Тысячи дружинников ночью пришли в китежский кремль из Святовитовых казарм. Полки с факелами выстроились на мощёной Сварожьей площади перед трёхэтажным дворцовым теремом. Резной дворец Прибогини - одно из чудес Поднебесья, о котором складывались сказы, и все ходоки из всех Западных Городов дивились на его красоту. Фундамент дворцового терема украшался узорами из серебряных чешуек. От фундамента на все три этажа вверх по фасаду рос великий Дуб-Стародуб. В корни дуба вгрызался серебряный змей. Над змеем сидели русалки, трудились люди, ходили и бегали разные звери: медведи на задних лапах, волки на охоте, круторогие быки и олени с гордыми шеями. Рога оленей доставали до самого третьего этажа, где висел балкон с балясинами и скульптурами. Слева балкон сторожила печальная птица Сирин, справа пела славу солнечная Алконост. Вместо крыши над балконом раскинул могучие крылья орёл - сам Род-Вседержитель. На вершине терема сверкало золотое солнце с извилистыми лучами и серебряная луна. Фигурки чеканных птиц прятались в ветвях дуба. В игре теней и зарева от факелов, птицы и звери оживали и словно тянулись к балкону, на который вышла чинная процессия из думцев-советников и волхвов Верховоды.
Но среди всех на балконе горделиво и властно стояла женщина в приталенном белом платье. Голову её укрывал платок, на челе серебрился венец с чеканными колтами - сама Берегиня, потомок Светлых Богов, чудесная золотая рыбица из китежского озера и Владычица Поднебесья.
Хотя многие видели Берегиню лишь издали, всего одной маленькой белой фигуркой среди толпы на балконе, но полки тут же грянули дружным приветственным рёвом, и никто больше не мог отвести глаз.
Чуть только приветственный клич утих, над толпой разлился серебряный голос Владычицы.
- Гой вам, Родные! - возгласила она, и в ответ грянули тысячи откликов.
- Воины Перуновы, защитники Веры Исконной, внуки Даждьбожьи, сыны Поднебесья, призвала я вас в минуту суровую и обращаюсь к вам, будто к детям родным, ибо как мать люблю вас и прошу защитить Поднебесье, постоять за всю Землю Родную! - голос лился из громкоговорителей во все концы площади, хотя многим казалось, что сила речи Берегини чудесная и охватывает полки сама по себе.
- Слава Перуну Огнекудрому, кой стрелы на врагов мечет, а верных ведёт по стезе. Он воинам и честь, и суд, и милостив, и всеправеден! К Перуну ныне взываем, ибо идёт враг на нас. Возьмём мечи и воспрянем, пойдём на смерть, перед очами Громовержца прославимся! - Берегиню прервал одобрительный крик дружины. Только всё стихло, как она повела дальше. - Не с запада горе идёт, живёт оно на востоке, откуда Ярило и Хорс поднимаются, вызрело наше Горе за Кривдой-рекой, да под крестами, да за каменными стенами! Родной люд Горе крестит огнём, рясами чёрными заморачивает, Богов наших на землю свергает и капища наши жжёт, ибо одному богу хочет всех подчинить, в рабство ему отдать и на колени поставить. Возле стен Горя нашего лес стоит, в лесу под землёй горшее Горе сидит, да на людей ножи точит, волчьи зубы оскалило, крови нашей желает и плоть нашу съесть. Но, не бойтесь, воины мои, ибо скажем врагам: "Исчезните, как тьма после Сурьи!", и Перун поразит их! Задрожат упыри с крестианцами и побегут от нас словно тени, ибо вы и есть удар Перуна, его пламенная Перуница! Не будет чудовищ на нашей земле! Не будет Единого Бога, а иных Множество, поскольку Бог есть Един и Множествен. Не разделит никто сего Множества, и пусть не твердит, будто имеем Богов ложных много!
В этот раз полки хоть и грянули рёвом, но вовсе не так азартно. Берегиня обращалась к воинам, а не к волхвам, и, хотя слова Владычицы были святы и рождали в сердцах дружинников Радость, говорить с полками следовало попроще.
Уловив настроение дружины, Берегиня тут же поведала им о том, зачем собрано воинство, ради чего этой ночью отдавался приказ вывести из ангаров и построить тяжёлую бронетехнику в маршевые колонны, а из казарм поднять по тревоге ещё несколько тысяч таких же дружинников, которые не стояли в кремле с факелами, а готовились к боевому походу прямо сейчас.
