Степь. Большая, плоская и бескрайняя, во все стороны. Есть мир Большая Степь, хорошо бы там оказаться, но... нет, не он. Совсем другое место.
Первым делом прислушаться к чутью. Ничего не грозит, хорошо. Теперь посмотреть, во что превратился яасен. Странные непрозрачные очки, не глянцево-черные, а серебристые. Надо будет еще разбираться, зачем они. Проверил остальное барахло - вроде все цело, в пыль не рассыпалось.
Уже по привычке действует, не задумываясь. Ну, еще бы, девять миров посетил. Есть о чем вспомнить...
Когда попал из мира Ду в мир невидимой смерти, первым делом оделся в подаренную островитянами теплую одежду - специальную, с подкладкой из мягких веревок для вентиляции. "Пижама" лучше греет (не говоря о том, что меньше весит) но это не во всех случаях хорошо - Михаил собирался не на месте сидеть, а двигаться, и быстро. При этом, если одежда слишком греет, можно вспотеть, что на морозе крайне нежелательно.
Название мир Каменная Пустыня, данное островитянами, не вполне подходило - снежком камень присыпан. Повезло с погодой, очень повезло. В частности, хорошо, что зима - летом в воздухе много пыли, а пыль тут радиоактивная. Далеко не вся, понятное дело, но чтобы заболеть раком, достаточно вдохнуть всего одну пылинку плутония. С другой стороны - снег неглубокий, легко передвигаться, а нужно бегом, чтобы в радиоактивном мире не задерживаться.
А вот с ботинками случилась неприятность - взялся один натягивать, и подошва расползлась, прорвалась насквозь. Потому что ее материал не выдержал перехода между мирами, утратил свойства, вероятно - синтетический. Просил же, чтобы все было естественным... Или они нарочно? А зачем? Проверяли, насколько сильно чутье пролазника? Да нет, проверку бы прошел, чутье не должно было подвести, просто тот, кто ботинки для Михаила выбирал, сам не знал, из чего подошва. Все секретность их... Островитяне знали, какие материалы можно использовать в мире невидимой смерти, какие - нельзя, бывали уже здесь не раз, однако не та контора Михаила в дорогу собирала - скорее всего так. Или "испорченный телефон" сработал - обувь из естественных материалов превратилась в ботинки из натуральной кожи, а там и в просто хорошие ботинки.
Да еще от неожиданности наступил, и то, во что превратилась подошва, прилепилось к ноге. Долго потом счищал смолообразную массу с пятки ножом, порезался пару раз. К счастью - не до крови. И все равно ступня липкой оставалась, хорошо была с собой присыпка для ног, а то бы носок прилип, отдирай его...
Босиком по мерзлой земле особо не побегаешь, в каменнодеревских туфлях - холодно, а на две пары носков они не налезут. К счастью, сохранились веревочные сандалии, выданные еще на "Морской черепахе" - Манун сплел в подарок. Аккуратно отделил смолообразную подошву от второго ботинка, подчистил от смолы первый, натянул то, что осталось, а сандалии - сверху. Веревочная подошва вызывала определенные сомнения - вдруг будет снег набиваться? Обошлось. Веревки паромасляные, переплетены хорошо, плотно.
А яасен превратился в дозиметр - читал в свое время о подобном на сайте пролазников. Не прибор со стрелками, а прозрачная полусфера, пока что - бесцветная, но по мере облучения сначала желтеет, потом - синеет. Когда синеет, это совсем плохо. Кроме того, в глубине сферы проскакивало нечто вроде молний - это она так на мгновенное облучение реагирует. Позволяет определить, откуда оно идет. И мерцание после "молний" оставалось, тоже при низких уровнях - белое, при повышенных - красное, а потом уже и синее.
Сейчас молнии проскакивали редко и слабенькие, белые. Лаз бы не вывел в место, где радиации много, а она тут очень неравномерно распределена, пятнами.
Этот мир радиоактивным сделали люди. И без ядерной войны обошлись, так управились - очень им понравилась ядерная энергетика, понастроили АЭС с запасом. Отходы, конечно, были, много, но их хоронили в специальных могильниках с гарантией на двести лет. Период полураспада у плутония, которого в отходах хватало, четырнадцать тысяч лет, но местные решили, что через двести лет это будут не их проблемы.
А потом их цивилизация взяла, да и рухнула. За могильниками следить стало некому, и, по прошествии двухсот лет, развалились они, разнесло ветром и водой радиоактивную дрянь по огромным пространствам. Уровень радиации сам по себе такой получился, что мало чего живого осталось. А если где чего и выжило, так радиоизотопы проникли внутрь организма, осели то в костях, то в хитине, то в древесине, и убивали изнутри.
Сейчас радиации гораздо меньше. Посмывало водой, или вглубь почвы ушла. Но все равно пооставались пятна, где просто погуляешь - и лучевую болезнь заработаешь. Зато между пятнами местность вполне безопасная.
Проверил остальное имущество. Оказалось, что трусы с Земли тоже не выдержали перехода между мирами - утратили прочность, расползались, как мокрая бумага. Последняя вещь из родного мира. Вроде же хлопковые... наверное, краситель повлиял. Может быть, в подошвах ботинок тоже краситель был - желтые они какие-то, неестественные.
Еще был отобранный у Эдера пистолет, но Михаил уже знал, что оружие мира Ду здесь не стреляет, не горит ихний порох. И топливо не горит, а так хотелось выцыганить у островитян какой-нибудь вездеход. Наверное, они могли разработать специально что-нибудь для мира невидимой смерти - топливо подобрать или даже двигатель усовершенствовать - но не увидели смысла силы тратить. У них других забот полно. Можно было попросить у островитян ездовое животное - есть у них лошади, ослы, крупные собаки, - но за животными надо уметь ухаживать.
Оставил пистолет под камнем, там, где не слишком отсыреет - если островитяне еще в мир невидимой смерти наведаются, то, может, найдут. А Михаилу чужого не надо, раз оно все равно бесполезное.
И побежал. Лаз в следующий мир чуял хорошо, расстояние до него было километров семьсот по прямой. Но прямиком нельзя - опасность на пути, радиоактивное пятно. Значит - в обход.
Пейзаж, что и говорить, тоскливый. Каменистая равнина. Один раз увидел издалека лес - обежал как можно дальше. Деревья, пока были живы, как раз успели в себе радиацию накопить. Сейчас они мертвые, но не гниют, потому что вызывающие гниение бактерии погибли, так же, как всякие там жучки-короеды. И стоят мертвые деревья неизвестно сколько лет, каменеют. Не все, многие повалились, так что лес не только радиоактивный, но и труднопроходимый.
Бежал, контролируя дыхание, поглядывал на яасен-дозиметр, прислушивался к чутью. Время от времени сгрызал на ходу сухарь, запивал то водой, то вином. Вино - не для удовольствия, а для защиты от радиации, оно радионуклиды выводит и свободные радикалы связывает. Но лучше не злоупотреблять, чтобы чутье не притуплялось.
