк, наливая себе кружку. - Мы с ребятами пошли посмотреть, что здесь и как. Думали, прогуляемся по-быстрому. Здесь же не центр, боёв мало было, Лес должен быть спокойным, не черта тамошним. Ну, и потому нехоженый. Вдруг, нашли бы городок какой, куда наш брать ещё не дошёл. Вроде как есть тут такой, но кто ж делится хорошими местами будет? В центре-то всё уже поделено, по десяток раз перехожено. Ну вот, значит, пошли мы с парнями из этого, как его, Дивного. Лес как лес, ничего такого особенного. Пчелоптиц был, кабана спугнули. Ещё по мелочи всяких. Потом выходим к болотцу, а за ним роща росянок. Никогда столько в одном месте не видел. Ну, мы не дураки, к ним соваться, - орк отхлебнул из кружки почти треть. - Обошли их, хоть крюк пришлось знатный дать. Я отлить отошёл, тем и спасся. Парни чуть дальше прошли, так у них под ногами земля разверзлась! Лесь провалился, Шир и Мрен его вытащить пробовали, куда там! В них дерево хвоей стрельнула. Вот не вру, клыками клянусь! Обычное дерево, а с него иглы полетели. Длинные такие. Шир сразу и лёг, Мрен Леся бросил и дёру. Слышу - крик! Оборачиваюсь, Рудю кочка к себе прижимает, и сук насквозь его проходит! И откуда она там взялась, эта кочка? Не было её. А тут раз, и всё, нету Руди. Я уж и не оборачивался боле, так до Дивного и бежал, - орк залпом допил содержимое кружки и наполнил её ещё раз.
   - И что, Лес вот так просто взял и напал? - скептично спросил Рекар. Сколько он знал про Лес, разные виды искажённых совместно не действовали, и уж точно не устраивали ловушки вроде ям или засад.
   - Ну... - Шранк поднял кружку ко рту, но не стал пить и поставил её на стол. - Вижу, вы хорошие люди, и не просто так спрашиваете. Вам скажу. Не просто так он на нас кинулся, не просто так. Мы ж, когда росянок обошли, далеко вглубь прошли. Ничего не встретили, думали уж поворачивать, а там смотрим - замок стоит! Настоящий, с башней, стеной, всё, как положено. Далече, правда, - орк всё же приложился к кружке, стёр пену с губ и продолжил. - Мы к нему пошли, по дороге мальчонку какого-то встренули. Ну, Шир его подстрелил немного. Убежать хотел, поганец. Мы его и расспросить-то толком не успели, как Лес на нас поднялся. Своего защищал, видать.
   - А что за замок, можешь рассказать? - спросил Крис.
   - Замок?.. А, замок, - орк уже хорошо осоловел от выпитого и отвечал заплетающимся языком. - Мы его тока раз и видали-то. Меж деревьев. Там он, - Шранк неуклюже махнул рукой куда-то в сторону, покачнулся и завалился на стол, сразу же захрапев.
   - Вам он и про замок рассказал? - спросил начальник стражи, когда Рекар с де Веном вернулись к нему. - Он нечасто про него говорит. Уверен, там и живут те, кто наших человеков угнали! Раз уж вы туда идёте, то передайте, кто бы там ни жил, чтобы всех вернули! Иначе, пусть пеняют на себя!
   Демон принял горделивую самоуверенную позу. Де Вен отвернулся в сторону, скрыть улыбку. Он видел много таких героев, что в доспехи перестали помещаться десяток лет назад.
  
  
   - Вы знали о поселении, - произнёс Крис, когда они ехали в карете стражи в Дивный. Им выдали в сопровождение трёх орков из стражи, судя по всему из тех, кого не жалко. Они отнеслись к этому назначению на удивление спокойно, но взяли с собой по хорошей фляге с сивухой и начали употреблять сразу после выезда.
   - Приходили донесения, - спокойно ответил Рекар. - Без конкретики их относили к слухам, легендам и пропаганде свободовцев. Меня и послали это выяснить.
   Де Вен не ответил. И так понятно, что государственный следователь по собственной прихоти вряд ли сорвался в глухую провинцию искать человека, виденного несколько лет назад. Просто повезло, что конечная цель совпала. А, может, и не просто повезло. Насколько первый советник знал Её Величество, где проблемы, там стоит искать и её.
   В Дивном они пересели на телегу, одолженную вместе с возницей у местных. В Лесу можно ходить только пешком, но мужчины потратили почти целый день выясняя, где это удобней сделать. Проводника, естественно, найти не смогли, но понадеялись, что в это время года искажённые малоактивны. Вредить жителям Леса не собирались, так что нападения, подобного тому, что случилось с искателями, не ожидали. Шранк тоже уверял, что Лес не препятствовал походу, пока они сами не затронули человеков.
