Стоял летний вечер. В пещере было тихо. Слышался лишь треск поленьев в костре.
У костра сидел маг из расы людей. Он был не молод, но и старым его назвать было нельзя. Ему было лет 40. Он был одет в чёрные кожаные брюки и чёрную куртку. На ногах он носил сапоги на мягкой подошве, которая гасила звуки шагов. Тёмный плащ, защищающий как от дождя, так и от магии, лежал неподалёку на большом плоском камне. Посох с чёрным обсидиановым наконечником стоял рядом возле каменной стены.
Над костром висел небольшой котелок. Маг варил зелье. Быстрыми и точными движениями он бросал в котёл ингредиенты, которые были разложены около него.
Он был некромантом. Ночью ему предстояла битва.
Маг вспоминал свои предыдущие дела. Как он упокаивал кладбища, боролся с упырями, тёмными призраками, оборотнями, духами и другой нечистью. Как сражался с тварями, которых вызвали другие некроманты.
Но сегодняшняя битва предстояла особая. После полуночи ему предстояло отправиться в старинный заброшенный замок, где поселились поглотители душ.
Уже не первый месяц они держали в страхе местное население. Уже немало людей погубили они ради собственного существования. К кому только не обращались старейшины: и к магам огня, и к магам земли, и к боевым магам. Все было безрезультатно. В конце концов, после долгих раздумий, они решились обратиться к некромантам.
Обычные люди часто боятся и недолюбливают некромантов и стараются не обращаться к ним без крайней нужды. Да и многие маги относятся к ним с подозрением. Некромантия всегда считалась особым разделом тёмной магии, потому что имела дело скорее со смертью, нежели с жизнью. Поэтому в школах магии на факультетах некромантии часто бывает мало учеников.
Однако без некромантов было бы довольно сложно бороться со всякой магической нечистью из потустороннего мира. Опытные маги огня и боевые маги зачастую не могут справится с тем, что запросто сделает выпускник факультета некромантии, если, конечно, он прилежно учился и не прогуливал уроки. Потому что светлая магия зачастую не подходит для борьбы с нежитью.
Маг любил свою работу и всегда старался выполнять её наилучшим образом. И вот сейчас он готовился в очередной раз сразиться с пришельцами из мира мёртвых.
Он был не обычным некромантом. Упокаивать кладбища или бороться с обычными упырями и оборотнями ему было неинтересно, хотя он мастерски умел это делать. Маг был исследователем. Он разрабатывал новые и совершенствовал существующие методы борьбы с нечистью. Поэтому когда он узнал о появлении поглотителей душ, то настоял, чтобы именно его отправили на это задание.
Поглотители душ - это существа, которые, подобно могущественным Повелителям тьмы и обычным рейфам, живут за счёт того, что питаются душами живых существ, но Повелители тьмы и рейфы принадлежат к миру живых, а поглотители душ - к миру мёртвых, являясь разновидностью нежити. Именно по этой причине светлые маги не могли совладать с ними.
Около пещеры послышался шорох. Маг оторвался от котла с зельем, мгновенно протянул руку, прикоснулся к посоху, готовый в любой момент схватить его, и прислушался. Он переживал, что поглотители душ узнают о его присутствии раньше, чем он будет готов. Но шорох стих, и маг вернулся к своему зелью.
Зелье должно было перевести его в состояние измененного сознания, которое, вместе с соответствующими заклинаниями, позволит сохранить его душу на тот случай, если поглотители одолеют его.
Как известно, душа, которую составляют сознание, воспоминания, чувства, эмоции, мысли, нематериальна, но всегда требует материального носителя и не может существовать без него. Однако душу можно испортить или уничтожить воздействием извне. Испорченная душа приводит к тому, что лекари называют сумасшествием, а в случае полного уничтожения души тело через некоторое время погибает. Точно так же, как в случае смерти тела погибает душа.
Поэтому существуют способы переноса души в разные предметы. Лучше всего для хранения души подходят неогранённые алмазы. Впоследствии сохранённая душа может быть возвращена в тело её носителя, если только тело осталось живым. Для этого нужно было поместить камень так, чтобы он соприкасался с телом. Алмаз должен был восстановить душу мага, если поглотители захватят его или применят заклинания, разрушающие душу.
