Дрожжинова Полина Леонидовна
Что ты ищешь?

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Типография Новый формат: Издать свою книгу
Оценка: 7.80*87  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Общий файл. В этом странном мире, где людьми правят оборотни а погода то и дело сходит с ума к бедной учительнице случайно попадает дорогой кошелёк с ещё более дорогим содержимым. А проблемы начинаются тогда, когда владелец кошелька решил его себе вернуть.
  Ночной пролог
  В камине уютно потрескивали дрова, заставляя забыть о холоде зимней ночи, которая скреблась в окно мириадами снежинок. Высокий черноволосый мужчина встряхнул свой плащ, оросив дорогой красный ковёр капельками талого снега, и повесил сушиться на спинку кресла. Присев на корточки, поворошил кочергой поленья.
  - Вам ещё что-нибудь нужно, господин?
  Брюнет вздрогнул, едва не выронив кочергу. - Несмотря на дряхлость, единственный постоянный обитатель этого дома по-прежнему ходил неслышно - как кошка.
  - Нет, спасибо, Лалий. Иди спать.
  - Вот именно - спать пора. - Проворчал старый слуга, направляясь к выходу из гостиной. - То годами не появляетесь, то среди ночи в этакую метель прискакали. Я вам чай на столик поставил - погрейтесь.
  Мужчина проводил старика взглядом, прислушался к скрипу старой, рассохшейся лестницы. Наступила тишина - Лалий отправился к себе в комнату, не собираясь выяснять причин странного поведения хозяина - уж если приехал в такую глушь за много километров от столицы, то уж не просто потому, что ему захотелось прогуляться в бурю.
  Господин тем временем, проигнорировав блюдце, взял изящную фарфоровую чашку, наполненную янтарной жидкостью и сжал в ладонях - греясь. Опустившись в кресло, он молча стал наблюдать, как качается маятник больших напольных часов, стрелка которых неумолимо подползала к цифре три.
  Ждать пришлось недолго. Снова скрипнуло - на этот раз дверь - и на пороге появился человек в длинной, тяжёлой даже на вид шубе из дорогого куньего меха. И без того светлые волосы были припорошены быстро тающим снегом. Брюнет в знак приветствия отсалютовал ему чашкой чая.
  - А теперь объясни, зачем нужно было встречаться именно в моём загородном доме? Я здесь лет пять не был.
  Внезапно он заметил в руках новоприбывшего большой свёрток и подался вперёд, чтобы получше разглядеть его содержимое. Лицо мужчины вытянулось от удивления.
  - Что это?
  - Ребёнок. - Блондин небрежно сунул недовольно вякнувший свёрток в руки друга и, сняв шубу, устало опустился в кресло напротив.
  - Я вижу. - Вздохнул брюнет. - И даже понимаю чей...
  - А значит должен понимать какую опасность он представляет.
  Хозяин дома грустно улыбнулся и осторожно раздвинул пелёнки, чтобы получше разглядеть лицо младенца.
  - Какой опасный кроха.
  Блондин досадливо поморщился.
  - Сейчас нет, но лет через двадцать... Ты же знаешь, что являешься единственным, кому я могу доверять. Поэтому мне нужна твоя помощь - пристрой его.
  Ребёнок, до этого мирно спавший в коконе из тёплых тканей, проснулся и требовательно захныкал. Брюнет стал тихонько его укачивать, в его глазах читалось неодобрение, но одновременно и осознание правоты друга.
  - Хочешь, чтобы я его усыновил?
  - Нет... Это слишком близко. Найди семью в какой-нибудь глуши как можно дальше отсюда.
  Хозяин дома задумчиво провёл пальцем по лбу младенца, дотронулся до крохотного носа, заставив ребёнка потешно чихнуть.
  - Если ты так хочешь скрыть это - не проще было бы его убить? - Голос был спокойным и даже немного скучающим - будто речь шла о сборе урожая груш.
  Его друг ухмыльнулся.
  - Многие считают меня мерзавцем, и все они правы. Я тот ещё урод, но убить собственного ребёнка всё же не способен.
  Брюнет склонил голову, пытаясь скрыть лёгкую полуулыбку - он ожидал этого ответа.
  - Мне нужно возвращаться. - Мужчина нехотя встал. Выходя из комнаты, он бросил последний взгляд на агукающий свёрток и горько скривил губы. - Рассчитываю на тебя... Просто сделай так, чтобы он никогда больше не попался мне на глаза.
  Хлопнула дверь, затем ещё одна - входная - громко, будто её шваркнуло о косяк порывом ураганного ветра или кто-то пытался заглушить клокочущую в горле злость и досаду, не смевшую выплеснуться словами. Оставшийся, ещё некоторое время внимательно, с улыбкой рассматривал своего нового подопечного, который, наконец, замолчав, отвечал ему тем же. Младенец сонно щурил голубые, как у многих новорожденных глаза - с возрастом у большинства цвет меняется.
  - Не плачешь? - Хмыкнул мужчина, задумчиво постукивая длинными тонкими пальцами по кокону из пелёнок. - И правильно делаешь. - Назидательно заявил он. - Сейчас тебе скорее повезло, чем нет. Хотя, если унаследуешь упрямство отца, то вряд ли когда-нибудь это оценишь. Но не будем загадывать - просто подождём и посмотрим что же выйдет. А уж я о тебе позабочусь...
  
  Глава первая - туманная
  Эля поправила сползающие на нос очки и выглянула в окно. Стрелки Больших часов показывали на пять. Девушка повернулась лицом к классу и объявила:
  - На сегодня всё. Идите домой осторожно и не забывайте про домашнее задание.
  Послышался скрип отодвигаемых стульев, дети стали не спеша укладывать в сумки небольшие грифельные доски для письма - бумагу они использовали только при выполнении домашних заданий, и так же, не торопясь, потянулись к выходу из классной комнаты. Учительница опустила взгляд на проход между двумя рядами парт, так, что ей была видна лишь вереница детских ног. Осень в этом году пришла рано и холода уже начинали качать права, ненавязчиво намекая о своём присутствии тонкой корочкой льда, покрывавшей по утрам лужи на улице. Но, несмотря на это, многие ещё были обуты в летнюю обувь - плетёные туфли или сандалии с деревянной подошвой. Только несколько счастливцев щеголяло в разношенных ботинках - наследство от старших братьев или сестёр. Родители остальных либо пока не могли позволить себе такую роскошь, либо берегли обувь до прихода настоящих морозов. Эля опустила взгляд ещё ниже - на собственные ноги и тихонько вздохнула - простенькие и неудобные сапожки стоили ей почти всей зарплаты - точнее той её части, которая не ушла на оплату съемной комнаты. Оставшихся денег было катастрофически мало, и вот уже неделю девушка питалась хлебом и чаем - точнее отваром из разных травок, собранных летом за городом и заботливо высушенных - настоящий чай, людям её круга был не по карману.
  - Зато я теперь не простужусь. - Пробормотала она. - Правда теперь есть вероятность, что я умру от голода...
  - Мисс Элиан.
  Учительница вздрогнула и подняла голову. Перед ней стояла худенькая большеглазая девочка восьми лет в сером, застиранном платье. Больше никого в классе не было.
  - Что такое, Мила?
  Девочка заложила руки за спину и застенчиво шаркнула ножкой.
  - А можно я вам помогу с уборкой?
  Эля улыбнулась.
  - Я буду очень признательна тебе. А потом выпьем чаю.
  Мила просияла и, схватив тряпку, стала вытирать с большой доски, висящей на стене, меловые записи. Девушка тем временем взялась за веник.
  - А тебя дома не хватятся? - Осторожно спросила она ученицу.
  Та внезапно сникла и стала водить тряпкой по доске в два раза медленнее.
  - Сегодня годовщина папиной смерти - мама утром его вещи доставала и плакала, значит опять будет пить и говорить, что у меня папины глаза. Не хочу домой. - Девчушка передёрнула худеньким плечиком.
  Отец Милы погиб в последней войне - глупой, жестокой, скоротечной. Отгремев девять лет назад, она унесла множество жизней - в том числе и обоих родителей Эли - тогда ещё двенадцатилетней девочки. Самое смешное, что сейчас уже никто не мог достоверно сказать, из-за чего всё началось. Кто-то утверждал, что первыми напали люди, после того, как император оборотней откусил королю Сиксту Третьему голову, другие говорили, что оборотням понадобились рудники, на которых стояла столица государства людей, а кто-то отмахивался и бормотал сквозь зубы, что мир просто соскучился по мордобою, но, так или иначе, государство людей - Гардмир попало под протекторат Великой Двуипостасной Империи, которая, к слову сказать, и иперией-то стала только после захвата Гардмира.
  - Но пообещай мне, что ты не будешь делать глупостей и вернёшься домой до наступления комендантского часа.
  Девочка слабо улыбнулась и аккуратно сложила тряпку.
  - Да, мисс Элиан.
  Закончив подметать, учительница набрала воды в чайник из колонки, расположенной в коридоре школы и повесила его над огнём в камине. В классной комнате сразу стало уютно. Будто почуяв предстоящее чаепитие, в дверях тут же появилась Рина - приятельница Эли и по совместительству учительница арифметики в этой же школе.
  - Ветер переменился - чувствую скоро будет Шаровая гроза... Здравствуй Мила.
  - Здравствуйте, мисс Ринабел.
  - Ты говоришь это каждый раз, когда ветер дует с севера. - Заметила Эля, расставляя чашки на ближайшей к камину парте. Рина опустилась на стул и выудила из кармана мешочек с ароматными травами - тем, что в народе называли травяным чаем.
  - Прошлая гроза была полгода назад, значит и следующая не за горами.
  Мила аж подпрыгнула на стуле.
  - Последний раз меня мама налупила, когда я окошко приоткрыла, чтобы посмотреть.
  - И правильно сделала, что налупила. - Категорично заявила Рина. - Ты маленькая была - не помнишь, какой четыре года назад был пожар в западной части города.
  - Год назад два дома сгорели. - Добавила Эля, разворачивая свёрток с половинкой белой булки - остатком её сегодняшнего завтрака. Внимательно посмотрев на булку, она перевела взгляд на Милу, потом снова на булку. В животе заурчало. Вздохнув, девушка отдала выпечку ученице. Та радостно зачавкала, периодически дуя на горячую жидкость в кружке.
  - Уже слишком холодно, чтобы ходить в такой обуви. - Эля указала в сторону разношенных летних сандалий, явно большеватых для детских ступней.
  Девочка смущённо спрятала ноги под стул.
  - У меня ничего больше нет - я из прошлых ботинок выросла.
  Пробившись сквозь серые тучи, в комнату заглянул луч вечернего солнца, заставив учительницу письма прижмуриться, словно сонную кошку.
  - Скоро начнёт темнеть. - Мягко сказала девушка. - Беги домой.
  Мила послушно тряхнула русыми косичками и, быстро допив чай, с явным сожалением поднялась из-за парты.
  - До свидания мисс Элиан, мисс Ринабел.
  Девушки проводили взглядами её до дверей.
  - Нужно поговорить с её матерью. - Эля шумно вздохнула, как только ученица скрылась из виду.
  - По-моему, это бесполезно. - Рина взглянула на подругу поверх чашки. - Она немного не в себе. Кстати... Моя семья подумывает о том, чтобы переехать в деревню к родственникам - там легче прокормиться. - Прозвучало это как бы между прочим, будто естественное продолжение предыдущей фразы, но Эля почувствовала, что её сердце тревожно сжалось, а в горле встал тугой ком. Луч солнца снова исчез, спрятанный серым покрывалом облаков. Медленно отпив травяной отвар, девушка сжала кружку в ладонях и, наконец, подняла взгляд.
  - Если ты уедешь, то у меня никого не останется.
  - Ага, и некому больше будет подкармливать тебя выпечкой - ты и так худющая - одни глаза и видны. - Рина немного вымученно улыбнулась. - Ещё ничего не известно - просто отец рассматривал такой вариант.
  - Нет, это хорошая идея. - Обычно бледные щёки Эли запунцовели. - И для малышни это будет полезно - свежий воздух, простор.
  Две младшие сестрички учительницы математики ходили в школу, где преподавала их сестра и были настоящими бесенятами. Чего стоил хотя бы тот случай, когда мистер Триплет - директор школы и по совместительству учитель географии и истории, обнаружил в своём сапоге осиное гнездо. Поскольку виновников не нашли, мистер Триплет так и не осознал, что ставить двойки сёстрам Лировым чревато последствиями.
  Допив чай, девушки стали собираться по домам. Распрощавшись у выхода с Риной, Эля поправила дешёвую соломенную шляпку, украшенную серой лентой, и шагнула в промозглую сырость улицы.
  Силуэты людей и домов скрадывались опускающимся на землю туманом. Школа, состоящая из трёх классных комнат и кабинета директора, занимала весь первый этаж старого каменного здания, расположенного в довольно бедной, но приличной части города. К слову сказать - приличность районов выражалась количеством найденных за год в подворотне трупов. Девушка оглянулась на Часовую башню - колоссальных размеров сооружение, возвышающееся в самом центре города, будто палка, воткнутая в муравейник. На каждой из четырёх сторон башни на огромной высоте располагались не менее колоссальные часы, по которым и жил город. Сейчас стрелки было сложно разглядеть из-за тумана. Эля ускорила шаг - до наступления темноты ещё нужно было зайти в хлебную лавку - единственное, что она могла себе позволить на остатки зарплаты. Требовательным урчанием живот подгонял свою хозяйку, намекая, что с раннего утра в нём ничего не было, кроме чашки травяного чая, голова слегка кружилась от голода.
  "Главное, опять в обморок не упасть. Ладно ещё когда дома, а если прямо перед детьми - напугаю их".
  В лавке пекаря стоял умопомрачительный сдобный дух, от которого желудок начал протестовать ещё активнее. Чтобы не захлебнуться слюной, девушка поспешно расплатилась и, запихнув хлеб в чистый полотняный мешочек, ретировалась на улицу. Проходя по узкому деревянному мосту, перекинутому через грязную мелкую речку, она не заметила, как натолкнулась на спешащего прохожего.
  - Пшла прочь, плебейка. - Презрительно бросил тот, отпихнув девушку локтем. Локоть у незнакомца оказался довольно мощным и Эля отлетела к перилам моста, больно ударившись о них попой. Почувствовав, как старое дерево скрипнуло и стало прогибаться под её весом, она пискнула и, качнувшись вперёд, уцепилась за одежду толкнувшего её хама. Раздался треск ткани.
  - Отвали, девка, ты не в моём вкусе. - Сообщил мужчина, брезгливо стряхивая с себя руки Эли. Прижимая к груди оторванный карман из дорогой чёрной материи, учительница письма, приоткрыв рот от удивления, смотрела вслед незнакомцу, принявшему её за девицу лёгкого поведения. Поджав дрожащие губы, она опустила взгляд на своё скромное серое платье, застёгнутое под горло, поправила сползшие на кончик носа очки, отчаянно не понимая, что в её облике могло напоминать о ночных бабочках. Внезапно девушка спохватилась и, опасно перегнувшись через перила, стала наблюдать, как уплывает её ужин и кошелёк с последними несколькими монетами. Ситуация была очень неприятная, так как предполагалось, что на эти деньги как-то нужно было прожить до зарплаты, которую выдадут только через несколько дней.
  - Интересно, а сколько можно протянуть на одном чае? - Задумчиво протянула она. - Хм... Ну вот и проверим.
  Собравшись уже было покинуть место неприятного инцидента, Эля вдруг осознала, что не только она потеряла кошелёк - на грязных досках моста валялся мешочек из синего бархата с серебряной вышивкой. Поспешно схватив находку, она стала шарить глазами в поисках его владельца, но того уже давно поглотил туман.
  - Как неудобно. - Пробормотала девушка. - Нужно как-то вернуть. - К чужим вещам у неё было крайне принципиальное отношение.
  ***
  
