Аннотация: Писал продолжение к своему роману "Мерцающая мгла", а получилась повесть по мотивам этого романа. Даже с другими главными героями.
Уже удачи и не ждал,
Но вот, пришла,
Между мирами лаз мерцал,
Манила мгла.
И знать бы, что же так звало,
Что там за мглой?
Пока понятно лишь одно -
Там мир чужой.
Наверняка загадки ждут,
Не разгадать.
А что за люди там живут?
А вдруг - съедят?
Не зная, что там за беда, -
Идти вперед?
Чутье, бывает иногда,
И подведет.
Но путь открылся, не с руки
Идти назад.
На счастье стиснул кулаки
И сделал шаг.
Мертвецы не должны были пугать Карлоса. Он все же медик, резал трупы, и на руках у него не раз пациенты умирали. Да и кроме медицины всякого насмотрелся. Но трупов слишком много, да еще дети, беременные женщины...
А еще - запах. В селении воняло мертвечиной, несмотря на прохладную погоду. Хорошо, что умирать предпочитали дома, только некоторые выходили для сведения последних счетов под открытое небо.
И все равно - страшные картины. К примеру вот эта: семь тел с развороченными черепами, прямо посреди дороги. Некоторый опыт следопыта позволил Карлосу восстановить картину случившегося: убил их всех один человек, вот этот. Из вот этого самострела. Стрелял по очереди в головы шестерым, живых забрызгивало мозгами и кровью, но они просто стояли и ждали своей очереди. А самострел однозарядный, стрелку требовалось время, чтобы его взвести и пульку вставить. Самому себе стрелок стрелял в подбородок, крайне неудачно - наповал себя не убил, только челюсть оторвал. Умер не то от шока, не то от потери крови. Но своего добился - вон, мертвый валяется, все еще держит в руках самострел.
Что здесь такое произошло? Эпидемия безумия? Или эпидемия некоей болезни, смерть от которой слишком мучительна, чтобы ждать? В таком случае, надо отсюда сваливать, пока сам не заразился.
И ведь внезапно им всем сразу мысль о самоубийстве в голову пришла. В подвалах - запасы провизии, встречаются недостроенные дома, грядки с овощами зеленеют, на полях - стерня от собранного урожая. Совсем недавно все эти люди рассчитывали жить долго. А потом - случилось что-то страшное, они предпочли быструю смерть. Смертельная новость какая-то.
Надо сваливать, прямо скажем - пора, если Карлос не подцепит никакой заразы, то все равно рехнется от одного только запаха. Но как сваливать, если ничего не ясно? Если не выяснил даже приблизительно, что целый город, если не целый мир, довело до самоубийства?
И чутье подсказывает, что сматывать удочки рано, здесь еще есть, чего ловить. Информация о том, что же здесь было - крайне важна, опасно ее не добыть. Смертельно опасно.
Только непонятно, где искать. Газет здесь не печатали, неизвестно, откуда новости узнавали. Скорее всего - через глашатаев. И свежих надписей, которые были между "смертельной новостью" и всенародным самоубийством написаны, Карлосу не попадались. Давил брезгливость, заходил в дома, осматривался. Многие перед смертью открыли молитвенники, часто - на странице, где изображена женщина с цветком. Предсмертных записок не было, они, по логике, должны на поверхности лежать. Может, были здесь другие обычаи, может, было принято записки в специально отведенном месте оставлять, но чутье подсказывало, что путь тупиковый. И не только чутье, но и логика: не для кого записку писать, если все равно все умрут.
Да еще и в том доме, где местное начальство заседало, пожар случился, наверняка сгорели документы, где "смертельная новость" описана. Другие дома - не горели. Наверное, дело в том, что во всяких там муниципалитетах и горкомах много бумаг, есть чему гореть.
Имело смысл в других городах поискать, покрупнее, уж там-то должно найтись место, где "смертельная новость" записана жирным шрифтом. А как туда доберешься? Транспорта подходящего нет, пешочком придется. Хотя бы велосипед какой завалящий, хотя бы водный путь найти, быструю речку. Или верхом на ком-нибудь.
На речки надежды мало, путь к ближайшему крупному городу, если верить найденной в одном из домов карте, лежит в горы. До велосипедов местный народ еще не дорос, не говоря уже про автомобили. Рельсов Карлос не встречал, значит, паровозы с дрезинами отпадают.
Основное транспортное средство здесь было - собачьи упряжки. Здоровенные такие псины, с теленка ростом, запрягались в легкие повозки. Может и быстро бегали, но большинство своих собак хозяева попросту убили. Также, как детей. Распухшие собачьи трупы валяются на дорогах даже чаще, чем человеческие. Некоторые - все еще запряженные в повозки.
А некоторых собак не то забыли убить, не то не добрались до них вовремя. Но несчастные твари были слишком привязаны к людям, хозяевам. Собаки не собирались в стаи, не жрали трупы, они умирали. Встречались подохшие от обезвоживания в нескольких шагах от прудов или фонтанов. Были просто мертвые, как будто у них разрыв сердца случился, это у собак то! Или же собаки в приступах агрессивности кидались друг на друга, грызлись остервенело, победителей не было. Собака, убившая соперника, сама долго не жила, умирала от ран. Или от нежелания жить: вот лежит загрызенная собака, от нее тянется кровавый след к другому собачьему трупу, и не заметно, чтобы вторая собака делала остановки, значит, не зализывала ран.