Однако если погибло тело носителя, то его душа не может быть помещена из хранилища в другое тело. При попытке провести такую операцию душа распадается.
Как только зелье было готово и достаточно остыло, чтобы его можно было пить, маг произвёл соответствующий обряд. Это очень сложный процесс, требующий предварительной подготовки как души, так и тела. Маг провёл его заранее. Сейчас ему оставалось лишь завершить начатое.
После него он вставил алмаз в кольцо, повесил кольцо себе на шею и спрятал под одеждой так, чтобы камень не был виден и в то же время касался тела. Теперь он был спокоен за свою душу.
Последним шагом был обряд принесения жертвы. Тёмная магия, в дополнение к мастерству мага, всегда требует жертву, и в этом её главное отличие от магии светлой. Если магу нечего или некого принести в жертву, ему придётся пожертвовать собой. Для сражения со столь сильными существами, как поглотители душ, требовалось много сил. А для этого, в свою очередь, требовалась особая жертва.
Идеально было бы принести в жертву живого человека, ибо такая кровь дает больше всего сил. Древние не зря уделяли большое внимание человеческим жертвоприношениям, ибо с их помощью можно осуществить поистине великие заклятия. Не просто так на всех факультетах некромантии преподают ритуальные пытки, потому что без эманации страданий, мучений и страха живых существ некромант куда как слаб. Но маг, даже будучи некромантом, не любил убивать людей, если они не причинили никому никакого зла. Поэтому в качестве своей жертвы он выбрал вампира - человекоподобное существо, кровь которого тоже достаточно сильна и годится при борьбе с такими существами, как поглотители душ.
Однако тащить с собой живого вампира в дальнюю дорогу было неудобно и опасно. Пленённого вампира нужно было кормить и охранять, кроме того, он мог издавать много лишнего шума и привлечь к себе поглотителей душ раньше времени. Поэтому некромант убил его заранее, проведя обряд заточения жизненной силы, отрезав голову и вырвав сердце.
Конечно, заточённая жизненная сила не дает столько же энергии, как жизненная сила живого существа. Однако маг отлично знал физику магии. Она была одним из его любимых предметов в школе. Он заранее рассчитал, сколько примерно сил и энергии ему может потребоваться. Жизненной силы вампира хватало ему с большим запасом.
С собой у мага были кровь и живое сердце вампира. При проведении подобных жертвоприношений очень важно, чтобы сердце было живым. Кровь содержит жизненную энергию, а сердце, являясь насосом организма, переносит её по всем органам.
Ритуальным серебряным ножом с нанесёнными на лезвие рунами маг разрезал бьющееся сердце на пять равных частей, которые разложил на одинаковом расстоянии в виде круга. Кровью он нарисовал на земле круг, соединив все части сердца между собой, а внутри него - пятиугольник. После этого маг встал в центр круга и заставил кровавую фигуру вспыхнуть тёмно-красным светом.
Одной рукой он держал голову вампира, в котором сохранился дух жизни жертвы. В другой у него был нож. Некромант принялся вонзать нож по очереди в глаза, уши, нос и рот головы, произнося при этом заклинания извлечения жизненной силы. При такой процедуре дух жизни ранее убитого существа испытывает такие же страдания, как если бы это существо было живым. Дух жизни преобразуется в энергию, которую может использовать некромант, а круг из крови усиливает её. Процедура повторяется до тех пор, пока голова не рассыпается в прах. Это означает, что дух жизни отдал магу всю свою силу.
С головы сперва слезли волосы, потом кожа. После этого распался мозг. Постепенно в руках мага остался один лишь череп. Маг продолжал наносить удары ножом по черепу, впитывая в себя тёмную магическую энергию. Наконец распался и череп. Ритуал был завершён.
Стряхнув с ладоней остатки праха, маг вышел из круга. Теперь он был готов. Он потушил костер, надел свой плащ, взял посох и вышел из пещеры.