  Мансарда, которую снимала Эля, была довольно маленькой и имела всего одно окно - зато с видом на Часовую башню. Летом здесь было душно, а зимой холодно, поэтому лучше всего тут жилось весной и осенью, когда не приходилось укутываться во всю имеющуюся одежду, и не надо было распахивать настежь окно, благоговейно ловя любое дуновение ветерка. В мансарде имелась печка, соединённая общей печной трубой с камином на первом этаже. Много места у окна занимал письменный стол, вечно заставленный книгами и стопками бумаги - неизменными атрибутами жизни учителей. Имелась маленькая кладовка - по совместительству шкаф. Но предметом особой гордости девушки являлось зеркало в резной деревянной раме, висевшее здесь ещё до её заселения. Не то чтобы она часто любила в него смотреться - просто оно прекрасно расширяло пространство.
  Положив шляпку на старое кресло, стоявшее в углу, Эля занялась ревизией полок, где хранился чай, кое-какие лекарства и всякая всячина. Для этого ей приходилось вставать на цыпочки и вытягивать шею, однако ничего, кроме уже упомянутого чая, выявлено не было. Вздохнув, девушка достала пухленький мешочек, наполненный сухими листьями мелиссы и крапивы и водрузила его на стол. Тут как-то вспомнилось, что для чая необходима вода - за ней пришлось спуститься на первый этаж, где обитала миссис Бергер - хозяйка дома - приятная, но строгая пожилая женщина. Вежливо осведомившись о её здоровье и выслушав жалобы на погоду, учительница подавила в себе желание одолжить у хозяйки немного денег до зарплаты - миссис Бергер не отказала бы, но сделать это не позволяла совесть - девушка и так уже задерживала оплату за этот месяц. Пожилая женщина была очень даже неплохо обеспечена - после смерти мужа-торговца пятнадцать лет назад, она унаследовала всё его состояние, на которое, особо не шикуя, она и жила до сих пор, кроме того, получая дополнительный доход со сдачи нескольких комнат в доме на улице Подорожника.
  Поднявшись к себе наверх с небольшим чайником полным воды, Эля растопила печь и поставила его греться. Расстегнув платье, при этом проклиная портного, который вздумал расположить пуговицы на спине, девушка сменила его на более удобный туалет - нечто похожее на ночнушку и одновременно на наряд среднестатистического привидения, каким его любят изображать на гравюрах, иллюстрирующих детские книги. Эту свободную, украшенную полуистлевшими кружевами одежду, она нашла в сундуке, когда впервые осматривала мансарду и, с разрешения хозяйки, утверждавшей, что это принадлежало её прабабушке, стала использовать как домашнее платье. Развешивая на спинке стула свой серый учительский наряд, девушка внезапно вспомнила о кошельке, подобранном на мосту. Достав из кармана бархатный мешочек, она взвесила его на ладони, ощущая пальцами проступающие сквозь ткань рёбра монет и тяжело вздохнула.
  - Это чужие деньги. Мне нельзя их тратить. - Напомнила она сама себе. - Но посмотреть-то можно...
  Начиная тихо себя ненавидеть, Эля ослабила тесёмки кошелька и высыпала его содержимое на кровать. В тусклом свете заходящего солнца на покрывале маняще переливались золотые монеты. Они сулили вкусную еду и красивые новые сапожки, но девушка лишь ещё раз вздохнула и, отмахнувшись от зловредного нашёптывания, подбивающего её на попрание собственных принципов, стала складывать деньги обратно. Среди холодных металлических кругляшей рука внезапно наткнулась на что-то выпуклое и абсолютно гладкое. Эля с интересом повертела в руках брошь из белого непрозрачного камня в серебряной оправе, по краям которого располагались мелкие рубины. На белом камне был выгравирован какой-то герб.
  - Красиво. - Эля завороженно наблюдала как переливаются рубины, похожие на крошечные капельки вина. Поддавшись искушению, она подошла к зеркалу и приколола брошь себе на грудь. Дорогое украшение смотрелось немного странно в сочетании с поношенным платьем и простым строгим пучком волос.
  - Зато цвет лица у меня аристократичный. - Утешила себя девушка. - Бледный такой, точнее серый... точнее зелёный... Какими глупостями я занимаюсь. - Она тряхнула головой и поспешно расстегнула застёжку броши. Игла больно ужалила палец - вскрикнув, Эля выронила драгоценность. Почувствовав угрызения совести из-за того, что обращается так с чужой дорогой вещью, девушка поспешила поднять её и отряхнуть от невидимых пылинок. Внезапно она чуть не выронила брошь ещё раз - ей показалось, что белоснежный камень стал красным. Поняв, что это всего-лишь пятно крови, облегчённо выдохнула и быстро вытерев его платком, запихнула в бархатный мешочек к золотым монетам, а затем спрятала кошелёк на одной из полок.
  Сняв с печки весело пыхтевший чайник, учительница полотенцем приподняла горячую крышку и бросила внутрь сушеные листья. Приятно запахло мелиссой. Живот тут же с готовностью откликнулся урчанием. Тут само собой в голове всплыло воспоминание о банке сушёных ягод в кладовке. Обычно они использовались для всё того же чая, но в теперешних обстоятельствах даже сушёные ягоды были деликатесом. Достав заветную банку, Эля с удовольствием стала поглощать её содержимое. Жевать было сложно - лесная земляника хрустела на зубах, а голубика имела странный горьковатый привкус. Запивать это приходилось большим количеством жидкости. Когда банка опустела на четверть, девушка с сожалением спрятала её обратно в кладовку. Желудок был категорически не согласен. Вспомнив о том, что нужно проверить домашние задания, лежащие на столе ещё со вчерашнего дня, девушка зажгла кривую, толстую свечу, самостоятельно сделанную из огарков.
  Перед глазами заплясали кривоватые крупные буквы, начертанные нетвёрдой детской рукой на тонких сероватых листах дешевой бумаги. Такая бумага хоть и была довольно доступной, но всё-же не бесплатной, а потому на ней писали только домашние задания - в классе практиковались на небольших грифельных досках. Заметив в углу листа рожицу в очках, девушка улыбнулась и, аккуратно оторвав рисунок, спрятала его между страниц лежащей под рукой книги - " Народы всего мира - канувшие в историю и ныне здравствующие, а также твари неразумные и опасные". Этот потрёпанный фолиант, также найденный в сундуке с вещами прабабки миссис Бергер, пользовался у Эли особенной любовью, поскольку содержал в себе невероятно живописные иллюстрации. Правда, после некоторых картинок начинало казаться, что под кроватью сидит монстр, жаждущий сотворить со своей жертвой что-нибудь противоестественное. Такие страницы девушка старалась перелистнуть как можно быстрее и не глядя. Где-то вдалеке - на Часовой башне - дважды прозвонил колокол, возвещая о начале комендантского часа - с этого момента людям нельзя было выходить на улицу. Ну как нельзя... Не то чтобы совсем... По официальной версии это было для их же блага - и действительно - выходить ночью на улицу было довольно опасно, поскольку многие оборотни выпускали свою вторую ипостась "погулять", а случайный бродяга мог стать жертвой чьих-то возобладавших над разумом инстинктов и поучаствовать в спонтанной охоте в качестве жертвы. На трупы подобных бедолаг, найденные поутру в подворотне, стража просто закрывала глаза и если и расследовала что-то, то в основном для вида и то, если у усопшего были сильно возмущавшиеся родственники.
  Задумчиво пробежавшись пальцами по потрескавшемуся переплёту, учительница наугад раскрыла книгу и вздрогнула - надпись на верху страницы гласила - "Оборотни". Украдкой взглянув на изображение сурового на вид, лохматого субъекта и стоящего рядом с ним медведя, Эля углубилась в чтение.
  "Оборотни - изрядно кровожадные, изворотливые и коварные. Имеют два облика - один - человеческий, а другой какого-либо хищного зверя. Если с человеческой ипостасью ещё можно иметь дело, то завидев как оборотень перевоплощается, первейшее, что следует сделать - уносить ноги, дабы их не оторвали."
  Учительница поёжилась - автор сего произведения обладал несомненным литературным талантом и хорошей фантазией.
  "Превращаться они могут по собственному желанию когда угодно, но в день зимнего солнцестояния с заходом солнца они теряют разум и до восхода солнца бесчинствуют в облике зверя".
  Действительно - выходить на улицу в день зимнего солнцестояния не отваживались даже самые отчаянные самоубийцы - есть множество более приятных способов свести счёты с жизнью. После войны, когда в городе поселилось большое количество оборотней, человеческая часть населения осознала, что нет ничего полезнее крепких дубовых ставень и тяжёлого комода, которым можно забаррикадировать дверь. Эля содрогнулась, вспоминая жуткий вой, стоявший в ночь прошлогоднего солнцестояния. Это была самая длинная ночь в году - во всех смыслах этого слова - спать при таких обстоятельствах могли только люди с очень крепкими нервами, к коим девушка не относилась. Продрожав пол ночи в спасительных объятиях одеяла, она чуть не умерла от страха, когда ближе к рассвету по крыше застучали чьи-то острые коготки.
  "Нюхом обладают великолепным и если потеряют вещь, то непременно найдут утерянное по запаху. Сбить со следа их можно, надушившись чем-то чрезвычайно вонючим. Но воровать у них всё равно не рекомендуется - жадные весьма и за то, что считают своим, вполне могут оторвать голову."
  Эля захлопнула книгу и встала со стула.. От резкого движения голова закружилась, а в глазах заплясали чёрные мушки. Сделав два заплетающихся шага к кровати, она медленно сползла на пол.
  "Только не обморок опять. Я же свечу не потушила." - Промелькнуло в голове перед тем, как сознание отбыло в неизвестном направлении.
  Несколько мгновений в комнате стояла тишина, нарушаемая лишь тихим потрескиванием дров в печи. Примерно через двадцать секунд оконная рама жалобно скрипнула, а крючок, на который она закрывалась, приказал долго жить и отлетел в сторону. По бумагам, лежащим на столе, прошлись грязные подошвы чёрных сапог. Их обладатель мягко спрыгнул на пол. Одёрнув плащ из дорогой ткани, незнакомец окинул комнату брезгливым взглядом. Заметив лежащую девушку, он удивлённо приподнял брови.
  - У людей, что - принято спать на полу? Говорю же - дикари. - Презрительно процедил мужчина. - Вставай. - Он несколько раз потыкал носком сапога в рёбра "дикарки". Та никак не отреагировала и продолжила валяться, не взирая на то, что холодные доски нельзя было назвать удобным ложем. Взломщик подозрительно прищурился и присел на корточки, внимательно рассматривая лицо Эли. Сейчас оно больше напоминало лицо мраморной статуи - белоснежное, с просвечивающимися под глазами голубоватыми жилками и бескровными губами.
  - Обморок? Я что настолько страшный, что при виде меня нужно в обморок падать? Стоп... Девка ещё до моего прихода такая была. Тогда вообще непонятно... Она что как бы заранее испугалась? - Мужчина нахмурил лоб. - А если я на неё сейчас рявкну она вообще помрёт? И куда я труп дену?
  Фыркнув, незнакомец выпрямился в полный рост. Заметив на столе чайник он снял с него крышку и выплеснул содержимое на лицо девушки. Вместе с водой там оказалась и какая-то трава, которая шлёпнулась на лоб Эли мокрым зелёным комком. Она глухо застонала, но глаза по-прежнему не открыла. Непрошеный гость удивлённо понюхал чайник и, отставив его в сторону, уселся на кресло, закинув ногу на ногу.
  - Ну что ж - подождём.
  
  Глава вторая - туман сгущается
  Эля медленно приходила в себя. Голова не переставала кружиться. Где-то на задворках сознания забрезжила мысль:
  "А почему у меня лицо мокрое? Я что - вспотела?"
  Осторожно приоткрыв глаза, девушка вновь поспешила их плотно закрыть, стараясь при этом не шевелить лицевыми мышцами. Сердце забилось как сумасшедшее - ей показалось, что на кресле в углу кто-то сидит.
  "Как же страшно. Пожалуйста, пожалуйста - только не вор! А кто тогда? Монстр из книги? Не надо всякие ужасы на ночь читать! Какой глупый вор! Неудачник! Нашёл у кого красть. Здесь даже тараканам нечем поживиться!.. На кресле же лежала моя шляпка. Он сидит на моей шляпке?! На моей единственной шляпке?! Ага, сейчас он ничего ценного не найдёт и в отместку убьёт меня. Точно - нужно притвориться мёртвой, пока что это у меня хорошо получается".
  - Эй, воровка, хватит притворяться.
  От нахлынувшего ужаса Эля прекратила даже дышать и пожалела, что не может остановить ненадолго ток крови - казалось, грохот её сердца можно было услышать на другом конце города.
  " Как же мне страшно. Я хочу к маме! А почему это вор называет меня воровкой? И как он попал в мансарду? Внизу же ещё два этажа. Судя по тону, меня собираются бить. Нет, единственный выход из данной ситуации -продолжать притворяться мёртвой."
  - Если ты сейчас же не прекратишь притворяться - я подожгу твою одежду и посмотрю, насколько спокойно ты продолжишь лежать. - Лениво сообщил всё тот же голос.
  Девушка была близка к повторному обмороку, но всё же послушно открыла глаза, поскольку перспектива сгореть заживо была ещё менее радужной, чем общение с незваным гостем. Помня о правиле - лежачего не бьют, учительница не торопилась подниматься на ноги и оценивала обстановку из положения лёжа. Шляпка, за которую она так волновалась, была небрежно скинута на пол и валялась неподалёку. На единственном в комнате кресле, закинув ногу на ногу, сидел молодой мужчина с тонкими чертами лица и волнистыми каштановыми волосами до плеч. Когда он повернул голову, его зелёные глаза сверкнули как у кошки, отражая пламя свечи.
  "Оборотень." - Поняла Эля - теперь ей стало по-настоящему жутко.
  - А теперь поговорим. Тебе в детстве не рассказывали, что красть - плохо? - Голос незнакомца был холоден, как декабрьский ветер, и явно не предвещал ничего хорошего. - А красть у меня к тому же ещё и глупо.
  - Кошелёк! - На учительницу внезапно снизошло озарение и, обрадованная догадкой, она резко села. В глазах тут же потемнело и, жалобно застонав, девушка схватилась за голову. Поймав на себе презрительно-выжидательный взгляд, она неловко поднялась на ноги.
  - Простите, что доставила вам неудобства. - Проблеяла она тихим, срывающимся от страха голосом. - Вы обронили кошелёк, когда мы столкнулись на мосту, я хотела вам вернуть, но вы уже скрылись из виду. Поверьте - я ничего не потратила. Это была случайность.
  - Конечно, случайность. - Хмыкнул оборотень, презрительно приподняв уголки губ. - Можешь не оправдываться - я знаю, что все люди жалкие воры, погрязшие в алчности.
  Эля беспомощно захлопала глазами. За свою расу было обидно, но и возражать опасному типу не хотелось.
  Тип тем временем встал с кресла, оказавшись при этом на полторы головы выше девушки и, угрожающе скрестив руки на груди, бросил:
  - Отдавай кошелёк. Здесь так воняет какими-то травами, что я не могу учуять, где конкретно он лежит.
  Дрожащими руками Эля достала бархатный мешочек с полки и, судорожно сглотнув, протянула его незнакомцу.
  - Я правда хотела его вернуть, но не знала как... - Робко забормотала она.
  - Помолчи, плебейка, мне не интересны твои оправдания. - Фыркнул мужчина, даже не поднимая на неё взгляд - он был занят тем, что рылся в содержимом кошелька. Выудив оттуда брошь, оборотень облегчённо выдохнул и, поднеся украшение к пламени свечи, внимательно осмотрел как будто опасался, что алчная девица успела выковырять половину рубинов. Эля тем временем, почувствовав что-то неладное, потёрла лоб и с удивлением обнаружила мокрые листья, недавно мирно бултыхавшиеся в чайнике.
  "Зачем меня облили чаем? Хорошо что он уже остыл... А если бы там был кипяток?! Это немного жестокий способ приводить человека в чувство. Кажется, книга не врала и мне действительно сейчас чего-нибудь оторвут."
  Резко захотелось в туалет. А ещё - оказаться за сотню километров от города.
  "Может позвать на помощь? И кто мне поможет? Миссис Бергер, конечно сурова, но не настолько, чтобы скрутить здоровенного агрессивного оборотня. Мне нельзя умирать - мне завтра на работу! Хотя с чего бы это ему меня убивать?... Кража кошелька недостаточно веский повод для убийства... Ведь правда? И вообще я не крала ничего! Но как переубедить его в обратном. А вдруг и правда прибьёт?"
  Маленькими шажками девушка медленно стала отступать к двери, стараясь при этом, чтобы на её лице продолжали отражаться испуг и доброжелательность. Отступать в таком темпе было очень сложно - нервы требовали развернуться и с визгом вылететь на лестницу. На лбу выступили капельки пота, а сердце норовило пробить грудную клетку.
  - Стоять.
  Эле показалось, что её со всего маху ударили дубиной по затылку. Оборотень бережно спрятал брошь в карман камзола и поднял глаза на девушку. Внезапно он оказался рядом и опустил тяжёлую руку ей на плечо. Сквозь тонкую ткань старого платья явственно ощущались удлинившиеся и заострившиеся ногти, больно царапающие кожу. Глаза незнакомца жутковато сверкали зелёным, звериным огнём.
  - А теперь воспитательный момент.
  Учительница попыталась втянуть голову в туловище, жалея, что она не черепаха. Колени не просто тряслись, а ходили ходуном.
  "Может опять упасть в обморок?" - Эля стала закатывать глаза, но её схватили за шкирку и встряхнули как котёнка.
  - Какая же ты жалкая. - Оборотень смотрел на неё как на грязь под своими ногами. - Похожа на мышь, укравшую кусок сыра. Можешь не трястись - тратить свои силы на убийство мыши - ниже моего достоинства. Надеюсь, ты поняла, что воровать плохо.
  Девушке стало настолько обидно, что на мгновение она даже забыла о подкашивающихся коленях.
  - Я не крала! Почему вы мне не верите?
  Незнакомец скептически приподнял бровь.
  - А почему я должен верить такому человеку как ты? Просто запомни - если мышь ещё раз залезет в мой амбар - я оторву ей голову. - Сказав это, оборотень развернулся и, снова потоптавшись по столу, молча вышел в окно.
  Некоторое время Эля оставалась стоять на месте и переваривала недавний инцидент.
  "И что это было? Ко мне залез какой-то страшный, загадочный тип. Облил чаем, обозвал воровкой и мышью, пообещал убить и исчез. "
  Опомнившись, девушка бросилась к окну и выглянула наружу. На улице не было ни души.
  "Может это мне примерещилось. От голода крыша едет". - Поёжившись от холодного ветра, пробирающего до костей, учительница поспешила захлопнуть окно, но тут её взгляд упал на грязные следы на проверенных домашних заданиях. - "Нет, не примерещилось. Он мне крючок выломал!"
  Окно, с противным скрипом давно заржавевших петель, медленно открылось, снова впуская в комнату сквозняк.
  "Хорошо хоть стекло не выбил - за стекло мне миссис Бергер сама голову оторвала бы."
  Вздохнув, девушка подпёрла оконную раму стопкой книг, чтобы она больше не распахивалась и задёрнула штору. Подавив в себе желание забаррикадироваться чем-нибудь потяжелее, девушка протёрла мокрые от чая очки и подмела разбросанную по полу заварку. Привычные действия успокаивали - ритм сердца постепенно выровнялся, превратившись из "бешеного" в просто учащенный.
  "И как мне теперь заснуть, когда я знаю, насколько просто залезть ко мне в комнату. Но всё же.. но всё же... третий этаж. Оборотни более ловкие, если используют свою вторую ипостась, но... интересно - какая вторая сущность у этого типа. Вот это мне тоже покоя не даст - такие жуткие глаза."
  Дрожащими руками девушка сдёрнула с постели покрывало. Раздался металлический звон. Удивлённо приподняв брови, Эля заглянула под кровать, пошарила ладонью - пальцы наткнулись на что-то холодное. В свете догорающей свечи заблестела золотая монета. Осмотревшись вокруг, учительница обнаружила вторую такую же, откатившуюся к стене. Подобрав деньги, она растерянно оглянулась на зашторенное окно. Судорожно сглотнула.
  " А вдруг он сейчас пересчитает, обнаружит, что в кошельке не все деньги и из принципа вернётся. Просто вежливо верну ему их. А вдруг он мне голову раньше отгрызёт."
  Тихонько застонав, девушка заметалась по комнате, не зная, куда спрятать находку - чужое золото жгло ладонь как раскалённое железо. В конце концов, она просто сунула его в карман висящего на стуле платья. Душу распирали противоречия - с одной стороны деньги очень хотелось вернуть, а с другой встречаться с оборотнем повторно очень даже не хотелось.
  " Если я извинюсь и верну ему деньги, он поймёт, что я не воровка. И как это я его собралась найти? Это глупости, глупости..."
  Задув свечу, она быстро забралась под одеяло, укрывшись им с головой - с детства это была самая надёжная защита от страхов.
  