Думал. Было, о чем подумать. В частности, пройдя лазом, еще раз представил себе, что вернется в мир Ду через десять, двадцать и так далее лет, вышло, что через двадцать лет безопасно будет не только на островах, но и на северном материке, а через двадцать пять - уже даже на южном. Раньше не так было, что изменилось? Вероятно, дело в том, что Михаил указал островитянам лаз не только в Обитаемое Пространство, но и все остальные, один из которых - тоже на островах. Он еще в какой-то мир ведет, в какой - Михаил не знал. Рянц рассказывала о мирах, куда можно из мира Ду пролезть, и был среди них один с названием Холодная Радуга. Там цивилизация два раза рухнула, но три раза поднялась, многого тамошние жители достигли. Даже теорию пространства применили на практике. Вероятно, островитяне получат в мире Холодная Радуга новые знания, а то и сразу технологии. Наделают такого оружия, что у телре шансов не останется. Только сдаться.
Ну и не жалко телре, сами нарвались.
Беспокоил вопрос ночевки. Потому что холодно, ветерок пробирает. На холоде спать - смертельно опасно, так же, как разводить костер из радиоактивных дров. Заплечный мешок устроен так, что его можно превратить в спальник, можно "пижаму" пододеть перед сном, но укрытие от ветра - крайне желательно найти. А где его найдешь? Местность слишком открытая.
Однако неожиданно укрытие нашлось - сложенное из камней корявое строение, крытое металлическим щитом. Местные жители? Может быть, есть в этом мире люди, где-нибудь на океанских стровах или в подземельях, но не здесь, посреди радиоактивной пустоши. Значит - не местные, пролазники постарались. Больше просто некому.
Тратить время в радиоактивном мире на сооружение жилья кажется глупостью. Но пролазники - далеко не все так образованы, как Михаил, про радиацию могли и не знать. Чутьем руководствовались. И угадали - в том месте, где построено жилище, опасности не ощущается, и уровень радиации совсем дохлый, вряд ли выше естественного фона. Маловероятно, чтобы дом построил один человек, но артелью бы управились. Может быть, пролазник кого-то вел, скажем, группу беглых рабов.
Все-таки хорошо, что Михаил связался с островитянами. Подходящую одежду заимел, мешок. А так - пришлось бы мерзнуть в одной пижаме, с риском замерзнуть насмерть.
Надев на себя все сразу, лег спать, и даже выспался, хотя и побаливала шея после сна на твердой земле. "Пижама" отлично грела, только ноги слегка замерзли.
Проснулся засветло, и снова в путь. Местность особо не менялась - все та же равнина. Еще одна удача, что нет ни гор, ни обширных лесов, ни руин. Вообще-то видел издалека развалины, однако сворачивать не стал.
Так благополучно пробежал целый день, для ночевки нашлось укрытие от ветра между камнями. В этот раз сумел стянуть вниз штанины "пижамы", чтобы они закрыли ступни - защитил ноги от холода.
На третий день почуял, что надо спешить, и вскоре понял, почему - погода менялась. Небо заволокло тучами, потеплело. Да, надо двигаться быстрее, пока земля в грязь не превратилась.
Встретилась речка, к счастью - замерзшая, перебрался без проблем.
Проблемы были психологического плана. Пейзаж угнетает - наглядная иллюстрация к высказыванию про глупость человеческую, которой нет предела, и быть не может. Особенно изводили мысли, что и родному миру Планета Земля нечто подобное грозит. Задумываться о подобных вещах - опасно для психического здоровья, но ведь и не задумываться опасно, вот вокруг пример. Наверняка были здесь свои "зеленые", и наверняка их все остальные дураками считали.
Хоть бы что живое увидеть, елочку какую-нибудь зеленую, хоть бы птичка пролетела. Только и остается - благодарить удачу, что высохших трупов не попадается.
В конце концов, успокоил себя тем, что миров много, есть, куда бежать, если что с Землей случится. Эгоистично, но хоть так.
На третью ночевку не остановился, бежал дальше при свете звезд - до лаза недалеко оставалось. Тем не менее, добрался уже когда светало, совершенно измотанный, с притупившимся от усталости чутьем. Лаз не мог толком почуять. А тут еще и температура воздуха поднялась, снег начал таять, ноги все-таки промокли. Укрылся от ветра в какой-то яме, носки менял, и обнаружил, что мир не совсем мертв - полз по камням крошечный рыжий паучок, на все восемь ног спотыкался. И все равно - радует.
Отдышался, допил воду. Ухитрился все-таки растянуть две фляги на весь путь. Можно было и в этом мире найти питье - попадался лед, против которого ни чутье, ни яасен-дозиметр не возражали, но все равно не рискнул.
Отдохнул, успокоился, прочувствовал, где лаз, прочитал мантру, и покинул мир невидимой смерти. Что за мир дальше - неизвестно, Рянц ничего не знала, островитяне - тоже.
Лаз вывел в обгорелом лесу. Погода прохладная, судя по почкам на обгорелых кустах - весна. Не ранняя, не поздняя - средняя.
А яасен превратился в длинный цилиндрический сосуд с крышкой - тоже встречалось на сайте пролазников, это такой генератор бульона. Пролазники полагали, что в хороших мирах яасен в такое не превращается. Значит - неважный мир. Бывают миры и хуже, там яасены становятся оружием. Хотя, есть у Михаила самострел, вторая стрелялка может и лишняя. А генератор бульона совсем не лишний - в мире невидимой смерти успел съесть половину запаса сухарей. Еще бы - бежал ведь всю дорогу.
Осмотревшись и проверив имущество, отправился, куда чутье вело. Вышел к обгорелым руинам, местами оплавленным. И люди здесь были. Наглядное свидетельство - свежий труп на дороге. По всей видимости, здешняя цивилизация тоже рухнула относительно недавно. Можно понадеяться, что трупы с руинами - локальное явление, временное, что полно на планете мест с нормальной человеческой жизнью. Представил себе, как отправится в кругосветное путешествие вокруг этого мира, и почуял - везде плохо, местами хуже. Рухнула цивилизация.
Хорошо, что до следующего лаза недалеко добираться - километров восемьдесят.
Разрушенный город предпочел обойти по окраине. Здесь явно произошла война - слишком здания разрушены, даже непонятно, какой они были формы. Сами собой так развалиться не могли. Да и оплавлены многие.
Один раз почуял опасность, можно было сбежать или затаиться. Предпочел затаиться, посмотреть.
И увидел местных жителей - прошли мимо двое мужиков. Одеты крайне неряшливо, хуже бомжей, на головах - исцарапанные шлемы. На туловищах - нечто вроде очень грязных кольчуг. И вооружены, у обоих - копья, у одного - с плоским ромбовидным наконечниками, примотанным к древку проволокой, у второго - древко вдето в короткую трубу, второй конец которой грубо сплющен и заострен. Кроме того, у первого висела на поясе дубинка с шипами, у второго - длинный меч без ножен, явно кустарной работы. Ничего стреляющего не видно, хотя есть на поясах короткие метательные клинки. Оружие - холодное самодельное, а вот шлемы и кольчуги явно фабричные, может даже армейские, просто старые. Вероятно, здесь давно уже не хватает самого главного - патронов.
Местные не выглядели изможденными, тем не менее, вид нездоровый, лица помятые. Пьют, должно быть, много.
Значит, лучше с ними не связываться. И вообще нежелательно в этом мире задерживаться, проскочил и все.
Обогнул город, направился через лес. Тоже горелый, причем горело хорошо, вряд ли это был просто пожар, скорее - напалмом поливали. И относительно недавно. Последние отзвуки, так сказать.