   Продвигались медленно. Ни князь, ни следователь не имели достаточно опыта хождения по лесу. Орки из сопровождения тоже не спешили, страдая от похмелья. Зная, что в лесу придётся провести несколько дней, ещё в Чернореченске купили человека. Он шёл, нагруженный продуктами и частью необходимых в походе вещей.
   На второй день появилось стойкое чувство, что за ними следят. Человек часто нервно оборачивался, Рекар тоже напряжённо всматривался в окружающие заросли. Только орки из стражи не реагировали. Они достали заначку самогона и шли слегка навеселе.
   К третьему дню рассказ искателя подтвердился. Странные хищные растения стояли плотной стеной. Не похоже, что естественной. Мужчины осторожно обошли их по краю болота. Растения поворачивали за ними головы-соцветия, но не нападали.
   - В первый раз вижу такие цветочки, - произнёс Крис, оглядываясь на оставленные позади растения.
   - Большинство населения, даже кто живёт в Леса, тоже не видело, - ответил Рекар. - Мало кто рискует пересечь старую границу эльфийского государства. Что-то я с этими росянками запутался, куда нам идти. Господин де Вен, вы сориентируетесь?
   - Да, нам туда, - Крис указал в сторону, чуть левее, чем шли. - И, мне кажется, мы уже близко. Жаль, поисковик только направление даёт.
   - Тогда пойдём. Не хочу задерживаться здесь больше необходимого.
   Человек покладисто встал с поваленного ствола, куда присел отдохнуть, пока хозяева разговаривали. Когда его купили, он готов был рвать волосы, что отложил побег. Когда понял, куда направляются, не знал, радоваться или умолять господ не идти в Лес. Там опасно. Там пропадают бесследно. Но там же и Хаермар, где все люди и человеки свободные. Пусть только приведут туда, а уж от двоих сбежать сможет. Орков он в расчёт не брал, они ни минуты со дня выхода из Дивного не были трезвыми.
   Замечтавшись о свободе, человек едва не врезался в лешего. Бесформенная фигура из листьев и веток выросла из земли и преградила путь. Человек испуганно отступил. Рядом встала ещё одна фигура. И ещё трое появились около господ. Нападать никто не спешил, хотя странный сереброволосый успел достать меч.
   - Я так понимаю, вы из поселения вольных человеков за Лесом, - заговорил Крис, оценивая потенциальных противников. Пятеро в маскировочных костюмах вооружены короткими копьями, скорее даже, дротиками. Расслабились, не заметили засаду, с досадой подумал он и убрал меч в ножны. Раз сразу не напали, боя не желают. И неизвестно, сколько их ещё неподалёку прячется. Рекар не воин,
   на орков надежды никакой, сражаться одному против всех желания нет.
   - Мы будем благодарны, если отведёте к вашему главному, - сориентировался демон. Рекар сначала тоже принял людей за искажённых тварей из леса, но после слов де Вена рассмотрел в них человеков. Стало понятно, почему Шранк говорил, что напал сам Лес - с перепугу легко так подумать.
   - Оружие, - один из леших требовательно протянул руку. Де Вен отцепил ножны от пояса и отдал ему. Рекар слегка поколебался, но тоже разоружился. С орками проблем не возникло, они даже с радостью побросали оружие.
   Всего часа четыре движения по лесу под конвоем, и они вышли на опушку.
   - Впечатляет! - выразил общее мнение Рекар, глядя на замок и поселение перед ними. Де Вен, не понаслышке знающий оборонные возможности подобных крепостей, тоже не удержался от одобрительных слов. Конвоиры дали несколько минут полюбоваться видом, явно довольные реакцией.
   К крепости подходили мимо аккуратных обработанных полей. На них трудились не только человеки, но и орки с эльфами. Даже встретилась чья-то рогатая голова. Стайка детей, увлечённо пинающая кожаный мяч, тоже состояла из всех рас. Рекарс неприкрытым интересом смотрел на них. Ему, как демону, было непривычно видеть играющих человеческих детей. Обычно, едва они становились способными что-нибудь сделать, их приспосабливали к труду.
   Их привели в донжон крепости. Деревянные пристройки ещё не успели потемнеть, высокое крыльцо не издало ни единого скрипа, когда по нему поднялось несколько человек. Всё остальное увиденное также говорило о том, что обжили крепость не так давно, и посёлок близ неё, несмотря на большое количество домов, тоже построен недавно.
   В донжоне их оставили в большом зале, под охраной уже людей из крепости.
   - Ждите, сейчас подойдёт.
   Времени прошло немного. Снаружи донёсся чуть возмущённый девичий голос.
   - Тебя за чем посылали? - она кому-то выговаривала. - За дойными коровами. Дойными! А ты что привёл? Двух быков и нетель! Даже не стельную, а тёлку молодую. И где, по-твоему, молоко людям брать? Быков доить?
   Де Вен улыбнулся, услышав знакомые интонации и манеру распекать провинившихся. Министры на совещаниях азартно ждали, пока Её Величество не начнёт разнос, и боялись, что его устроят им, а не соседу.