  ***
  
  
  Утро выдалось прохладным и сырым. Сонно щурясь, девушка посмотрела на окно, за которым колыхалось белое марево тумана - будто молоком на стекло плеснули. Баррикада из книг оставалась на прежнем месте, но в щель между рамой и окном поддувало. Поёжившись, Эля села на постели, с сожалением расставшись с одеялом. Спустив ноги на пол, она чуть не взвыла - холодные доски миллионами ледяных иголочек покалывали пальцы.
  - Больше нельзя экономить на дровах... Или можно. Вон у Милы даже обуви нормальной нет, а я жалуюсь. - Девушка ощутила укол совести, как будто она лично отобрала у ученицы ботинки. - Кстати нужно поговорить с её матерью и проверить, как девочка.
  Стянув белый балахон с рюшечками, она заметила на своём плече синяк в форме пятерни вчерашнего незнакомца. Кое-как отряхнув бумаги с домашними заданиями от налипшей в форме подошвы сапога грязи, девушка аккуратно положила их в сумку и, накинув тёплую шерстяную шаль поверх платья, спустилась на первый этаж. Там стоял восхитительный запах выпечки, от которого желудок попытался завязаться узлом.
  - Девочка, попробуй - не пересолодила-ли. - Миссис Бергер, не терпя возражений, просто ткнула ей в губы горячую пышку и с испытующим видом наблюдала, как Эля жуёт. Желудок запел домовладелице хвалебный гимн.
  - Это потрясающе. - Честно призналась учительница.
  Миссис Бергер неожиданно поморщилась.
  - Как потрясающе, если мука с добавлением отрубей? Скоро вообще из соломы печь придётся. Нормальной муки почти не найти.
  Эля сочувственно покачала головой и шмыгнула в дверь.
  На улице по-прежнему был туман, который влажными холодными щупальцами забирался под шаль, крошечными капельками оседал на очках. Девушка поёжилась и быстро пошла вниз по улице, минуя смазанные силуэты редких прохожих, которые из-за плохой видимости напоминали привидения. Она прошла уже несколько домов и собиралась завернуть за угол, когда одно из этих привидений - миниатюрное и хрупкое - радостно всплеснуло руками и направилось к ней.
  - Доброе утро, мисс Элиан! - Поздоровалась Мила, сияя улыбкой. - А вы куда?
  - Вообще-то к тебе. - Растерялась Эля.
  - А я тут. - Хихикнула девочка. - Хорошо, что мы с вами не разминулись, а то дома сейчас никого нет.
  Учительница раскрыла было рот, чтобы спросить о матери Милы, но передумав, лишь улыбнулась в ответ.
  - И куда же ты направляешься?
  - На Главный путь - посмотреть.
  - Что посмотреть? - Приподняла брови Эля. Главный путь - широкая улица, начинавшаяся от границы города и заканчивающаяся в самом центре, упираясь в часовую башню - некогда назывался Королевским путём. По нему следовали королевские процессии, когда монархам было необходимо покинуть столицу или вернуться в неё. Война с оборотнями, устранившая королей, переименовала путь из Королевского в просто Главный. Однако это не умалило красоту улицы - вдоль неё располагались самые богатые дома - в том числе дворец наместника. Однако за последние пару лет там ничего не изменилось и Эля недоумевала, что же там такого можно найти интересного, что они - местные жители ещё не видели.
  - Вы не слышали?! - Поразилась Мила такому равнодушию к городским сплетням и новостям. - Сегодня кронпринц Двуипостасной Империи приезжает - охота на него поглядеть.
  Девушка наморщила лоб, вспоминая, что пару дней назад Рина рассказывала ей, что город намерен посетить сын нынешнего императора - так сказать, с ревизией - чтобы наместник не расслаблялся и, заодно, осмотреть будущие владения. Наместник, кстати, очень даже напрягся, приказав разгонять с улиц нищих и устроив в своей резиденции генеральную уборку. На этом его любовь к чистоте не иссякла, и он приказал вымыть все четыре циферблата на Часовой башне. Рабочим болтаться на такой высоте на не внушающих доверия верёвках не понравилось, и слезли они оттуда изрядно поседевшие и желающие наместнику, а заодно и кронпринцу всяческих "благ".
  - Ты же боишься оборотней. - Осторожно заметила Эля. Это было чистой правдой - при виде нелюдей, девочка резко теряла дар речи и становилась похожей на загнанного в угол зверька. Даже когда к ним в класс заходила миссис Элиот - пожилая женщина-оборотень - покровительница школы, благодаря которой она, собственно говоря, и существовала, Мила краснела, бледнела и пряталась за спинами одноклассников.
  - Я же не буду близко подходить. А издалека не страшно.
  - А, ну тогда конечно. - Улыбнулась учительница. - Правда, в таком тумане издалека сложно что-то разглядеть.
  Девочка внезапно заложила руки за спину и, теребя носком сандалии мостовую, стрельнула на Элю хитрыми голубыми глазами.
  - А... А вы со мной не сходите? Говорят принц страсть какой красивущий.
  Девушка засмеялась.
  - Я бы сходила с тобой, даже если бы он был страшным как смерть. - Поймав детскую ладошку, она развернулась и направилась в сторону Главного пути, стараясь подстроиться под шаг своей спутницы.
  Идея поглазеть на кронпринца пришла в голову не только Миле, но и доброй половине города - как людям, так и оборотням. Толпа вытянулась в две шушукающиеся шеренги по обеим сторонам от дороги. На балконах со скучающим видом прохлаждались знатные дамы. Притом прохлаждались в прямом смысле этого слова - неласковая погода никак не повлияла на размер их декольте - казалось напротив - они поставили своей целью коллективно простудиться. Да что значит какое-то воспаление лёгких в сравнении с тем, что принц ещё не женат! Самой обсуждаемой темой была внешность наследника Двуипостасной Империи.
  - Говорят, он смазливый, аки баба, и того... не баб вообщем любит. - Щупленький мужичок - по виду мелкий торговец, выразительно подёргал бровями.
  Эля поспешно закрыла Миле уши.
  - Да не. - Степенно прогудел его приятель - огромный, похожий на бочку с бородой. - Я слышал, что он страшный и с рогами, и что те рога у него даже в человеческом обличии не втягиваются.
  - Чего это не втягиваются. - Усомнился торговец. - Никогда нашенских оборотней с рогами не видел.
  - Так то нашенские - обычные, а то самый главный.
  - Так самый главный же император.
  - Вот и я говорю - ежели принц такой страхолюдный, каким же тогда император должен быть.
  Парочка почтенных оборотней, стоящая неподалёку, сдавленно захрюкала, пытаясь сохранить лицо и не заржать в голос. На их лицах читалось - "Ну что за необразованное отрепье".
  По толпе пробежалась волна шёпота:
  - Едут, едут.
  Дамы на балконах стали скучать в два раза усиленней, при этом так ненавязчиво выпячивая грудь, что Эле показалось, будто она слышит угрожающий треск корсетов. Люди подались вперёд, отчаянно вытягивая шеи. Туман явно не желал поощрять всеобщее развлечение и, как будто ещё больше сгустился. Наконец из белого марева вынырнуло с десяток всадников - все стройные, подтянутые, в коричневых плащах с меховой оторочкой, застёгнутые на правом плече фибулой. Даже лошади у них были одинаковые - здоровенные серые зверюги, казалось слепленные из грозовых облаков.
  Балконы томно завздыхали, забыв, что им положено изображать неприступную гордую таинственность.
  Охрана принца, видимо, никуда не спешила - лошади продвигались шагом, позволяя хозяевам вдоволь налюбоваться на жемчужину Гардмира - бывшую столицу Энтею. Ну и на балконы с декольте заодно. А точнее - на то, что позволял увидеть туман.
  А вот сам принц не захотел порадовать народ и, ко всеобщему возмущению, прикатил в закрытой карете. Как только карета проехала мимо, дамы стали поспешно закутываться в шерстяные шали, чихая и хукая на руки.
  Позади наследника престола также следовали солдаты - не менее сорока всадников.
  Мила, как и большинство собравшихся здесь детей, взирала на них с любопытством и почти суеверным ужасом, при этом вжимаясь в бок Эли. Сама девушка чувствовала себя ненамного лучше - внезапно вспомнились острые коготки вчерашнего гостя, а ещё то, что у всех этих бравых всадников есть такие же, а кроме того - клыки и нечеловеческая сила. Однако толком впечатлиться она не успела - решив что больше ничего интересного не предвидится бородатый бочкообразный мужик стал разворачиваться спиной к Главному пути но наступил на хвост невесть как затесавшейся в толпу кошке. Та не осталась в долгу, и с диким мявом вцепилась мужику в ногу сразу всеми когтями, повиснув у него на штанине. Бородач на удивление тонко взвизгнул и, взмахнув руками, скакнул в сторону, при этом налетев на учительницу и Милу. Эля охнула и упала на четвереньки, а вот девочка, на которую пришёлся основной удар, откатилась прямо под копыта одной из лошадей. Толпа позади слаженно охнула, но лошадь, даже не дождавшись команды, остановилась как вкопанная в нескольких сантиметрах от упавшей.
  - Дитя, нельзя играть на дороге - это опасно. - Мягко заметил всадник.
  Мила не шевелясь уставилась на него, кажется, даже забывая дышать.
  - С тобой всё в порядке? - Участливо осведомился оборотень, наклонившись вперёд, чтобы лучше разглядеть ситуацию - из-под его капюшона змеями выскользнули платиновые пряди волос. Раскрыв рот, девочка продолжала молча таращиться в его глаза, как кролик ожидающий пока змея соизволит его съесть.
  Эля наконец опомнилась, и осознав что её ученица сейчас умрёт от ужаса, позабыв подняться на ноги прямо на четвереньках поспешила к ней. Добравшись до девочки, развернула к себе лицом и встряхнула как следует, приводя в чувство. Мила взвизгнула и сломя голову прыснула в какой-то переулок, ловко проскочив сквозь толпу. Эля быстро поднялась на ноги и собралась было последовать за ней, но вдруг поняла, что что-то не так...
  Лошади оборотня просто так стоять было видимо скучно, и она решила чем-нибудь перекусить. Этим "чем-нибудь" оказалась тёплая шаль учительницы, так аппетитно маячившая перед носом. Обнаружив, что вредное животное зажевало её имущество девушка машинально вцепилась в другой конец ткани с таким зверским выражением лица, будто у неё по крайней мере отбирали родное дитя.
  - Не смей! - Прошипела она. - Это единственная приличная шаль. В чём я ходить буду?!
  Серая зверюга с радостью приняла вызов и наклонив голову потянул ткань в свою сторону.
  - Юная леди, вам помочь?
  - Нет. - Буркнула девушка, поудобнее упираясь ногами в мостовую. Но тут она осознала, что вопрос этот задал владелец лошади. Также как-то сразу вспомнилось, где она находится. Повернув голову, Эля с ужасом обнаружила, что толпа сегодня всё-таки будет удовлетворена зрелищами - перетягивание шали внесло приятное разнообразие в процессию. Некоторые уже начинали делать ставки (ставили в основном на лошадь или на то, что девицу схарчат вместе с шалью), другим всадникам пришлось объезжать странную компанию, из-за чего их ровный строй слегка смялся.
  - Вы простите - он дурной немного. - Беловолосый всадник виновато улыбнулся, - его мамка в детстве случайно лягнула и с тех пор жрёт все, что не приколочено. Зато бегает быстро. Погодите-ка, я сейчас...
  Парень спрыгнул на землю и тоже схватился за ткань.
  На Элю накатила новая волна ужаса. Ситуация становилась всё колоритнее - теперь многострадальную шаль перетягивали уже втроём. Оборотень разочарованно покачал головой.
  - Видимо только в замен на морковку отпустит. У вас есть морковка? - При этом он та к выжидательно посмотрел на учительницу, как будто у любой уважающей себя девушки в кармане всегда должно лежать парочку сырых овощей.
  - Девка, ну-ка отвали. - Прикрикнул один из приятелей белобрысого, проезжая мимо, одновременно замахиваясь на учительницу. Но владелец неадекватной лошади так укоризненно на него посмотрел, что не устыдился бы только камень. Эля воспользовалась тем, что от неё отвлеклись и, кое-как заставив свои ноги сдвинуться с места, направилась в сторону проулка, в который недавно шмыгнула Мила, чувствуя при этом, что её щёки сравнялись по цвету с помидорами, а на лбу выступил холодный пот.
  - А как же шаль? - То ли юноша был ненамного адекватнее своей лошади, то ли ему действительно понравилось развлечение.
  - Оставьте себе. - Пискнула Эля, проталкиваясь сквозь толпу.
  - Правда? - Невесть чему обрадовался оборотень. - Спасибо, а то я как раз замёрз.
  Вокруг заржали. На грани обморока девушка нырнула в узкий проход между домами. Мила, оказывается, не убежала далеко, а поджидала её здесь, вжимаясь в стену и стараясь слиться с каменной кладкой. Учительница и ученица обменялись весьма красноречивыми взглядами и ни слова не говоря бросились бежать, как будто за ними гнались все стражники принца с самим наследником престола во главе. Пробежав несколько сот метров, они наконец запыхались и остановились в тихом тупике у каких-то конюшен. Застонав, Эля схватилась за голову.
  - Стыдно-то как! Это была самая дурацкая ситуация в моей жизни! Да на соревновании по дурацким ситуациям эта заняла бы первое место! Почему я взялась перетягивать шаль? На меня же все смотрели! Ужасно, ужасно...
  - А мне не стыдно. Мне страшно, - призналась Мила, стараясь отдышаться. - Думала нас побьют или покусают - это же нелюди. Теперь я поняла, что они даже издалека страшные.
  - Последнее время мне не везёт на оборотней. - Пробормотала Эля. - Один лишил меня шали, второй - гордости, обозвав воровкой. Хотя сейчас моя гордость тоже пострадала - бежала как нашкодивший мальчишка.
  - Кто вас обозвал? - Насторожилась Мила.
  - Да так... Никто... Пошли в школу - там тепло и нет никаких психов. Ну почти нет...
  Девочка печально вздохнула.
  - А принца мы так и не увидели.
  Учительницу передёрнуло.
  - Надеюсь никогда больше и не увидим.
  
  Глава третья - лунная
  Благотворительная школа для человеческих детей на улице Полыни открывала свои двери для представителей всех сословий четыре дня длани - мизинец, безымянный, средний и указательный, а пятый день - большой - как учителя, так и дети отдыхали. Ну как отдыхали - дети торговцев помогали родителям на рынках, дети сапожников и портных - в мастерской, прачек и слуг - разбирались с домашними делами, пока родители разбирались с делами тех, кто побогаче. Многие не видели смысла в существовании этой школы - зачем детям бедняков образование? Многие не понимали странный энтузиазм детей - зачем добровольно обрекать себя на зубрёжку, воруя при этом у себя драгоценные крупицы свободного времени, если вместо этого можно заняться чем-нибудь поинтереснее. Но, не смотря на это, школа продолжала существовать.
  Ровно в двенадцать часов указательного дня двенадцатой длани осени тяжёлая дубовая дверь скрипнула, пропуская внутрь учительницу арифметики. Мисс Ринабел Лирова любила приходить на работу пораньше, чтобы в тишине и покое проверить домашние задания и подготовиться к уроку - дома такой роскоши ей не позволяли две младшие сестрёнки, любимым соревнованием которых было - привяжи ноги старшей сестры к стулу, чтобы она этого не заметила. Повесив в прихожей сырой из-за густого тумана плащ, девушка набрала в охапку дров, хранящихся в специальном чулане и, пройдя в одну из классных комнат, растопила камин. Заниматься в холодном помещении, когда пальцы дрожат и вместо букв выводят неизвестно что, было невозможно, и директор внимательно следил, чтобы в школе перед приходом детей было как следует натоплено. До начала занятий оставался час - в дождливые или туманные, как сегодня дни, когда стрелок на Часовой башне никак нельзя было разглядеть, каждый час оттуда раздавался звон колокола, оповещая жителей Энтеи о времени.
  Положив перед собой первый лист с довольно косо начертанными примерами, учительница настроилась на работу. Однако не прошло и двадцати минут, как дверь распахнулась и на пороге появились две чумазые и запыхавшиеся особы. Рина выронила перо, посадив на бумаге быстро расползающуюся чернильную кляксу.
  - Что случилось?!
  Эля облегчённо выдохнула.
  - Так и знала, что это ты сидишь в школе в такое время. - Сняв шляпку и пригладив растрепавшиеся волосы, она подошла к камину, потянув за собой Милу, чтобы та тоже погрелась.
  - Почему подол твоего платья выглядит так, будто ты им улицу мыла?
  Учительница письма попыталась неловко отряхнуть платье, однако грязь лишь размазалась ещё больше.
  - Это из-за меня... - Мила виновато шмыгнула носом.
  - Нет, ну что ты такое говоришь. Тебя так сильно толкнули. Кстати, синяков нигде нет? - Попыталась успокоить её Эля.
  - Да что случилось?! - По выражению лица Рины можно было предположить, что она уже продумала самые страшные варианты произошедшего.
  - Ничего особенного. - Эля натянуто улыбнулась. - Просто меня слегка ограбили.
  - Бандиты?! - Учительница математики в ужасе прикрыла рот ладонью.
  - Нет, лошадь.
  - Что?..
  - Просто одна лошадь случайно зажевала мою шаль. - Девушка сжала кулаки - ей было нелегко пережить утерю столь важной детали своего гардероба.
  - Эмм... А почему такие запыхавшиеся?
  - Мы убегали.
  - От лошади? - Глаза Рины стали почти идеально круглыми.
  - Нет не от лошади и не потому, что за нами гнались, а просто так... - Эля схватилась за голову. - Мы бежали от стыда. Это сложно понять. Там было столько людей и оборотней и все смотрели на меня и смеялись. Ыыыы.
  - Давайте я объясню. - Мила с готовностью выступила вперёд. - Принц сегодня приехал, а мы пошли на это взглянуть. Нас толкнули к охранникам принца, и лошадь одного из них съела шаль мисс Элиан. А оборотни такие страшные! И их так много! Я чуть не умерла от ужаса.
  - Аааа... - С нервным смешком протянула Рина. - А я-то думала... И как - принц красивый?
  Учительница письма возмущённо уставилась на подругу.
  - Из её рассказа ты, несомненно, уловила самое главное... Мы не смогли его разглядеть - он ехал в карете.
  - Жаль... Я слышала, он настоящий красавчик.
  - Это всё, что тебя волнует?!
  - Нет. - Рина внезапно посерьёзнела. - Уже третий труп нашли. На этот раз на Мятной улице.
  Эля вздрогнула.
  - И это только за последнюю длань. А ведь наш район всегда считался таким спокойным.
  - По сравнению с северными районами возле шахт - конечно спокойный, но лично мне теперь вечером даже страшно на улицу выйти. Все убитые - припозднившиеся прохожие - мне кажется, что в комендантском часе есть смысл. Так что будь осторожнее. И ты Мила - после школы - сразу домой!
  - Да, мисс Ринабел! - Девочка кивнула и серьёзно наморщила лобик.
  - А... кто на этот раз? - Учительница письма оторвалась от тщетных попыток отряхнуть платье.
  Рина болезненно поморщилась.
  - Совсем молодой парень - возвращался от друзей в слегка нетрезвом состоянии. Вот его в темноте и пырнули ножом под ребро. Также как и предыдущих.
  Эля закусила губу от жалости и отвернулась к камину.
  - И почему убийцу до сих пор не поймали?
  - Если бы жертвой был кто-то из оборотней, то давно бы поймали. - Девушка внезапно оживилась. - О... кажется я придумала, что нужно делать, чтобы расследование шло быстрее.
  - Да ну тебя. - Не выдержав, учительница письма фыркнула. - Ты иногда как ляпнешь что-нибудь... жестокое. И вообще - не напоминай мне больше про оборотней... Из-за одного такого я скоро умру с голоду. - Она машинально сунула руку в карман и нащупала два золотых кругляша.
  Рина прищурилась.
  - Мила, детка, сходи, пожалуйста, намочи тряпку, чтобы доску протереть.
  Девочка с готовностью кивнула и вприпрыжку направилась в коридор, размахивая тряпкой.
  - А теперь рассказывай.
  - Что рассказывать?
  - Твоё странное бормотание и землистый цвет лица наводят меня на мысль, что у тебя украли не только шаль.
  - Нееет. Кошелёк я сама потеряла.
  - И, я так полагаю, решила гордо умереть от голода.
  - Нееет.
  - Хватит блеять, горе ходячее. - Рина вздохнула и выудила из сумки собственный кошелёк. - Мне определённо нельзя уезжать - ты просто помрёшь с голоду.
  