Нашел более-менее чистый ручеек, набрал воды в сосуд-яасен, закрыл крышку, открыл. Да, получился бульон. Каким образом - та еще загадка, но факт. И на вкус ничего, как будто даже мясной, хотя и недосоленный. А то пролазники по-всякому отзывались о вкусовых качествах яасенового бульона, оно в разных мирах по-разному бывает.
В принципе, неважно, какую воду набирать, можно хоть канализационные стоки. Но если вода будет слишком грязная, бульона из нее не получится, не сработает яасен.
Вышел к реке, увидел издалека мост. Но приближаться не захотелось. И сумел разглядеть причину - на обоих концах моста были люди, костры жгли прямо посреди дороги. На этом берегу - оборванцы в шлемах и кольчугах, на том - какие-то пестро одетые, трудно разглядеть подробности. Все по классическому сюжету постапокалипсиса - уже на племена разделились, враждующие. Может и поднимется еще местная цивилизация.
Пошел вниз по реке, искал переправу. И, протопав километров десять, нашел хорошо спрятанную в кустах лодку с веслами, опять повезло. Конечно, чутье вывело, но все равно повезло.
Вот только наверняка создал проблемы хозяину лодки.
На другом берегу леса не было, после прибрежных кустов началось заросшее травой и редкими кустарниками поле. Не понравилось Михаилу открытая местность, и чутье согласилось.
Ничего умнее не придумал, кроме как пересидеть в кустах - дождаться темноты.
К ночи еще и погода испортилась, дождик пошел. К счастью, подаренная островитянами одежда непромокаемая, с капюшоном.
Бежать в темноте не рисковал. Хотелось, но чутье подсказало беречь силы. И само чутье надо беречь, не переутомлять распознаванием препятствий в кромешной тьме.
Потом вышел на дорогу. Хорошую, широкую, с упругим покрытием. Решил пройтись по ней, вроде к лазу ведет.
И вскоре едва не врезался в какую-то проржавевшую конструкцию, вероятно - брошенная машина. Давненько здесь цивилизация рухнула, если техника превратилась в ржавую труху.
Все-таки, двигаться в темноте слишком сложно.
Пройдя километров пять, вышел к небольшому поселку с несколькими уцелевшими строениями, решил заночевать. В темноте бы и не разглядел - почуял. Опасности здесь не чувствовалось, а отдохнуть надо. С прошлого мира не спал.
Кое-как, ощупью и чутьем нашел вход в один из домиков, улегся на куче ветхого тряпья и заснул.
Снился кошмар - что бежит Михаил по высохшим трупам.
Проснулся, когда местное солнце приближалось к зениту.
Вышел, осмотрелся. Тишина и безлюдье. Домики - до странного похожи на земные, прямоугольные с двускатными крышами и большими окнами. Стекол, естественно, нет. Но только похожи, присмотришься - другие, сложены из неправильной формы блоков, а крыши - из натянутой плотной и грубой ткани. С заплатками. Прямо и конвергенция, и дивергенция.
Пошел искать воду на завтрак. И вдруг услышал голоса - женский и детский.
Опасности не было, потому Михаил рискнул посмотреть, что там. Просто так. Раз неопасно, то почему бы и не разузнать, кто разговаривает.
Голоса звучали со стороны маленького-сарайчика пристройки. Осторожно прошел между домами, хотел подкрасться незаметно, глянуть исподтишка.
Подкрасться удалось, незаметно глянуть - нет. Дверь сарайчика была закрыта, но, когда Михаил прокрадывался мимо нее, выискивая какую-нибудь щель для подглядывания, - открылась. На пороге стояла смуглокожая женщина с ребенком на руках. Одеты в жуткие грязные лохмотья, у женщины изуродована шрамами половина лица, ребенок - лет четырех - худенький, болезненный.
Как только женщина увидела Михаила, у нее в глазах отразился сначала ужас, потом - обреченность. А ребенок тоскливо, с безысходностью заплакал.
Женщина ломаными движениями отступила внутрь сарайчика, медленно села там на что-то.
Михаил ничего не придумал, как доброжелательно улыбнуться. Пожалуй - виноватой улыбка получилась. Ну, растерялся.
Подействовало. Женщина изумленно вытаращила глаза, ребенок плакать перестал. Виноватая улыбка на лице здорового, крепкого, хорошо одетого мужика - немыслима в этом мире.
Потом выражение лица женщины снова стало испуганным и подозрительным. Забормотала что-то. Михаил поздоровался на цефане - не поняла.
Вошел в сарайчик, оглянулся. Небогатая обстановка - тюфяк на земле, посуда на квадратном ящике, проволочная корзина с бурыми клубнями, маленькая железная печка, еще какая-то утварь. Окон нет, светильников тоже. Сейчас то свет попадает через открытую дверь, а так, получается - в темноте сидели. Интересно, почему она заняла сарайчик, если есть пустые дома? Прячется, наверное. Если занять дом, то придется чем-то закрыть оконные проемы, а это слишком заметно.
Женщина снова прижала к себе ребенка, напряглась.
Что делать? Может - бульоном угостить?
Изобразил жестами, что хочет пить.
Женщина суетливыми движениями налила в кружку воды из погнутого металлического кувшина, протянула. На правой руке у нее не хватало двух пальцев.
Михаил достал сосуд-яасен, откинул крышку, налил воды, закрыл. Потом отпил глоток, вылил бульон в кружку, отпил, протянул обратно.
Кружку взяла очень недоверчиво. Но все же попробовала угощение, уставилась на Михаила широко открытыми глазами. Ничего не понимала.
Ободряюще улыбнулся. Женщина немного успокоилась, стала поить бульоном ребенка. Поглядывала с очень странным выражением - с благоговением, что ли? Пожалуй - да. Ей же только что настоящее чудо показали.
И что теперь делать? Развернуться и уйти? Может, хотя бы еще бульона из воды для них насинтезировать? А по-людски будет? Ведь можно их действительно спасти, вывести в другой мир. Правда, неизвестно, насколько он лучше этого, но чутье говорит, что комфортнее.
А почему бы и не спасти, раз есть такая возможность? Конечно, эти двое могут создать определенные неудобство, да просто опасно их с собой тащить. И для них, и для Михаила. Однако если бросить здесь, внутренний голос опять что-нибудь скажет. Наверняка в этом мире полно таких же несчастных и еще более несчастных, и всех спасти невозможно. Но этих-то - можно. Глядишь - зачтется.
Подозревая, что совершает ошибку, сделал приглашающий жест, поманил широким движением руки. Женщина не поняла. В разных мирах жесты могут разное означать, видимо здесь надо было манить по-другому. Изобразил пантомимой, что идет, указал на женщину, опять ходьбу сыграл.
Теперь поняла. Или просто догадалась.
Быстро повесила на плечо плетеную сумку, подхватила ребенка. Окинула взглядом жилище. Нет, не окинула, посмотрела на корзину с клубнями. Сунула несколько штук в сумку, и с готовностью вышла. Смотрела все такими же широко открытыми глазами. С благоговением, надеждой и тенью страха.
Отправились дальше по дороге. Женщина шла хорошо, не отставала, но Михаил все равно взял у нее ребенка. Не испытывая особой уверенности, не знал ведь, как с детьми обращаться. Впрочем - несложно оказалось, тем более, что женщина соорудила из большого куска ткани нечто вроде люльки, которую повесила Михаилу на шею, и дите туда посадила. Руки свободны.
