На взгляд Эла дом выглядел глупо. Во-первых: у него было четыре угла, а углы - это всегда не удобно. То ли дело иметь круглую юрту, туда влезет всё! А по углам как не распихивай, так ничего не влезает. Во-вторых: стены дома уже расшатались, дрожали от каждого прикосновения. Металл стукал даже когда его не пинали ногой, а если пнёшь, так он наверное вовсе развалится. Тот, кто строил такой плохой дом, построил его ненадёжно, наскоро, лишь бы было. Конечно из него давно ушли люди, чего им здесь делать? В таком доме Эл бы не стал даже хранить кристаллы с копьём, не то что тащить к себе женщину.
- Глупый дом, - постучал мужчина костяшками по железу.
Ип тут же оказался с ним рядом:
- Тут пытались жить хозяева, они не хотели уходить далеко от Атланта. Внутри машины жить не могли, сказали: "Опасно, враги могут прийти, а охранное вооружение вышло из строя".
Его услужливость и то, что Ип всегда оказывался рядом, начала раздражать. Помощник ткнул на крышу квадратного дома железной рукой и Эл увидел там множество гнутых тарелок. Словно уши они торчали над зарослями фруктового леса. Дом с ушами теперь вовсе выглядел глупо.
- Хозяева пытались "устанавливать связь", позвать к себе людей с дальних звёзд, но не сумели... Им что-то постоянно мешало, ничего не получалось. А потом они вовсе забыли, как "устанавливать связь".
Эл ничего не стал отвечать, многознающе надуваясь. Хоть он не понял почти ничего, но всё равно сделал вид, что понял всё до последнего. Поэтому железка ничего больше не стала рассказывать.
Ип раздвинул фруктовые заросли, открывая взгляду круглую дверь. Когда-то она сама дружелюбно распахивалась перед пришедшими, но теперь заржавела. Проводнику пришлось навалиться, чтобы сдвинуть её.
- А потом, мои милые люди, сказали, что сидеть им здесь больше нельзя. Что надо идти к кораблю, который упал вдалеке. На нём жили враги, но люди уже были милыми и думали, что те тоже не станут стрелять. Что пора всем мириться и думать, как чинить тот корабль. А меня оставили здесь, наблюдать и присматривать.
Ип вежливо скрипнул рукой, приглашая У войти внутрь тёмного дома. Но вперёд женщины ринулся Эл. Он со всей осторожностью протыкал копьём каждый угол. Снаружи ушастый дом выглядел позаброшенным, но внутри оказалось удивительно чисто: несколько рядов гладко застланных коек, длинные столы во весь зал и масса непонятных коробок. На многих из них не было ничего кроме гладких пластин. Некоторые приборы оказались утыканы кнопками и рычажками. Здесь были собраны самые разные железяки, но предназначались они для одного конкретного дела. Это чувствовалось по общему виду, по тому, как коробки были расставлены.
Ип быстро повключал по стенам трескучие лампы:
- Позже, мои милые люди начали возвращаться, но не для того чтобы снова здесь жить. Они шли к Атланту с потомством и говорили гораздо проще, чем раньше. Я приводил всех сюда, думал, что они вспомнят о своих прежних делах. Но уже было поздно, люди сменились, стали моложе. Они обновились до новой версии уже на этой планете. Ведь вы тоже несёте с собой маленького человека, а он, быть может и вовсе не вспомнит того, что знаете вы.
Эл деловито подошел к ящикам, пощёлкал на них рычажками. От прикосновенья к пластинам появились сложные изображения. Он пытался вспомнить для чего нужны были коробки, но это никак ему не удавалось. В голове застряла глухая стена, которая мешала копошащимся мыслям. Она не пропускала заветные слова к Элу, лишала драгоценных воспоминаний.
Ип семенил возле мужчины, с надеждой глядя как тот ходит от ящика к ящику. Но чевик так и не вспомнил зачем это всё.
- Эти железки уже не нужны.
- И всё же я их посторожу, - быстро ответил помощник. - Я слышал однажды, что люди не могут вечно глупеть. Рано или поздно появится тот, кто всё помнит и тогда ему понадобится каждая вещь от родителей.