  ***
  Исторически так сложилось, что все аптеки Энтеи располагались неподалёку от центра, и все они принадлежали оборотням. Хозяином небольшой, уютной аптеки на Лавандовой улице был богатый купец, давно отошедший от дел и переквалифицировавшийся в фармацевта. Его вторая ипостась - медведь - вполне отражала характер мужчины - немного неуклюжий, добродушный сладкоежка, однако злить господина Фэрре было крайне нежелательно. К своим наёмным работникам-людям он относился мягко и приветливо, чем сразу же располагал к себе.
  Учительница, с зарплатой всего в один золотой не могла позволить себе отдыхать в свой единственный выходной, а подрабатывать по большим дням каждую длань - было очень даже неплохим способом пополнить бюджет. В травах Эля разбиралась хорошо - но не настолько, чтобы ей доверили составлять сложные многокомпонентные лекарства, однако простенькие микстуры у девушки получались прекрасно.
  - Элиан, драгоценная, перед уходом разлей, пожалуйста, настой валерианы по флаконам. А мне сегодня нужно домой пораньше.
  - Хорошо. До свидания, господин Фэрре. - Девушка оторвалась от списка закончившихся трав, в который она заносила новые пункты, сверяясь с содержимым многочисленных банок и мешочков.
  Звякнул висящий над дверью колокольчик - хозяин аптеки ушёл. За окном уже совсем стемнело. Обрадованная отсутствием тумана и облаков, луна ярко сияла на небе, купая Энтею в своих холодных лучах.
  - Митиш, там в ящике... - Девушка осеклась, вспомнив, что второй наёмный работник - стеснительный шкафообразный парень сегодня не вышел из-за болезни матери.
  Отложив перо, она достала из-под прилавка ящик, заполненный новыми маленькими флаконами. Осторожно понюхав банку с настоем валерьянки,
  Эля слегка поморщилась.
  - А не слишком ли концентрированный? Ну ничего - зато клиенты будут ну очень спокойные.
  Взяв маленький черпачок, учительница стала осторожно, при помощи воронки переливать жидкость в бутылочки.
  "Сейчас всё быстренько закончу и пойду домой. Выпью чаю и лягу в тёплую постель. Ну как такое могло произойти с моей самой тёплой одеждой? Нет чтобы лошадь съела мой плащ - он всё равно настолько старый и застиранный, что просвечивает насквозь. Ну, зато я теперь куплю себе что-нибудь новое. Со следующей зарплаты. Может быть... И на улице сегодня не страшно, несмотря на серийного убийцу. Все оборотни празднуют приезд кронпринца. А у наместника в резиденции по этому поводу приём. И фейерверк, наверно, будет." - Девушка мечтательно улыбнулась. - " Нужно не пропустить. А самое хорошее, что тот оборотень до сих пор не объявился, чтобы открутить мне голову. Если за два дня не заметил пропажу двух золотых, то теперь вряд ли заметит. Но всё-таки стыдно - деньги большие - как две моих месячных зарплаты. Но город огромный - мы теперь никогда больше и не встретимся."
  Колокольчик зазвенел, возвещая о приходе клиента. Эля подняла голову и застыла с черпаком в руке, не замечая, что льёт мимо флакона.
  "О боги!!! Он всё-таки нашёл меня! Какой страшный тип!!! Специально пришел вечером на работу, чтобы прибить меня без свидетелей!"
  Будто завороженная, она наблюдала, как к ней приближается до боли знакомый юноша в тёмно-синем плаще, украшенном серебряной фибулой.
  "Я не хочу умирать! Я не хочу умирать! Он такой жуткий! Спасите!" - Сердце Эли уже добралось до пяток, а цвет её лица сравнился с белоснежным мрамором, когда оборотень подошёл к прилавку и сказал:
  - Дайте что-нибудь от мигрени.
  Учительница жалобно моргнула, наблюдая как припозднившийся клиент роется в кошельке.
  "Это как бы отсрочка? Сейчас выдам ему нужный настой и уже потом он меня съест?"
  Дрожащими руками девушка выудила из выдвижного ящичка маленькую пузатую бутылочку.
  - Н-настойка душицы. Разведите десять капель на стакан воды. Двадцать медных.
  Тут Эля заметила, что пролитая на прилавок валериана уже начинает капать на пол, и, машинально подхватив банку, стала оглядываться в поисках тряпки. Оборотень кивнул, отсчитал нужное количество монет и, сунув настой в карман, развернулся чтобы уйти.
  Раскрыв рот, учительница наблюдала, как её предполагаемый убийца преспокойно выходит в дверь.
  "Он что - меня не узнал?"
  - Подождите! - Забыв поставить банку с настоем, она ринулась за ним.
  Мужчина, уже собиравшийся было закрыть дверь с той стороны, обернулся и вопросительно приподнял бровь.
  - Я... Я хотела вернуть ваши деньги. Вы у меня их забыли позавчера.
  Оборотень наморщил лоб, вспоминая.
  - Какие деньги? Ты кто?
  Девушка даже немного обиделась и, выудив из кармана монеты, стала путано объяснять.
  - Вы подумали, что я украла ваш кошелёк и залезли ко мне в комнату. Но два золотых выпали. Вот они.
  - И ты их мне возвращаешь? - Парень был немного удивлён честностью воровки. - Не такие уж и большие деньги. Пфф. Оставь себе и купи новое платье, - оборотень брезгливо поморщился, взглянув на протянутые ему монеты, - а то это похоже на пыльный мешок.
  Внезапно он уставился на грудь девушки.
  - Вот это наааглость! - В его голосе слышалось почти что восхищение. - Я таких оборзевших воров ещё не видел! И ещё притворяется невинной овечкой! Девка, тебе точно жить надоело.
  Эля опустила взгляд и застыла как суслик, поражённый громом. На её груди красовалась всё таже брошь - белый камень в россыпи рубинов.
  - Аа... Ээээ... Ыыы...
  - И когда только успела в кошелёк залезть?! - Оборотень медленно зверел - к счастью пока только в переносном смысле слова.
  - Я не брала её. Ничего не понимаю.
  - И ещё имеет наглость утверждать, что не брала, когда она приколота к твоему платью!
  "Что происходит?! Как она оказалась на мне?! Он сам что-ли приколол?! Может ему просто нужен повод, чтобы меня убить?!"
  Когда злой до не возможности здоровенный мужчина попёр на неё, при этом протягивая вперёд руку с начавшими трансформироваться длинными когтями, нервы учительницы не выдержали и истерично взвизгнув, она сделала единственное, что в данной ситуации было возможно - выплестнула на него содержимое банки. Оборотня это естественно не остановило и он грубо сорвал брошь, порвав при этом платье. Капли настоя стекали по его лицу и волосам, падали на умопомрачительно дорогой плащ.
  Эля уже приготовилась умереть, но юноша всё медлил, не отрываясь расматривая драгоценность. Внезапно он облизал губы и поднял левую руку, дотронувшись длинными тонкими пальцами до лба, будто пытаясь удержать какую-то ускользающую мысль. Так продолжалось некоторое время, но когда девушка уже начала подозревать, что парень просто заснул стоя, послышался тихий голос:
  - Луна прекрасна.
  - Что, простите? - Учительнице показалось, что она ослышалась.
  Эля видела лишь правую часть лица собеседника, но вдруг поняла, что он улыбается - жуткой неестественной улыбкой.
  - Луна сегодня просто прекрасна. Ты не находишь? - Оборотень раскинул руки в стороны и запрокинул голову с такой жадностью и наслаждением вдыхая воздух, будто только что минуту просидел под водой.
  Девушка растерянно захлопала глазами, пытаясь сообразить, какое отношение имеет небесное светило к её предполагаемому убийству.
  - Д-да...
  - Ты любишь фейерверки? - Мужчина с абсолютно отрешенным выражением лица расслабленно облокотился о прилавок. Медленно сполз вниз и, сидя на корточках, потёрся щекой о доски прилавка.
  Эля с квадратными глазами наблюдала за его странными манипуляциями.
  "О боги! Кажется, он рехнулся. Что мне делать с сумасшедшим оборотнем?!"
  - Вам плохо? - Осторожно спросила она, потихоньку пятясь назад.
  - Нет. Мне хорошо! - Юноша внезапно вскочил на ноги и сладко потянулся, едва не заехав Эле по носу, из-за чего она вынуждена была шарахнуться в сторону. - Фейерверк и луна - прекрасны. Хочу быть подобным им. - В его глазах мелькнул маниакальный блеск. - Понимаешь?!
  - Да-да, конечно. - Учительница знала, что перечить психам опасно.
  Оборотень прислонился спиной к стене и, закрыв глаза, судорожно сглотнул.
  - Они высоко. Они сияют. Ими восхищаются. Больше всего ненавижу пренебрежение.
  Внезапно он застонал и ударил себя по лицу - с такой силой, что на щеке тут же заалел след от ладони.
  - С вами всё в порядке? - Эля продолжала пятиться. - Может успокоительного? Валерьяночки там...
  - Да!!! - Мужчина распахнул глаза и с почти звериным рыком метнулся в её сторону, заставив сердце девушки перебраться в пятки. - Валерьяночки мне!!! - Так же внезапно он остановился и отпрянул в сторону - теперь его лицо выражало испуг и растерянность. Бочком по стеночке оборотень стал пробираться к выходу, при этом с таким непонятным ужасом косясь на учительницу, будто опасаясь что она сейчас цапнет его за нос.
  - Мне надо идти... - Пробормотал странный тип с большим трудом открывая дверь. - Там эти ... искорки... фейерверки... нужно посмотреть.
  Оставшись в одиночестве, Эля примерно минуту стояла на месте и не шевелилась, пытаясь постигнуть что же только что случилось. Но потом в её голову закралось одно подозрение... Понюхав банку, которую она всё ещё сжимала в объятиях, девушка просто сползла на пол в приступе дикого хохота. Накопившееся напряжение и страх выплёскивались в лёгкой истерике.
  - Ва... Ва... Валерьяночка... О боги, неужели его вторая ипостась - кот?! А пафосу-то! А пафосу на целую стаю волков!
  Отсмеявшись, она кое-как поднялась на ноги. Опустив взгляд поцокала языком - дыра на платье была не очень большой, но всё же заметной.
  " Когда зашью всё равно видно будет. Ну что за невезение - сначала шаль, теперь платье. И всё же - как брошь оказалась приколотой к моей одежде? Я этого точно не делала. А значит это мог быть только он. Но... Зачем?!! Где логика?!! Хм.. А может у него и без валерьянки не всё в порядке с головой?! Например, у парня навязчивая идея убить кого-нибудь, но сделать это без повода совесть не позволяет. Я скоро сама свихнусь. Нужно успеть домой до комендантского часа. А деньги он так и не забрал..."
  Девушка протёрла прилавок и аккуратно сложила флаконы с настоем валерианы в один из многочисленных выдвижных ящичков. Запахнулась в плащ, который если и нужен был, то только для того, чтобы прикрыть дырку на одежде - согревал он чисто символически. Когда Эля запирала аптеку, откуда-то слева раздался оглушительный грохот, заставивший её выронить ключи и схватиться за сердце. Осознав, что это всего лишь начался фейерверк, девушка нервно хихикнула.
  "Вот так и становятся истеричками. Искорки... Чувствую, что если ещё раз повстречаю этого оборотня, то у меня начнёт дёргаться глаз."
  Поскорее запихнув ключи в небольшую сумку, она направилась в сторону дома, вжимая голову в плечи и периодически озираясь, будто опасаясь, что нанюхавшийся валерьянки оборотень может выскочить из темноты с криком "Бу!".
  В Энтее по ночам не были освещены даже главные улицы. Это было абсолютно ни к чему, ведь горожане-оборотни в большинстве своём отлично видели в темноте, а об удобстве людей не так чтобы очень думали. К счастью луна сегодня была как никогда яркой - её лучи не заглядывали лишь в совсем узкие проулки, в которых клубился мрак. Небо то и дело расцвечивалось жёлтыми и алыми искрами фейерверка - их запускали из огромных пушек в резиденции наместника.
  Эля свернула на Вересковую улицу, то и дело задирая голову, чтобы полюбоваться огненными фонтанами.
  "Сколько шума из-за приезда кронпринца. Наверно он очень любит веселиться."
  Впереди показалась крупная компания - судя по смеху - подвыпившая, судя по уверенности с которой они шли по ночному городу - это были не люди.
  Учительница внезапно вспомнила поговорку, что осторожного Белый Бог бережёт, а легкомысленного Чёрный, и решительно свернула в проулок между домами.
  "Второй встречи с оборотнями за сегодня я не выдержу. Эх, надо было взять с собой валерьянку."
  Захихикав, девушка ускорила шаг и снова свернула, надеясь обогнуть дом и вернуться на Вересковую улицу. В следующий момент, подавившись собственным смехом, она метнулась обратно. Держась за выпрыгивающее сердце, осторожно выглянула из-за угла. На узкой улочке, зажатой между двумя домами, разворачивалось представление, обещавшее поутру превратится в ещё одну из городских страшилок. Прислонившемуся к стене мужчине было явно плохо - он держался за голову и тихо стонал, не замечая приближающуюся беду в лице здоровенного мордоворота вооружённого поблескивающим в лунном свете ножом. Стонущий человек внезапно повысил голос:
  - Ваалериааааночкаааа!
  Эле показалось, что ей за шиворот вылили ведро ледяной воды.
  "Опять он! А это наверно тот убийца, про которого все судачат. Ыыы! Что ж сейчас будет-то! Кого-то убьют! Он же оборотень - отобьётся! Но он сейчас вообще ничего не соображает, а этот маниак просто воткнёт ему под ребро нож и оберет до нитки как того парня, про которого Рина рассказывала. А ведь совсем молодой - ну не виноват же он, что такой придурок."
  Грабитель тем временем остановился и недоумённо уставился на будущую жертву, но видимо подумав, что тот просто пьян, крадучись двинулся дальше.
  "Что я стою?! Нужно стражу звать!" - Эля ринулась в сторону Вересковой улицы, надеясь столкнуться там с ночным патрулём. Внезапно она застыла.
  "Пока я буду их искать его точно убьют! А ведь он из-за меня такой заторможенный! Не могу же я бросить этого странного типа на произвол судьбы! Как мне жить дальше с осознанием того факта, что я стала причиной чьей-то гибели! Я такая плохая! Нужно что-то сделать! Но что?!" Девушка закусила губу и тихонько застонала от ощущения собственной беспомощности и бесполезности.
  Глава четвёртая - всё ещё не ясная
  Звук мягких крадущихся шагов был практически неслышен для человеческого уха - в воровском ремесле умение ходить тихо ценилось на вес золота. А вот здоровенная серая крыса, сидящая у стены, прекратила умываться и, насторожилась, опасливо прижав ушки. Мужчина улыбнулся - ему нравилось, когда его боялись. Сегодня, впрочем, опасаться приходилось ему самому. Несмотря на позднее время, на улице было шумно и не было недостатка в весёлых компаниях.
  "Ишь как хвостатые своему принцу радуются. - Грабитель фыркнул. - Хотя скорее они радуются, что появился повод выпить. Эх, может не надо было сегодня высовываться?"
  Внезапно он насторожился как давешняя крыса и только что не встал на дыбки. Впереди замаячила пошатывающаяся фигура, передвигающаяся странными зигзагами.
  "Пьяного обчистить всё равно, что конфетку у ребёнка отобрать. Главное, место потише найти."
  К счастью (или несчастью - это уж с чьей стороны посмотреть), пьяный прохожий, который видимо, не соображал, где он находится и куда ему необходимо попасть, свернул в какой-то тёмный проулок. Добротные каменные дома отделили потенциальную жертву от широкой Вересковой улицы и возможности спастись. Казалось, что силы совсем оставили пошатывающегося парня и в изнеможении он прислонился к стене, при этом закрыв лицо руками. Грабитель неспешно достал нож и, мягко ступая, направился к пьянчужке. Неожиданно тот застонал:
  - Отдаааай!
  Его предполагаемый убийца застыл на месте и на всякий случай оглянулся по сторонам, однако единственными, к кому мог обращаться нетрезвый прохожий, был он сам или немо взирающая на это безобразие луна.
  - Дааайтеее... Ваалериааааночкаааа!
  Из чувства мужской солидарности, грабитель понимающе покачал головой.
  "Это ж надо было так надраться. Надо его кончать побыстрее, а то мало ли кто этими стонами заинтересуется".
  Он крепче сжал в руке нож и двинулся к жертве. Однако жертва определённо была рождена под счастливой звездой, потому как преступника снова отвлекли, мягенько тюкнув по затылку чем-то тяжёлым.
  ***
  " С этим миром определённо что-то не так. - Думала Эля, судорожно тиская в дрожащих пальцах здоровенную палку, подобранную на дороге, которая, видимо, когда-то была обычной тележной оглоблей. - Как было в мамулиных сказках? Сильный мужчина спасает хрупкую деву от кровожадного монстра. А тут что же получается - хрупкая дева спасает кровожадного монстра от сильного мужчины?! Да ещё как! С дубиной в руках! Очень такое подходящее оружие для хрупких дев... Так, спокойно. У меня есть два варианта развития событий: либо я сейчас же бью этого негодяя, либо я описаюсь от страха - это будет позорно."
  Затылок грабителя заманчиво маячил перед глазами, а оборотень обеспечил прекрасное звуковое сопровождение, из-за которого не было слышно шума её шагов. Забыв о необходимости дышать, учительница подобралась совсем близко и, зажмурившись, опустила импровизированную дубинку на голову убийце. Девушка пришла в небывалое изумление и ужас, когда обнаружила, что мужик даже не собирается сползать в обморок, на что она собственно говоря и надеялась. Вместо этого он поскрёб здоровенной пятернёй макушку и обернулся, удивлённо воззрившись на Элю. Недовольно сопя, он смерил её взглядом с головы до ног и произнёс низким хрипловатым голосом:
  - Баба, ты чего?
  Учительнице вдруг с новой силой захотелось в туалет. Находясь на грани обморока, она пискнула:
  - Здравствуйте. Извините пожалуйста, я нечаянно.
  Мужик вытаращил глаза, видимо соображая, как можно нечаянно огреть кого-то ночью дубиной в подворотне, но внезапно их светская беседа была прервана.
  Оборотень, до недавнего момента подпиравший стенку, встрепенулся и с диким воплем ринулся в левую сторону, попутно отшвырнув в сторону оказавшихся на пути людей с такой лёгкостью, будто это были тряпичные куклы. Эля больно ударилась о каменную кладку дома. Грабитель даже не ругался - он с обалдевшим видом рассматривал оборотня, который стоя на четвереньках, принюхивался к трещине в фундаменте.
  - Крыыысааа! - В восторге провыл тот. - Крыыыыска вылазь!!!
  Крыса, юркнувшая в трещину несколькими мгновениями ранее, на контакт идти отказывалась, чем очень огорчала парня.
  - Крыыскааа! Я всё равно тебя поймаю, моя сладкая!!!
  Роскошный темно-синий плащ подметал мостовую, на рукаве не менее дорогого камзола красовалась дыра, но хозяина одежды это совсем не волновало.
  Глаза грабителя продолжали увеличиваться в размере.
  - Он что - чокнутый? Сумасшедший, да? - Спросил он почти жалобно у Эли.
  - Нет, - успокоила его девушка, - не чокнутый. Просто он кот, которого облили валерьянкой.
  Мужчина попятился, забыв о зажатом в руке ноже.
  - Ты тоже ненормальная, да? У вас шайка - один заманивает, а другая бьёт по голове?
  "Дожила... Серийный убийца называет меня ненормальной."
  Оборотень, тем временем, сунув руку в трещину по локоть, выудил оттуда за хвост извивающуюся крысу. Не долго думая, он направился к девушке и сунул ей под нос свой пищащий трофей.
  - Смотри какая! - В голосе слышалась безмерная гордость. - Давай я тебе крысу, а ты мне валерьянку.
  Эля не оценила широкий жест и, завизжав, спряталась за спину грабителя. Тот немного ошалел, когда ему в лицо ткнули злую крысу и выставил перед собой нож в надежде хоть так отгородиться от сумасшедшего. Крысолов воспринял это как личное оскорбление и, схватив свободной рукой мужчину за волосы, со всей дури ударил его головой о стену. Продолжая улыбаться, перешагнул через бесчувственное тело.
  Выглядело это настолько жутко, что девушка просто сползла на землю, собираясь отправиться в обморок.
  - Так хочешь крысу? - Осведомился оборотень, присаживаясь рядом и c любопытством заглядывая ей в лицо.
  Немыслимо извернувшись, несчастное животное всё-таки умудрилось тяпнуть своего мучителя за запястье. Парень вздрогнул и от неожиданности разжал пальцы, наблюдая как на бледной коже набухают тёмные капли. Крыса шмякнулась на землю и поспешила удрать подальше от неадекватных личностей. Кровь закапала на мостовую. Это почему-то несколько отрезвило оборотня.
  - Вот скотина. - Прошипел он, поддёргивая рукав. Пошатываясь, поднялся на ноги и стал массировать виски. Невероятно быстро очнувшийся грабитель стал отползать в ту же сторону, в какую убежала крыса.
  - Где я? - Хрипло спросил парень, помотав головой, его глаза стали более-менее осмысленными.
  - Между Вересковой и Аконитовой улицей. - Пискнула девушка.
  - Что я хотел? - Задумчиво протянул оборотень. С отрешённым видом он стал рыться у себя в кармане. Выудил оттуда уже знакомую брошь и повертел её в длинных тонких пальцах. - Ах да... Хотел посмотреть на фейерверк.
  Как ни в чём не бывало, он переступил через приросшую к земле Элю и активно притворяющегося мёртвым грабителя. Учительница молча проводила взглядом его спину. Как только он завернул за угол, она вскочила на ноги и бросилась бежать, будто опасаясь, что жертва валерьянки сейчас передумает и ринется за ней в погоню. Мимо проносились дома, кареты, запоздалые прохожие, но девушка не обращала ни на что внимания, мечтая лишь об одном - поскорее забиться под одеяло в своей комнате, предварительно выставив у дверей миссис Бергер с заряженным арбалетом. Поднявшись к себе на третий этаж, она первым делом стала рыться на полках со всякими нужными мелочами. Выудив оттуда пузырёк с настоем валерианы, учительница дрожащими руками отмерила себе десять капель и, не разбавляя водой, выпила. Вдалеке, на часовой башне, зазвонил колокол, возвещая о начале комендантского часа.
  