   В донжон стремительно вошла девушка. Следом за ней с виноватым видом семенил орк, что-то бормоча в оправдание.
   - Привели?
   Девушка подошла к ожидавшим людям.
   - Росси, поговори с человеком, а я с этими пока разберусь.
   - Пошли, - юноша, что встретил их в замке, хлопнул человека по плечу, предлагая выйти.
   - Господин Рекар? - девушка повернулась к демону. - Не ожидала вас когда-нибудь увидеть. Что привело вас в нашу глушь?
   - Тебя искал, - улыбнувшись и небрежно взмахнув хвостом ответил демон.
   - Хотели бы найти, ещё в Шемси отыскали бы в первые же полгода, - чуть обижено возразила Хаяте. - И всё же, зачем следователь целенаправленно шёл в Хаермар?
   - По работе, - на этот раз серьёзно сказал Рекар. - Я ведь следователь по особым делам, а происходящее в этом районе попадают под такое определение.
   - Шпионить, значит, - понимающе качнула головой девушка.
   - Не шпионить, а собрать информацию вполне открыто, - возразил Рекар. - Об этом поселении, можно сказать, известно, но без подробностей. И, кстати, скоро придут вооружённые отряды возвращать назад беглых. А вот твой дядя, господин де Вен, действительно тебя искал.
   - Ярон, - девушка повернулась к мужчине, который, как и Росси, вышел встречать новых людей. - Ты, как-то говорил, что мы уже готовы заявить о себе. Кажется, это подходящий момент. Расскажи и покажи господину Рекару, что посчитаешь нужным.
   - А вы, господин де Вен, - Хаяте запомнила имя, упомянутое демоном. - В самом деле искали меня? Зачем?
   - Да, тено, я прибыл забрать вас домой. Если можно, поговорим где-нибудь наедине?
   Крис почувствовал ревность к тому, что Её Величество узнала демона, а к нему обратилась, как к незнакомцу. Да, ему сказали, что она потеряла память, но верить в это разум отказывался, хотя князь и подготовился к разговору с учётом амнезии.
   - Хорошо, пройдём, - девушка на удивление легко согласилась. Она не помнила этого человека, но не чувствовала от него никакой угрозы. Наоборот, появилась уверенность, что ему можно полностью доверять.
   Они поднялись на следующий этаж и расположились в рабочей комнате. Де Вен рассказал об Анремаре, о том, что Хаяте - на самом деле Император большой страны, что без неё там начался разброд и шатание среди дворянства.
   Хаяте слушала вежливо, не показывая недоверия. Долго молчала, обдумывая услышанное.
   - Что ж, это многое объясняет, - озвучила, наконец, результат раздумий. - Но, если я такой важный и ценный человек, то откуда это? - она повернулась спиной и задрала рубаху, показывая многочисленные шрамы. - Они были до того, как меня подобрали на заставе.
   Де Вен даже вздрогнул от увиденного. Он знал о шрамах, но никогда не видел и не представлял, насколько всё серьёзно.
   - Это была группа заговорщиков, - всё же ответил, отведя взгляд. - Так они хотели подавить вашу волю и управлять Империей без смены Императора.
   - Ладно, положим, что это так. Тогда почему за мной послали только вас, и то, как я понимаю, родственника, а не нормальный поисковый отряд?
   - У нас мало магов, и всего один, способный переносить людей. Отряд бы он не потянул, - пояснил де Вен. - И так много времени потратили, чтобы определить, где вас искать.
   Девушка опять задумалась.
   - Когда мы можем вернуться?
   - В любой момент. Нужна только минута, связаться с магом, а там уже всё готово, ждут сигнала.
   - Вы понимаете, что я не могу это всё бросить? - девушка обвела вокруг себя рукой, имея в виду явно не стены. - В Хаермаре сейчас несколько тысяч человек, включая и нелюдей.
   Де Вен улыбнулся.
   - Я знал, что вы так скажете, как только увидел, что вы управляете этим местом. Но, тено, здесь сколько человек? А в Анремаре несколько сотен тысяч.
   - Я понимаю, - Влада-Хаяте взъерошила волосы. - Мы можем подождать? Хотя бы полгода? Преемник, можно сказать, почти готов, как чувствовала, что не долго здесь задержусь. Осталось передать ему дела и подстраховать первое время. К тому же, мы, как раз, объявим о себе. К гадалке не ходи - демоны начнут проверять на прочность.
   - Да, тено, - согласился де Вен. - Полгода вполне можем подождать, но не больше. Если вы не будете против, я могу помочь с управлением.
  
  
   Де Вена поселили в донжоне пару этажей выше покоев Хаяте. Рекар несколько дней ходил по Крепи, разговаривал с людьми, спрашивал о жизни, как сюда попали и тому подобное. Ярон или кто-нибудь ещё ходил с ним, следил, чтобы не натворил что.