Ребенок сначала не хотел пересаживаться, вцепился в мать, но она успокоила, уговорила. И все равно малыш сначала подрагивал у Михаила на руках.
Пытались говорить, но ничего не получалось. Даже имена толком не выяснил. Конечно, показывал на себя, представлялся, потом показывал на женщину, изображая вопрос лицом. Она сначала просто не понимала, потом ответила, указывая на себя, нечто вроде "Чаха", и тут же поправилась, что она "Ампиха". Потом еще что-то про себя сказала. Пойди разбери, имена это, национальность или род занятий.
Да еще имя своего спасителя исковеркала на "Хамил". Случалось, конечно, в жизни и хамить, но все равно обидно.
По дороге шли целый день. Когда выходили из поселка, увидели трубу, из которой текла вода, и Михаил по взгляду женщины понял, что она хочет еще бульона. Синтезировал, жалко, что ли. Налил в металлический стакан, нашедшийся в сумке женщины, она принялась поить ребенка. Провела рукой по лбу - жест благодарности, судя по ее глазам.
Подумав, Михаил наполнил бульоном обе фляги и вручил женщине - пусть пороскошествует.
Ребенок вел себя тихо, спокойно. Время от времени разговаривал с матерью. Женщина обычно снимала его с Михаила и отводила за кустик, или давала флягу. Сама почти не пила.
К середине дня одна фляга опустела - почти все выпил малыш. Пришлось наполнить ее снова возле ближайшей речушки.
Дорога до сих пор хорошая, только местами покрытие отсутствует, и, судя по ровным краям выбоин, это люди его содрали. Время от времени встречались проржавевшие остатки машин, колес почему-то не было, и осей не видно. Неужели здесь ездили на воздушных подушках? Тогда не совсем понятно, зачем такое хорошее покрытие.
Дорога уводила в строну от лаза, свернули в лес. Подлесок густоват, но тропка или просвет всегда находились, шли все также быстро. Километров сорок за день сделали.
На ночь развели костер - выданная островитянами особая зажигалка, которая могла давать огонь даже в мире невидимой смерти, сработала и здесь.
Женщина насадила клубни на заостренные палочки, зажарила над огнем. Поужинали, запивая бульоном. Клубни назывались "гральп", по вкусу напоминали рис. Довольно съедобно.
Спать улеглись на кучах листьев. Женщина поглядывала на Михаила с некоторым страхом - видать, боялась, что приставать будет. Но, когда он приставать и не подумал, промелькнуло в ее глазах разочарование.
И не объяснишь ей про Нику, про чувственную связь, которая явление физическое, а не психологическое. Ну не интересен Михаилу секс с кем-либо, кроме Ники, и все тут. Потому что с Никой имело место реальное, настоящее слияние двух душ в одну, причем - порой даже без секса.
А все равно интересно, что спасаемая думает о спасителе, почему так легко согласилась идти, срываться неизвестно куда. Либо считает Михаила каким-нибудь ангелом, либо окончательно потеряла надежду - других объяснений в голову не приходило.
Выспался хорошо, но предчувствия были недобрые. Опасность на пути ощущалась, серьезная, смертельная.
Решил попытаться опасность обойти. Да только обширная она оказалась, куда не свернешь - везде опасно. Даже так - какой путь выберешь, на том и окажется опасность.
Тем не менее, все вычислял безопасный путь, аж чутье перетрудил, опять. Что самое неприятное - сидеть на месте и пережидать тоже показалось нельзя, а возвращаться - самое неверное решение.
В конце концов, пошли в том направлении, где опасность наименьшая, может, удастся проскочить. Или прорваться.
Из леса вышли к развалинам. Похоже - не города, а большого завода. Между руин все заросло кустарниками, но на земле - какое-то хрустящее крошево. Слишком шумно двигались, да еще и заметный след оставляли.
Настроение передалось женщине, она изо всех сил старалась двигаться бесшумно.
А Михаилу чутье подсказало зарядить самострел. Зарядил, и почувствовал себя увереннее. Гораздо. Верный признак, что придется стрелять. Вот сейчас, за следующим поворотом, если не свернуть в другую сторону.
Страшно было. Маловато опыта в подобных делах, что ни говори. Но другого выхода, похоже, нет, только прорываться.
Однако страшно. И мешает страх прислушиваться к чутью.
Занялся дыхательными упражнениями - помогло успокоиться. Да только и предупреждение чутья умудрился прослушать, как-то вот так с разгону вышли на открытую площадку, и Михаил понял - заметили их. Вон за теми кустами кто-то сидит, напряженно всматривается. Греет в ладони метательный клин.
Михаил передал ребенка женщине, пошел твердым шагом, изображая рассеянную беззаботность. Трудно это давалось, очень трудно.
План был такой - внезапно метнуться в сторону, зайти противнику с фланга, взять его на прицел. Или - в рукопашную.
Но не вышло - снова кто-то посторонний взял управление на себя. Время как будто замедлилось, внутри все онемело.
Когда до кустов, из-за которых следили, оставалось метров тридцать, рука сама собой вскинулась, и палец сам собой нажал на спуск.
Раздался короткий, но громкий вскрик. Попал.
Женщина охнула, метнулась в сторону, прикрывая собой ребенка.
Михаил успокоительно махнул и пошел дальше. Она - за ним. Верит безоговорочно. Ангелом считает, точно.
Тошнота не накатывала, ужаса от содеянного не испытывал. Внутренний голос молчал, совесть не мучила. Почему-то. Собственно говоря, план пойти в открытую и внезапно выстрелить, тоже приходил в голову. Остановило, что целиться придется одним чутьем, ненадежно показалось. А нет - наоборот, чутьем лучше всего целится.
Тем не менее, Михаил не пошел смотреть, кого подстрелил. Перетрусил, по правде говоря, не хотелось задерживаться.
Вот она, зависимость от чутья. Слишком на чутье понадеялся и в результате его перетрудил. Надо было просто головой поработать, приблизиться к опасному месту, а там уже пытаться прочувствовать, заодно - глазами смотреть внимательнее. И страх свой контролировать, разделять аккуратнее на внушенный чутьем и просто так самонакрученный.
Все эти советы были на сайте пролазников. Читал, мотал на ус. А когда потребовалось - забыл. И опять пришлось каким-то посторонним силам вмешиваться.
Дальше никакая опасность не грозила, и все равно шли быстро, не отдыхая. Женщина нервничала, оглядывалась, вопросительно посматривала на Михаила. Пытался ее успокоить мимикой и жестами - не помогало.
Приближался лаз. А ведь, чтобы вывести этих двоих, они должны спать или быть без сознания.
Михаил, найдя ручеек, как следует напоил бульоном ребенка, а потом старался шагать как можно ритмичнее, надеясь, что малыш уснет. Получилось - уснул на руках.
Вот и лаз совсем недалеко. И что делать? Оглушить женщину? Пришлось. Подошел сбоку и ударил в основание черепа. Подхватил, чтобы не упала. Тот действительно редкий случай, когда бьют человека для его пользы.
Сразу стал читать мантру, опасаясь, почему-то, что лаз не активируется, но все удалось - накатило спокойствие, замерцала мгла.