С этими словами он посмотрел в окно закрытое толстой решёткой. Ночь уже погружала мир в алые сумерки. Две луны взошли высоко-высоко, заставив дневной шум замереть. За стенами больше не слышались дурацкие крики и шумы механизмов, лишь тихий звон насекомых с шелестеньем плодового леса. Ип подошёл к стене на которой висел крупный рубильник, поднапрягся и с щелчком его переключил. Дом на мгновение дрогнул, Эл схватился за копьё ожидая опасности, но вместо этого здание отгородилось защитной стеной. Светящаяся преграда отрезала дом от ночной темноты и опасностей.
- Устраивайтесь поудобнее! - чуть ли не кланяясь, предложил Ип. - Утром мы пойдем дальше, но сейчас вам нужно спать. Есть и спать - так устроена батарея людей, она не удобная, но её нельзя поменять...
- Ты надо мной не говори, что мне делать! - пошёл Эл в наступление. Ип услужливо попятился в сторону, не желая ссориться с чевиком. - Никто мне не говорит когда спать, а когда можно бегать! Захочу, так дальше буду ходить, до самого солнца! Я всегда сам говорю, чего и как, и когда: потому что мужчина!
- Эл, ложись спать, - буркнула У, устраиваясь на постели.
- Хорошо...
Он улёгся поверх колючего, чужого одеяла, но ещё долго вертелся на чужой, скрипучей кровати, глядел в чужой потолок над собой. Ему никак не удавалось уснуть. Из десятков постелей, они с У легли на одну. Только мягкий, знакомый запах женщины, помогал ему больше не вскакивать и не бежать. От ворочаний Па лучик начал прерывисто плакать. Недовольно толкнув в бок мужчину, У села на краешек жёсткой кровати и прижала сынишку к груди. Послышалось тихое чмоканье и Эл тоже поднялся.
- Спи.
- Не хочу.
- Завтра рано вставать, ложись и немедленно спи!
- Нет, я так спать не могу, чего он на нас смотрит?
У заметила наконец, что Ип действительно не сводит с них круглых визиров. Он устроился в старом растрёпанном кресле и вертел гайку на погнутой руке, хотя на самом деле подглядывал.
- А ты на него не смотри, ты его не замечай, он здесь просто так.
- А куда мне смотреть?
- На меня смотри, если хочешь, - сказала У шёпотом. Она была вовсе не злой и Эл осторожно, погладил её по голове. Волосы женщины всегда были мягче, чем у него. Золотые кольца приятно холодили ладонь, а от плеча наоборот занежило теплотой. Чтобы чувствовать ближе, Эл даже к ней прислонился. У хихикнула, двинула телом, освобождаясь от этих объятий, а он опять положил свою щёку и тогда она склонила голову к его голове. Лучик чмокал у груди своей Ма, принося ей улыбки и счастье. От этого хотелось молчать и просто дышать вместе с ними.
- Какое же слово мы сможем найти для него? - подумал Эл, но оказалось, что он не только подумал, но и сказал.
- У тебя есть для него слово?
- Мне казалось, что ты уже выбрала, но я тоже знаю. Назовём его...
- Тс-с-с-с, - положила У палец на губы мужчины. - Если ему суждено из Половинки стать Цельником, пусть узнает своё слово при малиновом свете.
Она немного помолчала, укачивая маленького на руках. Помолчала, но всё же не утерпела:
- Оно короткое как у людей, или длинное как у железки?
- Короткое...
- А-а... Оно мягкое как цветок, или острое как синий кристалл?
- Мягкое...
- Когда ты его говоришь, тебе тепло или просто?
Эл задумался на мгновение, повторяя про себя заветное слово.
- Да, тепло.
- Короткое, мягкое, тёплое - это очень замечательное слово для лучика! Я уже хочу его так называть!
У поймала губами рот Эла. Он был рад так касаться друг друга, хотя не знал, какой в этом смысл. Ей очень нравилось целоваться, когда семья была вместе. После этого они обычно ложились под одеяло и начинали шептаться. Но не сейчас. Сейчас на них смотрела любопытная железяка.