  ***
  На следующий день в школу Эля явилась ещё более бледная, чем обычно и с тёмными кругами под глазами - ночью ей снились крысы, улыбающиеся коты и ненавистная уже брошка с белым камнем в россыпи рубинов. Встретила её Рина - цветущая и жизнерадостная, всем своим видом показывая, что ей с ненормальными оборотнями общаться не приходилось. Усадив подругу за стол в одном из классов, она воровато огляделась вокруг и заговорщицким голосом сообщила.
  - У меня новость!
  - Я и не сомневалась. - Эля деликатно прикрыла рот ладонью, пытаясь сдержать зевок. - Тебе нужно в сыскной службе работать - ты всегда в курсе всего.
  Рина восприняла это как комплимент и покровительственно кивнула головой.
  - А то! Слушай же!.. На кронпринца было покушение!
  Учительница письма подавилась зевком.
  - Чего?! Когда успели? Он же только приехал.
  - Племянница мужа сестры подруги моей матери служит горничной в королевском дворце, и она всё своими глазами видела! Принцу принесли ужин, а он отказался и куда-то смылся по своим делам, лакей, который ему прислуживал, чтобы еда не пропадала, всё съел и умер через час! Врач сказал - отравление вытяжкой цикуты!
  - А может он сам где-нибудь отравился?
  Рина отрицательно помотала головой, готовая с пеной у рта отстаивать свою версию.
  - На обед ел то же, что и остальные слуги. Или ты думаешь, что цикута в оранжерее наместника в качестве декоративного цветочка растёт?
  - Но разве на оборотней действуют те же яды, что и на нас? И нюх у них есть... Думаешь, он бы яд не учуял?
  - Вот именно - они оборотни, а не боги. Если приправить несколькими специями и соусами, то даже если он и знает, как должна пахнуть цикута, ни за что не учует.
  - Бедный лакей. Умер ни за что ни про что...
  - А наместник сейчас сам чуть ли не в предсмертных конвульсиях бьётся. Представляешь, какой скандал?! Если до императора дойдёт, что его единственного сыночка чуть не угробили, я боюсь представить, что он может сделать с наместником, который не уследил, да и со всем городом - а ну как у нас тут оппозиция козни строит против императорской семьи.
  - А если бы покушение удалось. - Эля вздрогнула. - Энтею бы просто смели с лица земли... Как же вы правильно задумались о переезде.
  Рина поморщилась - в деревне таких интересных слухов явно не предвидится.
  - И вот что забавно: это пытаются держать в тайне и в первую очередь от несостоявшейся жертвы, но шила в мешке не утаишь - весь город шушукается о покушении, а принц никак на это не реагирует - то ли действительно не в курсе, то ли ему всё равно. Не понимаю. Ну, главное, чтобы отцу не настучал.
  - Бедный кронпринц. - Эля даже забыла о своём с некоторых пор особо нелестном мнении об оборотнях и жалостливо покачала головой. - А что преступник?
  - А что с ним сделают? Его сначала найти надо. Прошерстили поваров, но у всех более-менее сносное алиби - готовили же на общей кухне - на виду. Лакей, относивший еду, тем более не мог это сделать - он же умер.
  Учительница письма скорбно вздохнула.
  - Последнее время по Энтее бродит слишком много психов.
  - И не говори! Ну приспичило ему убить принца - так почему бы не сделать это до того, как он в город въедет, чтобы мы за него ответственность не несли.
  Некоторое время Эля грустно рассматривала подругу, подперев голову рукой. Наконец она сказала:
  - Ты такая добрая.
  ***
  Единственный сегодняшний урок сопровождался какофонией из чихания и кашля - для некоторых детей ношение летней обуви не прошло без последствий. Впрочем, сейчас таких отчаянных было уже мало, все старались хоть как-то утеплиться: будь то разношенные сапоги, передающиеся в семье из поколения в поколение как поеденная молью реликвия или трое шерстяных носков, одетых друг на друга.
  - А где Мила? - Девушка поправила очки и ещё раз обвела присутствующих взглядом.
  Огненно-рыжий мальчишка - сосед Милы, поднял руку.
  - Она заболела. Дома лежит.
  После урока Эля зашла в кабинет директора за зарплатой. Печально полюбовалась своим недолгим богатством и тут же отдала часть Рине - быть в долгах она терпеть не могла. Та занялась тем, что у учителей математики всегда неплохо получалось - подсчётами.
  - Двадцать серебряных за съём комнаты... Миссис Бергер просто сама доброта. Тридцать тебе на новое шерстяное платье.
  - Это ещё зачем? Старое очень даже ничего. - Вяло отбрыкивалась Эля, завязывая тесёмки плаща.
  - Вот-вот, плащ тоже нужно купить - этот похож на решето... Вопрос - на что ты будешь питаться? Кстати, а куда ты собираешься с таким решительным видом? Как на войну.
  Учительница письма действительно выглядела непривычно грозно. Бледный лоб был нахмурен. Девушка нервно заправляла за уши выбившиеся из строгого пучка русые пряди.
  - Мила заболела. Собираюсь её навестить и поговорить с её матерью.
  - Я с тобой. - Рина резво стала натягивать перчатки. - У меня тоже больше уроков нет. Северный район всегда отличался своей злачностью. Тебя одну туда лучше не отпускать.
  - Я что - маленькая? - Обиделась Эля, выходя на улицу и придерживая дверь для подруги. Ветер тут же затеребил подолы платьев, будто шкодливый мальчишка попытался сорвать шляпки.
  - Нет, но ты очень мягкая и беззащитная.
  Мисс Элиан вспомнила вчерашний вечер и здоровенную оглоблю.
  - Ну да, ну да... - Глубокомысленно вздохнула она. - Только сначала зайдём ко мне домой - захвачу жаропонижающий сбор - у Милы явно нет лекарств.
  Стрелки Больших часов показывали половину третьего. Обрадованные отсутствием дождей и туманов, которыми в последние дни изобиловала погода, жители Энтеи спешили по своим делам. То и дело хлопали двери лавок. В сторону рынка проехала телега, груженая поздними яблоками. Девушки уже подходили к дому миссис Бергер на улице Подорожника, когда дорогу им преградил высокий мужчина. Подняв на него взгляд, Эля едва не застонала от досады - давешний оборотень успел порядком ей надоесть. Судя по всему, домой он всё-таки добрался благополучно и даже переоделся - теперь его плащ был тёмно-зелёный с небольшой золотой вышивкой в виде крыльев у горла. Манжеты рубашки, выглядывавшие из рукавов камзола, сияли белизной.
  - Выворачивай карманы, стерва! - Юноша ткнул дрожащим от ярости пальцем в учительницу письма.
  Рина раскрыла рот от удивления - она впервые видела как дорого одетый господин занимается грабежом средь бела дня на оживлённой улице. Эля растерянно хлопала глазами, пытаясь сообразить, успел ли выветриться настой валерьянки.
  Оборотень не стал дожидаться, пока она как-то среагирует на его странное предложение и, сделав шаг вперёд, сам запустил руки ей в карманы. Обыск длился не долго - пока опешившая Эля собиралась грохнуться в обморок, лицо парня прояснилось и он выудил на свет всё ту же брошку.
  - Ты... Ты... Так и знал! - Он потрясал зажатой в кулаке драгоценностью. - Это уже не смешно! Ты просто... Как умудрилась?! Я не понимаю!!!
  На странную троицу стали оборачиваться прохожие, некоторые приостановились, пытаясь понять, что происходит и не следует ли позвать стражников. Это немного привело мужчину в чувство.
  - Ты доиграешься! - Прошипев это, он накинул капюшон, и, развернувшись, с гордым видом пошёл прочь.
  Девушки проводили его долгими взглядами.
  - Кто это? - Наконец выдавила Рина.
  Эля печально вздохнула.
  - Да так... Один чокнутый... У него навязчивая идея - подкидывает свою брошь другим, а потом утверждает, что её у него украли.
  - А-а-а. Местный дурачок? А с виду такой приличный. - Поцокала языком учительница математики.
  - Да, дурачок. - Согласилась Эля. - Наверное, в детстве уронили.
  ***
  
  Славный город Энтея мог похвастаться своим почтенным возрастом и, как следствие, невообразимой планировкой. Единственной длинной и прямой улицей был Главный Путь, остальные же виляли, ломались о берега реки Каменной и трёх её притоков или же прерывались у ворот какого-нибудь дома. Северная же часть города, расположенная возле шахт, и вовсе напоминала лабиринт. Здесь жили самые бедные слои населения - многие из них - шахтёры. Естественно, что оборотни не жили и практически не появлялись в убогом районе, а если и появлялись, то презрительно воротили носы от бедняцкого духа. Улица, на которой жила Мила, носила роскошное название Аметистовая, однако ничего примечательного кроме обшарпанных стен и отсутствия мостовой на ней не наблюдалось.
  Постучав в дверь, девушки вежливо подождали ответа, однако открывать никто не спешил. Эля снова постучала - очень мягко, опасаясь, что старая рассохшаяся дверь просто рухнет к её ногам. Наконец послышалось сопение - кто-то рассматривал их в одну из многочисленных щёлочек.
  - Мисс Элиан! Мисс Ринабел! - На порог выскочила Мила, по самые уши закутанная в толстое пыльное одеяло. Голос у девочки был хриплым и она быстро сорвалась на кашель. Её щёки горели болезненным румянцем.
  - Быстро в дом! - Шикнула Рина, оттесняя свою ученицу внутрь помещения.
  Обстановка в комнате была под стать району - казалось пыль и серость поглощали солнечный свет и всю радость мира. Маленькое окно было забрано мутным бычьим пузырём. На столе громоздилась грязная посуда. Мила поспешно забралась с ногами на кровать, закрывая краем одеяла прохудившиеся носки.
  - Я так рада вас видеть! Так рада!
  Эля присела рядом с девочкой и, нахмурившись, пощупала ей лоб.
  - У тебя жар. - Констатировала она. - Нужно заварить травяной сбор.
  Рина уже хлопотала возле стола, пытаясь найти чайник или кастрюльку.
  - А где твоя мама? - Спросила она, наливая в единственную чистую ёмкость воду из стоящего на столе ведра.
  Ученица замялась и что-то нечленораздельно промычала.
  - Солнышко, где твоя мама? - Эля ласково повторила вопрос и провела ладонью по светло-русым спутанным волосам ребёнка.
  - Работает. - Промямлила девочка.
  Рина фыркнула как рассерженная кошка.
  - А она хотя бы знает, что ты больна?
  - Наверно...
  - Мы хотели с ней поговорить.
  Эля дёрнула подругу за рукав и сделала страшные глаза. Та ещё раз фыркнула и повесила котелок греться на крюк в камине. По комнате распространился пряный запах трав. Мила переводила радостный взгляд с одной учительницы на другую.
  - Как же я хочу в школу.
  - Ты умница. - Рина подала ей выщербленную кружку с отваром. - Не то что мои сёстры.
  - В школе здорово. Я там не одна. - Кашляя и дуя на горячую жидкость, девочка стала пить лекарство маленькими глоточками.
  В этом доме девушки просидели ещё несколько часов, пока сгущающиеся сумерки не заглянули в окно, намекая, что возвращаться домой в потёмках - удовольствие ниже среднего.
  - Мама, наверно поздно будет. - Извиняющимся голосом сообщила Мила, всем своим видом показывая, как ей не хочется расставаться с учительницами.
  - Когда мы уйдём просто укройся потеплее и спи. Не думай ни о чём. Всё будет хорошо. Поверь. Я ведь тебя никогда не обманывала?
  Девочка кивнула и слабо улыбнулась.
  Выйдя на улицу, учительницы услышали, как за их спинами дверь закрывается на засов.
  - О чём думает её мать?!
  Рина выражала солидарность недовольным сопением.
  - Иногда мне кажется, что она круглая сирота. У них даже никаких лекарств нету! Если бы я её периодически не подкармливала, от ребёнка кожа да кости остались бы. И обувь! У неё нет нормальной обуви!
  - Ещё больше чем обувь, девочке нужна мать. - Заметила учительница математики. - Просто мать.
  Между домов замаячила серебристая гладь воды.
  - А как мы к реке вышли? - Эля обеспокоенно завертела головой по сторонам. - Не хватало ещё заблудиться.
  - Не там свернули. Можно сократить путь через тот проулок. Хорошо ещё что у нас Часовая башня есть - по ней ориентироваться удобно.
  Девушки нырнули в узкий проход между двумя то ли бараками, то ли сараями. И уже второй раз за этот день им преградили путь. Просьба также была не оригинальной.
  - Выворачиваем карманы, девочки. - Здоровенный немытый субъект продемонстрировал внушительных размеров нож.
  Испугаться Эля не успела - она удивилась.
  - Ой, дяденька! Опять вы!
  Приглядевшись к девушке, грабитель как-то скис и попятился, при этом оглядываясь назад, будто опасаясь, что неадекватный сообщник вежливой девицы прячется у него за спиной.
  - Да пошла ты. - Прорычал он сквозь зубы. - И здесь нашли!
  Втянув живот, он аккуратненько бочком прошмыгнул мимо девушек и припустил в сторону противоположную той, в которую направлялись несостоявшиеся жертвы.
  - Я, конечно, не против. - Рина растерянно хлопала глазами. - Но почему он нас недоограбил? Это что - очередной твой знакомый?
  - Нет, нет. - Натянуто улыбнулась Эля. - Просто ненормальный какой-то. Говорю же тебе - по Энтее бродит огромное количество психов. Должно быть совсем отчаялся раз собрался ограбить нас.
  Девушка сунула руки в карманы, намереваясь показательно вывернуть их, продемонстрировав что там ничего нет... Да так и застыла с приоткрытым от ужаса ртом и остекленевшим взглядом... Потому что карманы были не пусты...
  Глава пятая - пахнущая грозой
  Эля смотрела на брошь в своих руках как на опасную ядовитую змею. Рубины издевательски поблескивали в свете заходящего солнца.
  - Что это? - Рина с любопытством заглянула через плечо подруги.
  - Не знаю. Не понимаю. - С потерянным видом пробормотала девушка.
  - Какая брошечка! Почему у тебя такой испуганный вид?
  Эля молча сжала в кулаке украшение и решительно направилась обратно в сторону реки. Дойдя до самой кромки воды, она размахнулась и что есть силы запустила драгоценность на середину потока.
  - Ты с ума сошла?! - Рина запоздало перехватила руку подруги.
  - Кажется да... - Отрешённо сообщила та, быстро шагая подальше от реки.
  - Не пугай меня! Ты объяснишь что произошло?
  - Не знаю... Не знаю... Просто... Просто у меня этого не было, а потом вдруг появилось. Просто появилось в кармане. - Девушка резко остановилась и испуганно заглянула в лицо подруги, ища поддержки. - Но я не брала её. Я не понимаю, что происходит. Ты мне веришь?
  - Конечно, дорогая, верю. - Рина выглядела встревожено. - Ты просто переволновалась из-за Милы. Или снова голодала? Признавайся - у тебя опять были обмороки?
  Эля судорожно вздохнула.
  - Д-да... Наверно я пере... чего-то там... п-переработалась... вот. Не обращай внимание. - Выдавила она.
  - Вот и славненько. - Ласково хватая её под локоток, заворковала учительница математики. - А теперь пошли домой. Попьёшь чайку, поспишь и будешь как огурчик.
  Мисс Элиан послушно закивала и дала себя увести. Однако успокоить собственные нервы - дело гораздо более сложное. Казалось, даже сгущающиеся сумерки пахли страхом.
  "Что же это получается? Выходит не оборотень рехнулся а я... Или мы оба? Может это шутка? Ага. Чья? Богов что ли? Это было бы смешно, если бы не было так жутко."
  Перед глазами мелькали силуэты прохожих, редких всадников, но девушку не покидало ощущение что все они, включая лошадей, втайне мерзко хихикают над ней, стоит отвести взгляд. Даже выползшая на небо луна была до безобразия белой и круглой - как камень в центре броши.
  Расстались девушки на пересечении улиц Аконита и Полыни. Рина отчаянно порывалась проводить коллегу, однако Эля отнекивалась, как могла и умоляла не считать её беспомощным ребёнком. Вняв возмущённому гласу приятельницы, учительница математики удалилась, недовольно качая головой.
  Оставшись в одиночестве, девушка ускорила шаг - теперь на улицу Подорожника она почти что летела, мечтая забиться под уютное и надёжное одеялко. Немного замедлилась лишь после того, как чудом не угодила под колёса запряжённой четвёркой кареты. Выслушав ругань кучера, Эля почему-то успокоилась.
  "Почему я так себя веду? Поспокойнее надо быть. Ничего же страшного не случилось! Голову мне пока не оторвали и ладно."
  Внезапно она почувствовала под подошвой сапожка что-то твёрдое. За шиворот будто плеснули холодной воды. Девушка застыла, боясь приподнять ногу и сделать следующий шаг. Сердце, рухнувшее в желудок, билось как сумасшедшее. Прошедшая мимо пожилая супружеская пара удивлённо обернулась на учительницу. Осознав, что дальше стоять посреди улицы всё равно не имеет смысла, она заставила себя сдвинуть ступню в сторону и опустить взгляд. На мостовой лежала она - брошь, которая в данный момент должна была украшать собой речное дно.
  Тихо застонав, девушка кинулась прочь. Вышедший на патрулирование отряд ночной стражи проводил её восхищёнными взглядами - такого великолепного забега в длинном платье стражники ещё не видели.
  - Может догоним?! - С азартом предложил самый молоденький - новичок, ещё не успевший заскучать от рутинной работы. Его жёлтые глаза посверкивали в темноте - в стражники брали только оборотней.
  - Зачем? - Начальник отряда лениво приподнял бровь.
  - Ну как - убегает так быстро, значит что-то натворила!
  - Ага, или просто кастрюлю с огня забыла снять. - Хмыкнул третий патрульный. - За всеми не набегаешься.
  - Так-то оно так, - обиделся новичок, - но серийника, который недавно подарил нам четыре трупа мы так и не поймали. Также, как и покушавшегося на кронпринца. - Добавил он тише.
  Начальник нахмурился и строго шикнул на подопечного.
  - Не трепись попусту. Это вроде как тайна.
  - Как же - тайна, - обиделся молодой, - о ней уже каждая крыса знает. Из наместника хранитель секретов, как из меня благовоспитанная барышня. Ну что с него взять - человек. Может он сам и пытался отравить принца.
  - Нет. - Снова хмыкнул самый молчаливый из троицы. - Мотивов у него никаких - думаешь, он самоубийца? Император ему первому кишки достанет, если с наследником что случится.
  - А я слышал, что принц в Энтее до самого нового года пробудет. Представляю, какую пирушку в этот раз закатят.
  - Пирушку... - Начальник нахмурился ещё больше. - Геморрой один. Боюсь, на одном покушении дело не остановится.
  Сослуживцы замолчали и уставились на него - один растерянно, второй с тревогой.
  
  Несмотря на покалывание в боку и лёгкие горящие огнём, Эля неслась по городу на пределе своих возможностей. Впереди замаячил поворот на родную Подорожниковую улицу. Ощущая что вот-вот задохнётся, девушка приостановилась и одёрнула подол, который во время беготни, сама того не понимая, задрала на довольно неприличную высоту.
  - Девушка, вы обронили! - Какой-то не в меру добрый юноша окликнул учительницу. Та медленно обернулась и даже не поблагодарила, когда ей в руки всунули до боли знакомое украшение. Дальше она шла будто во сне, натыкаясь на спешащих домой прохожих. Однако, столкнувшись с огромным, небрежно одетым и пахнущим алкоголем мужиком, она почему-то оживилась. Мужик попытался обогнуть девушку, но не тут-то было - вцепившись в его рукав мёртвой хваткой она умоляюще попросила:
  - Ограбьте меня, пожалуйста!
  - Чего? - Амбал немного обалдел от такого предложения.
  - Заберите ценности. У меня есть ценности - честно-честно!
  Мужчина попытался выдрать свой рукав из цепких лапок ненормальной девицы.
  - Вы что-то перепутали. Я не собираюсь вас грабить!
  - Ну пожалуйста! Чего вам стоит!
  - Да отцепись ты! Не то сейчас стражу позову.
  Эле надоело уламывать несговорчивого прохожего и она просто сунула ему в руку брошь и, развернувшись, со всех ног побежала домой. В мансарду на третьем этаже, учительница буквально взлетела, мимоходом поприветствовав миссис Бергер. Заперев за собой дверь, и для верности подперев её стулом, Эля достала с полки валерьянку и дрожащими руками накапала себе в стакан десять капель. Почти сразу на душе полегчало.
  "А теперь нужно успокоится и поразмышлять... Меня преследует брошка... Это нормально? Нет, ненормально... А почему она меня преследует? О взбесившихся украшениях я раньше не слышала. А может ей просто было плохо у бывшего хозяина-грубияна и она решила перебраться к кому-то более доброму?.. Что я несу... Но всётаки... Почему этот оборотень так носится с женским украшением? Оно ведь женское? Изящненькое такое. Манжеты им точно закалывать неудобно и на фибулу не походит. А вдруг это подарок его невесте и потому он так разозлился?! Бедная невеста.... И угораздило же её. От этого типа даже брошки сбегают. И всё-таки я как-то нехорошо поступила - в реку бросила, незнакомцу отдала, а ведь это чужая вещь! Ну, слава богам, что избавилась, наконец."
  Вздохнув, девушка закупорила бутылочку с настоем валерианы и направилась к приоткрытому окну. Выломанный оборотнем крючок по прежнему был сломан и из-за особо сильных порывов ветра окно распахивалось, если предварительно не подпереть его парочкой тяжёлых книг. Учительница перегнулась через стол и осторожно прислонила к раме увесистый том "Народы всего мира - канувшие в историю и ныне здравствующие, а также твари неразумные и опасные". Помедлив, раскрыла книгу на закладке, роль которой играл детский рисунок.
  - Оборотни злопамятны невероятно, - прочла она, - и уж если вы им что-то сделали, то будьте уверены - в покое они вас не оставят.
  Будто в подтверждении её слов издалека раздался печальный волчий вой - кто-то из горожан сегодня явно скучал.
  - Я точно скоро с ума сойду. - Пробормотала девушка, задёргивая занавески. Эля перевела взгляд на столешницу. Присела на стул и обессилено опустила голову на сложенные руки. А рядом сияли в тусклом свете свечи рубины, оттеняя белизну центрального камня.
  