Каждый, кто слушает Прибогиню на площади, донесёт её слово товарищам - хотя бы в общих чертах, может где-то и вовсе соврёт, и переврёт услышанное на площади, но будет рад уверять, что видел Матушку своими глазами, и что мудра она и знает Богов, ибо не только им служит, но и сама близка к Сварге.
- Услышьте же меня, внуки Даждьбожьи! Услышьте же меня, как слышали Предки Птицу Вещую, от самих Богов посланную! Монастырь на нас войско собрал и в поход идти хочет, переправы через Кривду налаживает и по Аручу, Чуди и Таврите ударит, дабы богатства земли нашей отнять, силой в веру чёрную обратить, Предков наших попрать, и вырвать древо Рода с корнями!
Площадь негодующе загудела, зазвучали угрозы на подлость восточных соседей. Монастырь давно был известен в Поднебесье как нечистая на руку община. Проповедники иноверцев, несмотря на запреты, переходили по мостам через Кривду и нарочно учили местный народ Единобожию, ратники Монастыря нападали на конвои ясаков, устраивали поджоги и диверсии в Поднебесье, торговцы крещёные привозили золотые монеты на рынок Дома и в Кроду, чем вытесняли китежское серебро. И вот теперь Прибогиня говорила дружинникам, как крестианцы задумали вероломно напасть на Поднебесье, и призывала собираться на бой. Все силы шести городов объединялись против Единобожцев, и это - не просто война, а священный долг каждого по защите традиции Родной Земли.
- Крестианцы рекут много разного, да всё выходит у них ложно, картаво, срамно и безумно! "Язычниками" - нас называют, хотя сами в цари себе Навьего Волка поставили, и он у них правит, что зверь рычит, и что ни слово от них, то ложью и ядом пропитано! Учат оружия в руки не брать, а сами войско собрали, учат людей прощать, а сами предателей супротив нас наготовили. Знать хотят крестианцы в чём Родные люди слабы! Да не узнают того, ибо мы - Богов внуки! Мы - Родичи, и Род с Рожаницами держат нас в Сердце отеческом и хранят от врагов. В трудное время отринем страх и пойдём умирать за Род! Сколько праха на земле, столько и воинов Сварожьих к нам на подмогу из Прави сойдёт, и дед наш Даждьбог во главе с ними будет! Кого же мы не поборем да не осилим? Нет такого и вовсе! Так вставайте роды за родами, идите полки за полками, бейтесь за себя на земле нашей! Земля наша нам и принадлежит, и никогда другим! И не страшитесь врагов хитрых и испытаний тяжких, ибо враг хитрый - ум ваш проверит, а испытания тяжкие - стойких укрепят!
На последний словах Берегиня вскинула обе руки, будто белая птица над своими птенцами, и дружинники грянули боевым кличем, факелы взметнулись вверх, и долго не стихал гул, так что каждый советник и каждый волхв на балконе затрепетали. Великая сила расплескалась на площади, но это лишь малая часть готовых следовать воле Владычицы воинов. Всего четыре года понадобилось Прибогине, чтобы они полюбили её и стали верны. Наверное, не было в Китеже человека, кто мог дурно сказать, или плохо подумать о Берегине, хранительнице волшебного озера, чаровнице Макоши, хозяйке земли Поднебесной.
Но это была ещё не вся мудрость, какой она желала наставить своё храброе войско. Когда гомон утих, Берегиня с печалью сказала:
- Не так страшен враг Монастырский, как союзник его - противник всего рода людского. Крестианцы сговорились с Волками подземными, заключили союз с силами Марьими, с Навью сошлись!
Тут по полкам прошёл такой ропот, что казалось сама земля вздрогнула. Союз крестианцев и Нави против Поднебесья выглядел дикостью даже для самых опытных воинов. Дружинники впали в негодование, пришлось долго ждать, пока они успокоятся и громкоговорители снова завладеют вниманием полков.
- Предсказано от старых времён, что должны роды наши сойтись и создать державу великую! - прорекла Берегиня. - Крестианцы страшатся, что Поднебесье крепче них станет, потому с Навью договор на крови заключили, чтобы вместе с Волками подземными на Поднебесье пойти и разграбить нас, и поджечь, и кровью нашей землю залить, а добро, жён и детей ваших поровну меж собой поделить: кого под землю свести, а кого под крест!