   Когда любопытство следователя более-менее удовлетворилось, демона провели обратно в Дивный. Орки из стражи поначалу нашли себе собутыльников. Горячительного хватило совсем ненадолго, крепких напитков в Крепи не было, а домашнее вино большого интереса не вызвало. Проспавшись, они оба решили, что в поселении им не нравится, и с радостью покинули Крепь вместе со следователем.
   Первый отряд явился всего через неделю. Управитель Чернореченска послал своих людей наказать дерзких человеков, возомнивших себя свободными. Сведения о Крепи он взял от рассказов орков, и не ожидал, что отряд встретит серьёзное сопротивление. В Лес вошло около полусотни людей. До Крепи дошло всего три десятка - крепчане хорошо подготовились, нашпиговав лес свежими ловушками и действуя партизанскими методами, используя маскировочные костюмы.
   До Крепи нападавшие так и не дошли. Их встретили и разбили ещё на опушке Леса, и дюжина нелюдей, в основном орков и демонов, хмуро ждала приговора, уверенные, что пленных обязательно убьют.
   - Отпускать вас просто так - глупо. Убить пленных - претит, - Хаяте стояла перед безоружной группой и делала вид, что раздумывает. - Запереть в тюрьме ещё глупее, чем отпускать. Сделаем так. Каждый укажет имя и адрес, по которому можно получить за вас выкуп. Пока не пришлют деньги, направим вас на работы. Хаермар активно развивается, руки лишними не будут.
   - Мне некого просить о выкупе, - чуть обиженно произнёс один из пленных демонов.
   - Значит, будешь работать, пока не отработаешь, - девушка пожала плечами. - Росси, принёс?
   - Да, вот, - подбежавший мальчишка протянул несколько кожаных полосок-ошейников.
   - Это не лишнее? - спросил де Вен, когда Хаяте начала застёгивать ошейники на пленных. Он знал о назначении этих предметов, но про их антимагические свойства разговор не заходил.
   - Нет, разумная предосторожность. Вот эти двое, - Хаяте указала на эльфа и демона. - Точно владеют магией. Заодно, если сбегут, все поймут, что они не из поселенцев.
   На последнем пленнике застегнули ошейник и всем выдали лопаты и заступы.
   - Для начала пусть похоронят своих, потом к другим делам пристроим.
  
  
   ***
  
  
   После заявления о существовании свободной страны поток людей в Хаермар увеличился. Будущих поселенцев из портала отправляли в Крепь, там их регистрировали, снимали с них ошейники, и отправляли в строящиеся деревни, определяя по профессиям, где они нужнее. К большому удивлению принимающей стороны, в портальной комнате появился целый отряд свободных человеков. Не рабов, с которых сняли ошейники, а свободных, никогда их не надевавших. Также организованно, как появились, они направились Крепь. Вела их пожилая пара, весьма уверенная в себе. Видно было, что эта группа собиралась не в спешке, слишком много вещей для обычных беглецов.
   Приём новопоселенцев давно поставили на поток и отработали алгоритм. Хаяте открыла толстую учётную книгу и записала имена и профессии прибывших, а также куда их определили на поселение.
   - Сандер и Лонда Дезантриксы, - чтобы она не ошиблась в написании сложной фамилии её произнесли чуть ли не по слогам. - Маги.
   Хаяте подняла удивлённые глаза. Встретить в Этельмаре человека-мага сродни найти демона-блондина. Теоретически возможно, но не более того. Девушка даже не обратила внимания на странную реакцию де Вена, что присутствовал на регистрации. Услышав фамилию, он весь подобрался и впился глазами в пожилую пару.
   - Нам стоит объясниться, - заговорил мужчина. - Да, мы маги. После войны, когда стало понятно, что демоны порабощают людей, мы с домочадцами успели скрыться в портале. К сожалению, место, куда попали, оказалось необитаемым. Жить можно, но без перспектив на будущее. Нас всего полсотни, потомки обязательно деградируют. Вернуться назад и стать рабами, сами понимаете, не вариант. Решили немного освоится и постепенно переправлять к себе ещё людей. Но, так вышло, что это место оказалось в другом временном потоке. Для нас с окончания войны прошло всего полтора десятка лет. Как только узнали про ваше поселение, приняли решение вернуться и помочь вам. У нас только одна просьба - если можно, мы поселимся где-нибудь ближе к окраине.
   Хаяте ненадолго задумалась и показала на карте на стене место.
   - Если нет возражений, то вы всей вашей группой можете поселиться за озером примерно в дне пути отсюда, - предложила она семейной паре. - Там уже живёт пять семей, до других соседей часа три. Но, можете сами выбрать место в том районе. Проводники покажут варианты.
   - Чую, будут с ними проблемы с подчинением территорий, - вздохнула Хаяте, закончив все формальности и отпустив людей. - Образуют вольницу и начнут нервы трепать. И насильно по посёлкам не расселишь.