До замка, в котором поселились поглотители душ, было несколько километров пути. Маг специально выбрал пещеру в отдалении, чтобы никто в замке не обнаружил его раньше времени. Он шёл по ночному лесу быстро и бесшумно, и никто не знал о его присутствии здесь.
Через полчаса ходьбы маг вышел к воротам в ограде, окружающей замок. За оградой находилось кладбище. И кладбище - маг это сразу почувствовал - было неупокоенным. Хуже того - оно было разупокоенным. Поглотители душ владели некромантией не хуже лучших магов, специализирующихся в данной области. Они специально оживили мертвецов, чтобы те охраняли проход к замку и не давали потревожить новых хозяев. Маг почувствовал, что мертвецы уже не один раз выходили из своих могил. Возможно, именно здесь погибли светлые маги, которые были здесь до него.
Некромант ступил на территорию кладбища. В темноте он разглядел старые покосившиеся надгробия с вывороченными из земли плитами. Из-под плит веяло могильным холодом. Да, незаметно пройти мимо здесь не получится. Что ж, решил маг, будь что будет. И смело ступил на кладбище.
С каменным стуком распахнулись могильные плиты. Из-под них показались костлявые руки в полуистлевшей одежде и черепа с пустыми глазницами, одержимые только одним - жаждой убийства.
Маг шёл, не останавливаясь. Ударами посоха о землю он вгонял нежить обратно. Ожившие мертвяки навечно отправлялись туда, откуда вылезали, рассыпаясь в прах. Маг спешил. Он знал, что поглотители уже знают о его присутствии и торопился добраться до них, пока они не направили против него что-нибудь более существенное, нежели неупокоенные мертвецы. Однако оживших мертвецов нельзя было оставлять, потому что они будут гнать свою жертву день и ночь, не теряя следа ни в дождь, ни в снег, и рано или поздно настигнут её. Поэтому их всех до одного следовало уничтожить. Что он и сделал, хотя на это потребовалось немало времени. Кладбище было довольно большое, и из могил всё лезли и лезли новые мертвяки.
Когда он прошёл кладбище и подошёл ко входу в замок, с крыши сорвались три серые змеи с черепами вместо голов и бросились ему навстречу.
Некромант отлично знал, что это за создания. Это были ирунтапампы, сумрачные змеи, существа из потустороннего мира. Их не видят обычные люди и светлые маги. Они видны лишь тёмным магам, обладающим способностью видеть тьму. Они являются духами и могут свободно проходить сквозь материю, поэтому на них не действуют обычные боевые заклинания или заклинания магии четырёх стихий. Но при этом их прикосновение смертельно для любых живых существ.
Поэтому маг сразу же припал к земле и накрылся плащом, который отражал любую тёмную магию. Как только змеи пронеслись мимо, он вскочил, произнёс заклинание и взмахнул посохом. С обсидианового наконечника слетела астральная молния и ударила в голову одной змеи. Последовала яркая вспышка, череп разлетелся на мелкие кусочки, а тело змеи развеялось по ветру. Всё это заняло лишь несколько секунд.
Между тем вторая змея вновь пошла в атаку. Маг понял, что не успеет накрыться плащом, поэтому упал на одно колено и выставил перед собой посох. Перед ним возник магический щит, ударившись о который змея отлетела в сторону. Пока она разворачивалась, маг сотворил ещё одну молнию, разбившую голову второй змеи.
Третья змея попыталась охватить мага кольцом. Однако маг успел сотворить заклинание тёмного огня прежде, чем кольцо коснулось его. Поток магического пламени испепелил змею.
Теперь путь к замку был свободен. Но, несмотря на то, что маг благополучно преодолел расстояние до входа в замок, он понимал, что главная трудность ждёт его впереди.
Перед входом в замок некромант наложил на себя заклинание, известное под названием "Тень души". Такое заклинание доступно только живым существам, но не нежити, потому что у нежити нет души. Оно делало невозможным отслеживание жизненной энергии мага с помощью поисковых заклинаний. Теперь мага можно было видеть глазами, но не чувствовать его присутствие.