- Вы очень любите, и это странно... - прощёлкал динамиком Ип.
Эл вспылил:
- Чего тебе странно?! Хватит пялится прямо на нас, когда есть куда смотреть в сторону!
- Эл, ты его не ругай, он нам хочет помочь! Ма мне о помощнике много рассказывала, - зажала женщина ему рот ладошкой. - Он правда добрый и всем-всем-всем помогает до Атланта добраться. До второй Бури - он главный в дороге! Лучше ты его подлатай, это дело мужское! Не починишь его, так другие придут, а помощник проводить их не сможет!
Эл вздохнул, поднялся, подошёл к железному чевику. Тот робко заслонился руками, словно защищаясь от предложенной помощи.
- Ну что вы, милые люди, не нужно меня чинить! Мы устроены так, чтобы самим себя восстанавливать, иначе бы я не продержался! Я сам...
- Мне виднее! - буркнул Эл, начиная крутить ему гайки. Тот, кто чинил помощника раньше, делал это не очень умело. Заплаты на ржавеющем теле оказались наложены плохо, болты не вкручены, а грубо забиты, суставы не смазаны. С железкой обходились не по мужски. Все друзья Эла знали, как вкрутить болт или гайку, но выходит так, что кто-то не знал. Возле старого кресла оказались инструменты, которыми Ип пытался чиниться. Подхватив отвёртки с закрутками в руки, Эл принялся за любимое дело.
- Прошу вас, милый мой человек, осторожнее! - взмолился Ип, выгибаясь под этим напором. Эл не слушал его. Прислонив к стене пустое древко копья, он лишь увереннее начал подкручивать. Это дело было как раз по нему, многие вечера разбирания шушек не прошли за даром. У с интересом следила, как возится её хороший мужчина с неисправной железкой.
- Завтра я тебе сделаю краску и ты снова начнёшь улыбаться, - сказала она, укладываясь на постели.
- Спасибо вам, милая женщина! - благодарил её Ип, прижав ладони к груди. Эл с интересом проследил за его новым жестом. Он уже понял, что помощник копировал всё, что подсматривал у людей. Без ремонта железка могла сама продержаться, чевик много раз видел, как механизмы чинят себя на ходу. Скрипун и вовсе ломал другие железки, лишь бы отобрать у них ноги и руки. От мысли о близком охотнике, мужчина с беспокойством посмотрел на хлипкие стены. Они бы не остановили охотника, вздумайся Скрипуну напасть в ночной темноте.
- Твой светящийся шар точно не даст машине пробраться?
- Не волнуйтесь, охотник ни за что не пройдёт... Но почему он за вами охотятся? - Ип говорил шёпотом, так что его голос в треске помех был еле слышен. Эл подумал, что надо бы заменить старый динамик, но где его взять?
- Я хотел отпилить кристалл у него со спины, он был красного цвета.
- О...
- Синие кристаллы его не берут: я пытался стрелять, но из Скрипуна только искры летели! А ещё вот... - Эл показал обожжённую руку без пальца.
- О... - повторил Ип.
- Ничего, новый вырастет. Чевики чинятся так, без лишних деталек.
Он уже хорошенько подлатал железное тело, перекрутил все болты и поставил две новых заплатки. Теперь внутрь проводника не пролезет вода или грязь. Оставалось только вставить новый динамик и Эл наконец вспомнил: такие детали есть в коробках, что расставлены по столам.
- Я одну разберу, - взял мужчина самую маленькую.
- Ой нет! - подскочил Ип. - Зачем же?! Вдруг она самая важная?
Эл задумчиво повертел в руках ящик, но решение пришло к нему быстро:
- Эти коробки стоят здесь без дела уже очень давно. Ты их бережёшь, но они никому не нужны, а ты нужный. Ты много семей провёл через завалище и ещё многих будешь вести. Значит ты важнее коробок! Тебе нужен динамик, а то этот сломается и не будет больше у тебя разговоров, одно только молчание. Превратишься в глупую дурачину.