Услышав за спиной лай, Карлос в темпе залез на ближайшее дерево, откуда и прыть взялась. Совершенно не хотелось вступать с местными собачками в ближний бой, они, может, и смирнее коров были, но - может, и нет. Или же у них сдвиги в мозгах случились, может, предпочтет песик всех людей мертвыми видеть.
Карлос влез в гущу листьев, потому приближения собаки не видел, пока она не оказалась под деревом. Рекордных размеров серая зверюга, клыки - в палец.
Что делать, стрелять? У Карлоса был револьвер, заряженный патронами с картечью, и местный самострел. Пистолет в этом мире может и не выстрелить, во многих мирах порох не горит, как следует, из-за разности физических законов. Может, потому здесь и пользовались самострелами. А в других мирах порох взрывается, едва лазом пройдешь, хотя о подобных неприятностях чутье предупреждает. Хорошо бы все же пистолет выстрелил, картечью можно свалить собаку даже не прицельно. Однако на дереве псина Карлоса не достанет, так что можно и самострелом обойтись, всадить пару пулек собаке в корпус, потом контрольный - в голову...
Но собака явно не испытывала к Карлосу враждебности, скорее - звала куда-то. В определенном направлении, то подбежит, то отскочит. Издавала звуки, нечто среднее между воем и поскуливанием, и даже человеческий голос в собачьем слышался.
Карлос спрыгнул с дерева, держа наготове пистолет. Когда приземлялся, нечаянно нажал на курок - щелчок без выстрела, не горит порох.
А собака забеспокоилась еще сильнее, уже семенила от Карлоса, неуверенно оглядываясь. Вернулась, опять отбежала.
Карлос пошел за собакой. Потом пришлось бежать, а то страшновато было смотреть на метания этого монстра, еще зубами тащить вздумает.
А потом собака увидела оставленную возле дороги коляску и сама в нее впряглась ловким, скорее всего - привычным движением. Умная тварь.
Карлос едва успел влезть на сиденье, собака рванула вперед. С весьма приличной скоростью, но плавно, обходила неровности. С такими собаками автомобили ни к чему.
Пересекли полгорода, остановились возле ничем не примечательного домика-конуса. Собака выскользнула из упряжи, рванула к крыльцу, остановилась на пороге поскуливая.
Карлос вошел в дом и услышал чмокающие звуки. Кто это, еще одна собака?
Это оказался живой человек. Полненькая женщина, лежала прямо на полу. Живая, но не здоровая, скорее умирающая: иссиня-бледная, под носом - засохшая кровь, лицо распухло. Женщина была в сознании, смотрела расширенными глазами на Карлоса. Пыталась что-то сказать, но казалось, что она пытается выплюнуть собственный язык.
Что с ней? Та самая болезнь, из-за которой все остальные порешили себя? Вообще-то больше похоже на неудачную попытку отравиться, блевотиной попахивает.
Некогда ставить точный диагноз, действовать нужно.
У Карлоса есть с собой эликсир с Забытой Надежды, в большинстве миров излечивает почти что угодно, даже при простреленной голове иногда помогает. В меньшинстве миров - убивает наповал. Обычно в новом мире эликсир пробуют сначала на животных, но доз всего две. Пришлось положиться на чутье.
Пневматический инъектор не работал, Карлос ввел женщине элексир простым шприцем. Подействовало сразу, и очень хорошо подействовало: женщина ровно задышала, зарумянилась. Смогла сесть. Посмотрела на Карлоса долгим взглядом зеленых глаз, что-то произнесла хриплым голосом. Интонация - потерянная. А язык - непонятный.
Карлос заговорил на архинском, спросил, понимает ли женщина его. Женщина поняла. Перевела свою предыдущую фразу:
- Я просила меня убить.
- Зачем? - жестко переспросил Карлос. - Может не надо?
Женщина заплакала. Сказала:
- Ты наверное не знаешь. Наш мир погибнет. Весь мир.
- От чего? - быстро спросил Карлос.
Женщина запустила руки в волосы, произнесла совершенно дрожащим голосом:
- У нас нет надежды...
- Есть, - жестко перебил Карлос.
Женщина вздрогнула, уставилась на спасителя.
- Видишь ли в чем дело, - уверенным тоном принялся излагать Карлос. - Этот мир может и погибнет, но этот мир - не единственный, есть еще миры. Я, к примеру, как раз из другого мира.
Быстро встал, взял за плечо спасенную, которая неуверенно шевелила губами, продолжая плакать, потащил за собой. Чуял - надо спешить.
Местная шла не сопротивляясь. Вряд ли в ней проснулась надежда на спасение, скорее - ей уже все равно, уже себя похоронила.
Собака встретила радостным лаем, женщина начала крупно дрожать. Надо внушить ей доверие, а то, не приведи бог, попытается себя убить.
- Тебя как зовут, - спросил Карлос, изображая полное равнодушие.
Равнодушный тон не подействовал, начала рыдать уже в голос. Врезать ей, что ли? Рука не подымется. Разозлился, рявкнул:
- Да успокойся ты! Спасу я тебя, ясно?! Садись, поведешь, а то я не умею ваши собачьи упряжки водить.