Осторожно, чтобы не разбудить ребенка, взвалил женщину на плечо - легкая оказалась, худая, - и направился в следующий мир.
Переход из одного мира в другой всегда был для Михаила событием серьезным, можно сказать - торжественным. Но не в этот раз. Едва прошел мглу, случилась неприятность - верхняя одежда женщины - нечто вроде пальто или шинели - рассыпалась облаком невесомой трухи. Пришлось зажмуриться, чтобы в глаза не попало. Впрочем - и так темно. Даже непонятно, куда вышел, что за местность, только и понял, что холодно - холоднее, чем в предыдущем мире. А женщина теперь без пальто...
Вышел из облака трухи, весь ею засыпанный. Ночь. И, судя по звукам и запахам, - лес. Слышно, как ветер шумит в деревьях, пахнет хвоей, сырыми ветками.
Когда опускал женщину на землю, ребенок проснулся, сразу жалобно позвал: "Ма!" Завозился, стал вырываться, тихонько заскулил.
Незадача. Михаил отпустил ребенка, который сразу вцепился в мать, и привел женщину в чувство, нажав ногтем на особую точку под носом.
Женщина чихнула. Прижала к себе ребенка, успокаивая - действительно сразу затих. И начала что-то спрашивать, испуганно и даже требовательно. Кроме того - дрожала от холода.
Михаил быстро скинул куртку и штаны, отдал женщине. Ощупью вытащил из мешка "пижаму". Надо было "пижаму" женщине отдать, не тратить время на раздевание, но как-то не подумал, мерзнет теперь зря.
Думать надо чаще, тогда со временем этот процесс войдет в привычку. Будет проходить быстрее и безболезненнее.
Женщина, пробормотав что-то - благодарность? - оделась, потом стала совать Михаилу в руки содержимое карманов куртки - зажигалку, складной нож, шарики для самострела и плоскую коробочку с кнопочками - это яасен. Снова трансформировался, с утра надо будет разобраться - во что.
Продолжала что-то спрашивать - не обращал внимания. Пошел собирать дрова при свете зажигалки - к счастью, работала и здесь.
В конце концов, отогрелись у костра и, не зная, чем еще можно заняться ночью, легли спать.
Утром проснулся первым, осмотрелся. Вокруг - хвойный лес, но не дикий - пеньки попадаются, тропинки протоптаны. Опасности не почуял. А следующий нужный лаз далеко, больше десяти тысяч километров. Расстройство одно...
Яасен превратился в музыкальный инструмент - "дудочку", как у Ники случалось с ее яасеном во многих мирах. Значит - хороший мир, благополучный. Раз здесь больше всего пользы будет от музыкального инструмента, тогда - люди мирные живут, и к музыке неравнодушны. Не съедят.
Вот только бульона для спасенных больше не насинтезируешь. А кормить их надо, нет такого закона, чтобы людей голодом морить. Да и самому голодать нежелательно.
Очевидно, предполагалось, что Михаил заработает на пропитание игрой на дудочке. Хорошо, что в свое время Ника кое-чему научила...
При мыслях о Нике начал терять душевное равновесие. И установить с ней связь не получалось.
Чтобы отвлечься, попробовал играть на дудочке и разбудил спасенных.
Ребенок оглядывался с нескрываемым любопытством, женщина - с каким-то непонятным смущением. Опять начала лопотать по-своему, Михаил только рукой махнул.
Отправились по самой широкой тропе, попивая на ходу холодный бульон из фляг.
Женщина почему-то не разрешила Михаилу нести ребенка. Бормотала при этом что-то извиняющееся, однако помочь не позволяла. Ну и ладно, меньше груза тащить.
Все-таки она слишком спокойно воспринимает тот факт, что оказалась в другом мире. Конечно, Михаил ее в бессознательном состоянии сюда принес, однако местность - совершенно другая. Другие широты, лес явно северный. Отличия налицо, неужели не заметила? Или это только кажется, что отличия очевидны? Или она знает о лазах и пролазниках, соответственно - догадалась, что произошло?
Женщина обратила внимание Михаила на небольшое болотце, недвусмысленными жестами дала понять, что неплохо бы снова наполнить флягу бульоном.
Только вздохнул в ответ.
Вскоре, кроме лесного шелеста, стал слышен еще один звук - шум прибоя. И действительно, вышли к морю. Берег каменистый, волны большие, вероятно - океанские, характерного для теплых морей синего оттенка воды не наблюдается.
Спасенные аж замерли с открытыми ртами. Похоже, не просто никогда не видели моря, а даже не знали о его существовании.
Дальше тропа вела вдоль берега. Шли медленно, потому что женщина все время останавливалась - на море насмотреться не могла. На ходу предпочитала смотреть под ноги, чтобы не упасть прямо на ребенка.
А Михаил не мог смотреть без восхищения на нее. Матери-одиночке и в благополучных мирах несладко, а там, среди горелых руин... Трудно себе представить, как она смогла выжить и сберечь ребенка. И все равно сохранила способность удивляться и любоваться. Сильная тетка.
Может и к лучшему, что Михаил женщину не понимает, а то наслушался бы ужасов. А ему нельзя, ему надо где-то брать позитивный настрой, чтобы чутье не притуплялось.
Городок увидели издалека - множество расположенных рядами строений, по форме напоминающих ангары. Только не круглые, скорее - параболические. Или гиперболические. Землянину такая архитектура покажется странной, однако в большинстве миров предпочитают строить дома, сужающиеся к верху.
Кроме того, видны были причалы с лодками и судами покрупнее, странной формы вышка. Возле домов - деревья.
Пролазнику в новом мире нежелательно сразу светиться, правильнее будет сначала понаблюдать из кустов, оценить обстановку. Попробовать замаскироваться под местных.
Однако надо было куда-то пристроить спасенных, опасности со стороны городка не чувствовалось никакой, да и яасен в дудочку превратился, так что пошли не таясь.
Первая встреча с местными получилась бурная. Сидел перед домом человек, одетый в длиннополый тулуп и мохнатую шапку, ладил какую-то рыбацкую верш, увидел гостей из другого мира - и бросился навстречу, не то, ругаясь, не то, причитая. Подбежав, схватил Михаила за локоть и потащил к дому, продолжая ругаться-причитать.
Опасности не было, никакой, ни следа, и Михаил не сопротивлялся, когда его тащили. В доме встретила местная женщина с большой деревянной ложкой в руках, мужчина ей что-то громко сказал, и она сама возмущенно запричитала. Хозяин вышел в сени - тулуп снимать и разуваться, судя по звукам.
Михаил позволил усадить себя на подушки перед низким столиком и сунуть себе в руки чашку с горячим питьем. Опять - бульон, мясной. Но вкуснее яасеновского - гуще и со специями.
Местные - невысокие, черноволосые, глаза у них раскосые, но не то, что называется, миндалевидные, на китайцев или японцев не похожи. Кожа слишком светлая, цвет радужек - серый. И в языке удалось расслышать как "л", так и "р" - в нормальных дальневосточных языках эти звуки путаются. Чукчи какие-нибудь.
А гостеприимство - на уровне. Спасенных можно считать пристроенными - одной проблемой меньше.