   - Не волнуйтесь, тено, - сказал де Вен. - Они не такие люди, чтобы рваться к власти, но за своих готовы на многое.
   - Откуда знаете? Вы ведь их впервые увидели.
   - Он прав, - ответил Велен, присутствующий при регистрации. - Мы, эльфы, не только ложь чувствуем, но и при некотором навыке, ещё и отношение в целом. Я за время преподавания в Башне в подобном поднаторел. У этой пары не почувствовал фальши или задних мыслей. Мне кажется, можно на них положиться и продолжить подготовку к войне с Этельмаром не опасаясь предательства.
  
  
   ***
  
  
   Отряд из Чернореченска был только первой ласточкой. Манифест произвёл эффект бомбы. Несмотря на то, что правительство демонов предпочло о нём умолчать и сделать вид, что Хаермар не существует, о нём стало широко известно. По всей стране увеличилось количество побегов человеков, начались массовые бунты.
   Демоны решили, что чем тушить пожары по всей стране, лучше погасить исходный очаг. Если уничтожить Хаермар и покарать его жителей, то и остальные затихнут. В Крепь направились военные отряды.
   За полтора-два столетия без войн в моно-государстве армия исчезла за ненадобностью. Порядок поддерживался силами стражи с собственным управлением в каждом районе или городе. Немногие, имеющие опыт сражений, воевали в основном с искажёнными тварями. Наиболее подготовленными оказались выпускники нескольких Башен, которые учились на бойцов. И то, большинство из них учились для статуса, а призыва в армию, за неимением последней, не существовало.
   Крепь атаковали не согласованно, часто малыми силами, буквально через день. Защиты Леса хватило ненадолго - воины протоптали дорогу от Дивного до крепости. Люди даже смеялись, что, когда всё закончится, не придётся тратиться на её прокладывание.
   Всё же демоны смогли организоваться. "Лешие", постоянно наблюдающие за Лесом и люди, шпионящие в близлежащих поселениях, сообщили, что к ним выдвинулась большая армия. Действительно большая - около полутысячи воинов, все, кого смогли мобилизовать. До этого число атакующих редко превышало полусотни.
   Немедленно созвали общее собрание на центральной площади Крепи. Хаяте вышла вперёд.
   - Крепчане! Дня через два, максимум, три, к нам опять придут демоны, но уже серьёзно. Поэтому, женщины, дети, не способные сражаться и нужные люди из списка - собирайте вещи, ценности и перебирайтесь на Правую Крепь. Скот тоже заберите с собой.
   - Думаешь, Крепь падёт? - спросил староста.
   - Нет, - уверенно ответила девушка. - Сама Крепь устоит и не такой атаке, но в посёлок могут прорваться. Лучше минимизировать возможные потери.
   - А если я с детьми и бабами не хочу отсиживаться? - возмутился кто-то из толпы, отыскав себя в списках на эвакуацию.
   - Свяжу и, всё равно, увезу! - жёстко ответила Хаяте. - У нас на весь Хаермар всего четыре кузнеца. И то, одному разве что гвозди делать. Ещё вопросы есть? Нет? Тогда вперёд, собирайтесь.
   Плоты сновали по реке даже ночью. Из Крепи шли нагруженные так, что вода едва не перекатывалась по настилу. Но и назад возвращались не пустые - из всех поселений прибывали люди на защиту столицы - символа свободного государства.
   Нападения со стороны реки никто не опасался. Торговать по ней демонам было не с кем, соответственно, даже небольшие лодки можно по пальцам пересчитать. К тому же, причалить в пределах Крепи практически негде. Последние переправы осуществлялись уже когда противник подошёл к посёлку.
  
  
   Де Вен стоял на стене рядом с Её Величеством и сравнивал войска. У защитников из брони преобладали стёганые ватники, иногда встречались нагрудники из толстой кожи. Редкие доспехи получены трофеями от предыдущих атак. С оружием та же история - топоры и рогатины. Некоторые даже не металлические, а костяные.
   Силы демонов, насколько мог рассмотреть де Вен без очков, одеты в железо. Вооружение разнообразно - от классических мечей до пик с секирами. Крис тихо, чтобы другие не услышали, поделился наблюдением с Её Величеством.
   - Битва двух бомжей, - фыркнула в ответ девушка. - У них оно всё ржавое, гнилое и битое. Бывала я на оружейном складе. Думаете, почему трофейных доспехов мало?
   - По-вашему, бой будет несложный, как и предыдущие?
   Девушка некоторое время молчала, вглядываясь в приближающиеся ряды противника.
   - Нет, - она покачала головой. - Мне кажется, я вижу среди них бойцов. На этот раз демоны подготовились. И людей много. Одно радует - воевать они тоже не умеют, а защищать укрепление много легче, чем осаждать. Кажется, начинается. Стрелки! - Хаяте повысила голос. - Не стрелять! Пусть подойдут.