  ***
  
  
  Утром он ждал её неподалёку от дома - видимо, собирался войти, но увидев, что девушка сама выходит просто застыл в немного надменной, но не лишённой величественности позе, скрестив руки на груди и подозрительно прищурившись. Первым порывом Эли было завизжать и бросится на утек, петляя между домов как заяц. Но, вздохнув поглубже, она сжала кулаки и направилась в его сторону. Оборотень на этот раз был одет в темно-фиолетовый плащ, ничем не уступающий предыдущим.
  "И зачем ему столько верхней одежды? - Отстранёно подумала учительница, шагая к нему как на эшафот. - Не иначе как портновскую лавку ограбил. Или сам на досуге вышивает."
  Чтобы не дать парню первому набросится на неё с обвинениями, девушка быстро схватила его ладонь и положила на неё брошь.
  - Вот! Видите? Я её отдаю! Я клянусь, что не брала её! Она сама! Понимаете? - Эля умоляюще заглянула в зелёные глаза оборотня. - Я. Её. Не. Крала. - Сообщив это, учительница не стала дожидаться ответной реакции, а просто быстро зашагала прочь, отчаянно вжимая голову в плечи. Если бы она осмелилась обернуться, то заметила бы, что парень и не думает злиться или бросаться в погоню. Просто стоит и смотрит ей вслед, задумчиво прищурившись, и вертит в пальцах вновь обретённое украшение.
  
  ***
  
  
  Первый урок прошёл отлично, если не считать того, что Мила по-прежнему отсутствовала. Зато во время второго урока, который проводился у детей постарше, царило скорбное молчание. Лица учеников были подозрительно печальны и Эля начала опасаться, что случилось что-то очень плохое.
  "Какая я невнимательная. Наверно, опять что-то пропустила. Только вот что? Часовая башня из окна видна - значит, не рухнула. И шаровые молнии по улицам тоже вроде не летают. Может, кронпринца всё-таки убили? Бедняга."
  Не выдержав, она спросила:
  - Дети, что-то случилось? Или мне только кажется, что вы все вот-вот заплачете?
  Ученики переглянулись и быстро нашли крайнего - спокойного, умного паренька с первой парты, к которому все бегали за помощью в учёбе.
  - У нас только что был урок у мисс Ринабел. - Нехотя начал он, когда ему надоело игнорировать тычки под бок от соседки по парте. - И она сказала, что скоро уйдёт от нас, а на её место назначат нового учителя.
  Внутри как будто что-то оборвалось. После нескольких секунд замешательства Эля вымученно улыбнулась.
  - Ну, она же не навсегда нас покидает. Поверьте - мисс Ринабел переезжает не на край света.
  Едва дождавшись окончания уроков, девушка бросилась штурмовать соседнюю классную комнату. Лавируя между тянущихся к выходу детей и попутно прощаясь с ними, она наконец добралась до небольшого письменного стола, за которым сидела Рина. Учительница математики тщательно заполняла журнал успеваемости и даже не подняла головы. Комната опустела. Эля подвинула ближе один из ученических стульев и села напротив. Воцарилось молчание. Только какая-то ненормальная морозоустойчивая муха слегка портила печальную атмосферу, жужжа возле окна и тараня его головой.
  - Я понимаю, что ты не хочешь со мной разговаривать. - Не выдержав, мягко заметила учительница письма. - Но может всё таки прервёшься, не то протрёшь лист до дыр - уже третий раз обводишь фамилию Иштвана.
  Рина резко закрыла журнал.
  - Прости.
  - Тебе точно не за что извиняться. - Грустно улыбнулась Эля.
  - Ага, но чувствую я себя при этом препаршиво. Такое ощущение, что я тебя бросаю на произвол судьбы.
  - Я же не маленькая девочка. - В её голосе звучала лёгкая обида.
  - Знаю... Просто... Просто у тебя совсем никого нет.
  Учительница письма внимательно разглядывала свои колени.
  - После смерти родителей я целую длань одна бродила по подворотням полуразграбленного города, пока меня не нашла мисс Холан. И ничего - как видишь - жива. Наверно, в экстренной ситуации моя голова начинает работать как надо.
  Рина рассмеялась.
  - О мисс Холан. Твоя тётушка была просто потрясающей женщиной. Ведь благодаря ей мы и познакомились. Прямо после того, как вы переехали в Энтею.
  - Скорее, благодаря горшкам.
  Эля мечтательно подняла глаза вверх - растрогавшись предстоящим расставанием, захотелось вспомнить прошлое.
  В тот день было пасмурно - в принципе обычная погода для Энтеи, которая как магнитом притягивала облака. Худенькая тринадцатилетняя девочка жмётся к высокой жилистой даме, занятой выбором кувшина. Кувшинов в гончарной лавке много - узкие, как ставшая на дыбы змея, пузатые как бочка, с цветной каёмкой, тонкостенные из белой глины. Пока дама разговаривала с продавцом, девочка осмелилась отлипнуть от её юбки и отошла в сторонку, чтобы получше разглядеть большущую вазу - в такую даже цветы не поставишь - если только молодое деревце. Внезапно дверь, ведущая в подсобное помещение лавки, открылась, и оттуда стремглав вылетел ещё один ребёнок - выпачканный вареньем и в мешковатых потёртых штанах с явными следами глины. От неожиданности Эля ойкнула и, подавшись назад, задела локтём какой-то горшок. Раздаётся звон разбиваемой посуды. Девочка замирает от ужаса и прикрывает рот ладошкой. Продавец высовывается из-за прилавка, чтобы разглядеть что происходит.
  - Рин, это ты опять?!
  Чудо из подсобки подмигивает умирающей от страха гостье и покаянно признаётся:
  - Прости папочка, я нечаянно.
  Покачав головой, продавец снова возвращается к прерванному разговору с покупательницей. Эля слабо улыбается и принимает шутливое, но не по детски твёрдое рукопожатие, а потом задаёт сакраментальный вопрос:
  - А ты мальчик или девочка?
  Оскорблённое до глубины души дитя тут же решило проредить обидчице причёску. А когда Рину оторвали от Элиных косичек произошло странное - две девочки стали лучшими друзьями.
  - А когда вы переезжаете? - Учительница письма улыбнулась приятным воспоминаниям.
  - Пока точно не знаю. Старшая сестра моего отца овдовела в прошлом году, детей у неё нет - стало трудно управляться с хозяйством. Урожаи возле озёр хорошие - жить там легче чем в городе.
  - Да, - хмыкнула Эля, - особенно в последнее время жизнь в Энтее усложнилась.
  - Кстати. - Рина внезапно посерьёзнела и подняла взгляд на подругу. - Думаю, семья будет не против, если ты отправишься с нами. Мать в тебе души не чает, а лишние руки в деревне всегда пригодятся.
  Учительница письма многозначительно постучала пальцем по журналу успеваемости.
  - Не могу.
  Мисс Ринабел понимающе кивнула, не отводя печальных глаз.
  - Я ожидала этого ответа. Ты прирождённый учитель, и никогда не сможешь их бросить.
  ***
  
  
  Рубиновая жидкость в бокале ловила солнечные лучи, преломляя их и бросая отсветы на стены. Опустившись в обитое бархатом кресло, и изящно закинув ногу на ногу, мужчина пригубил содержимое бокала. Глотая, зажмурился от удовольствия - вишнёвый компот он обожал с детства. А вот вино последнее время пить опасался, впрочем, как и другие напитки дурманящие рассудок. Взгляд внимательных зелёных глаз был прикован к шкатулке из красного дерева. Он наблюдал за ней уже битый час, даже отказавшись спуститься к обеду. Однако его терпение было вознаграждено. Внезапно шкатулка задрожала и рывками двинулась к краю стола, а затем плюхнулась в объятия пушистого дорогого ковра. Юноша подавился компотом и ловко забрался на кресло с ногами - прямо как девица, узревшая перед собой мышь. Крышка шкатулки откинулась, и оттуда вырвалось что-то маленькое и блестящее. Недолго думая, это что-то развило хорошую скорость и юркнуло в сторону окна. Раздался звук бьющегося стекла. Тут же откуда-то из соседней комнаты раздался визгливый женский голос, легко проникший сквозь стену:
  - Что ты опять натворил?! Надеюсь это не мой любимый набор хрустальных бокалов?!
  Проигнорировав обвиняющий вопль, мужчина спрыгнул на пол и подбежал к окну - оно не рассыпалось полностью - посередине зияла круглая дыра неправильной формы от которой разбегалась паутина трещин. Парень задумчиво хмыкнул.
  - Становится всё интереснее.
  