Длинный коридор замка маг прошёл без приключений, хотя каждую секунду ожидал нападения и был готов к этому. Он двигался медленно, прислушиваясь к звукам и магическим потокам, а мягкие подошвы его сапог заглушали звук его шагов.
Наконец он попал в большой тронный зал. Здесь было пусто, однако маг чувствовал присутствие тёмных сил. Это были ещё не поглотители душ, но их было несколько, и они были достаточно сильны. Он развязал завязки плаща и скинул его с плеч, чтобы он не ограничивал свободу движений.
В этот момент с другой стороны в зал вошли четыре мага. Двое были магами огня, а двое - боевыми магами. Внешне они выглядели как обычные люди, и светлый маг мог был бы легко сбит с толку. Но некромант не обманулся, глядя на них. Он не столько видел, сколько чувствовал, что перед ним были весьма искусно сделанные зомби. Он понял, что перед ним стояли бывшие светлые маги, которые приходили сюда до него. Не все, а только те из них, которые были убиты, а затем воскрешены так, что не утратили своих магических навыков. Они не обладали собственной волей, а подчинялись приказам своих хозяев.
- Приветствуем тебя, - заговорил один из магов огня. - Мы рады видеть тебя в нашем замке. Ты, наверное, устал с дороги и хочешь отдохнуть.
- Здесь ты найдешь всё для хорошего отдыха, - вторил ему один из боевых магов. - Ты сможешь выбрать любую комнату, которая тебе по вкусу.
При этом все четверо медленно расходились в стороны, стараясь окружить некроманта. Маг понял, что медлить не стоит и первым нанёс удар посохом в грудь одному из зомби. Это был один из боевых магов. Зомби покачнулся и упал, рассыпаясь в прах.
Оставшиеся трое не стали медлить и тут же атаковали некроманта с трёх сторон. Маг ударил посохом о каменный пол, и вокруг него образовалась защитная полусфера. Она сдерживала заклинания атакующих. Но маг знал, что долго удерживать защиту он не сможет. Нужно было атаковать самому.
Удерживая посох одной рукой, другой он достал из нагрудного кармана пузырёк с кровью вампира. Повернувшись к двоим магам-зомби, некромант выплеснул эту кровь прямо им в лица. Те, почуяв запах крови, немедленно сцепились друг с другом, давая тем самым возможность некроманту разобраться с третьим. Зомби не чувствуют боли, и облитые с остервенением рвали друг друга на части, не произнося ни звука. Слышались лишь треск рвущейся одежды и хруст ломающихся костей.
Последним оказался весьма опытный боевой маг. Он ловко отбивал удары посоха и успевал наносить собственные, заставляя некроманта то и дело закрываться магическим щитом. Бой длился долго. Наконец, улучив подходящий момент, некромант ударил своего противника молнией, которую тот не успел отбить. Зомби рассыпался в прах.
Двое оставшихся зомби всё ещё продолжали драться друг с другом, не обращая внимания на то, что происходит вокруг них. На них уже почти не осталось одежды. Кожа была разорвана, но кровь не текла из ран, потому что они были не живые. Маг чувствовал, что кровь вампира уже слабеет. Нужно было быстрее уничтожить их. Две молнии одна за другой, завершили дело.
Пройдя зал, маг оказался перед широкой лестницей, ведущей на второй этаж замка. Он остановился и прислушался, стараясь уловить присутствие тёмной магии. Ему нужно было определить, сколько поглотителей душ скрываются в замке и есть ли в замке еще кто-нибудь. С одним или двумя опытному некроманту справиться было можно, хотя назвать это дело лёгким было нельзя. Если же на мага набросятся сразу три или более поглотителей, будет куда сложнее.
Через некоторое время маг ощутил присутствие тёмных сил. Их было трое, и они находились в похожем зале на втором этаже. Кроме них в замке никого не было. Последнее очень обрадовало мага, но терять время не следовало, потому что поглотители могли призвать кого-нибудь из потустороннего мира.