Ип склонил голову, словно бы думал в железном уме. Палец помощника с тихим скрипом нарисовал улыбку концами вниз. Но потом он поднял лицо и тут же нарисовал улыбку уже по-хорошему.
- Хорошо, почини мой динамик! Я не смогу ходить без разговоров с людьми, меня так запрограммировали...
-Запрограммировали, - повторил Эл новое слово. Оно, как и все остальные воспоминания, откликнулось в нём. Будто бы в стене появилась тонкая трещинка, через которуюсмогла просочиться свежая мысль.
- Слушай, а у тебя есть ещё воспоминания?
- Нет! - резко и быстро ответил помощник. - Ничего важного! Я помню только то, что уже рассказал вам!
- Ты же говорил, что помнишь прошлое дальше?
- Я ошибся, не верно сказал, ничего я не помню...
Ип закрыл железными руками лицо, пряча круглые визоры от взгляда Эла. Тот пожал плечами и начал разбирать коробочку дальше. Но неожиданно внутри что-то щелкнуло и засветилось.
-...шите меня? Зонд Атлант восемь, восемь, семь, два на стационарной орбите. Трансляция ведётся на всех частотах. Вы слышите меня? Зонд Атлант восемь, восемь, семь, два на стационарной орбите. Трансляция ведётся на всех частотах. Вы слышите меня?
Ип вырвал из рук Эла коробку, неожиданно швырнув ею об пол. От громкого звона проснулась У. Она с удивлением посмотрела на них.
- Ты чего?! Коробка ведь разговаривала! - схватился Эл за копьё.
- Они всё время так говорят, это глупости!
Помощник тараторил с каким-то неподдельным отчаяньем. Эл неуверенно замер, держа его на прицеле дубинки.
- Милый мой человек, не слушайте то, что вам говорят из коробок! Никогда не слушайте, они будут рассказывать неверные вещи! Это совершенно не нужно!
- Да я тебе... - Эл угрожающе занёс дубинку у Ипа над головой.
-Эл! - У подскочила и укусила его за здоровую руку. - Плохого ему не делай, я же просила! Почему ты меня не слушаешь, глухой ты мужчина?!
Ип быстро нагнулся к осколкам, хватая динамик. Оторвав провода, он спрятал деталь в железных ладонях.
- Иди-иди спать! Сейчас же иди! - тянула У сердитого Эла. - Ты чинишь, а потом обратно ломаешь, разве мужчины так делают?
- Это глупости, не слушайте их, не слушайте... - тараторил Ип, пока не отключил свой динамик. Он начал ловко менять деталь в горле, подкручивая и щёлкая в своей железной утробе. Эл фыркнул и больше не стал смотреть в его сторону.
Он вернулся с У на постель, женщина обняла, чтоб кричащий мужчина не вырвался. Но Эл уже не хотел воевать, так и уснул, мысля о том: кто же всё-таки говорил в той коробке? Ведь он чувствовал: этот голос нужно было услышать, или даже ответить. Чевик был не доволен, его грубо лишили важного воспоминания...
- Сидит, ждёт, нас караулит, - с напряжением в голосе сказала У. - Как же мне страшно...
Эл не ответил. Он наблюдал за каждым движением Скрипуна. Охотник шлёпал взад и вперёд за прозрачной спиной, не сводя с чевиков алого взгляда.
- Как только я отключу защитную стену, он бросится, - чистым голосом сказал Ип. Его динамик работал отлично, помощник починил себя всего за одну ночь. У сделала краску из маслянистого сока и наполнила баночку. Но когда семья собиралась в дорогу, они обнаружили возле дома охотника. Тот беспокойно крутился на месте, ожидая момента, когда можно будет наброситься. Все были сейчас в безопасности, но оказались в ловушке.
- Я здесь жить не хочу, и на эту рожу железную смотреть каждый день не желаю, - крепче сжал копьё Эл.
- С ним опасно сражаться, мои милые люди! Стена тоже не сможет нас уберечь, каждые двенадцать часов ей требуется перезагрузка. Время почти на исходе!
- Час - это долго? - нахмурился Эл.
- Для нас это мало, - таков был ответ.
- Значит придётся сражаться...