  ***
  
  
  Эля медленно брела по улицам, распугивая прохожих своим печальным видом. Она отчаянно не хотела, чтобы Рина переезжала и от этого чувствовала себя законченной эгоисткой.
  "Ну, в конце концов, не на век расстаёмся - я обещала навестить её летом, да и в городе она периодически будет появляться - некоторые вещи можно купить только здесь... Эх, как давно я не была за городом."
  В её памяти всплыло огромное вересковое поле, по которому гуляли тени облаков. Веточки, украшенные множеством крошечных лиловых цветков, склоняются по воле ветра, и всё поле оживает, наполненное шорохом и движением. Сестра Элиной матери - мисс Холан любила повторять, что не смотря на свою простоту и невзрачность, цветы вереска намного полезнее огромных садовых роз. Она и привела племянницу на то поле - помочь собрать сырьё для лекарств. Тётушка в то время работала в аптеке и прекрасно знала, из чего лучше готовить лекарство от простуды."
  Миссис Бергер протирала пыль на каминной полке, когда Эля попыталась незаметно прошмыгнуть к лестнице.
  - Милочка, ты похожа на привидение. - Заметила домовладелица, поворачиваясь в её сторону.
  - Да, и вам добрый вечер миссис Бергер. - Вежливо кивнув, девушка всё-таки поднялась к себе в мансарду.
  Захлопнув дверь, она устало привалилась к ней спиной. И чуть не умерла от остановки сердца. На кресле всё в той же позе - нога за ногу - восседал зеленоглазый оборотень. - Нам нужно поговорить. - Сообщил он, презрительно морщась.
  - Ну что вам нужно?! - Пролепетала Эля, жалобно хлопая глазами. - Ведь уже говорила, что я не воровка! - Внезапно её осенило. - А-а-а. Вы за теми двумя монетами?! Сейчас, погодите.
  Парень недоумённо приподнял бровь, наблюдая за тем, как девушка роется в карманах и явно пытался припомнить, о каких таких деньгах она говорит. Тут учительница заметила в руке незваного гостя проклятую брошку. От возмущения она даже забыла о страхе.
  - Зачем опять её принесли! Теперь вы точно не сможете обвинить меня в том, что украла брошь - я лично вам в руки её отдала и сразу ушла.
  Мужчина снова поморщился, как будто у него болели зубы.
  - Помолчи, плебейка! Я тебя пока не обвиняю, а лишь хочу кое-что понять.
  - Что понять? - Насторожилась Эля, на всякий случай отступая к двери - психическое состояние оборотня было всё ещё под большим сомнением.
  - Понять, что же ты такого сделала с моей вещью. И, кстати, когда я пришёл в эту каморку, брошь уже лежала на столе.
  - Не крала я её, - застонала девушка, - хотя сама уже начинаю в этом сомневаться.
  Мужчина властно поднял ладонь, призывая её к молчанию.
  - Во время нашей первой встречи я был уверен, что ты воровка. Во время нашей второй встречи я подумал, что ты очень ловкая и наглая воровка и лишь не мог понять, как ты умудрилась вытащить украшение так, что я этого не заметил. Потом я предположил, что у тебя не всё в порядке с головой, раз ты с таким маниакальным упорством продолжала брать мою собственность. Но... Но после того, как на моих глазах брошь выскочила из шкатулки и разбила окно... я уже и не знаю, что думать.
  - Что?.. - Учительница растерянно уставилась на оборотня.
  - Я говорю, что моя брошь почему-то всё время возвращается к тебе. Я предполагал, что она может быть артефактом, но уж очень непонятно он себя ведёт. Отсюда и вопрос - что же ты сделала?
  - Я? А что я могла с ним сделать? - Искренне изумилась Эля. - Я артефактов никогда даже в руках не держала.
  - Хочешь сказать, что украшение преследует тебя просто так - от нечего делать? - Оборотень презрительно приподнял бровь и стал нетерпеливо барабанить пальцами по подлокотнику.
  Учительница, вытянувшаяся в струнку перед незнакомым нахалом, и, едва не забывавшая дышать, ощутила себя маленькой девочкой, у которой суровый школьный директор выведывал, у кого же она списала контрольную.
  - Я, правда, не знаю, почему так происходит - вам виднее.
  Эта фраза почему-то подействовала на парня волшебным образом. Его подбородок вздёрнулся вверх, а взгляд стал чуть более снисходительным.
  - Действительно. О чём я думаю? Откуда какой-то плебейке знать о тонкостях устройства артефактов.
  Эля немного расслабилась и заставила себя натянуто улыбнуться.
  - Вот именно - я ничегошеньки в этом не понимаю. И ничем не могу вам помочь.
  Снисходительность смыло с лица мужчины, как надписи на песке набежавшей волной.
  - Но мне нужна моя брошь. Может всё это прекратится, если я оторву тебе голову?
  Некоторое время полюбовавшись на распростёртое на полу тело, мужчина досадливо поджал губы и добавил:
  - Но это в самом крайнем случае. А вообще я не настолько кровожаден... И что же мне делать с этой обморочной овцой?
  Девушка не шевелилась и оттенком кожи напоминала мертвеца.
  - И долго она намерена валяться? - Буркнул юноша, нехотя поднимаясь с кресла. - Знать бы, что ещё в таких случаях нужно делать. Ну, с аристократками всё понятно - у них на такой случай где-то в платье припрятан флакон с нюхательными солями - и, зачастую, в таких местах, что после обнаружения оного, приходиться жениться. Но у этой мыши вряд ли есть что-то подобное. Хотя... Она же в аптеке работает - может на полках что найду.
  Обнаружив на первой полке валериану, он шарахнулся от неё, как от отравы и едва не наступил на руку пребывавшей без сознания девушки. Вторая полка не обрадовала ничем, кроме сушеных ягод, а принюхавшись к содержимому третьей, он вынужден был приложить к носу тонкий батистовый платочек с вышитыми инициалами.
  - Неужели у неё и вправду нет нюхательных солей? Я думал, они есть у всех девиц. Вон у сестры целый склад, несмотря на то, что её нервам лошадь позавидует. Надо было с этой дурой как-то помягче. И воды нигде нет. - Оборотень заглянул в пустой чайник и поморщился. - Так, какие ещё методы лечения я знаю? Кровопускания?.. Вроде бы, при сильных болях в голове лекари делают надрезы на запястьях и выпускают немного крови. - Мужчина с сомнением покосился на учительницу. - Нет, у этой мыши крови по-моему и так не очень много.
  Досадливо фыркнув, он нагнулся к Эле и шлёпнул её по щеке.
  - Поднимайся, плебейка, я не закончил разговор. У меня тут важное дело!
  Голова девушки безжизненно мотнулась в сторону, но сложилось впечатление, что она сейчас и вовсе откатится в угол. На серовато-белой щеке медленно проступал красный след в форме ладони. Юноша поджал губы и несколько удивлённо посмотрел на свою руку.
  - Мммда... Не рассчитал... Эти люди такие хрупкие. И не заметишь, как прибьёшь, а потом думаешь, куда деть труп... Лучше поищу нюхательные соли.
  Заприметив под зеркалом средних размеров сундучок, он откинул крышку и хмурым взглядом окинул содержимое - какие- то светлые тряпки из дешёвой ткани. Двумя пальцами приподнял одну из тряпок, чтобы получше разглядеть, что лежит на дне. Поднял вторую тряпку. Наморщил лоб, смутно осознавая, что что-то не так, однако что именно было не так, он понять не успел, потому что позади раздался слабый, но достаточно возмущённый голос:
  - Господин, почему вы роетесь в моём нижнем белье?!
  Оборотень дёрнулся, как вор, застигнутый на месте преступления, и удивлённо уставился на коротенькие штанишки с кружавчиками, которые он сжимал в руке. Мужчина резко выпрямился во весь рост и спрятал панталоны за спину, а затем незаметно отбросил их в сторону.
  - Не выдумывай там себе ничего, плебейка. - Надменно процедил он. - Я всего лишь кое-что искал.
  Шатаясь, Эля поднялась с пола и, добравшись до кровати, осторожно на неё присела, при этом массируя себе виски.
  - Что же можно искать в ящике с нижним бельём? - Пробормотала она.
  Юноша презрительно поморщился, явно не намереваясь опускаться до объяснений.
  - Будь добра, впредь не перебивать меня своими обмороками. Вернёмся к моей броши. У тебя в роду магов не было?
  - Нет. - Эля медленно приходила в себя. Землистый цвет лица сменился обычной бледностью.
  Оборотень подошёл к оставленной на столе броши и призадумался.
  - Возможно, в этом доме есть ещё какие-то артефакты?
  Девушка отрицательно покачала головой - врятли у миссис Бергер было что-то подобное - всётаки она не настолько богата.
  Мужчина явно был недоволен тем, что ни одна из его догадок не оправдалась.
  - Ладно. Поднимайся. Мы уходим.
  - Простите? - Растерялась девушка.
  - Прощаю. - Снисходительно кивнул оборотень, засовывая брошь во внутренний карман камзола.
  Эля испуганно сжала пальцы, комкая покрывало.
  - Куда? Зачем? - Идти куда бы то ни было со странным типом с замашками извращенца не входило в её планы.
  - К специалисту. Решать проблему. - Лаконично, но непонятно объяснил парень.
  - А может я вам просто заплачу за брошь и мы никуда не пойдём? - Жалобно спросила учительница, от страха позабыв, что платить-то ей как раз и нечем.
  Оборотень фыркнул и зло сощурил зелёные глаза.
  - Мне не нужны деньги, мне нужна моя брошь! Точнее то, что я с её помощью найду.
  Что-то в голосе мужчины заставило поверить, что для него это действительно важно. Об этом также говорили сжатые кулаки и упрямый взгляд исподлобья.
  - Я... Простите, я не подумала. - Пролепетала девушка, чувствуя внезапный прилив раскаяния. - Только, пожалуйста... Было бы замечательно, если бы мы успели до темноты или хотя бы до комендантского часа.
  Не удостоив её ответом, оборотень повернулся к столу и занёс ногу, явно намереваясь снова потоптаться по лежащим там бумагам.
  - А может, спустимся через дверь? - Поспешно предложила Эля. - Так ведь гораздо удобнее.
  Судя по выражению лица мужчины, он успел позабыть о каком-то другом способе выходить на улицу, кроме как через окно. То ли решив, что выпрыгивать из окна на глазах у прохожих недостаточно солидно, то ли вспомнив удивлённые взгляды этих самых прохожих, когда он часом ранее сюда залазил, юноша опустил ногу, и направился к выходу, даже захлопнув за собой дверь, видимо, собираясь дождаться Элю внизу. Брови девушки поползли вверх, намереваясь достигнуть линии волос. Растерянно приоткрыв рот, учительница застыла на месте, дожидаясь, чем же закончится эта ситуация. Сначала раздался грохот и звук бьющегося стекла.
  "Только бы не банка с сушёными ягодами." Затем дверь кладовки отворилась, и оттуда с каменным лицом вышел оборотень, потирающий ушибленное плечо. Ни слова не говоря, он зло зыркнул на Элю и снова вышел - на этот раз в правильную дверь. Девушка обречённо вздохнула и последовала за ним.
  "Интересно, почему у меня щека так горит?"
  ***
  Молодой мужчина уверенно шёл по улице не думая никому уступать дорогу - прохожие огибали его, как вода брошенный в ручей камень. Эля семенила следом, отчаянно стараясь делать вид, что она не с ним и при этом ощущая себя мелкой собачонкой на верёвочке - таких она пару раз видела у богатых дам.
  Дома вокруг становились всё роскошнее. Эля очень редко бывала в этой части города - здесь жили в основном оборотни и располагались самые дорогие магазины. Фасады, щедро украшенные лепниной и балкончиками с витыми перилами, гневно сверкали занавешенными окнами и неодобрительно косились на бедную учительницу, посмевшую осквернить их взор непрезентабельным внешним видом. Ощущение чуждости и богатства буквально давили на макушку, заставляя вжимать голову в плечи.
  - П-простите, но всё таки куда мы идём? - Она ожидала, что оборотень сурово нахмурится и пафосным голосом сообщит, что путь их далёк и опасен, а цель таинственна и страшна, но парень лишь слегка повернул голову и раздражённо дёрнул уголком рта.
  - К одному мастеру - специалисту по артефактам и амулетам. Он считается самым престижным в городе. - Тон, которым это было сказано, не оставлял сомнений в том, что престижный для него - синоним слова лучший. - Я у него свой амулет делал. - Добавил мужчина, дотрагиваясь до груди - видимо, там под плащом и камзолом находилось то, о чём он говорил.
  - А для чего этот амулет? - Спросила Эля и едва не споткнулась, обнаружив, что щёки оборотня покрылись нежным румянцем.
  - Неважно. - Буркнул он и ускорил шаг. Девушка, удивлённая такой реакцией, теперь даже боялась предположить что это за амулет такой.
  " К странностям этого типа прибавилась ещё одна."
  Тем временем они свернули на более узкую улицу и почти сразу остановились у трёхэтажного небольшого дома без витрин, но со скромной табличкой из чёрного мрамора - "Мастер Валенс".
  Оборотень решительно толкнул дверь, не утруждая себя стуком. Над головой мелодично зазвенело. Эля подняла взгляд и обнаружила изящную конструкцию из шёлковой кисточки и десятка хрустальных палочек, подвешенных над косяком. Потревоженные дверью, палочки ударялись друг о дружку, издавая приятные звуки.
  "Да, это не колокольчик у нас в аптеке."- Восхищённо вздохнула учительница.
  В прихожую неслышно проскользнула девушка в накрахмаленном переднике.
  "Человек." - Поняла Эля и робко улыбнулась незнакомке. Та вежливо поклонилась гостям и сообщила:
  - Мастер в лаборатории. Позвольте проводить.
  Проводили их в длинную полутёмную комнату, заставленную всякой всячиной. Сначала Эле показалось, что здесь даже нет окна, но присмотревшись, она поняла, что окно просто заслонено высоким стеллажом со стеклянными сосудами. Девушка очень опасалась обнаружить в одном из сосудов чью-нибудь голову, но все они были пусты за исключением двух - те были заполнены розовым песком. Но больше всего впечатляли невероятных размеров рога, лежащие прямо на полу - видимо, стола достаточных размеров не нашлось. Хозяин дома обнаружился в конце комнаты - немолодой уже худощавый мужчина с седыми прядями в зализанных назад волосах, сидел за столом и внимательно рассматривал с помощью увеличительного стекла каплевидный полупрозрачный камешек. Перепрыгнув через рога, спутники подошли к столу. Мастер отложил лупу и, нацепив на нос пенсне, окинул цепким проницательным взглядом новоприбывших.
  - Чем могу быть полезен?
  Оборотень сунул руку в карман, пошарил там - остался чем-то недоволен и сунул руку в карман к Эле. Та успела только негодующе пискнуть, как он уже вытащил оттуда брошь.
  - Вот. - Он положил украшение перед мастером. - Что вы можете рассказать об этом?
  Мужчина кивнул.
  - Присядьте. Это займёт некоторое время.
  Юноша вольготно расположился на единственном стуле, привычно закинув ногу за ногу. Эля растерянно оглянулась вокруг и не найдя, куда бы присесть, осталась неловко топтаться на месте, стараясь уж слишком откровенно не пялиться на манипуляции, проводимые магом. Мастер мягко дотронулся подушечками пальцев до броши, а затем отвёл руку - за пальцами потянулись тонкие, как паутинка, серебристые ниточки. Но стоило мужчине тряхнуть кистью, как они исчезли, растворившись в воздухе. Затем на центральный камень капнули какой-то жидкостью - она зашипела, а мастер поморщился, явно оставшись чем-то недоволен. Покончив с этим, он просто сплёл пальцы под подбородком и, не отрываясь, уставился на украшение с самым задумчивым видом. Через несколько минут Эля начала подозревать, что пожилой специалист просто спит с открытыми глазами, но тот внезапно встрепенулся и перевёл взгляд на молодого оборотня.
  - Всё. - Сообщил он.
  Юноша придвинул стул поближе и наклонился вперёд.
  - Я разглядел два слоя магии. Первый - более старый - магия крови. Сильная вещь, хотя заклятие простенькое. Украшение, судя по гербу, фамильное - вот и поставили блок против утери. Оно всегда с хозяином. Однако, чтобы брошь признала владельца, необходима капля крови.
  Эля сдавленно охнула.
  Оборотень повернул голову в её сторону.
  - Я случайно укололась в тот вечер, когда нашла её. И... там была капля крови. - Пролепетала девушка.
  Оборотень уставился на учительницу, как змея на упитанную мышь.
  - Ничего не делала, говоришь... - Прошипел он.
  - Я не думала, что это что-то значит. Простите...
  - Бестолковая девка, как ты посмела уколоться моей брошью!
  Мастеру, видимо, надоели разборки скандальных гостей и он продолжил:
  - Второй, более поздний слой магии очень непонятный - явно делал непрофессионал. Ориентирован на поиск определённой личности.
  Молодой оборотень очень оживился.
  - Тоесть с помощью украшения можно кого-то найти?
  Мастер неопределённо пошевелил пальцами в воздухе.
  - Не то чтобы найти. Скорее, при приближении к этому кому-то, брошь должна как-то отреагировать.
  - Как? - Юноша настолько подался вперёд, что пожилой мужчина был вынужден отклониться.
  - Это мне неизвестно. - Пожал плечами специалист. - Просто как-то отреагирует. Либо от соприкосновения, либо если поднести на небольшое расстояние.
  Парень понимающе кивнул и положил на стол золотой.
  Эля выпучила глаза - чтобы получить такие деньги, она должна была работать месяц, а этот маг - всего десять минут.
  - Благодарю за информацию. А теперь я бы хотел, чтобы вы сняли блок против утери. Ну, эту магию крови.
  Пожилой оборотень небрежно смахнул гонорар в выдвинутую шуфлядку и безразличным тоном сообщил:
  - Не могу.
  У юноши вытянулось лицо.
  - Почему не можете?
  - Я уже говорил - кровь - сильная вещь. Полагаю, заклятие падёт лишь в случае смерти нынешнего владельца.
  - Я хорошо заплачу.
  Маг хмыкнул и подвинул брошь к хозяину, давая понять, что разговор окончен. Однако молодой оборотень так не считал.
  - Сколько это будет стоить? - С нажимом произнёс он и упрямо сжал губы.
  - Юноша, вы уже слышали мой ответ. И деньгами проблему не решить. - Мастер насмешливо вскинул бровь. - Магия - это чудо, а чудо нельзя отменить, позвенев кошельком.
  - Смотря сколько в этом кошельке. - Зло бросил парень, вставая со стула и направляясь к выходу. Эля поспешила было за ним, но внезапно её остановила одна мысль, которую очень хотелось подтвердить или опровергнуть.
  - Простите. - Робко позвала она. Маг, занявшийся уже было какими-то бумагами, поднял голову. - Выходит, что если брошь выбрала нового владельца, то предыдущий уже мёртв?
  - Вероятно. Или просто предыдущего владельца и не было.
  Оборотня она нагнала уже на улице.
  - Вы забыли. - Пискнула девушка, протягивая ему позабытую на столе брошь.
  - А смысл? - Фыркнул он. - Всё равно у тебя окажется.
  Помедлив, девушка нерешительно сунула украшение себе в карман.
  Скосив глаза, оборотень наблюдал за её действиями.
  - Отвечаешь головой. Пока я не найду способ снять заклинание.
  - Но ведь специалист сказал... - Робко напомнила девушка.
  - Мало ли что сказал этот шарлатан.
  - Эммм. Вы говорили, что это лучший специалист в Энтее...
  - Мало ли что я говорил... И вообще не беси меня.
  Учительница тяжело вздохнула - спутник отчаянно напоминал ей капризного ребёнка.
  Юноша истолковал этот вздох по-своему.
  - Не волнуйся - тебя я убью только в самом крайнем случае.
  - Спасибо, вы столь любезны. - Пробормотала Эля, втягивая голову в плечи.
  Парень, у которого даже не возникло мысли о наличии в этой фразе сарказма, снисходительно кивнул.
  ***
  В напряжённой, прямо-таки зловещей тишине, было слышно, как тикают напольные часы. Рука, держащая флакончик, сильно дрожала, из-за чего периодически лекарство капало мимо стакана.
  - Этой осенью в аптеках валерьянка самый ходовой товар. - Невпопад заметил секретарь.
  Низкий полный мужчина залпом осушил бокал и обессилено повалился в кресло. Потом вскочил на ноги, едва не опрокинув письменный стол, и стал мерять комнату шагами.
  - Нет, ну отравление ещё можно понять! Это нормально и привычно!
  Секретарь сочувственно кивал, молча слушая стенания начальства.
  - Но как?! - Взвыл мужчина, вспугнув сидящую на карнизе за окном ворону. - Как? - он понизил голос до трагического шепота. - Как они умудрились обрушить потолок прямо на то место, где стоит его кровать?!
  - Над его комнатой находятся бывшие королевские покои, которые сейчас пустуют. Вероятно, использовался порох.
  - Потрясающе! По дворцу разгуливают какие-то маньяки с бочкой пороха наперевес! Куда смотрит стража?! Хорошо, что этот парень не ночевал у себя. Хм... Кстати, нужно узнать, где он по ночам шляется.
  - Будет исполнено.
  - Значит так... Переселите его в другую комнату.
  - Официальная версия происходящего? - Секретарь поднял голову от записной книжки.
  - Ну... Скажите, что в старых покоях ремонт затеяли, так как крыша течёт. Ремонт там и правда необходим.
  - Это немного проблематично - ведь не самый верхний этаж - откуда воде взяться?
  - Ну значит скажите, что не только крыша протекает, но и верхний этаж - мол доски сгнили. Выставьте стражу возле новой комнаты и в смежных коридорах, а также этажом ниже и этажом выше и под окнами. Короче, выставь стражу везде. Но понезаметнее как-нибудь. - Мужчина устало потёр виски и внезапно со злостью шлёпнул пухлой ладошкой по письменному столу. - Сейчас эти придурки потолок взорвали, а в следующий раз что взорвут? Весь дворец? Или сразу весь город, чтоб уж наверняка прихлопнуть мальчишку.
  - Вероятно, у них не хватит пороха. - Заметил секретарь, постукивая тонким карандашиком по обложке записной книжки.
  - Очень на это надеюсь. И пусть всю его еду дегустируют. Даже вино и воду. Кстати... Эти твои тщательность и педантичность конечно очень похвальны. - Мужчина кивнул в сторону записной книжки. - Но всё же это немного секретно. - Тут он фыркнул. - А бумага документальное доказательство. Может лучше по памяти?
  - Не волнуйтесь. Даже если это попадёт к кому-нибудь постороннему - вряд ли они смогут что-нибудь понять.
  Начальник удивлённо приподнял брови и, подойдя к подчиненному, заглянул в его записи.
  - Спеть колыбельную и перенести зайчика через речку. Купить котят всех уровней. Пересчитать крупу... - Брови мужчины продолжили ползти вверх. - Эммм. А ты сам поймёшь хоть?
  - Вероятно...
  - Ладно, тогда иди выполняй.
  Секретарь поклонился и направился к выходу.
  - И помни - его похороны - наши похороны. - Донеслось ему вслед.
  Глава седьмая - ветреная
  То, что странный, заносчивый оборотень не собирается оставлять её в покое, Эля поняла на следующий день, когда, вернувшись с работы, обнаружила в своей комнате уже привычную картину - развалившийся в кресле незваный гость.
  "Кажется, он себя здесь чувствует как дома. В следующий раз надо будет подложить на кресло гвоздь. Маленький... Какая я жестокая."
  Вместо приветствия мужчина поднялся на ноги и тоном жены, встречающей загулявшего мужа, спросил:
  - Где ты ходишь? Я был в аптеке, но тебя там не нашёл.
  " Что обо мне могут подумать в аптеке, если меня разыскивает такой подозрительный тип. А если он ещё в школу заявится..." - Девушка представила косые взгляды детей и обалдевшую Рину.
  - Я там работаю только один день длани. - Пробормотала она в надежде, что подробнее он расспрашивать не будет. Хотя, судя по всему, оборотню было наплевать на всех, кроме собственной персоны.
  - Пошли. - Коротко бросил парень, застёгивая серебряную фибулу на серебристо-голубом плаще.
  - Куда? - Обречённо спросила учительница, про себя отметив, что этот мужчина определённо ограбил лавку портного.
  - Я нашёл ещё одного специалиста.
  - Но ... Нет-нет, я молчу... - Поймав колючий холодный взгляд, девушка решила держать все возражения при себе, ибо всегда считала, что с ненормальными лучше не спорить.
  Эля ожидала, что они опять направятся в престижные кварталы, но вместо этого оборотень повернул на север к шахтам.
  Энтея была довольно старым городом, возникшим как важный центр торговли, однако особенно интенсивно она стала разрастаться в последние два столетия, когда было открыто месторождение железной руды. Словно мухи на мёд слетелись бродяги, разорившиеся крестьяне и авантюристы, желающие заполучить хоть какую-то работу в столице. На шахте с радостью принимали любые рабочие руки, но платили гроши. Вокруг, как грибы после дождя, выросли лачуги работников и кузницы, занимающиеся переплавкой руды. Однако, когда ближе к поверхности руда стала иссякать, приходилось рыть всё глубже. А работа становилась всё опасней. Теперь даже самые отчаявшиеся бедняки перед тем как устроится на работу, думали что лучше - полуголодная семья или семья и вовсе без кормильца. Теперь в самые дальние и опасные забои отправляли работать только преступников, которых исправно поставляли тюрьмы не только Энтеи, но и ближайших городов.
  Опасливо поглядывая на мрачные бараки и кузни, чадящие дымом, Эля не выдержала и решилась спросить:
  - Господин, а вы уверены, что мы идём в правильном направлении?
  - Ты смеешь во мне сомневаться?
  - Э-э-э... Нет, но мы уже почти вышли на окраину. - Робко заметила девушка.
  - Правда? - Лицо оборотня приобрело озадаченное выражение. - Хватит ныть! Я знаю, куда мне надо. - С этими словами он повернул налево, но, мгновенно передумав, тут же отправился направо.
  "Я ною? Мы идём уже неизвестно сколько. Пересекли половину города. У меня ноги сейчас отвалятся. А этому хоть бы хны. Вот сейчас лягу и помру... Ой, нет, не лягу - тут какие-то подозрительные типы. А этот разоделся как приманка для воров. Ещё бы на лоб себе табличку приделал - "Аристократ с кучей денег. Нападать толпой." И вообще, какой приличный волшебник будет здесь жить? У них обычно достаточно денег, чтобы позволить себе приличное жилище. А этого что - на экзотику потянуло? Что-то мне это не нравится."
  Её подозрения только усилились, когда оборотень взялся за дверную ручку весьма сомнительного питейного заведения. Мужчина потянул дверь и едва не грохнулся на землю вместе с оторванной ручкой. Он изумлённо посмотрел на трофей в своих руках.
  - А, от себя. - Пробормотал он толкая дверь и проходя внутрь.
  При входе он немного задержался - небрежно выронил ручку и, достав из кармана носовой платок, тщательно вытер руку. Эля тем временем получила возможность оценить обстановку. В огромном камине, предназначенном, судя по всему, для зажаривания целого быка, висело сразу несколько котелков. Судя по аромату (или смраду), там готовились каша из отрубей и что-то наподобие ухи. Голодные клиенты, которыми был битком забит зал, то и дело алчно косились на кушанья, ожидая, когда их покормят. Более счастливые посетители уже что-то жевали. Многие потягивали пиво и оживлённо болтали, то и дело срываясь на хохот. Кто-то, видимо перебравший с пивом, уже отдыхал лицом в похлёбке. Судя по мелодичности доносившегося оттуда бульканья, он пытался петь. Но особенно девушку впечатлила компания, восседавшая в центре зала - пятеро бородатых мужчин, фигурами напоминавшие платяные шкафы, вместо столовых приборов использовали огромные охотничьи ножи и с таким наслаждением втыкали их в куски жаркого, что все окружающие предпочли отодвинуть свои лавки подальше. Служанки, сновавшие по залу, то и дело ныряли в погреб и возвращались оттуда с новой порцией пива.
  Завидев на пороге богато одетого господина, хозяин корчмы сам поспешил к гостям.
  - Чем могу быть полезен? - Заискивающе спросил он, не без удивления рассматривая новоприбывших.
  - У меня назначена встреча. - Надменно бросил оборотень. - С господином Веспремом.
  - А, да, меня предупредили. Пожалуйте сюда.
  Юноша спокойно проследовал за хозяином - убогая обстановка его, кажется, совсем не смущала.
  - Простите, но вам не кажется немного странным встречаться со специалистом по артефактам и амулетам в подобном месте? - Шёпотом осведомилась Эля, слегка потянув своего спутника за рукав. Тот недовольно выдернул ткань из её пальцев и прошипел:
  - Что тебя не устраивает?
  - Если этот специалист действительно хороший, то почему он не принимает клиентов в мастерской или дома, а в корчме для бедных шахтёров?
  - Вот уж кто бы говорил. В убогости это заведение может посоперничать с твоей комнатой. И вообще - может у него в мастерской ремонт, или, что вероятнее, его деятельность не вполне законна.
  - А это тоже вас не смущает? - Поразилась девушка.
  - Мой информатор намекал о чём-то подобном. Мне неважен исполнитель - главное результат - избавить мою брошку от тебя.
  В комнате, куда их провели, царили полумрак и запах квашенной капусты. Обещанный специалист сидел на деревянном кресле и излучал таинственность. Причудливой формы амулеты гроздьями свисали сразу с нескольких цепочек, выглядывавших из ворота чёрной рубашки. Пальцы были унизаны перстнями, а глаза, как показалось Эле - подведены углём. Впрочем, она могла и ошибаться - окон в комнате не было, а на свечах хозяин корчмы отчаянно экономил, выделив им какой-то огарок.
  - Приветствую вас. - Звякнув браслетами, маг указал на лавку, стоящую перед ним. - Присядьте и излагайте свои проблемы.
  Оборотень опустился на скамейку и, не поворачивая головы, протянул руку ладонью вверх в сторону учительницы. Та некоторое время недоумённо таращилась на его ладонь, пытаясь понять, что он делает, но потом догадавшись в чём дело, положила на неё брошь.
  - Мне нужно вернуть эту вещь.
  Маг несколько раз удивлённо моргнул, а потом уточнил:
  - Вы имеете ввиду, что вам нужна ещё одна такая же?
  - Нет, мне нужна моя одна в безраздельное пользование.
  - Но она как бы и сейчас при вас. - Осторожно заметил специалист. - Откуда вернуть-то?
  Оборотень, терпение которого можно было измерять чайной ложкой, недовольно засопел и Эля поспешила исправить ситуацию, не доведя её до кипения.
  - Видите-ли. На украшение наложено заклинание - оно всё время возвращается ко мне. Само... По воздуху...
  - А-а-а... - Маг наконец осознал суть проблемы. - Ну бывает. Сейчас разберёмся.
  - Вы сможете? - Удивилась Эля. - Предыдущий специалист сказал, что это невозможно.
  - Ерунда. Нет ничего невозможного. - Авторитетно заявил мужчина, беря в руки брошь. - С вас пять золотых.
  - Пять золотых?! - Потрясённо прошептала Эля. - "Он что же - собрался новую брошь смастерить?"
  Но оборотень лишь спокойно кивнул.
  - Что потребуется?
  - Волос девушки.
  - За-зачем? - Учительница собралась было отступить к двери, но юноша дёрнул её руку, вынудив присесть на лавку. Затем также бесцеремонно выдернул у неё выбившийся из пучка волос и протянул его магу.
  - И капля вашей крови...
  Оборотень тут же с готовностью достал из ножен средних размеров кинжал и примерился к своей ладони. Маг слегка опешил от такой прыти.
  - Погодите, ещё рано. Сейчас разберусь с волосом и скажу, куда капнуть.
  Парень послушался, но кинжал прятать не стал - будто играя, вертел его в пальцах, невероятно нервируя этим Элю. Специалист по артефактам тем временем что-то невнятно бормоча, поднёс волос Эли к пламени свечи. Тот вспыхнул неожиданно ярко и почему-то зелёным. Далее последовала очередь броши - её обсыпали каким-то порошком, который, загоревшись в полёте, осел на украшение золотистыми искрами. Выглядело всё это действо весьма загадочно и учительница даже устыдилась, что подозревала мага в шарлатанстве. Бормотание становилось всё неразборчивее, а голос заклинателя всё громче. Девушке вдруг захотелось отодвинуться подальше, но оборотень, разгадав её желание,сжал в кулаке край её плаща, пресекая попытку к бегству. Плащ был единственный - только этот факт остановил Элю.
  - Капля крови - прошептал маг протягивая украшение юноше. Тот резанул себя по ладони - пожалуй, даже глубже, чем следовало и уронил несколько рубиновых капель на брошь. Его лицо в данный момент утратило всю самодовольную спесивость и выражало лишь волнение. Сжав губы, он наблюдал за заклинателем так, как будто от этого зависела его жизнь.
  Наконец бормотание прекратилось и маг с гордым видом вручил украшение владельцу.
  - Вот и всё.
  Оборотень сжал брошь в кулаке так, что побелели костяшки пальцев, а затем спрятал её в кошелёк, предварительно выудив оттуда пять золотых монет.
  - Хорошая работа. - Кивнул он вставая.
  "Обычно говорят спасибо." - Удивилась Эля. - Но может у оборотней это не принято?"
  