Крик почти не подействовал, продолжала рыдать. Услышав обещание спасти, местная только затрясла головой. Вероятно, решила, что имеет дело с сумасшедшим, а кто еще станет про другие миры рассказывать всерьез? Однако признание, что Карлос не умеет водить собачью упряжку, заставило удивленно поднять глаза. Вероятно, управлять этими собаками настолько просто, что доступно даже полному идиоту.
Заморгала глазами, зашевелила губами, окинула взглядом фигуру Карлоса. Одет-то не по местной моде. Туристические ботинки со сложными застежками разглядывала особенно долго, здесь-то все ходили в сандалиях, даже зимой одевали их поверх гетр.
Наконец, когда Карлос уже готов был снова сорваться на крик, женщина, не сводя глаз с ботинок, сипло пролепетала:
- Желтоглазы понимают по-архински, - и замолчала, принялась разглядывать ширинку Карлоса. Это покрой штанов для нее непривычно выглядит, или она задумала напоследок позабавиться?
Карлос все же не удержался, крикнул:
- Ну так садись, поехали!
Женщина торопливо устроилась в коляске. Проснулась все-таки в ней надежда. Даже странно, что так поздно проснулась. Когда впереди ничего, кроме смерти, за любую соломинку ухватишься - это Карлос мог сказать по собственному опыту. А собака вывернула лобастую голову, переводила вопросительный взгляд с одного пассажира на другого. Глаза у нее действительно ярко-желтые. Карлос неуверенно приказал:
- Поехали... Направо...
Получилось. Собака отвернулась и легко потянула тележку направо по улице. Но медленно едут, с прогулочной скоростью. Сюда - так просто мчались.
- Быстрее, - попросил Карлос, и собака прибавила ходу.
- Еще быстрее! - уже увереннее приказал Карлос.
Но в этот раз собака не поняла. Даже оглянулась и звук издала непонимающий.
- Не надо говорить: "Еще", - пояснила женщина. - Просто: "Быстрее".
Карлос попробовал - получилось, собака погнала во всю прыть.
А местная, похоже, отходит... Но, увидев труп посреди дороги, начала крупно вздрагивать, стонать. Может, вкатить ей успокаивающее? Надо бы, но на ходу шприцом неудобно, даже наполнить его сложновато, а инъектор не работает. Но женщина уже совсем впадала в истерику, согнулась, закрыв лицо руками.
Все же решился: зажал особым способом в руках шприц и склянку с транквилизатором, проткнул иглой упругую пробку, потянул поршень. Укол сделал в плечо, быстро воткнул и надавил. Вообще-то надо бы в ягодицу, но как здесь пристроишься?
Самому противно от такой медицины. Обычно колол аккуратно, а сейчас - как ножом ударил. А женщина даже не вздрогнула.
Лекарство подействовало быстро - опустила руки, нахмурилась в неуверенности. Пытается понять, что это с ней, почему ничего не чувствует.
Обратился к женщине:
- Тебя как зовут? Меня - Карлос.
- Хельги.
Надо же, вполне земное имя. Скандинавское. Бывают такие случайные совпадения.
- Что ты со мной сделал? - спросила Хельги, трогая плечо.
- Лекарство тебе вколол, чтобы успокоилась. Прямо в кровь.
Женщина медленно повернула голову, уставилась на своего спасителя. Поверила окончательно. Ведь здесь, в ее мире, до инъекций еще не додумались. Укол эликсира она могла и не заметить в полубреду.
- Налево! - скомандовал Карлос. Собака поняла, повернула, аккуратно сбавив скорость. И снова разогналась до галопа. Не загнать бы ее, вон уже язык вывалила...
- Собака не слишком устает? - спросил Карлос, обращаясь к женщине.
- Нет, - спокойно ответила та. - Желтоглазы очень выносливы. А нам далеко ехать? И куда мы едем?!
- В лесу за холмами... Там... лаз в другой мир.
- Лаз... - повторила Хельги. - Так ты - первоучитель?
В ее голосе почувствовался религиозный трепет.
- Нет, я из другого муравейника. Но мы идем в мир, из которого пришли ваши первоучители. Так что здесь у вас произошло?
Женщина как-то сжалась, согнулась. Пробормотала:
- Дролло, - и опять замолчала.
Карлос плохо знал религию и мифологию этого мира. Всего лишь случайно оказался поблизости, когда чутье пролазника заорало об идущей отсюда опасности. Но "Дролло" - что-то знакомое. Связанное с апокалипсисом, какая-то нечисть среднего звена. Вроде бы оно высасывает жизнь взглядом. Ладно, проведет Карлос Хельги в мир Ковкого Стекла, а там знающие люди разберутся. Сейчас главное быстрее отсюда выбраться, опасность все нарастает. А от Хельги все равно мало толку, не хочется ей говорить. И все-таки...
- Дролло - это болезнь? - спросил Карлос. Вопрос актуальный, не заразиться бы самим.
- Сначала подумали, что эпидемия, - медленно, как будто нехотя заговорила женщина. - Когда все жители островов Гиушо заболели. У них выпадали волосы, зубы, появились язвы, шла кровь... Они умирали очень мучительно. Но потом погибли все жители долины Сигакур. Они... как будто их сожгло... изнутри. И некоторые решили, что это взгляд Дролло... Там даже трава пожелтела, вся сразу. А потом знатоки звезд рассмотрели Дролло... Они так назвали... это.