Поглотителей душ невозможно было уничтожить простым ударом посоха или астральной молнией. Поэтому маг приготовил для них кое-что другое. Он решил поймать каждого в отдельную ловушку, после чего уничтожить всех по одному.
Ловушка представляет собой область пространства, откуда не может вырваться никто и ничто материальное, заключенное внутри. Чем сильнее существо, попавшее в ловушку, тем крепче она должна быть, тем больше сил придётся потратить на её создание и тем меньше времени она сможет сдерживать внутри себя своё содержимое. При этом можно воздействовать извне на то, что заключено внутри ловушки.
Всё это маг прекрасно знал. Как и то, что поглотители не дадут легко поймать себя. Однако он поднялся на второй этаж и вошёл в зал, уверенный в своих силах и в своей победе. И здесь он увидел поглотителей.
До этого магу не приходилось встречаться с поглотителями душ. Он знал о них только из книг, хотя в книгах сведений об этих существах было недостаточно. Из тех, кто сталкивался с ними лично, мало кто оставался в живых. Уйти от поглотителя душ считалось практически невозможным. Это можно было сделать, только уничтожив последнего. А сделать это было не так-то просто.
Внешне поглотитель душ выглядит как чёрное существо с костлявыми руками. Вместо ног у него щупальца, похожие на щупальца осьминога. Оно свободно парит в воздухе, будто привидение, и может довольно быстро летать, выполняя в полёте довольно сложные манёвры. Его голова напоминает череп, скрытый под балахоном, при этом поглотители обладают прекрасным зрением и слухом. Души своих жертв поглотители высасывают с помощью рта или рук, поэтому необходимо опасаться их прикосновений.
Откуда появляются поглотители душ было неизвестно. Что касается способов их уничтожения, то в книгах описывалось несколько заклинаний, при помощи которых тёмным магам удавалось несколько раз одержать победу над этими существами.
Однако во всех описанных в книгах случаях маги сталкивались либо с одним, либо с двумя поглотителями. Здесь поглотителей было трое. Кроме того, некромант, будучи исследователем, хотел проверить, можно ли уничтожить их другими заклинаниями.
Итак, он стоял на последней ступени лестницы перед большим залом и смотрел на трёх поглотителей душ. Поглотители видели его, но не могли ощущать, потому что маг находился под действием "Тени души".
Противостояние длилось недолго. Маг не стал медлить, понимая, что его промедление будет подобно его смерти в самом буквальном смысле этого выражения. И сразу атаковал.
Однако поглотители душ прекрасно знали намерения некроманта и тоже не стали стоять на месте. Лишь только заклинание сорвалось с посоха мага, они бросились в разные стороны. Они двигались так быстро, что бить прицельно было очень трудно. Время от времени молнии попадали в поглотителей, и они с шипением отлетали в дальний конец зала, хотя попадания не наносили им видимого вреда.
Поглотители знали, что сразу со всеми тремя маг справиться не сможет и попытались окружить мага, чтобы наброситься на него сразу с трёх сторон. Маг ждал этого, поэтому старался держаться около стены, не давая поглотителям зайти со спины. Он прятался за колонны, когда поглотители наносили ответные удары. Нанося удары посохом, маг приготовил ловушки.
Как только ловушки были готовы, маг изменил заклинание. Вместо поражающих ударов он стал наносить удары оцепенения. На нежить они действуют куда хуже, чем на живых, но всё же заставляют её двигаться гораздо медленнее. Как только заклинание попало в одного из поглотителей, и он замедлился, маг немедленно швырнул в него первую ловушку.
Ловушка сработала. Вокруг поглотителя образовалась мерцающая сфера, сквозь которую он не мог пробиться. Маг посмотрел на сферу с удовлетворением. Он убедился, что ловушки вполне могут использованы против них. Теперь на свободе оставалось двое его противников.
Поимка одного из поглотителей усилила ярость оставшихся, и они принялись атаковать с удвоенной силой. Не раз магу казалось, что сейчас его схватят руки тёмных существ. Но ему удавалось отбить атаку очередным взмахом посоха.
Наконец ещё один поглотитель был поражён заклинанием оцепенения и помещён во вторую ловушку. На свободе оставался только один.