У покрепче завернула кокон со спящим лучиком. Маленький не должен был видеть убийцы, что бродит совсем рядом с ними.
- Нет, не сегодня! Милые люди, вы не будете драться, я выведу вас безопасным путём! Когда барьер отключится, бегите за мной. В глубине леса есть ворота, огороженные высокой стеной, а по бокам от неё неприступные скалы. Прежние люди думали, что на них нападут, потому строили надёжные стены! Если мы убежим и сможем добраться до створы, Скрипун снова отстанет!
От мыслей о беге, Эл сморщился:
- Мы так долго бегать не сможем! У вообще плохо бегает, вдруг она упадёт?
- Тогда меня конечно съедят, но если не бегать, то совсем будешь мёртвый, - уверенно ответила женщина. Она сняла с себя кокон и отдала его Элу. - Держи лучика крепче, если я упаду...
- У, я тебя...
- Если я упаду, никогда за мной не возвращайся! Пусть жрёт, береги нашего сына!
Эл стиснул зубы и принял ребёнка. Ип повёл их к другому краю прозрачной стены, Скрипун тут же потрусил следом. Если бы не преграда, он бы давно бросился на семью, разорвал бы всех в клочья. Дело оставалось за малым, жертва давно была выслежена, но хитрые люди никак не желали сдаваться.
- Дай свой белый кристалл! - протянул Ип к Элу руку. Чевики застыли на границе сияния, которое уже стало редеть. Эл насторожился: единственное, что у него ещё оставалось, это белый кристалл привязанный к древку. Видя его нерешительность, Ип произнёс. - Если мы не сможем отвлечь Скрипуна хоть на мгновение, у нас не будет времени добежать до ворот в фруктовом лесу. От охотника нельзя скрыться, помни об этом.
Только тогда Эл развязал ремешки на копье и отдал в руки помощника последнюю драгоценность. Тот кивком головы поблагодарил и приготовился к бегу. Длинные ноги железного чевика чуть согнулись, руки поднялись в острых локтях.
- Как только стена падёт, закройте глаза.
- Эл-Эл-Эл! Возьми меня за руку, подержи, хоть немножко, - всхлипнула У. Он крепко сжал её тонкие пальцы, чувствуя, как похолодела ладошка маленькой женщины. Скрипун обошёл стену, остановившись напротив семьи. Он видел, что преграда слабеет, знал, что скоро настанет миг, когда можно броситься. Огромная машина созданная лишь для охоты, ждала. Она был выше, сильнее, страшнее, железнее любого двуного перед собой. Острые когти загребли землю, из зубастой пасти вырвался визг, стрекозиный глаз засверкал. Щит мигнул и с тихим треском растаял...
Тут же Ип раздавил кристалл в железных руках. Кусочки стекла зашипели, помощник сразу отбросил их в сторону бегущего Скрипуна. Эл зажмурился, он понял, что сейчас полыхнёт. Тут же мир поглотила ослепительно яркая вспышка. Она перегрузила тонкие чувства охотника, механизм зашатался, замотал лязгающими челюстями.
- Бегите! Бегите! - закричал Ип и тут же сорвался вперёд. В ушах Эла засвистел ветер, тело стрелой понеслось через заросли фруктового леса. Впереди он видел только мелькавшую спину проводника, а сзади слышались резкие выдохи У. Но вскоре к ним добавился ещё один звук: рассерженный скрежет упустившего добычу охотника. Скрипун бросился за ними в погоню.
Эл даже не спросил: сколько было до тех самых ворот? Он даже не узнал: по какой тропинке бежать?! Ип клацал ногами не останавливаясь, он не чувствовал усталости в механизмах, а сердце людей уже колотилось у горла. У начала отставать. Эл сбавил шаг, но она крикнула на него, сорвав вопль в захлебнувшемся кашле. Нужно было быстро бежать, так быстро, как они только могут. Сзади слышался треск и нарастающий вой Скрипуна. Он полностью восстановился после ослепительной вспышки. Весь фруктовый лес содрогался от его тяжёлых, кошачьих прыжков. Спелые плоды падали, разбиваясь о землю.