И снова гневные возгласы, и снова Берегине пришлось подождать пока все уймутся. Владычица подняла ладони, указывая, что будет говорить дальше, и дружина понемногу затихла.
- Люди Родные с Мареной не знаются, ибо за то будут отлучены от Рода! Крестианцы же о том знать не ведают и правильно никогда не рассудят! Значит, лгут уста их, про добро говорят, но всякому среди людей Родных ведомо, что добро не от слова к слову, а от сердца к сердцу даётся! И коли сердце велит, так и делай верно! Не влит сердце с Навью идти - не иди за ней! А велит твоя подлость с упырями дружить, так добром сердечным не прикрывайся! Или не Боги Родные к нам через сердце взывают? Не убоимся мы волколаков подземных, ибо Правь с нами, а Навь не имеет силы против нас! По велению сердца идём мы на Монастырь, значит Боги взывают к нам огнём и железом усмирить крестианцев, встать по оба берега Кривды и навеки веков защитить Землю Родную! На Навь идём, на Монастырь поднимаемся, внуки Даждьбожьи!
Отзвуки её речи утонули в восторженном рёве, кто-то тут же завёл гимн Перуна:
ВО БУРЕ, ВО ГРОМЕ,
ВО НОЩИ, ВО ЗОРЕ,
РАТАЮ ПЕРУНЕ,
СТЕЗИ ВЫШНИ ТОРИ!
ВО БОЕ, ВО СЕЧЕ,
ВО ГЛАВЫ, ВО ПЛЕЧИ,
РАТАЮ ПЕРУНЕ,
МОЛОНИИ МЕЧИ!
С этой славной песней Небесная Дружина ходила на войну против кочевников, с этой славной песней одержала великую победу на восточном перевале против Серой Орды, с этой славной песней готовилась идти в поход из китежского кремля за реку-Кривду, в земли крестианцев, на Монастырь. И всё по воле Владычицы. Берегиня довольно улыбалась собранной под своей дланью дружине.
- Защитить род людской от союза Нави и Монастыря? - спросил старший советник Бритоус из-за плеча. - Очень уж ты их раззадорила. Как бы они теперь до самого Пояса не доскакали.
- Славно сказано, матушка, и про Богов не забыла! На праведное дело идём! - восхитилась за другим плечом Изяслава, Великая Жрица Макоши с рогатой кичкой на голове.
- Это Макоша вам прорекла, что-дело-то "праведное"? - ухмыльнулся отче-советник. - От чаровниц я такого не слышал...
- От меня слышишь, - повернулась Берегиня и пресекла его взглядом. - Я прорекаю волю Макоши, как и волю прочих Сварожичей.
- Так, матушка, - легко согласился с ней отче-советник. - Мне только посмотреть любопытно, как ты Монастырского Волка за горло возьмёшь, как с ним разговаривать будешь.
- Не доведётся, - протвердила Берегиня. - Остаёшься городничим над Китежем, и не приведи тебе Боги смуту устроить, или горькую пить. Не то...
Она поманила кого-то из свиты, из вторых рядов на балконе вышел крепкий бритоголовый дружинник, её любимый воевода Берислав.
Бритоус насупился. За малые ошибки голову снимут, а наделать больших ошибок в должности городничего - легче простого.
- Пойдём не через мосты, а по новой переправе, которую дружина наладит, - дала распоряжение Владычица. - Сможешь тайно к обители войска подвезти?
- Сложно, но можно, Матушка. Теми путями пойдём, которые дозоры крестианские не разведают. Не до нас им сейчас.
Берегиня довольно улыбнулась.
- А за сколько возьмёшь Монастырь, Берислав, коль начнётся осада?
- Для тебя, Матушка, за одно лето измором их выживем. У Монастыря туго с запасами после Долгой Зимы, а мы подготовились, полки из Китежа, Чуди, Аруча, Дома пришли, установки залпового огня пригнали. Коли всей силой штурмуем, за сутки Обитель возьмём.
Берегиня кивнула и милостиво подала унизанную серебряными перстнями руку. Берислав наклонился и поцеловал нежную изящную кисть. Бритоус хмыкнул. Прибогиня божественной красоты, расчётливая и в меру жестокая, Берегиня и правда чудесный подарок для Китежа и всего Поднебесья за последние сорок Зим. Волшебная рыбица обернулась Владычицей и вышла из озера, чтобы Родных людей уберечь. Она и вправду исполняла желания, но лишь для одного человека, и защищала людей, но только ради своей же свободы ничьи желания больше не исполнять.