А ведь описанные женщиной симптомы соответствуют не чему-нибудь, а лучевой болезни. И если Дролло разглядели местные астрономы, значит, планету облучают из космоса. Карлос даже непроизвольно глянул на небо, Хельги взгляд заметила, вставила ровным транквилизаторным тоном:
- Дролло бросает взгляды только ночью. Он подходит к нашему миру с темной стороны и бросает взгляды во время ужасов.
Время ужасов у местных соответствует ночи незадолго до рассвета. А сейчас только-только вечереет. Успевают отсюда убраться до того, как попадут под облучение.
И что же такое этот их Дролло? Неужели какие-нибудь агрессивные инопланетяне лупят по планете жестким излучением?
- Пока что Дролло только бросает взгляды, - продолжала Хельги, - а потом придет к нашему миру... и съест его!
Эмоции каким-то образом прорвались сквозь наведенное лекарствами равнодушие. И следующий вопрос был задан с явным страхом:
- А если мы уйдем... туда, в тот другой мир... Дролло до нас не доберется?
Карлос хотел с ухмылкой ответить "нет". Хотел. Но чутье сообщило ему, что такой ответ будет ложью. Да что же это такое творится?! Неужели Дролло погонится за Карлосом через лаз? Или в мире Ковкого Стекла есть свой Дролло?! Тогда оно есть во всех остальных мирах тоже... Всеобщий апокалипсис, не один только этот мир обречен, а вообще все миры?!
- Это зависит от того, что из себя представляет Дролло, - осторожно ответил Карлос.
- Но я не знаю! Я не знаток звезд... Я знаю только, что он есть, но его не видно... Так говорили знатоки звезд.
Женщина опять начинала дрожать, потому Карлос соврал:
- Не видно? Тогда Дролло это... В общем - спасемся, - и перевел разговор на другое:
- А почему вы решили убить себя?
- Потому что ждать было мучительно. И мы не хотели умирать от взгляда Дролло, это... тоже мучительно. Это очень больно. Раз совет богов решил уничтожить мир, то... богов надо слушаться. Так говорили священники... Только те, кто слушается богов, может надеяться на чистое посмертие, так они говорили.
Можно было заподозрить, что к массовым самоубийствам привел какой-то несусветный религиозный перекос, но чутье слишком ясно сообщает, что опасность реальная.
А вот и активированный лаз, мерцающее мглистое пятно над дорогой. Выход в другой мир.
Женщина принялась неуверенно оглядываться. Ну да, мглу могут видеть только пролазники, для обычных людей она незаметна.
Въезжать в лаз на собаке - не выйдет, не пропустит их отсюда лаз. Во мглу, положим, въедут, но выедут здесь же, в мире Ледяной Цветок. Тут механика непростая - лазы настроены на мозги пролазников, и тот, кто везет, должен видеть мглу, знать, куда идти. И должен хотеть пройти, если пролазник не хочет в другой мир, то и не попадет туда.
Будь лаз неактивирован, пришлось бы тащить женщину и собаку в бессознательном состоянии, но сейчас можно и так.
Карлос соскочил с коляски, неуверенно глянул на собаку, попросил Хельги:
- Скажи... желтоглазу, чтобы он сел в коляску. Мне придется вас тащить.
Удивленно моргнув, Хельги сказала: "Шог!" - и хлопнула по сиденью рядом с собой. Собака резво выскользнула из упряжи, взобралась на коляску.
Когда Карлос взялся за постромки и потащил, то собака издала звук - нечто среднее между воем и поскуливанием - в котором слышалось безграничное удивление. Виданное ли дело, собаки на людях ездят! Даже Хельги рассмеялась, хотя немного истерично.
Ничего страшного, тащить легко, а то некоторым пролазникам приходилось сонных лошадей волоком переть через лазы. Если эти пролазники не врут.
Что-то беспокоило. Ага, револьвер. Достал оружие, вынул пробитый патрон и забросил его в кусты. Это здесь патрон не выстрелил, а в мире Ковкого Стекла возьмет и выстрелит, как только револьвер там окажется. Да еще и картечью. Хорошо, что вовремя прислушался к чутью.
Так и вошел во мглу, с собачьей коляской на буксире. Прошел быстро, слегка вокруг затуманилось - и вот уже мир Ковкого Стекла вокруг. Тот самый безлюдный городок, из которого открывался лаз в мир Ледяной Цветок.
Мерцающа мгла исчезла. Когда пролазишь в другой мир, мгла видна еще десять дней по тамошнему времени, потом гаснет, и, если захочешь вернуться, придется активировать лаз по новой. Но, если возвращаешься через лаз, который сам активировал, мгла гаснет сразу за спиной. Бывают такие автоматические двери: откроешь ее, войдешь, а закроется она сама, либо сразу после того, как через нее выйдешь, либо через десяток минут, если выходить не захочешь. Правда, автоматическую дверь можно закрыть самостоятельно, в отличие от активированного лаза.
Хельги буквально оцепенела, как только ее провезли через лаз. Еще бы, только что вокруг был лес, и вдруг - город, причем очень странный по меркам ее родного мира. Не строили в мире Ледяной Цветок многоквартирных домов-сот в виде незамкнутых шестиугольников. И уже не построят.