Пока хозяйка устраивала за тем же столиков спасенных, наливала им бульона и выставляла корзиночку с сухариками, Михаил успел осмотреться. Низкая мебель, сундук, небольшая каменная печка, глиняная и металлическая посуда. Никакой техники не видно, все вещи добротные, аккуратные, но трудно сказать - фабричной работы или ручной. Кое-что похоже на пластмассу, но может оказаться костью, раскрашенным деревом, камнем и т.д. На хозяйке - длинный халат, трудно сказать, домотканый или фабричный, но вышивка на нем явно ручная. Неужели здесь средневековье?
Вошел хозяин, и стало понятным его агрессивное гостеприимство - одет он был в нечто, очень похожее на "пижаму", только цвета другого. То есть, местный решил, что Михаил легко одет, мерзнет. И потащил греться. Высокий уровень гостеприимства, везде бы так.
А потом хозяин развеял подозрения относительно средневековья - вытащил из-за пазухи маленькую плоскую штучку, раскрыл, перекрутил, приложил к уху и принялся быстро разговаривать. Мобильник.
Михаил попытался наладить языковой контакт, попробовал цефан, русский язык, смолячанский, английский, островитянский. Без толку, не понимают. Что не мешало наслаждаться безопасностью и гостеприимством.
Спасенная женщина держалась скромно, настороженно. А ее ребенок оказался девочкой. Пришли из других комнат дети хозяев - девочка лет шести и мальчик постарше - и затеяли игру с маленькой гостьей. Никаких проблем с коммуникацией, даже завидно. Так вот, из корзины игрушек спасенный ребенок выбирал пупсиков, и игра началась явно девчачья.
Хозяева угостили еще тушеным гральпом и соленой красной рыбой.
Значит, и здесь гральп растет. Не из соседнего же мира его таскают.
В разных мирах люди часто окультуривают одни и те же растения, пшеница и ячмень - самые распространенные, во всех мирах растут. Вернее - выращиваются. Но все же. Скажем, редиску, едят только в мире Планета Земля. В мире Каменное Дерево нет картошки, зато полно разнообразных овощей, землянам неизвестных. А еще там не знали табака.
Хозяева, выставив взрослым гостям угощение, занимались в основном детьми, в частности - подбирали девочке одежду. А дочь хозяев даже возмущалась, что ее новую подружку отвлекают от игры.
Пришел еще один гость - высокий худой старик. Но не суровый - глаза живые и голос совсем не "инквизиторский". Так вот, пришедший говорил на цефане. И на языке спасенных - тоже. Знают здесь о других мирах, однозначно.
Наконец-то познакомились. Старика звали Джар, гостеприимных хозяев - Фармол и Ртаната, спасенную женщину - все-таки Ампиха, ее дочь - Вулша. А город носит странное название Змеиное Зеркало, расположен действительно в северной области единственного на планете континента.
Джар сказал, что он из "хранящих знания", и живет здесь специально для того, чтобы встречать иномирян. Он вроде как на пенсии, но нарочно поселился поближе к лазу. Двенадцать лет уже ждет, Михаил с Ампихой и Вулшей - его первая удача.
- Бродячий колдун - вы? - напрямую спросил Джар.
- Да, - вздохнув, подтвердил Михаил. Тут уже всем все и так ясно, нет смысла отрицать. Можно было попытаться соврать, к примеру - их троих сюда привел другой пролазник, который вернулся обратно в мир горелых руин. Так ведь втроем пришли, ложь должна быть согласована. Ампиха ведь другое расскажет.
Покивав, Джар проинформировал:
- У нас принято самые важные дела обсуждать в самую последнюю очередь, и с самыми уважаемыми гостями мы тоже разговариваем последними.
Михаил пожал плечами, и Джар обратился к Ампихе.
Разговаривали довольно долго. В основном - спасенная женщина рассказывала, иногда задавала вопросы, и ответы вызывали у нее удивление. Часто - радостное.
Хозяева занимались своими делами, дети - играли.
Чтобы не злоупотреблять гостеприимством, Джар пригласил Михаила к себе домой. Попрощались с Фармолом и Рганатой, Михаил натянул поверх пижамы островитянские штаны и куртку - на Ампихе оно все равно висело, как на пугале. Отправились по почти безлюдным улицам на другой конец городка. Редкие горожане смотрели очень внимательно - то ли одежда Михаила им казалась интересной, то ли уже разнеслись слухи про бродячего колдуна.
Разговор начали еще по дороге, Михаил выяснил, что Фармол действительно проявил агрессивное гостеприимство из-за пижамы.
- Вам не было холодно? - участливо поинтересовался Джар.
- Нет, я закаленный, - соврал Михаил. Нечего лишнюю зависть вызывать.
А ведь, когда Михаил отдал Ампихе свою одежду, а потом полез за "пижамой", это было не обязательно недомыслие, могло и чутье надоумить. Если бы местные увидели легко одетую женщину в сопровождении тепло одетого Михаила, отношение к пролазнику могло сформироваться отрицательное. И пришлось бы выдать тайну "пижамы", чтобы не так враждебно относились.
Пришли к Джару. Добротное жилище, много книг странного формата лежат в специальных стойках, каждая в своем гнезде. Есть нечто, что может быть только компьютером. Панель управления очень сложная, множество всяких кнопок, регуляторов, переключателей. Вряд ли получится быстро разобраться.
Хорошо поговорили за травяным чаем со сладкими сухариками.
Михаилу пришлось рассказать свою историю. Джара больше всего интересовали миры, разведанные сообществом пролазников, а про миры Обитаемое Пространство, Ду, невидимой смерти и горелых руин он знал и так. Порой - больше Михаила, порой - меньше, например, вечная молодость жителей Обитаемого Пространства для него оказалось новостью.
Тем не менее, Джара заинтересовало текущее положение. Последние новости, так сказать.
А что касается того мира, где они сейчас сидели и пили чай, то он назывался Тарст. У того, из которого Михаил пришел в этот, было несколько названий, теперь еще одно добавилось - сам Михаил обозвал его миром горелых руин. Джару название понравилось.
В мире Тарст тоже рухнула цивилизация, причем уже давно. Трудно сказать точно - когда, но причиной был энергетический кризис. Сожгли нефть, газ, уголь - все, что горит. Сначала просто цены на топливо росли, потом остановился транспорт, потом наступил полный развал и упадок. Атомную энергетику развить не успели или не рискнули, проекты орбитальных зеркал провалились. Действительно непонятно, что считать началом упадка.
Потом - плохо было. Голод, эпидемии. Войны, которые велись сначала остатками оружия, потом уже в рукопашную. Население планеты уменьшилось раз в сто. А сейчас цивилизация постепенно возрождается. Даже здесь, фактически на задворках, уже есть мобильная связь, моторные суда, и самолеты летают. Последнее особенно заинтересовало Михаила - до лаза ж далеко.
Кстати говоря, нефть оказалась выработана далеко не вся. Даже в старых месторождениях нашлось немало. Уголь с газом пока толком не проверяли, но, вроде бы, тоже есть.
Вот и гадают относительно настоящих причин краха цивилизации.
Правительство у них - всепланетное, хотя на местах хватает автономии. Начальство выборное, но не то, чтобы демократия, потому что право голоса есть далеко не у всех. У тех, кто платит налоги. Кроме них, еще у военных, шахтеров, моряков, врачей, ученых и других уважаемых граждан.