   От войска противника отделилось двое и подошли к воротам в стене. Демон и эльф.
   - От имени правительства Этельмара я выдвигаю ультиматум! - высокомерным тоном заговорил демон. - Добровольно сложите оружие. Вашим лидерам обещаем честный и беспристрастный суд, остальным - улучшение условий работы. Если откажетесь, мы вас уничтожим!
   - Ага, бежим уже, аж пятки сверкают, - проворчала Хаяте. Она не одна так отреагировала на заявление демона. Со всех сторон раздались смешки и язвительные комментарии. Демона это разозлило. Его хвост метался из стороны в сторону, хлеща по ногам. Эльф стоял чуть позади рогатого, презрительно улыбался, но уши всё же слегка прижал.
   - Я хочу услышать ответ от вашего лидера! Пусть выйдет и скажет его лично!
   - Ну, в чём-то они правы, - пробормотала Хаяте и вышла на настил над воротами перед демоном-переговорщиком.
   - Хаермар - страна свободы, а Крепь - вольный город. Мы готовы к диалогу, деловым и торговым соглашениям, но добровольного возврата в рабство не будет. Можете так и передать своим хозяевам.
   Почти десяток стрел повисли в воздухе на расстоянии руки от девушки. Ещё три или четыре воткнулись в дерево стены под ней.
   - Что ж, этого следовало ожидать, - презрительно сказала Хаяте. Стрелы перестали висеть в воздухе и упали на землю. - Переговоров больше не будет. У вас есть две минуты безопасно вернуться к своему войску. Время пошло.
   Девушка отошла на прежнее место под защиту стены и потёрла правое плечо.
   - Вы в порядке? - чуть встревоженно спросил де Вен.
   - Вполне. Эльф пытался магией достать, но слишком далеко, а я привыкла к такому воздействию. Спасибо, что от стрел прикрыли.
   Кроме де Вена, благодарить больше некого. Заклинаний для подобного никто из Крепчан не знал, а преподаватели, что присоединились к вольным, сейчас все эвакуированы.
   Выделенные две минуты истекли. Люди едва сдерживались, чтобы не стрелять в ответ, но всё же выполнили строгий наказ не поддаваться на провокации.
   - Стрелки! - повысила голос Хаяте. - Заградительный огонь по желанию. После первой вешки - прицельный!
   Оставшиеся в Крепи подростки продублировали приказ по всей стене. Лучники и арбалетчики придвинулись к окошкам-бойницам. Войско противника пришло в движение, и на них сверху посыпались стрелы, выпущенные неприцельно вверх. На заградительный огонь использовали охотничьи тупые или даже совсем без наконечников, только с обожжённым остриём. Но и они наносили урон. В плотных рядах попадали хоть по кому, если не раня, то сбивая шаг.
   После первой вешки - ряда пугал на поруганном и потоптанном поле - стрелы сменили на боевые, и стрельба стала вестись прицельно. В рядах противника начали появляться прорехи. Иногда в воина попадало две, а то и три стрелы. Раненые отходили назад, некоторые падали, тогда их относили в задние ряды товарищи, нашедшие хороший повод избежать обстрела.
   Лучники демонов тоже не стояли без дела. Стрелы летели и в сторону Крепи, но урона от них почти не было. Защищала стена и навесы. Когда войско подошло ближе, демоны перестали стрелять, опасаясь задеть своих.
   - Вторая вешка... - отметила Хаяте преодоление противником ещё одной метки.
   - Маги! К бою!
   На стену поднялись немногие, кто смог освоить боевые заклинания. Противник подошёл уже почти вплотную и вяз в грязи на дне рва. Его выкопали ещё давно, и люди брали из него воду на полив ближайших огородов. Сейчас на реке поставили временную плотину. Вода из рва ушла, оставив мокрое, скользкое дно, покрытое вязкой грязью. Демоны и орки из войска противника заметно притормозили у рва, становясь мишенью для стрелков и магов, работающих по площадям.
   - Они лезут на стену! - с левой стороны прибежал посыльный.
   - Замечательно. Труби сигнал на запруду, - скомандовала Хаяте.
   Через минуту ров начал наполняться водой. Она прибывала не стремительным валом, сносящим всё на своём пути, но с достаточной скоростью, чтобы спустившиеся в ров запаниковали и не могли выбраться без помощи.
   Всё это время стрелки не переставали прореживать неприятеля, безнаказанно расстреливая почти в упор. Что такое десяток метров для лука или арбалета? Помощники приносили всё новые пучки стрел. Заготовили их впрок, но запас всё же не бесконечный.
   Нападающие штурмовали не просто так, на удачу, а подготовились. Это первые ряды прибежали наскоком, получили по рогам стрелами и водным сюрпризом. Следующие уже принесли настилы через ров и лестницы для стены. Разведка работала и у демонов, поэтому об этих защитных сооружениях знали.