Из-за листвы показались ворота...
Тяжёлые створы в три роста Эла были закрыты наглухо. Ни прохода, ни дверцы, ни даже щёлочки. К воротам примыкали гладкие стены из толстых железных пластин, которые раскинулись в даль, упираясь в высокие камни. Ип ускорил свой бег, моментально вырвавшись вперёд чевиков. Помощник замер возле пульта на опорных столбах, его пальцы с неимоверной скоростью набрали нужную комбинацию кнопок и ворота начали подниматься. Грузно, со скрежетом они поползли вверх по двум направляющим. С нижней кромки посыпались комья земли, ворота давно никто не использовал; было чудом, что они ещё могли двигаться...
Спасение оказалось совсем рядышком, совсем близко. Эл оглянулся через плечо, чтобы крикнуть об этом У...
...Он застал тот момент, когда Скрипун их догнал...
На широком ходу охотник ударил в бок женщины лапой. У отчаянно вскрикнула и отлетела по песчаной площадке перед воротами. Она так и осталась лежать на земле без движения.
Эл замер лишь на мгновение, на одну долю секунды, на один удар сердца. Казалось, мир вокруг остановился, рассёк жизнь стальными когтями на ДО и ПОСЛЕ. Не чувствуя ничего кроме ярости, мужчина закричал во всё горло, во всё сердце наполненное обжигающей болью. В руках была палка без наконечника, но это уже казалось не важным. Эл бросился на Скрипуна, который навис над телом единственной, любимой, хорошей женщины! Челюсти открылись чтобы докончить начатое когтями. Эл бы ни за что не успел нанести даже последнего удара отмщения. Он бежал не думая ни о чём, лишь на краю сознания билась страшная мысль за лучика, что висел на груди.
Вдруг, мимо него, так быстро, как не смог бы ни один чевик, промелькнул Ип. Прямо на бегу он нырнул под четыре ноги Скрипуна, оказавшись у того за спиной. Охотник отреагировал. Крутанувшись на месте он ударил помощника лапой. Ип потерял свою правую руку, но устоял. Пошатываясь, он принялся отступать, уводя Скрипуна за собой.
- Быстрее, милый мой человек! Бегите! Спасайте свою хрупкую жизнь! - крикнул Ип и тут же получил ещё один жестокий удар. Искрящаяся фигура помощника отлетела к деревьям. Охотник развернулся, застав Эла за попыткой поднять на ноги У.
Он не чувствовал себя больше смелым мужчиной. У не отвечала ему, лежала с закрытыми веками и не было видно красноватого ободка синих глаз. Эл плакал, видя, что на его руках остаётся тёплая, липкая, алая...
- Кровь! У моей У идёт кровь из-за тебя, паршивая железяка!
- Бегите, вам нужно спасаться, милые люди! - хрипя от повреждений, повторил Ип. Он снова встал, последней рукой пытаясь ударить Скрипуна сзади. Но хрупкий помощник не был создан для битвы. Охотник развернулся на месте, отбросив железного чевика в обратную сторону. Его тело ударилось как раз возле пульта, задев важные кнопки. Полуоткрытая створка ворот начала опускаться обратно.
Эл уже почти подтащил к воротам бездыханную У. На груди плакал лучик, который не мог понять, какой ужас вокруг него происходит. Скрипун рассвирепел, помчался в атаку. Он не хотел упускать своей жертвы, что и так столько раз уходила. Эл поднырнуть под ворота, но протащить У за собой не успел. Железные когти лязгнули возле женщины, пытаясь пронзить её к самой земле. Но вместо мягкого тела, они встретили железный корпус. Ип, лишённый ноги и руки, перекатился, подставил свою надёжную спину. Когти вонзились в него, а не в мягкого человека. Скрипун, не ожидавший такого, отпрянул. Эл успел протащить У под воротами, но для помощника уже не было времени. Тяжелая створка придавила его, когда Ип пытался пролезть вслед за ними.
Послышался визг сплющенного металла, и натужно работающих механизмов.
- Ип, дай мне руку! Скорее-скорее, я вытащу тебя! - подскочил Эл обратно к воротам.