*************
Лес разрушил дома в этой части города настолько основательно, что от них остались одни изъеденные чадью стены, да затянутые паутиной окна. Под натиском чёрной плесени дома таяли, будто грязные глыбы льда по весне, а дикие грибницы так сильно одеревенели без человеческого надзора, что их чешуйчатые наросты окончательно исказили вид бетонных многоэтажек.
Лес наступал от окраин и постепенно съедал город квартал за кварталом. Каждый день громко трещали стены, рушились этажи. Из окон прорастали молодые ёлки и сосенки, улицы затягивало непролазным кустарником. Весной невозможно было вздохнуть от спор травы-пороховки, росшей исключительно под кузовами автомобилей. На стоянках у торговых центров и магистралях догнивали частые редуты машин. В первые недели короткого лета к их слепым остовам лучше вообще не соваться, иначе надышишься ржавым воздухом, глюки начнутся, затошнит, упадёшь без сознания, и споры Ложки прорастут в твоих лёгких, так и останешься новой кочкой у развалюх.
Чем опасны ложные грибы, чадь и пороховки - любой кутыш в городе знал. Матвей не дитё малое, чтобы лишний раз объяснять ему, чего надо бояться. Но даже опытный Матвей поражался какими путанными тропками и лазейками вёл его Старый по чёрно-серым развалинам.
По меркам подвальных эта часть города не очень опасная: далеко от центра, значит риск встретить загонщиков банд невелик. Лучше беречься диких зверей. С каждым годом лесные хищники всё чаще выходили на городские улицы. Для зверья Матвей припас махач с гвоздями, точно такая же дубина болталась на поясе Старого, хотя он давно не боец.
И всё равно добраться сюда, просто выйти из подвала - большой риск для кутыша, хотя вечно в Котле с грибницей не отсидишься. Рано или поздно придётся выйти наружу, натянуть сети и расставить щётки поперёк крысиной волны, чтобы запастись мясом, пойти к стокам, чтобы набрать воду, или отыскать Чура, чтобы защитил от бандитов.
О том, кто именно будет говорить с Чуром и как следует себя вести при встрече с защитником, Матвей и Старый подробно обсудили ещё в Котле, потому по дороге почти не разговаривали, разве что Старый изредка предупреждал об опасности новой тропки, встречного дома, или тёмного лаза, да ещё Матвей приставал: "Долго ещё?"
- Скоро, скоро, - твердил Старый, а солнце уже поднялось высоко над многоэтажками. Старый залез на бетонную груду, стянул с головы дырявую шапку и грязную шаль, и, отдыхиваясь, махнул ими на замшелые дома.
- Это, думаю, улица Южная, а за нею Ботанический сад был. Вот оттуда всё и попёрло, разрослось вкривь и вкось. Кругом джунгли щас, плюнуть некуда.
Старый был одним из последних кутышей в их Котле, кто мерял город прежними названиями районов и улиц. Матвею гораздо удобнее было обходиться новыми прозвищами: Котловина, Лихая Аллея, Земля Чудовищ, Вертолёт, Тырь, Севкина Память, Стоки; пусть и старые названия надо запоминать на случай встречи с кутышами из других Котлов, или такими как Чур.
- Чего он так далеко сныкался?
- А вот, думаю, что он из города сдриснуть хотел, да не вышло, - ответил Старый. - Закопался у самых окраин, на счастье нам, иль, на беду. Сегодня, думаю, за себя попросим, а завтра может кто и против нас будет попросит. Такие дела...
- Да и поможет ли? - Матвей припомнил, как Старый пытался ему объяснить, кто такой этот Чур, и какая ему польза от кутышей.
- Поможет, думаю. Только много попросит. Чур всегда много просит, - посетовал Старый. Как главный в Котле, он берёг каждую кроху запасов и наперечёт знал каждый стопельный гриб на стенах их дома. - Хотя лучше уж так...
Легко сказать, а как прожить Долгую Зиму, когда в подвале столько ртов? Восемь семей, и грибница почти отмерла. Сколько подвалов не осматривали, подходящего не нашлось. Грозил голод. Теперь ещё и Скорбь донимала. Было бы чем заплатить Чуру с излишков, Матвей бы локти не грыз, но ведь придётся от малышей отнимать, уповая, что летом звероловам или сборщикам повезёт.