   - Готовь котлы!
   На стену подняли множество вёдер и чанов с кипятком, горячим маслом, дёгтем и другими неприятными для атакующих жидкостями. Их планировали лить на головы штурмующим.
   Это повлекло ещё больше потерь среди атакующих. Но они не подумали отступать. Казалось, что им поставили цель взять Крепь, несмотря ни на что, и не считая потери.
   Стену всё же преодолели. Каменная кладка из взятых в эльфийском городе камней, которую успели уложить, занимала лишь малую часть стены. Остальное - по большей части частокол метров пяти высотой.
   Прорвавшиеся через стену смогли открыть ворота и бой начался на пустыре между стеной и посёлком. Здесь у крепчан не было преимущества в виде защитной стены, но у них был опыт реальных боёв. Войско Этельмара раньше сражалось только в тренировочных боях и против искажённых, а защитники Крепи учились сражаться с людьми. Сражение быстро превратилось в общую схватку
   Начавшийся после полудня бой закончился незадолго до заката. Отовсюду раздавались крики боли и стоны раненых. Тела вповалку лежали повсюду, вовзле стены в несколько рядов, особенно много у ворот. По реке вновь сновали плоты, теперь перевозя людей с правого берега. Вернувшиеся разбирали тела и помогали раненым.
  
  
   Хаяте сидела чуть в стороне от основного места битвы. Пока солдаты сражались друг с другом, здесь схватились командиры войск. Как крепчане не пытались держать Хаяте подальше от опасности, она тоже приняла бой с магами противника.
   Де Вен оттирал лицо девушки от обильно вытекшей из носа крови.
   - Зачем вы так перенапряглись? - тихо выговаривал он. - С ними справлялись и без этого.
   - Крис, я начинаю сомневаться, что вы - советник императора, - с улыбкой ответила девушка. - Вы сейчас похожи на заботливую тётушку, отчитывающую за проступки там, где мать уже дала бы подзатыльник.
   - Тено, - мужчина слегка покраснел. - Я не могу не заботится о вас не только из-за вашего титула. Когда только начал искать вас здесь, я не говорил о вашем титуле, всем представлялся родственником. Не хотел вам говорить, но вы действительно мой родственник. Единственный.
   - О как. И в каком родстве, если не секрет?
   Поговорить они не успели. Неподалёку появилось знакомое чернильное пятно портала. Девушка сразу схватилась за оружие. Де Вен незамедлительно последовал её примеру, хоть и не знал, что это за пятно на земле. Никого другого рядом не было, и вышедшего демона встретили только они двое.
   - Я с миром! - демон торопливо поднял руки, показывая, что они пусты.
   - Кто ты, и что тебе здесь надо? - требовательно спросила Хате, помня о предыдущих встречах с демонами из портала.
   - Артекс, - представился демон, взмахнув хвостом. Он у него оказался укороченным почти на локоть по сравнению с другими демонами. - Здесь было сильное магическое возмущение, пришёл собрать остатки. Никак не ожидал такого, - он демонстративно оглянулся по сторонам. - Раньше здесь никого не было.
   - Что за остатки? - девушка чуть расслабилась, видя не агрессию, а готовность к разговорам.
   - После сильных магических воздействий нерастраченная энергия остаётся в месте применения заклинаний, - пояснил демон и опустил руки. - Со временем сама рассеется в пространстве. Там, где я живу, энергии мало, поэтому собираем такую, когда появляется возможность.
   - А людей зачем похищаете? - Хаяте припомнила встречи с демонами из подобных порталов и рассказы людей, что были свидетелями подобного.
   - Каждое живое существо или растение само по себе вырабатывает энергию. У человеков её много больше, чем у кого-либо. А у нас, как я говорил, энергии мало. Здесь они - движимое, не очень ценное имущество. Какая им разница, где работать?
   К ним подошли заинтересовавшийся нестандартным поведением начальства Ярон и Жескар, бывший ректор башни.
   - У вас всё в порядке? - спросил Ярон, с подозрением глядя на демона. - Кто это?
   Артекс отличался от участвовавших в бою. Слишком свежо выглядел и одет совсем неподходяще для штурма, потому, естественно, вызывал интерес.
   - Он утверждает, что явился собрать какую-то остаточную магию, - ответила Хаяте.
   - О! Полезное дело! - воскликнул Жескар и подошёл ближе. - Я как раз думал, как её убрать. В Башне мы использовали стационарные поглотители, а как быть тут идей пока нет.
   Демон достал из кармана шкатулку размером с кулак и небрежно бросил её ректору.
   - Как вам удалось сделать переносной поглотитель? - Жескар с восхищением осмотрел резной узор по всей поверхности шкатулки.
   - Так, господа! - Хаяте решительно вмешалась в разговоры о магическом искусстве. - Вы мне объясните, чем плохо иметь под боком эти остатки энергии, и можем ли мы сами их убрать?