Зато все важные вопросы решаются всеобщим голосованием и никак иначе. Громоздко, но, вроде, пока действует.
Естественно, Михаил не мог не поинтересоваться, что знают местные о пролазниках. Знали достаточно - и расположение лазов, и про чутье, и про то, что мглу могут видеть только пролазники. Знали немало о соседних мирах. Про ключи от лазов - не знали.
Тарстиане, надо сказать, давно уже в параллельных мирах разочаровались, не нашлось там ничего по-настоящему для них важного. Во всех соседних мирах - либо рухнувшая цивилизация, либо нецивилизованная дикость. Чисто академический интерес остался, да и тот - на энтузиазме. Разве что сбежать можно - во времена полного развала пролазики нередко выводили местных в другие миры. Потом - из соседних миров приводили группы по нескольку человек.
Здесь когда-то пытались пролазников ловить. Но не ловилось по понятным причинам - чутье. Ни один пролазник так и не попался - то ли предпочитали в этот мир не лезть, то ли ухитрялись пробраться тайком.
Тогда приняли решение встречать пришельцев из других миров доброжелательно, ничего с них не требовать. И пролазники стали выходить к людям в открытую, как Михаил сегодня. Однако на какую-то особую помощь, скажем - финансовую, рассчитывать не приходилось. На энтузиазме же.
- Из мира горелых руин последний раз приходили восемнадцать лет назад, - рассказывал Джар. - Бродячий колдун привел с собой девять человек. С тех пор, как там начались... беды, бродячие колдуны ни разу не приходили в одиночку. Некоторые из них ходили туда и обратно несколько раз, выводили группы тамошних жителей.
- А я вывел только двоих.
Джар покивал. С поджатыми губами. Какого черта, Михаил не нанимался в спасатели! Если у Джара гуманизм засвербел, можно провести его в мир горелых руин, пускай там жизнь налаживает. А для упреков у Михаила внутренний голос есть. Голос совести, он же - голос разума.
- Кого смог, того и спас, - пробормотал Михаил. - Других не встретил... таких, чтобы их хотелось спасти... был смысл спасать.
- Вы действительно больше никого не встретили?
- Вояк каких-то видел. Только не рискнул с ними связываться. Ну а этих... У них немного шансов выжить, как мне показалось. И даже если уцелеют... что это за жизнь.
- Бродячие колдуны, очень человечны. Вы тонко чувствуете, в том числе - чужую боль. Но для этого вам нужно быть близко... к человеку. К тем, кто далеко, вы редко испытываете сочувствие. У других - тоже самое, но у бродячих колдунов особенно выражено. Вы и жестокость можете проявить...
Эт правда. Не дале, как вчера жестокость проявил. Сперва пристрелил кого-то, потом женщину ударил. Хоть и для ее же пользы, все равно совестно. А за убийство - не совестно, почему-то.
- Да, так и живем. А что, там много... таких как Ампиха?
- Мало. Она - скорее исключение. Она сбежала из оружейных дворов хранителей чистоты. Она делала огненные снаряды, а сбежала, когда узнала, что беременна... Хранители чистоты не разрешали своим невольникам рожать детей. Сначала она поселилась в городе, где правили пять вождей, плела корзины из проволоки и выменивала на пищу. Там и родила ребенка. Но хранители чистоты напали на город и сожгли его огненными снарядами. Ампиха тогда потеряла пальцы и ей обожгло лицо. Она сбежала к пожирателям костей, и некоторое время прожила среди них. Но пожиратели костей испугались нашествия людей озер и ушли. А ее с собой не взяли. Ампиха тогда ушла на другой берег реки, в безлюдные места. Нашла место, где растет гральп, выбрала жилище недалеко. Но не рядом, гральп мог привлечь... людей. Если бы ее нашли хранители чистоты то убили бы за то, что сбежала, если бы люди моря - тоже убили бы за то, что делала огненные снаряды для их врагов. Они враждовали с хранителями чистоты.
- Ну так... не говорила бы, что делала снаряды.
- У нее клеймо хранителей чистоты.
Джар рассказывал обыденным, спокойным тоном, без пафоса. И, несмотря на это, а может - благодаря этому, нехорошо стало, муторно. Как говорится - до потери аппетита.
- А во что превратился ваш яасен? - вдруг спросил Джар. Откуда узнал, что у Михаила есть яасен? От Ампихи. Про бульон рассказала.
Показал свою дудочку, вызвал живейший интерес. Попробовал сыграть одну из разученных с Никой мелодий, получилось! И Джару очень понравилось. Даже взялся записывать на мобильник.
Михаил задал прямой вопрос:
- А здесь можно заработать музыкой?
- Конечно! Разве в других мирах не так?!
- Ну... и как это можно... устроить?
Джар устроил легко и непринужденно - просто позвонил хозяину местного кабака. Так, мол, и так, пришел бродячий колдун с дудкой, может сыграть музыку из других миров. Концерт назначили на вечер.
Михаил немного попрактиковался. Репертуар у него был не особо широкий, всего двенадцать музыкальных произведений. Ника научила нескольким простеньким из своего родного мира Семь Камней, еще парочку сам подобрал под ее руководством. "Nothing also matters" "Металлики", например.
Однако, когда время пришло, случилась с Михаилом непредвиденная неприятность - страх сцены. Сам от себя не ожидал. Пока собирались и шли в кабак, Джар убедил, что музыка хорошая, слушателям понравится. И толстяк-кабатчик встретил чуть ли не с восторгом. И когда уже сидели в кабаке за отдельным столом - почти не волновался. Но вот, когда достал дудочку и вышел на специально освобожденное пространство - руки задрожали. Толпа народа, и все смотрят, ждут.
Кое-как привел внутренний мир в относительный порядок дыхательными упражнениями. Вспомнил чей-то совет - играть музыку так, как будто тебя никто не слышит. Но ведь смотрят!
Закрыл глаза и заиграл.
Публике действительно понравилось. После каждой отыгранной мелодии хлопали себя по коленям - аналог аплодисментов. Просили еще, поднимали вверх мобильники - то ли записывали, то ли передавали кому-то. Так что - обрел уверенность в себе, играл уже с душой, с лихостью. Как для себя.
Заработал неплохо. И хозяин кабака заплатил, и слушатели в специально выделенную миску накидали. Местная денежная единица называлась "тирона", монеты из какого-то особого сплава в виде многоугольников с дырочками в одном углу, чем больше углов, тем выше достоинство. Треугольник - пять тирон, квадрат - двадцать пять, пятиугольник - сто двадцать пять, и т.д. Одна тирона - кружочек, но в миску набросали исключительно треугольников и квадратов.
Ночевать пошел к Джару, хотя хозяин кабака упрашивал остаться у него. Заманчиво, честно говоря, угощал кабатчик после концерта хорошо. Но цефана не знал, общаться с ним приходилось через Джара.
Договорились о концерте на следующий день.
Михаил прожил у Джара три дня, дал три концерта. Очень неплохо заработал - хватило на дорогу, и еще много осталось. Ночевал у Джара. Днем - главным образом разговаривали. Михаил рассказывал о других мирах, Джар - о мире Тарст. На второй день Михаил показал Джару уравнение времени, а тот оказался физиком. Оч-чень заинтересовался, уселся за компьютер, долго там что-то высчитывал - по экрану плыли цепочки странных символов. Еще книги листал. Начал было даже спорить с Михаилом по поводу уравнения, оно опровергало какие-то местные теории. Михаил только руками развел.