Сглотнув голодную слюну, он поплёлся за Старым по бетонным обломкам и пыльной траве. Вошли в пятиэтажку. Пахнуло сырой чадью, оба закашлялись. Старый натянул на лицо шаль. Матвей боязливо огляделся по углам в поисках ложных грибов. Ядовито-оранжевые шляпки притаились за ребристыми батареями. Подходить к Ложке ни в коем случае нельзя, иначе осыплют спорами, заболеешь махрой, и сам станешь грибницей.
Матвей зажал нос со ртом тряпкой и побрёл сквозь полутьму следом за Старым. Грязными коридорами они пробрались до хорошо сохранившейся металлической двери. Но, что самое удивительное, над дверью сидело что-то живое. Одноглазая птица медленно поворачивалась на жердочке с проводком. Присмотревшись получше, Матвей узнал электронику, только не промороженную и разбитую, как в опустошённых квартирах, а вполне себе действующую.
- Чур, это я! - стянул с головы шапку и шаль Старый. Морщинистое лицо с чёрными мелкими крапинками уставилось в камеру. - Открой, Чур, мы по делу!
Он обернулся и торопливо замахал Матвею.
- Сдёрни шапку! Не тяни!
Матвей развязал ушанку и стянул её вместе с пакетом, которым плотно укутывал голову. Верх шапки давно прогорел у костра. Одноглазая птица на насесте отвернулась от посетителей и посмотрела в другую сторону. Старый больше не звал. Кричать в малознакомом районе вообще было опасно, не у одного тебя на голове есть уши.
Старый жамкал шаль пальцами и всё ждал пока ему откроют. Тянулись минуты, птица мерно жужжала, дверь по-прежнему заперта.
- Может нет его? - вслух подумал Матвей.
- Это кто с тобой? - вдруг треснула металлическая решётка под потолком, которую он и не заметил.
- Это со мной, со мной! - воспрянул Старый и сбивчиво заговорил. - Он за меня в Котле старожилом будет! Да как сказать, думаю, он... Старый я уже, думаю, он меня скоро сменит! Сменщик мой, во! Должен же я научить к кому обращаться! Дорогу показываю!
- Дорогу ко мне?.. Приемника нашёл, что ли? Я тебе велел никого ко мне не водить.
- Так уж это так получилось! Да и далеко ходить к тебе, не всякий раз выберешься! Открой, Чур, дело у нас!
Решётка помолчала немного. Матвей задержал дыхание от кислой вони ложных грибов. Яркие склизкие шляпки служили хорошим предостережением любому, кто могу сунуться в пятиэтажку, и будто стерегли дверь.
Чур так и не ответил. Щёлкнул замок, Старый потянул за дверную ручку, и перед Матвеем открылась ярко освещённая подвальная лестница. Электрического света Матвей в жизни не видел. Ему представлялось, что электрический свет должен походить на дневной, не зря ведь старики говорили: "Ярко, как днём", но по правде электрический свет сильно резал глаза, будто молния в длинной стеклянной трубке.
Пока спускались по чистым ступеням с двумя широкими пандусами, Матвей на всякий случай спросил:
- Чур знает, где наш Котёл?
- Нет, думаю, - оживился Старый. - Он район-то знает, но в каком доме подвал у нас - никому, даже Чуру никогда не рассказывай!
Внизу лестницы стояла ещё одна металлическая дверь, и открыл её уже сам хозяин подвала.
Матвей ожидал увидеть крепкого мордоворота, но на пороге стоял мужик лет пятидесяти с редеющими волосами, необычайно хорошо одетый для города. Вот бы Матвею такую плотную зелёную толстовку со вставками на локтях и плечах, чёрные рабочие штаны с широким кожаным ремнём и крепкие тупоносые ботинки! Больше всего Чур смахивал на пристяжного бандита какого-нибудь строгого крышака, но скорее на человека из далёкого сытого прошлого. И Матвей, наверное, засомневался бы, Чур ли перед ним, если бы не знал точно, что Чур никого к себе не пускает и живёт в Котле совершенно один.