   Демоны, чуть раздосованно от того, что начинающийся научный разговор прервали, переглянулись. Слово взял бывший ректор.
   - Однозначно плохо. Она привлекает искажённых, мешает колдовать и провоцирует открытие блуждающих порталов. Уверен, не будь здесь так много остаточной энергии, он, - Жескар указал на пришлого демона, - не смог бы здесь оказаться. И сами мы не соберём. Мне известны только стационарные поглотители, а их делать долго, дорого и не из чего.
   Девушка на мгновение задумалась.
   - Тогда, пусть собирает. Проследите, чтобы без сюрпризов. А я пойду, узнаю о потерях, и надо разобраться, что и как восстанавливать.
  
  
   Постепенно жизнь вернулась в обыденность. Крестьяне пытались сохранить хоть что-то с истоптанных полей. Мастеровые работали, учителя учили. Во дворе крепости тренировались маги. В бою они хорошо себя показали, очень удивив нападавших. Неподалёку играли подростки. Ожидаемо - в осаду крепости. Вдруг, один из мальчишек, демонёнок, упал на землю и забился в судорогах. Его товарищи с криками бросились в разные стороны звать на помощь взрослых. Вокруг быстро собралась толпа, но что делать, никто не знал. Только придержали мальчишку, чтобы не сильно ударялся о жёсткую землю.
   Из донжона тоже выбежали встревоженные криками люди. Первым сориентировался Жескар.
   - Он оборачивается! Ничего не надо делать, только держать крепче, и ждать, - успокоил он собравшихся. Среди них хоть и были демоны, но оборот редко кто видели, и совсем не ожидали его здесь.
   Мальчишка продолжал биться. На голове появились две шишки на месте, где у взрослых демонов находились рога. Жескар вытащил нож и вспорол демонёнку штаны сзади. В прореху сразу высунулся хвост. Сначала небольшой, он, вместе с рогами, стремительно рос. Через две или три минуты мальчишка затих, тяжело дыша. На голове красовались два закрученных рога, а длинный хвост нервно подёргивался.
   - Ну, вот и всё, - объявил старый демон. - Теперь тебя можно считать взрослым. Первый оборот в Хаермаре, поздравляю!
   Демонёнок смущённо улыбнулся и попробовал встать. Но его снова скрутило. Черты лица слегка "поплыли", тело тоже начало изменяться, увеличиваясь, кожа явственно загрубела и приобрела красноватый оттенок. Всё заняло меньше минуты.
   - Что со мной? - испуганно спросил мальчишка, рассматривая руки. На пальцах, вместо ногтей, появились короткие когти.
   - Полный оборот! - восторженно и ошеломлённо прошептал бывший ректор. - Его не было с окончания Позорной войны!
   - Я таким теперь и останусь? - чуть не плача спросил демонёнок.
   - Нет, определённо, нет, - успокоил его Жескар. - Отдохнёшь немного и сможешь сменить вид. Только, боюсь, станешь, как человек - без рогов и хвоста. - Демон сочувственно развёл руками. - У демонов раньше две ипостаси было. Человеческая и демоническая, - начал он объяснять собравшимся. - А вот эта, - он указал на себя. Хоть рога и хвост у него отсутствовали, всем было понятно, о чём речь. - Переходная. Нам стало не хватать энергии для полного оборота, и демоны застревали на середине процесса.
   Старый демон не ошибся. Через некоторое время, отдохнув, демонёнок по собственному желанию смог сменить ипостась. И, как и предсказывал Жескар, она оказалась исходной, человеческой.
   - Хаяте, - старый маг подошёл к девушке, когда все разошлись. - Надо предупредить всех родителей демонят оборотного возраста, чтобы подготовились к полному обороту. И обязательно сообщить о нём в Этельмар.
   - Зачем? - удивилась Хаяте. - У нас после недавнего штурма перемирие. А вы их дразнить хотите.
   - Не дразнить. Заставить пересмотреть политику по отношению к человекам. Нам для оборота не хватало энергии. Мы думали, что не хватает её в целом, а, судя по всему, после войны ушла составляющая от магии человеков. Ведь ошейники её блокировали и все решили, что человеки магией перестали владеть. Здесь же все свободны и вовсю учатся колдовать. Я даже чувствую, словно дышать легче, когда все три энергии рядом - демоническая, эльфийская и человеческая. Когда о полном обороте узнают в Этельмаре, ещё больше демонов присоединится к освобождению человеков!
   - Хорошо, добавьте это список к политическим направлениям развития, - согласилась девушка.
   - Всё же уходишь?
   - Да. Здесь уже можно передать управление хорошему политику и управленцу. Я своё дело сделала - собрала всех под одним знаменем и указала цель. Как раз время уйти.
  
   Хаяте ушла через неделю. Вместе с де Веном поднялись на верхнюю площадку донжона и растворились в сияющих искрах.
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"