Карлос собирался немедленно продолжить разговор с Хельги, но отвлек желтоглаз: собака резко подхватилась, принюхалась, задрав голову. Потом спрыгнула с коляски, понеслась куда-то. Отбежав на пару десятков метров, высоко подпрыгнула, вернулась обратно с радостным лаем. Собачью морду украшала самая настоящая улыбка.
- Она почувствовала запах людей, - отстраненно объяснила Хельги. - Живых людей. Кто ты?
Вопрос был задан со страхом и требовательно.
Карлос ответил с готовностью:
- Я пролазник. Я не бог и не демон, обычный человек, только у меня есть способность открывать лазы между мирами. И кроме того - чутье... нечто вроде ясновиденья - я могу предчувствовать опасность, находить лазы и других пролазников... ну и еще кое-что могу... чуять.
- Других... так вас много?
- Нет, нас мало. Пролазники - большая редкость... тебе очень крупно повезло, что мы встретились... вовремя. К тому же мы прячемся. Скрываем свое существование... по разным причинам. А то кое-где нас на кострах сжигали. Да и за сумасшедшего примут, если начнешь о других мирах рассказывать.
- Мне ты рассказал... А кто тебя прислал?
- Я сам пришел! У нас есть сообщество, но каждый пролазник - одиночка, мы не распоряжаемся друг другом. Я почуял, что здесь будет беда, и что надо все выяснить... важным это показалось. Другие пролазники тоже почуяли, но большинство испугались... их можно понять. Тут смертельная опасность, вот и предпочитают они сидеть в других мирах.
- А ты - не испугался? Не почуял опасность?
- Испугался... Через страх пролез в... в ваш мир.
- А миры... сколько их?
- До сих пор считаем. Много, может быть - бесконечно много.
- Да... А ваше чутье... ты - провидец?
В ее голосе послышался уважительный трепет.
- Вряд ли можно назвать пролазника провидцем. Во-первых, нам открыто только наше будущее. А во-вторых... слабое оно, наше чутье. Предупреждает об опасности, но часто бывает так, что непонятно, откуда опасность грозит. Или чутье может подсказать, какой из нескольких путей самый верный, но если вообще никаких путей не видишь, то и чутье бесполезно. Почти бесполезно. И подводит иногда чутье, когда слишком устанешь, или испугаешься. Или обрадуешься.
Хельги помолчала, разглядывая Карлоса. Оглянулась вокруг, на безлюдные шестиэтажки, зачем-то посмотрела на небо... понятно, зачем - убедиться, что оно голубое. Задала следующий вопрос:
- Где мы?
- Мы, пролазники, называем этот мир... эту вселенную миром Ковкого Стекла. Местные по-другому называют. По-разному, здесь живет много разных народов, и у каждого - свой язык. Это хороший мир, спокойный, мирный... развитый. Здесь есть коляски, которые ездят сами, есть летающие машины, мыслящие машины... Тебе здесь понравится.
- Понравится, - повторила Хельги без эмоций. Посмотрела на собаку, пробормотала:
- Это последний желтоглаз.
И заплакала. С таким темпераментом ей грозит смерть от обезвоживания.
Но понять женщину можно, ей наверняка есть, о чем плакать. Даже подумать страшно, чего она насмотрелась... и что сама делала в последние дни. К примеру, может быть, что она убила своих детей.
Карлосу захотелось успокоить Хельги. Обнять, слова какие-то подобрать. Рассказать, что желтоглаз - не последний, пролазники протаскивали этих гигантских собак из ее мира, даже где-то начали разводить. Ведь наверняка еще предстоят женщине проблемы. В основном - психологического плана, в мире Ковкого Стекла можно неплохо устроиться. Архинский язык Хельги знает, значит, ей будет полегче. Здесь, на полуострове Каурс, по-архински говорит едва каждый сотый, но есть и другие страны, где этот язык основной. А вот смириться и жить дальше...
У Карлоса тоже было поганоенько на душе. Что странно. Конечно, после всех увиденных ужасов на душе не может быть легко и спокойно, но, насколько Карлос себя знал, уже должно полегчать, раз все осталось позади.
Прислушался к себе и сразу понял, что ощущение смертельной опасности не исчезло. Кажется даже, что наоборот, усилилось. Как будто времени мало, и все меньше. Непонятно, что нужно делать - то ли бежать, то ли искать что-то... не дай всевышний, искать придется в мире Ледяной Цветок.
- Мне надо позвонить, - сказал Карлос Хельги. Та не поняла, в ее мире не было телефонов, не додумались. Только система фонарей-семафоров на вышках, которая, тем не менее, охватывала значительную часть планеты.
Оглянулся вокруг, подошел к дереву, на котором повесил перед походом в мир Ледяной Цветок свой альмоб - распространенный в мире Ковкого Стекла универсальный коммуникатор. Небольшая разница законов природы (точнее - некоторых химических констант) в разных мирах на человеческий организм не действует, а вот сложная техника слишком часто выходит из строя. Да и синтетические материалы могут рассыпаться в пыль, стать из твердых жидкими, загореться и даже взорваться. Сюда, в мир Ковкого Стекла, невозможно пронести металл - рассыплется в порошок. В мире Лаптежников похожие проблемы, но там хотя бы алюминий и магний более-менее сохраняют свойства, а здесь и этого нет. Но местные выкрутились, научились варить стекло, которое сохраняет ковкость даже на морозе, и развили на его основе сложную технику, вплоть до космических кораблей и компьютеров. За что их мир и получил такое странное название.