- Оружие? - спросил Чур. Матвей и Старый отдали ему махачи, больше у них при себе ничего не было. Чур взял дубинки, пропустил кутышей внутрь подвала и старательно запер махачи в одном из зелёных шкафчиков возле входа. Такого Котла Матвей точно не видел, настоящий дворец! Стены выбеленные, без плесени, ни следа грибов и лишайных наростов. Стоило войти, сразу бросился в глаза рамочный генератор. От генератора тянулась связка кабелей, часть из которых подключалась к трём белым шкафам у стены. Шкафы высотой в человеческий рост до блеска надраены, со скошенными богами и буквенно-цифирной маркировкой по центру.
У другой стены чисто заправленная койка, жестяные банки, пластиковый бачок с водой и самодельный умывальник, склад коробок, и больше ничего Матвей рассмотреть не успел.
- Чего зенками шаришь, в музее?
Матвей отмолчался, хотя увиденное и правда можно было сравнить с музейными экспонатами. Уж больно много вещей из далёкого прошлого скопилось в этом котле.
Чур поглядел на него, потом кивком указал на пластиковый стол и четыре стула рядом со шкафчиками. Дальше своей импровизированной прихожей Чур кутышей не пустил. На столе были разложены части оружия. Только гости уселись, Чур вернулся к своему занятию. Он вычищал промасленной тряпкой ствольную коробку, иногда брызгал на неё спреем и никаких вопросов не задавал. Через некоторое время молчаливой работы, Старый начал сам, без всякого спроса.
- Просто так к тебе, Чур, думаю, не ходят, только когда совсем уж прижало...
- Ко мне вообще никогда не ходят. Ты один. С другими в городе пересекаемся. Что, котёл ваш нашли? - мельком поглядел на него владелец подвала.
- Нет, не нашли пока, думаю. Но тут другое случилось...
- Сразу предупреждаю, если банды кого-то из ваших в Вышку упёрли, то я спасать не полезу. Сами разбирайтесь, я вам не армия и не спецназ.
- И с таким бы к тебе не пришёл, - уверял Старый. Всё время вступительного разговора Матвей оглядывался вокруг. Возле внутренней двери, в которую их впустили, висел плоский дисплей с чёрно-белой картинкой от той самой камеры над дверью. За коробками он увидел кирпичную кладку. Чур основательно замуровался от остальной части подвала.
- Скорбь к нам пристала. Загонщики наших звероловов подкараулили, двоих убили, один убежал. Теперь бандиты вместе с нахрапом наш Котёл ищут, второй день подряд квартал по соседству обшаривают. Если найдут, думаю, Котёл разорят, и всех, кто внутри перебьют до единого.
- Ну, перебить не перебьют, - хмыкнул Чур. - Скорбь - бандиты, своей выгоды не упустят. В первый день вас потреплют, а потом на лето мзду назначат: с два десятка ящиков мяса и столько же грибов, плесуха, ну и бабы конечно. С нахрапами можно договориться, не вы первые, не вы последние. Загонщики только бойцы, они под нахрапами и крышаком ходят.
- Как это договориться?! - вспылил Матвей. - Легко рассуждать, сам-то за дверью железной окопался! Да ты знаешь вообще, что бывает, когда бандиты приходят в подвал? Они никого не жалеют и всё забирают! Если Котёл данью обложат, так всё равно с голоду сдохнем, не насобирать нам сорока ящиков!
Чур не повёл на его пылкую речь и бровью.
- Чё, мужиков мало здоровых?
- Мало! На каждого в подвале по пять голодных ртов!
- Тогда женщинами расплачивайтесь. Каждая банда берёт с Котла, чем богаты. Отдайте им пять или шесть бабёнок в птахи на лето. И ртов меньше будет, и Скорбь вас не тронет.
- Да ты... - приподнялся с места Матвей. Старый удержал его за руку.
- Или всё бросайте и ищите новое место с грибницей, - продолжил чистить оружие Чур. - Все так делают.
- Спасибо за науку, - ответил Старый, указывая Матвею на место. - Об этом подумали. О другом хотим просить.
Чур со стуком отложил ствольную коробку обратно на стол.
- Ты хочешь, чтобы я этих загонщиков вместе с нахрапом убил, чтобы они в банду свою не вернулись и Котёл ваш не надыбали. Я могу их убить, но и ты должен знать: либо крышаку на своих загонщиков пофиг, либо это сам крышак дал им подряд, и когда загонщики не вернутся, с Каланчи ещё больше бандитов отправят. Ты об этом подумал?
- Подумал. Рискнём, - вкрадчиво сказал Старый, будто сам всё спланировал.