И тут некромант почувствовал, как всё пространство вокруг заволакивает что-то тёмное. Его душа как будто устремилась куда-то из тела, разрываемая на мелкие кусочки, а тело внезапно стало тяжёлым и неповоротливым. Сознание помутилось. Мир вокруг перестал существовать. Но поглотитель не схватил его и не стал высасывать душу. Маг понял, что последний поглотитель применил против него одно из самых сильных тёмных заклинаний - "Покров тьмы". Это заклинание разрушает душу того, кто попал под него.
Из последних сил он стукнул посохом о пол и сотворил вокруг себя щит отторжения, сквозь который не смогло бы пробиться ни одно существо из потустороннего мира. После чего рухнул на каменный пол.
Очнулся он через несколько минут с ощущением тепла на своей груди. Когда сознание полностью вернулось, маг понял, что его спасло. Сработал алмаз в кольце, висящем на его груди. В алмаз была помещена душа мага. Камень восстановил его душу и вернул к жизни.
Некромант поднялся с пола. Щит всё еще окружал его. За щитом он увидел поглотителя душ, который, похоже, был немало удивлён его воскресению.
Некромант вновь изменил тактику боя. Он не стал ловить поглотителя в ловушку. Теперь, когда на свободе остался всего один поглотитель, он решил применить заклинание, которое уничтожает поглотителей душ. Это заклинание называлось "Коса жнеца" и являлось одним из самых сильных, применяемых для борьбы с нечистью.
Правда, для нападения придётся снять щит, потому что щит имеет одну особенность: он не позволяет ничему проникнуть извне, но при этом также не позволяет ничему проникнуть из-под щита наружу.
Под действием заклинания посох мага превратился в косу, лезвие которой пылало чёрным пламенем. Маг снял щит и замер на месте. Поглотитель атаковал и подлетел к нему достаточно близко, маг увидел разинутый рот существа, готовый высосать из него душу. И в этот момент вонзил пламенное лезвие прямо в лицо существу. Поглотитель взвыл и постарался схватить мага руками. Но маг повернул посох, прижав поглотителя к полу и не давая схватить себя. Поглотитель махал руками, пытался сорваться с косы, но маг не давал ему это сделать. Так продолжалось несколько минут. Потом поглотитель дёрнулся в последний раз, безвольно повис на косе и распался, превратившись в облако чёрной пыли.
Когда пыль осела, маг повернулся к двум другим поглотителям, находящимся в ловушках. После того, как был уничтожен третий, двое других стали ещё яростнее стараться освободиться из своего заточения. Ловушки не могли бесконечно сдерживать их внутри себя. Поэтому нужно было уничтожить оставшихся, пока они не вырвались на свободу. Маг решил опробовать на них другие заклинания, которые ранее не применялись для борьбы с поглотителями душ.
Он применил заклинание "Изгнание в астрал" и стал наблюдать, как поглотитель бледнеет, становится прозрачным и наконец исчезает из этого мира, чтобы появиться в других измерениях, с которыми этот мир не пересекается. После того, как ловушка опустела, он закрыл и запечатал проход в другой мир.
Со вторым поглотителем маг применил заклинание "Иссушение нежити". Оно разлагает кости и плоть существа, делая невозможным существование ни его тела, ни его духа, поскольку для духа, как и для души, необходим материальный носитель. Поглотитель душ пытался противостоять заклинанию, однако маг усиливал его и, в конце концов, поглотитель распался.
Некромант отошел за колонну и еще раз обвёл замок магическим взглядом, проверяя, не остались ли здесь другие существа, которые могли представлять опасность. Ничего не было видно. Значит, тёмных больше не было, потому что у них нет души, которую можно было бы скрыть экранирующими заклинаниями.
Тогда маг собрал пустые ловушки, надел сброшенный ранее плащ, покинул дворец и поспешил в пещеру, где оставались его вещи. Его ждали еда и отдых после проведенной битвы, а потом путь домой.
Дома его ждала семья и новый трактат о том, как бороться с поглотителями душ.