Карлос оставил коммуникатор в мире Ковкого Стекла - опасался, что выйдет из строя. Все равно в мире Ледяной Цветок некому звонить.
А здесь - есть кому, Тефори, местному пролазнику-ученому. Безопаснее с точки зрения секретности послать шифрованное сообщение, а не общаться напрямую голосом. Но - нет времени. Быстро ввел адрес, дождался ответа:
- Тефори, - голос усталый и напряженный. Видимо, местного пролазника тоже мучают тяжелые предчувствия.
Карлос предельно сжато доложил:
- Я только что вернулся из мира Ледяной Цветок, вывел оттуда женщину. Она сказала, что массовые самоубийства связаны с приходом Дролло. Началось все с того, что в некоторых местах все живое было уничтожено мощными пучками жесткого излучения, потом астрономы обнаружили некий объект, женщина может сказать только, что он есть, но его не видно, и что он съест весь мир...
- Нейтронная звезда, - спокойно перебил Тефори. Нехороший у него в голосе покой, тихоомутный.
Карлос - не астрофизик, но о нейтронных звездах знал. Что они весят, как Солнце, но размером - не больше десятка километров. Что состоят из одних нейтронов, потому что электроны с протонами послипались. Что вещество обычной планеты для них почти не отличается от вакуума. И что при столкновении с планетой нейтронная звезда полностью планету поглотит, причем - почти мгновенно. Всосет и не заметит.
- Но как она может быть невидимой? - быстро спросил Карлос. - Я не астрофизик, да и у тамошних астрономов инструменты так себе. Но ведь на их небо не только местные смотрели, наши тоже. Лазил же туда этот, как его... ну, со своим надувным радиотелескопом, как раз нейтронные звезды искал... они же излучают в радиодиапазоне!
- Только быстровращающиеся, - сказал Тефори. - Лингвен действительно носил в мир Ледяной Цветок радиотелескоп, специально для того, чтобы исследовать нейтронные звезды. И действительно ничего не заметил, но если звезда не вращается - ничего удивительного. Понимаешь, совпадает: невидимый объект на небе, который съест весь мир, да еще облучает его пучками рентгена.
- А рентген откуда?
- Выделяется при поглощении нейтронной звездой обычного вещества. Метеоритов, и так далее.
- И эти лучи два раза попали в планету?
- Наверняка - больше. Эти два раза - только те, про которые известно. Луч попал в населенные места, в пределах их системы фонарей-семафоров. А если учесть, что системой охвачена всего одна десятая часть суши, а суша там - всего треть планеты, то...
- То уже шестьдесят раз... Мощно излучает. А это нормально для нейтронной звезды? Ведь большинство лучей в никуда ушли...
- Сложно сказать, зависит от многого. Например, нейтронную звезду могут сопровождать разные мелкие обломки, а сейчас притяжение тамошнего солнца вывело их из равновесия, и они стали падать на поверхность нейтронной звезды.
Карлос отчаянно пытался сообразить, откуда чувство опасности, что пугает. Ну, облучает нейтронная звезда рентгеном планету мира Ледяной Цветок, ну, может даже проглотит скоро эту планету. Однако сам Карлос уже в другом мире, здесь ему ничего грозить не может, не должно. Пришла в голову страшная мысль, от которой Карлос сел на землю:
- Нейтронная звезда... Астрономия похожа в соседних мирах, везде девять планет, луна, созвездия одинаковые... Значит... эта звезда, она во всех мирах есть?! Просто до Ледяного Цветка она первой добралась...
Тефори ответил не сразу:
- Не обязательно.
- Ты уверен? Она же большая... такой большой объект должен присутствовать. Хотя... В разных мирах время течет с разной скоростью, кое-где - в три раза быстрее чем в мире Ледяной Цветок. Тогда во многих мирах уже должно было случаться... Так может, это не звезда?
- Может быть. Но... мир Ледяной Цветок - особенный. Скорость течения времени там слишком отличается от других миров, даже соседних. В два раза быстрее, чем у нас, и в два с половиной медленнее, чем в мире Шиклам. Подожди...
Видимо, Тефори решил обратиться к какой-то базе данных. Карлос терпеливо ждал. Подошла Хельги, хотела что-то спросить, но передумала. Вернулась, устроилась на собачьей коляске. Решила не отвлекать своего спасителя, пока он ведет непонятные разговоры неизвестно с кем.
- Ты знаешь про развертку Красильникова? Она же - карта Шаодо?
- Да, знаю, карта расположения параллельных миров. Только я ее не понимаю, не получается у меня представить четырехмерную фигуру...
- У меня тоже. А ты знаешь про темные области на этой карте?
- Знаю. Должны быть миры, но лазы в них не открываются...
- В один из них открылся. Какой-то пролазник попробовал активировать лаз в скафандре с реактивным двигателем, получилось. Пролез, а там - вакуум. Оказался на поверхности луны, даже провел кое-какие астрономические наблюдения. По всему вышло, что там нет Итстал. Луна есть, Итстал нет.