- Хорошо, - согласился Чур. - Сколько бандитов?
- Человек пятнадцать.
- Пятнадцать... Тогда с вас будет пять ящиков мяса и десять кубов гриба к концу лета. Три куба отдадите мне прямо завтра, едва ли у вас сейчас больше найдётся.
"И этого не найдётся", - подумал Матвей, но Старый сразу же согласился.
- Хорошо, три куба завтра и к концу лета ещё семь достанем, и мяса пять ящиков. Но, думаю, надо сегодня же вечером загонщиков порешать. Если они ещё день в кварталах пробудут, то Котёл точно найдут. Мы из-за Скорби выйти не можем, сидим как крысы в норе, боимся громко слово сказать, а лучшее летнее время уходит. Скоро первые волны с окраин в центр нахлынут, сети с щётками ставить надо.
- Ага, свежее мясо мимо рук утекает, - понимающе кивнул Чур. - Значит, сегодня вечером я ваших загонщиков встречу. Но три куба грибов - не позже чем завтра, понятно?
- Да, думаю, будет! - энергично закивал Старый. Чур поднялся, давая понять, что разговор кончен. Матвей встал, но Чур вдруг окликнул.
- Эй, глазастый! Напомни-ка, как зовут?
- Матвеем зовут.
- Вот что, Матвей, я Старому был обязан, с ним первым в городе встретился, он подвал мне помог найти поспокойнее, да много раз уж сочлись. Я велел никого ко мне не водить, да и самому не приходить тоже. Я сам прихожу к кутышне, когда надо: мне надо, не вам. Старый умрёт, о подвале, я думал, забудут. Но и ты умрёшь, если кому разболтаешь. Понял, Матвей?
- Понял...
- Не слышу!
- Понял, Чур!
*************
Чур - позывной прилип к Петру, и местные звали его именно так, хотя самих кутышей он до сих пор предпочитал называть "гражданскими". И когда замотанные в тряпьё гражданские распрощались с ним, взяли поданные из шкафчика махачи и поворотили к двери, Пётр нажал кнопу и выпустил их на лестницу, а потом проконтролировал по дисплею, как они вышли наружу, и снова запер внешнюю дверь. Периметр его маленькой крепости был восстановлен.
Он сверился с часами на запястье под рукавом толстовки. Это им, гражданским, можно расплывчато пообещать: "Сегодня вечером", а для себя существовал распорядок. Каждый день расписан по часам от подъёма и до отбоя - хорошо помогает избегать лишних мыслей и успешно игнорировать одиночество. Словно невидимый командир руководил жизнью Петра, решая, что делать сейчас, а что отставить.
На перехват группы загонщиков он выйдет в четыре сорок пять - ровно через три часа и две минуты. До этого нужно подготовиться, проверить амуницию, оружие и оборудование. Чур подошёл к столу и быстрыми отточенными движениями собрал пистолет-пулемёт. Оружие компактное и неброское, плотно прилегает к руке, не тяжелит и, что самое главное, крайне надёжное. Единственная проблема - боеприпасы. Чур подошёл ко складу возле стены и вынул из металлического короба с откидной крышкой две чёрные обоймы горизонтального заряжания. В коробе осталось ещё восемь обойм. Убивать всех загонщиков - не обязательно. Даже надо кого-то оставить, чтобы донёс крышаку: за кутышей в районе заступается Чур. Одного позывного Петра могло хватить, чтобы главарь отказался от планов искать Котёл дальше.
Скорбь прекрасно знала о делах Чура - также, как за двадцать лет успели узнать все остальные банды. Чур оказался нерешаемой проблемой для крышаков. С ним легче не связываться, хоть кого Чур убей вокруг Центра.
Таких как Чур, Городских Чудовищ, осталось всего только двое. Но в отличие от второго Чудовища, Чур не сидел, запершись в Башне на огромных запасах, и был вынужден контактировать с гражданскими, обменивая свою защиту на крысиное мясо и стопельные грибы. Впрочем, если бы Чура не было, бандиты бы гражданским совсем житья не давали. Призраки давно ушли к Перевалу, и порядок в городе больше никто не поддерживал. А вот загонщики, которые выжили после Исхода Серой Орды, вернулись.
Остаток времени до выхода Пётр потратил на подготовку самодельного взрывного устройства из одной части новогептила, ручной гранаты и мелких подшипников. Таких мин нужно хотя бы две: первая - для шокового эффекта, вторая - для прикрытия отступления. Впрочем, поражающий эффект тоже учитывался.