Пока Джар занимался наукой, Михаил репетировал. Расширил репертуар - подобрал несколько местных мелодий.
А Джар, добрая душа, взялся сопровождать своего гостя дальше, и ничего взамен не требовал. Даже хотел сам себе за свои кровные тироны купить билеты, но Михаил сумел настоять. Основной аргумент - зачем бродячему колдуну тироны в другом мире?
Путь повел сначала морем в крупный порт под названием Порог Течений - в Змеином Зеркале аэропорта не было, маленький городок. Из Порога Ветров самолеты летали раз в пятнадцать дней, до отлета еще двое суток оставалось, но предпочли отправиться пораньше. Потому что морем, а оно в это время года часто штормит.
Добрались на небольшом кораблике. Пассажирском - на нем плыло много торговцев с мешками и корзинами. Джара слегка укачало, и Михаилу стало совестно, что тащит с собой немолодого человека. Сам Михаил от морской болезни не страдал - не то, чтобы опытный моряк, но воздушный корабль в Обитаемом Пространстве еще и не так болтало. А болезней там нет, в том числе - морской.
Город Порог Ветров мало отличался от Змеиного Зеркала, в сущности - только размером. Однако Джар рассказал с десяток историй, даже достопримечательности нашлись. К примеру - кладбище подводных лодок, они сплывались сюда во время большого кризиса, их команды пытались как-то организоваться, выжить, семьи привозили. Ничего не вышло. Голод с эпидемиями...
Переночевали в гостинице, где сдавались не комнаты, а спальные боксы вроде гробов. Попросторнее только, и с удобствами - освещение можно было включить.
А вот самолет оказался роскошным. Ничего подобного Михаилу не встречалось даже в мире Каменное Дерево. Во-первых - очень большой летательный аппарат, гигантский. Во-вторых - внутри были не тесные ряды кресел, а просторные, отделанные деревом двухместные купе. Был и большой обеденный зал с креслами и столами. Взлетал, летел и садился самолет настолько мягко и бесшумно, что казалось - стоит на месте. Приходилось смотреть в иллюминатор, чтобы убедиться, что все-таки летит. Иллюминаторы - не маленькие застекленные дырочки, а полноценные окна.
Летели с пересадкой, первый пункт - город Змеиное Гнездо, столица мира Тарст. Змея в этом мире символизирует не коварство, а ленивую силу и экономное расходование яда. Тем не менее, когда Михаил объяснил Джару, какой смысл на Земле вкладывают в слово "гадюшник", Джар рассмеялся и сказал, что Змеиному Гнезду смысл подходит.
Столицей Змеиное Гнездо стало потому, что отсюда началось возрождение цивилизации. Местный правитель ударился в меценатство, собрал библиотеку, приютил немногих уцелевших грамотеев. И польза вышла - наладилось производство оружия. Всего лишь на основании старых знаний. Поначалу вооружались исключительно для обороны - соседи были не особо миролюбивые. Потом немножко завоевывали, но быстро выяснили, что выгоднее оружием торговать. Правитель хотел завоевывать и дальше, но торговцы его оперативно сместили, основали такую особенную торговую республику, где правом голоса обладали сами торговцы и мастера, которые оружие делали. Правительство организовали - по всем правилам, в соответствии с лучшими образцами рухнувшей цивилизации.
Правда, не в состоянии оказались удовлетворить спрос, не хватало производственных мощностей поначалу. Пришлось сортировать покупателей, одним продавать в достаточном количестве, другим - не продавать совсем. Предпочтение отдавалось тем, кто уж точно не направит покупку против Змеиного Гнезда. Многие, подумав, решили присоединиться к уже окрепшей республике. Вступили в ряды, хотя - без права голоса. Кое-чего могли решать, но самые главные вопросы - кого вооружать, кого не очень - оставались исключительно в компетенции республиканского правительства. Возмущались покупатели и присоединившиеся, еще как возмущались, а правительство им отвечало: "Наше оружие, кому хотим, тому и продаем". Неизвестно, чем бы дело кончилось, но нашелся один хитрый князек, который путем интриг вступил в долю, купил себе место в правительстве. Другие тоже захотели, республиканцы, подумав, разрешили - выгодно же. Так и сформировалась постепенно современная система: хочешь что-то решать - плати. Или учись.
А столица мира произвела впечатление. Даже с высоты - циклопические тут были дома. Гигантские башни, с горами спорить могут, если поставить рядом любой из земных небоскребов, его не сразу заметишь на фоне.
- Ого! - сказал Михаил.
- В этих башнях не живут, а только работают, - охотно пояснил Джар. - Только некоторые из них - гостиницы.
А ведь на Земле то же самое - в небоскребах либо офисы, либо гостиницы.
- У каждого нуата - своя башня, - продолжал Джар. - у некоторых две, или даже три.
Нуат - это и есть представитель страны в правительстве. Власть на местах может быть любой - хоть самопровозглашенная военная диктатура, хоть вообще никакой власти, однако кандидатура нуата должна быть в обязательном порядке одобрена большинством налогоплательщиков. Да не простым большинством, а подавляющим, иначе останется страна без нуата. А здесь этого еще как боятся, есть неприятные прецеденты.
Михаил, естественно, поинтересовался насчет коррупции. Джар с каким-то удовольствием признал, что есть такое:
- Некоторые нуаты почти не скрывают. Нуат Кифен настраивает плательщиков налогов против светлокожих, а кроме того, совсем не борется с бедностью, ему выгодно, чтобы как можно меньше людей могли платить налоги. Лакси покровительствует городским разбойникам, и не только в своей стране, Тастан присваивает земли, а еще он нечестным путем добился, чтобы в его стране было больше всего военных. Он сам из военных, поэтому за него каждый раз голосует большинство.
- Да... все, как у нас. А зачем в вашем мире армия? С кем воюете, друг с другом?
Из довольно неуверенных объяснений Джара следовало, что армия здесь выполняет работу полиции, спасателей и еще чем-то занята. Сомнительная ситуация. Неизвестно, какие из военных спасатели, но полицейская работа - она же не для них, это же надо законы знать.
Кроме башен, с высоты были видны широченные дороги с множеством машин. Огромный канал, по словам Джара, вырытый до самого моря - даже большие океанские суда могли приплывать в столицу.
Здание аэропорта тоже поразило. Столпотворение, люди всех рас и в самых странных одеждах. И все равно - аэропорт построен с размахом, достаточно упомянуть про искусственную речку, по которой плавали катера типа речных трамваев. Сразу видно, что столица мира. Впечатляющая централизация.
Михаил в аэропорту малость прибарахлился - купил плоский котелок, топорик, новые ботинки, а то его гибрид сандалий с башмаками слишком странно смотрелся даже здесь. Провизией запасся - выбрал нечто вроде белого шоколада за калорийность. Одежду купил, какую в следующем пункте путешествия носят - свободные штаны с рубахой, тростниковые туфли и сложной формы шляпу из коры. Лишние тряпки может и без надобности, но чем меньше будет выделяться в толпе, тем лучше. А денег не жалко, раз все равно намерен сваливать из этого мира.