Итстал - так Тефори, житель мира Ковкого Стекла, называет свою родную планету. Карлос свою Землей называет...
- Он еще пробы грунта принес, - продолжал Тефори. - Их исследовали, выяснили, что на них когда-то воздействовал очень мощный рентген.
- То есть... все темные области на развертке...
- Это те миры, планеты которых поглотила нейтронная звезда. А мир Ледяной Цветок - как раз на краю темной области. Последний уцелевший. Между прочим, нейтронные звезды и в других мирах появлялись вблизи планет, хотя до катастрофы дело не доходило. Ты откуда, с Планеты Земля? Сейчас посмотрю... Да, через вашу систему тоже пролетала нейтронная звезда, причем недавно, семь тысяч лет назад по вашему времени. У вас ее называют... Тиамат. Пролетела рядом с... Ю-пи-те-ром, и вырвала из него кусок, осталось какое-то красное пятно. Этот Юпитер - шестая планета вашей системы?
- Пятая, - быстро посчитал Карлос.
- Да, вместо пятой у вас пояс астероидов, разрушенная планета. Тоже, кстати, объясняют действием нейтронной звезды... одно из объяснений. И в других мирах тоже есть следы. Вот, пожалуйста, мир Планета Ратуз, там не только пятая, но и четвертая планета в астероиды превратилась. Кстати, Планета Ратуз ближе к нам, чем Планета Земля, и нейтронная звезда там тоже ближе прошла.
- Тогда здесь должна быть совсем близко?
Тефори опять взял паузу, рылся в базе данных. Наконец, доложил:
- Наши ученые обнаружили признаки массовой гибели животных и растений... Совсем недавней, тринадцать тысяч лет назад... И - во многих местах... Двенадцать таких мест, а кроме того, есть признаки геологической активности, подвижка плит примерно в то же время. И есть теория, что эта подвижка была вызвана действием приливных сил из-за притяжения какого-то космического объекта. Очень крупного, сам понимаешь. Теорию мало кто поддерживает, но... Кроме того, тогда и мощные морские приливы были, а еще - сдвинулись с места пески и болота. Правда, убедительных доказательств этого нет, но...
- Но все совпадает?
- Да, если массовая смерть животных была вызвана рентгеновскими всплесками на нейтронной звезде, которая вызвала приливные... Да.
- И как эту вашу планету Итстал с орбиты не сорвало?
- Ну... Примерно тогда же сместились полюса и произошло изменение климата. Но сорвать планету с орбиты на самом деле непросто даже нейтронной звезде. Видимо, звезда прошла далеко и на большой скорости. Пройди она ближе, мы бы сейчас не разговаривали.
- Подожди, как это так получается, что у вас звезда раньше приходила? Ведь здесь время идет медленнее! Чем в мире Ледяной Цветок...
- Да с этим временем... Может быть, раньше оно у нас быстрее шло, это сейчас замедлилось. Даже наверняка, потому что, если бы время с самого начала расширения вселенных у нас шло в два раза медленнее, то наша планета еще и не сформировалась бы... Или в мире Ледяной Цветок уже все звезды погасли. А так - даже геологические эпохи совпадают. Значит, время идет то быстрее, то медленнее, а если в среднем, получается примерно одинаково. Реальных доказательств этой теории пока нет, слишком недолго мы...
- Ладно, я понял. Но до какой степени нужно быть неудачником, чтобы твой мир поглотила звезда? Вероятность такой встречи двух небесных тел...
- Да, вероятность небольшая. Меньше одного к миллиону. Однако параллельных миров - огромное множество, если не бесконечность, и среди них просто не может не найтись таких, где планета столкнется с нейтронной звездой.
- А какая вероятность оказаться рядом с этим миром для отдельно взятого пролазника?
- Ну, "почему именно я" - пожалуй, единственный извечный вопрос. Хотя несколько темных областей на развертке... Нельзя исключать, что это кто-то специально...
- Чего?!
- Ну... Мы же не знаем, откуда взялась сеть лазов между мирами. Может быть такое, что ее строителям некоторые миры не понравились настолько, что было принято решение...
- А не расточительно? Я понимаю, что таранить планету нейтронной звездой - это наверняка, но это же даже не из пушки по воробьям! И, мягко говоря, не сразу! Да как такое вообще можно организовать, если оно больше солнца весит?!
- Из пушки... У этих строителей могла быть своя логика. А организовать... Может быть в самом начале для этого не требовалось много... Это как целиться из самострела, чтобы навести его, не требуется много усилий.
- Из самострела... Кстати о прицеливании, может я совсем не разбираюсь в астрономии, но стрелять с межзвездного расстояния в планету, это как жабе в глаз с орбиты. Да какое там - с Луны!
Тефори помолчал, обдумывая. Потом спросил:
- Тебе приходилось стрелять?
- Сам знаешь, что приходилось, я воевал.
- А по сложным целям? Понимаешь, некоторые пролазники проявляют чудеса меткости, когда потребуется. Им чутье помогает целиться... И здорово помогает, с орбиты или нет, но некоторым удавалось попасть в глаз летчику самолета слабым лазером с земли. С одного выстрела. Летчик терял управление и разбивался. Да, такое было. А значит, эти... те, кто целился в планету нейтронной звездой тоже могли... Кроме того, ты же видишь, что чем ближе к миру Ледяной Цветок, тем ближе к планете проходит звезда. Может они с самого начала каким-то образом подогнали физические законы в разных мирах, чтобы некоторые из них... Даже эта разница в законах может быть не просто так!