После сборки, Чур вернулся к ежедневному расписанию и привёл помещение в порядок: убрал инструменты и остатки деталей, отключил провода подзарядки от генератора, проверил данные дисплеев на саркофагах. Пульс, уровень биотической жидкости и другие жизненные показания в норме - двадцать лет ничего не менялось. Стараясь не думать о том, кто был заключён в саркофагах, Чур лёг на кровать. Времени на отдых до начала операции: один час и шестнадцать минут. Чур приказал себе спать, закрыл глаза и попытался отключиться, как электроника. Но с организмом такие штуки не всегда проворачиваются. Казалось, Чур выработал в себе эту привычку мгновенного засыпания, но сейчас спать не мог. Вовсе не волнение перед операцией мешало - сколько он таких "операций" за двадцать лет провернул! - и не гудение генератора, а что-то другое: ноющее, бормочущее из прошлого.
Тёплый бункер, и люди, расстановка и позывные: Чур одинадцать, Чур двенадцать, Чур тридцать, Гнездо, Финисты вас прикроют, восточный отряд поведёт Кнез, груз доставить к подножью на западной стороне Пояса. Сумасшествие перед Вторым Мором - вот что это. Картины, кадры, голоса. Иногда в памяти всплывают целые эпизоды. Точно был брифинг, когда его отряду поставили задачу доставить груз из трёх саркофагов в убежище. Пётр обсуждал задание с экипажем бронемашины и двумя приданными ему в подчинение бойцами, а когда на землю обрушился Мор, они получили приказ уничтожить саркофаги и вернуться в Арктиду, но не уничтожили, и не вернулись. Пётр убил экипаж и бойцов своей же рукой.
Вскочив с койки, он прошёлся широкими шагами взад и вперёд по подвалу. Вместе с памятью вернулось острое желание закурить - хоть какую-нибудь гадость! - но он давно бросил. Чур остановился перед тремя белыми саркофагами, которые столько лет охранял и не решался открыть. Кто он такой, чтобы к ним прикасаться? Нет, дело вовсе не в том, что контейнеры не его собственность. Настоящим хозяевам саркофаги он бы в жизни не отдал. Один из настоящих хозяев прямо сейчас сидит в центре города в Башне, но Чур спрятал саркофаги и от него. Без специального оборудования саркофаги не вскрыть, объектам нужна реанимация. Сам Чур мог разве что адреналин вколоть, но и не в этом дело! Просто Чур не хотел, чтобы ОНИ проснулись в этом замёрзшем мире и стали такими же дикими, как и он, оподвалились. Пусть их волшебный сон длится. Кто Чур такой, чтобы будить спящих ангелов?
Пётр взял с книжной полки проигрыватель, вставил диск и включил. Трёхмерная голограмма жены с двумя дочками раскрылось перед ним в воздухе. Жену звали Валентиной, а дочек Жанной и Ксюшей. Пётр был хорошим солдатом, но, так вышло, что семью свою не защитил. С тех пор Пётр думал, что больше никогда никого не пожалеет, потому что самое большое горе случилось именно с ним.
И правда, ему некого было жалеть - до того дня, когда он узнал, кто в саркофагах. Валентина, Ксения, Жанна стояли сейчас перед ним, спрятанные внутри белых контейнеров. Пусть это были не его близкие, но Пётр не выполнил приказ и не убил ангелов. Наверное, безумие Второго Мора коснулось в какой-то степени и его. Во всяком случае обуви, пусть и разного размера, у бывшего командира Призраков Петра Токарева осталось целых пять пар.
Четыре часа, тридцать минут - пора собираться. Из шкафчиков он достал амуницию. Чёрный комбинезон по-прежнему сидел на Петре как влитой. Синтетическая ткань не пропускала ни жару, ни холод, а стелс-манжета скрывала передвижение. Нашивку с эмблемой солнца и знаки отличия Пётр давно спорол, и только тактический интерфейс шлема до сих пор загружался через заставку с символом круга с двенадцатью кривыми лучами. Прозрачный изнутри и зеркальный снаружи шлем идеально скрывал лицо Петра. Ни один бандит его лично не видел, только Старый из кутышей, хотя теперь ещё и этот парень Максим... нет, стоп, Матвей, кажется.