- Ладно, ты меня убедил, - вздохнул Карлос через некоторое время. - Я уже верю, что это нейтронная звезда, хотя нельзя исключать вероятность, что это все-таки пришельцы... Не знаю, что из этого хуже.
- Н-нет, это звезда. Она меня пугает гораздо сильнее, чем пришельцы, а своему чутью я верю.
Здесь Тефори прав, чутье пролазника ограничено, редко дает ясные ответы. Но реальная опасность всегда та, что пугает сильнее, в этом чутью можно доверять почти абсолютно.
- Ну, хорошо, - разозлился Карлос. - Нейтронная звезда скоро проглотит человеческую планету мира Ледяной Цветок. Но я - уже в другом мире, почему я до сих пор чувствую опасность?! Почему мое чутье едва меня на части не рвет?! Да и тебя тоже, разве нет?!
Тефори ничего не говорил. То ли опять в электронных библиотеках рылся, то ли что-то обдумывал, то ли не решался сказать. Наконец, потерянно пробормотал:
- Черный треугольник!
Между прочим, у местных это ругательство. Не самое грязное, есть словечки и выражения вовсе шокирующие, но слышать подобное от сдержанного и культурного Тефори пока не удавалось.
Раз ругается, значит, дело плохо. Причем для пролазника, будь он хоть дважды с мира Ковкого Стекла, нехарактерно использовать слова "черный треугольник" в качестве ругательства, потому что есть мир с таким названием. Разве что под очень сильным впечатлением может выразиться.
И раз Тефори ругается, значит, знает, в чем дело. Но не говорит. На Карлоса накатило холодное бешенство:
- Тефори, если ты прямо сейчас не скажешь, почему ругался, я тебя убью, клянусь!
- Ну... есть у меня догадка... Очень хочется ошибиться, но...
- Тефори! Жизнь не такая уж плохая штука!
Тем не менее, ответ прозвучал не сразу. Тефори совершенно растерянно пробормотал:
- Нейтронная звезда может подействовать на наш мир через лаз. Если лаз активирован.
- Что?! У нее что, есть мозги?!
- Какие мозги?
- Но лазы ведь на мозги пролазников настроены?!
Тефори помолчал. Объяснил:
- Когда пролазник проходит через лаз, то лаз пропускает не только самого пролазника, но и все, что тот несет с собой. То есть - физические тела... Тело самого пролазника тоже физическое, обладает массой. А у нейтронной звезды такая высокая гравитация, что она все равно прорвется сквозь лаз, если он активирован. И мгновенно все втянет.
Карлос почувствовал, что покрывается холодным потом. Спросил, сам удивившись хриплости своего голоса:
- Что - все?
- Всю планету. А может и луну. Но только если лаз активирован.
- Да?.. А если не?..
- Понимаешь... Это как вход в бухту Глубокую, есть такая бухта в порту Иекс. Ее можно закрыть плавучими воротами, так вот, когда бухта закрыта, никакой корабль в нее не сможет войти, естественно. Когда бухта открыта, вход сторожит таможенный бот, он пропускает только те корабли, которые прошли осмотр. Но таможенный бот не сможет остановить тяжелый военный корабль, не сможет даже задержать. Чтобы враг не ворвался в бухту, ее нужно закрыть плавучими воротами. Точно также и с активированными лазами, если лаз активирован, то... Ведь активированный лаз выглядит мерцающим туманом потому, что в нем перемешиваются два мира... Это как бы сигнал для пролазников, что для них открыт путь в другой мир. Те, кого в другой мир не пускает, и сигнала не получают. Но нейтронная звезда, она... прорвется силой... без разрешения.
Карлосу полегчало. Он теперь знал, о какой опасности предупреждает чутье, и в общих чертах представлял, что нужно делать. Спросил:
- Сколько наших в мире Ледяной Цветок?
- Уже никого нет, ты вышел оттуда последним. Мидори не отвечает на вызов, но я думаю, что она просто очень пьяная.
- Это нужно проверить.
- Она вышла вместе с Бакрисом... Да, я проверю, попрошу кого-нибудь. Еще несколько пролазников собирались туда, но... Наверное, лучше не надо им лезть, я уже рассылаю сообщения.
- Пролазники, - недовольно пробормотал Карлос. - Собрались тут как раз, когда не надо, и весь твой мир под угрозой.
- Собрались неравнодушные, когда почуяли, что здесь может быть беда. И один из них - ты, и если бы не ты, мы бы до сих пор ничего не выяснили.
- Да мы и так самого главного не выяснили! Если все оттуда вернулись, значит все лазы уже должны деактивироваться, а чутье орет, что опасность нарастает! Это значит, что где-то лаз еще активирован, где-то мерцает переход... Может кто-то не отметился, когда сюда прибыл? А потом полез в мир Ледяной Цветок, там увидел трупы, споткнулся и ногу сломал, до сих пор валяется. Да может быть это случайник какой-нибудь, который только сейчас у себя дар пролазника открыл!