  ***
  
  Сумерки бархатным покрывалом укутали Энтею, скрадывая очертания грязных улиц и убогих хибар. Откуда-то с севера прилетел ветер, разгоняя плотные тучи и давая возможность в полной мере насладиться догорающим закатом. На улице юноша расправил плечи и искоса взглянул на свою спутницу.
  - Больше причин для встреч у нас нет. - Холодно заметил он. - Надеюсь, впредь не увидимся. - Сказав это, он запахнулся в плащ и с брезгливым видом переступив через лужу, направился по своим несомненно благим делам. Внезапно он остановился и несколько недоумённо огляделся по сторонам. Затем повернулся к Эле, которая в данный момент благодарила богов за избавление от оборотня.
  - Эй, ты... Мммм... Ну в смысле ты... Да, ты.
  Надежды девушки на то, что он зовёт кого-то другого, рухнули и она нехотя подняла взгляд, досадуя что не успела убежать на достаточное расстояние - хотя бы километров на пятьдесят.
  - Вы что-то хотели?
  - Ты запомнила дорогу?
  - Эээ... Да.
  - Прекрасно. Веди меня к Главному пути.
  - Да, конечно. - Девушка вымученно улыбнулась.
  Шахтёры, кузнецы и подмастерья возвращались домой. Некоторые удивлённо оглядывались на странную парочку, а точнее на оборотня - богато одетые представители этой расы забредали сюда редко. От этого девушка чувствовала себя ещё более неуютно - примерно как на бочке с порохом. Ветер усилился. Он играл с волосами и одеждой, забирался под тонкий плащ, заставляя Элю ёжиться от холода и задуматься о необходимости приобретения перчаток. За неимением оных, учительница потёрла ладони друг о друга и спрятала их в карманы платья. Она сбилась с шага и кашлянула, привлекая внимание. Оборотень привлекаться никак не хотел и ей пришлось кашлять ещё несколько раз. Наконец юноша, занятый своими мыслями, соизволил повернуть голову.
  - Ты простыла или хочешь мне что-то сказать? Если первое, то кашляй в другую сторону.
  Эля решила начать издалека, чтобы сообщение звучало помягче.
  - Знаете, вы наверно зря дали тому человеку пять золотых.
  - Какая же ты скупердяйка. - Фыркнул оборотень. - и вообще - не привыкай считать чужие деньги.
  - Хорошо, не буду. Только вот... - Девушка вжала голову в плечи и извлекла из кармана брошь. - Он вас обманул.
  Парень уставился на украшение так, как будто оно только что цапнуло его за палец.
  - Где ты её взяла? - Тупо спросил он.
  - В кармане. - Терпеливо объяснила девушка. Лично она почти никакого удивления не испытывала - с самого начала это предприятие казалось ей весьма сомнительным.
  - Этот урод посмел меня обмануть?! - Прорычал оборотень, теряя надменность и самообладание. - Я его убью. - Сообщив это, он сорвался с места и бросился в сторону корчмы.
  "Сейчас и вправду убьёт!" - Подхватив юбку, девушка кинулась за ним. К быстрому и длительному бегу она не привыкла - голова кружилась, а кровь стучала в висках, перебивая мысли. - "Сначала я подумала, что этот оборотень жуткий и таинственный, потом я подумала что он маньяк, но сегодня я убедилась - он идиот!!! Где он только откопал этого мошенника? И Рина ещё утверждает, что это я наивная."
  Прохожие спешно отскакивали с пути разъярённого оборотня и оглядывались ему вслед, пытаясь понять, что же это такое пронеслось мимо. Эля чуть подотстала, зато и расчищать себе дорогу ей было не надо. Когда Эля влетела в корчму, оборотень, под ошарашенными взглядами гостей и хозяина заведения, уже вышиб ногой дверь комнатки, в которой их недавно принимал маг. Она, естественно, оказалась пуста. Не обнаружив виновника, парень направился к хозяину корчмы. Тот поступил очень мудро - попытался спрятаться под стол. Правда это не помогло - юноша просто отшвырнул мешающий предмет мебели в сторону одним взмахом руки. Сидевший за ним мужичонка проводил печальным взглядом разлетевшуюся по комнате еду и прикинувшись ветошью, отполз в сторонку. Хозяин белочкой юркнул под соседний стол, очень угадав с выбором - за ним сидела бравая компания шкафообразных парней, использовавших охотничьи ножи вместо ложек. Один из них - наименее трезвый, приподнялся со своего места и замахнулся, сжав здоровенный кулак. Оборотень просто перехватил его руку и резко вывернул кисть. Раздался противный хруст и, взвыв, здоровяк осел на пол, баюкая покалеченную конечность.
  "И этого монстра я спасала в переулке от грабителя?!" - Эля застыла у дверей, прикрывая рот ладонью. - " Это я скорее грабителя спасала!"
  Едва она успела это подумать, как "монстр" пропустил удар. Один из приятелей пострадавшего со всей силы двинул обидчика в челюсть, воспользовавшись тем, что тот отвлёкся. Оборотень отлетел в сторону, приземлившись спиной на соседний стол, а точнее, на чью-то похлёбку основательно испортив плащ. Из его горла раздался почти звериный рык. Оглушённый ударом юноша не спешил вставать а, постанывая, дотронулся кончиками пальцев до места удара.
  - Бей нелюдя! - Заорал кто-то из посетителей.
  Однако оборотень рывком поднялся на ноги и окинул противников свирепым взглядом звериных глаз. Заострившиеся и удлинившиеся ногти на руках больше напоминали когти. Тыльной стороной ладони он медленно провёл по губам, оставив на лице алый влажный след.
  "Сейчас точно кто-нибудь кого-нибудь убьёт" - В ужасе подумала Эля, чувствуя себя беспомощной и никчёмной. Поскольку в одиночку разнимать агрессивно настроенных мужиков было бесполезно и очень опасно, она сделала единственное, что в данной ситуации было возможно. Она заорала. Громко, с надрывом. Видимо отчаяние прибавило её голосу безумные нотки и получилось на редкость впечатляюще:
  - Страажааа!!!!!!
  Один из мордоворотов выронил охотничий нож. Многие посетители проворно стали отступать к окнам и двери, опасаясь, что стражи порядка пришли именно по их душу. Наступила звенящая, какая-то напряжённая тишина.
  - Ты что - больная? - Хрипло спросил оборотень, видимо первым сообразив, что никакая стража пока в корчму не ломится.
  Обрадовавшись, что ей таки удалось привлечь к себе внимание, девушка поспешно встала между оборотнем и остальными.
  - Пожалуйста, успокойтесь. Мы не хотим развязывать драку. Мы только хотели кое-что спросить. - Жалобно пискнула Эля. Заглянув под стол, она обратилась к хозяину корчмы:
  - Извините, можно вас на минуточку?
  Заметив как набычились мордовороты, она поспешно добавила, пугаясь собственной наглости:
  - Думаете, причинение вреда оборотню сойдёт вам с рук? Вас из-под земли достанут и снова туда отправят - в самые опасные и глубокие шахты как преступников. Вы не представляете, какой он жестокий и мстительный!
  Повскакивавшие мужчины медленно опускались на свои места, решив не связываться с опасными типами.
  Оборотень хмыкнул и за шкирку выудил хозяина заведения из-под стола.
  - Где тот маг, к которому вы нас недавно провожали? - Холодно, но спокойно спросил он.
  - Какой ещё маг. - Изумился мужчина. Это местный скупщик краденого. Я думал, вы знаете, раз у вас с ним какие-то дела.
  - И где он теперь? - Хмуро осведомился парень.
  - Откуда ж я знаю. Но если на крупную сумму вас обул, то явно очень далеко отсюда.
  - Всё понятно. - Парень направился к выходу, видимо, не находя более причин оставаться в этом месте.
  Эля неловко извинилась и последовала за ним. Сначала они шли молча. Мужчина на ходу достал из кармана платок и приложил его к разбитой губе, а затем, поморщившись от боли, швырнул выпачканную кровью ткань на землю. Эля ощутила острую потребность что-нибудь сказать и хоть как-то развеять мрачную атмосферу
  - Те пять золотых...- Робко начала она.
  - Ты слишком узко мыслишь.
  - Простите?
  - Ты думаешь, я разозлился из-за денег? - Презрительно фыркнул он. - Мне плевать на них. Факт в том, что меня обманули. Я ненавижу, когда мне лгут.
  - Ааа... я ещё не вернула вам те две монеты. - Невпопад ляпнула девушка. - Они у меня тут с собой.
  - Иди отсюда, плебейка. - Простонал оборотень, закатывая глаза.
  - Не могу. - В голосе девушки слышалось сожаление.
  - Почему это?
  - Ну я вроде как вас провожаю, или вы уже вспомнили дорогу?
  - Мдаа... Точно...
  Внезапно Эля споткнулась и едва не врезалась в спутника. Навстречу им, испуганно оглядываясь по сторонам, шла Мила. Её ноги были обуты в непомерно большие ботинки, из-за чего девочке приходилось шаркать, как древней старушке. Шаль, в которую она куталась, явно вскормила не одно поколение моли, однако Элю в данный момент смутило совсем другое.
  "Что она здесь делает в такое время?! О боги, а я с этим оборотнем! Она же их боится до одури. Если подумает, что я с ними общаюсь, почувствует, что я её предала и больше не будет ко мне относиться по-прежнему! У неё такая тонкая душевная организация!"
  Решив, что лучший выход, это притвориться, что она тут прогуливается в одиночку, девушка отстала на несколько шагов и отступила в тень какого-то дома, чуть ли не прижимаясь к стене. Как назло, в этот момент оборотню вздумалось обернуться.
  - Эй, ты где там? Сейчас налево? - Юноша удивлённо приподнял бровь, явно не понимая, что от него хочет девушка, которая мимикой и жестикуляцией пыталась заставить его замолчать. - Ты что - корчишь мне рожи? Я, конечно знал, что люди странные, но... - Договорить он не успел - девушка с неизвестно откуда взявшейся силой толкнула его в щель между домами и прижала к стене, при этом пытаясь закрыть его рот ладонью.
  - Что ты делаешь, извращенка?! - Опешивший от такой прыти, парень испуганно вжимался в каменную кладку, явно считая, что его спутница рехнулась.
  Учительница умоляюще зашикала, прижимая палец к губам.
  - И не смей на меня шикать! - Возмутился он, пытаясь обойти Элю и выбраться из проулка. - Отстань, маньячка!
  Однако учительница вцепилась в его одежду не хуже клеща и упёрлась ногами в землю, твёрдо решив не выпускать свою жертву. Их возня не осталась незамеченной - несколько проходящих мимо девиц, остановились и с удовольствием стали наблюдать за разворачивающимся спектаклем.
  - Ишь как красавчик сопротивляется! - Восхитилась одна из них. - Эй, подруга, может тебе помочь? Мы с удовольствием.
  - Нет, спасибо. Я сама справлюсь. - Пропыхтела Эля, вызвав взрыв хохота.
  - Отцепись, чокнутая! - Прошипел парень, отпихивая наконец девушку.
  Эля, впрочем, тут же потеряла к нему интерес, заметив, что Мила уже миновала этот участок дороги. С тревогой она вглядывалась вслед ученице, не обращая внимание на ругающегося оборотня.
  - Ты... Плебейка! Что это было?! Как ты смеешь? Отвечай, когда тебя спрашивают.
  - Что? А... Прошу прошения. Я не нарочно. Извините, у меня возникли неотложные дела. - Пробормотала она, направляясь вслед за девочкой.
  - Что?! Какие ещё дела?! Что может быть важнее меня?! Эй, ты меня слышишь? - Юноша перегородил ей дорогу, явно возмущённый таким обращением.
  - Тут очень сложно заблудиться. - Уверила учительница, обходя его. В данный момент она напоминала охотничью собаку взявшую след. - Идите прямо до реки, а потом через мост и направо, а потом... поспрашивайте местных.
  - Ага, чтобы они меня в какой-нибудь переулок к грабителям направили?! И не смей меня игнорировать!!!
  - Ну, пожалуйста. - Эля умоляюще заглянула ему в глаза. - Это очень важно, а потом я отведу вас куда угодно.
  Поняв, что остановить эту девицу можно только прибив её или взвалив на плечо, парень поддался и последовал за ней, на ходу бормоча что-то про ослиц. Очень скоро он, впрочем, осознал их цель.
  - Зачем ты преследуешь эту малявку? - Подозрительно спросил оборотень. - Она что - твоя дочь?
  - Что? - Возмутилась Эля. - Она моя ученица!
  - И чему ты её учишь? - Озадачился юноша.
  - Письму и чтению.
  - Зачем? Ты разве работаешь не в аптеке?
  - И там тоже.
  - Хорошо, мне конечно плевать, но хотелось бы знать, зачем ты её преследуешь?
  - Больная маленькая девочка одна ночью в подобном месте! А вдруг что-нибудь случится! Я давно хотела поговорить с её матерью! Она за ней вообще не смотрит! Буквально бросила ребёнка на произвол судьбы!
  Оборотень споткнулся.
  - Да уж, отвратительно. - Буркнул он таким тоном, что невозможно было понять сказано это с сарказмом или нет.
  Впереди замаячило знакомое здание. И как ни странно, Мила направлялась именно туда.
  - Нет, ну это уже не смешно! - Возмутился оборотень. - Третий раз за последний час я вижу этот свинарник! Это место определённо проклято!
  - Что ей здесь надо? - Изумилась Эля.
  - Да, хорошо же ты своих учениц воспитываешь, если по ночам они по таким заведениям шляются. - Презрительно скривился её спутник.
  Девушка быстро повернулась к нему и сложила ладони в умоляющем жесте.
  - Пожалуйста, не могли бы вы сделать вид, что мы с вами не знакомы?
  - Эээмм... - Но тут до оборотня дошел смысл просьбы и он едва не задохнулся от возмущения. - То есть ты меня тогда в переулок затолкала, чтобы нас вместе не увидели. То есть ты считаешь моё общество постыдным?! Как ты смеешь? Это я должен сгорать со стыда из-за того, что якшаюсь с плебейкой, а не ты!
  Эля испуганно втянула голову в плечи, запоздало сообразив, что подобная просьба с её стороны действительно может задеть самолюбие оборотня.
  - Я... простите...Я не это имела ввиду.
  Мужчина скрестил руки на груди и прислонился спиной к стене корчмы.
  - Я подожду тебя здесь. - Презрительно бросил он. И тут же добавил задумчиво и как бы самому себе. - А почему у меня спина мокрая? Проклятие... Та похлёбка...
  Глава восьмая - почти задушевная
  Эля нерешительно потопталась у порога, пропустила несколько посетителей, а потом всё-таки решила заглянуть в окно. Оборотень удивлённо покосился на неё и фыркнул, при этом не меняя позы.
  - Зачем ты танцуешь у входа? Вроде собиралась за ученицей следить.
  - После того что вы... то есть мы там устроили - входить немного... неудобно.
  - Неудобно на еже сидеть,- презрительно бросил парень, - лично мне всё равно, что обо мне думают эти нищеброды.
  "Ага, видимо именно поэтому он остался стоять снаружи".
  Компания, с которой оборотень устроил разборки, всё ещё была в зале - они туго перебинтовывали руку пострадавшего, которая висела вдоль туловища безвольной плетью. Были и новые посетители - парочка разбойного вида мужчин громко смеялась и кокетничала со светловолосой разносчицей. Та, впрочем, видимо была с ними знакома и отвечала довольно приветливо, а, расставив на столе кружки, присела к одному из них на колени. Лысый тип тут же по-хозяйски приобнял разносчицу и подмигнул приятелю - чернявому бородачу. Эля прищурилась и поправила очки, приглядываясь повнимательнее. Внезапно она схватилась за голову, вспомнив, где видела разносчицу - год назад, когда приходила навестить заболевшую ветрянкой Милу. Собственно говоря, это была мать ученицы. Девочка, тем временем, тоже обнаружила родительницу и радостно рванула в её сторону, но обнаружив рядом с ней двух неприятных типов, остановилась, как вкопанная. Детское личико исказило отчаяние и страх. Надув дрожащие губки, она опустила глаза и затеребила краешек старой шали. Увидев дочь, светловолосая женщина вскочила на ноги и, схватив её за руку, потащила в подсобное помещение. Вскоре она вернулась и присоединилась к оставленной компании. Эля отлипла от окна, сжала кулаки и решительно направилась к двери. Оборотень проводил её скептическим взглядом.
  - Как на войну. - Фыркнул он. - Агрессивная мышка.
  Ночной сумрак прокрался между домов, заполняя тьмой все улицы города. Прохожие превратились в неясные тёмные тени, бредущие по подмороженной грязи дороги. На тёмно-синем безоблачном небе мерцали звёзды.
  "Великолепно... Будто россыпь бриллиантов на бархате." - Подумал юноша, задумчиво глядя вверх. - "Да, определённо нужно заказать камзол такого же оттенка."
  Не сильный, но холодный ветер ласково гладил каштановые локоны, ниспадающие до плеч. Внезапно оборотень чихнул и опустил голову. Откуда-то из-за угла дома вынырнул маленький сгусток мрака с жёлтыми глазами. Подойдя к юноше, он принюхался и с мурлыканьем стал тереться о голенище его сапога. Мужчина недовольно поморщился и отодвинул чёрного кота ногой.
  - Уйди, животное.
  Тот задрал морду вверх и, вопросительно мяукнув, снова подошёл к полюбившемуся сапогу. Нагнувшись, оборотень зашипел, сверкая зелёными глазами. Шерсть на загривке у зверька стала дыбом. Выгнув спину, он зашипел в ответ и стремглав скрылся в темноте. Парень ещё раз чихнул и перешёл дорогу, обнаружив, что неподалёку вертится серая кошечка с белым пятнышком на лбу.
  - Тут им что - мёдом намазано? - Он недовольно фыркнул и, повернувшись к корчме, окинул здание презрительным взглядом. - И как меня только занесло в эту убогую...
  Внезапно его лицо потемнело от гнева. В окне второго этажа показался давешний "маг". Насвистывая себе что-то под нос, мошенник задёрнул грязную штору, так и не заметив высокую фигуру, зло взирающую на него из темноты.
  - Ворьё! Сплошное ворьё и обманщики. - Оборотень возмущённо покосился на двери корчмы. - Значит, покрываем друг друга? Ну сейчас я вам устрою...
  Пожилой шахтёр с почерневшими от времени руками и лицом, изъеденным морщинами, не спеша брёл по улице, гадая, что с ним сделает его старуха за две лишние кружки пива, распитые нынче вечером в хорошей компании. Краешком глаза он уловил какое-то движение. Повернув голову, старик отшатнулся в сторону - ему впервые довелось увидеть человека, взбирающегося по стене дома будто паук или кошка. Осенив себя знаком Белого Бога, шахтёр поспешил вниз по улице.
  - Всё, больше не пью... По крайней мере то пиво... - Бормотал он на ходу.
  
  ***
  
  Внутри, несмотря на опасения девушки, на неё никто не обратил внимание. Она быстро подошла к матери Милы, которая вновь сидела на коленях у своего приятеля, и вежливо кашлянула. Женщина удивлённо подняла голову.
  - Здравствуйте, госпожа Канволь, вы меня помните? Я учительница Милы.
  Миссис Канволь вскочила на ноги и покраснела.
  - Да, здравствуйте.
  - Я проходила мимо и увидела здесь Милу. Я давно хотела с вами поговорить насчёт вашего ребёнка. Как девочка? Ей уже лучше?
  - Да, да, лучше. - Женщина выдернула из рук своего приятеля край юбки, который он теребил.
  - Пожалуйста, проследите за девочкой. Она так легко одета в такую погоду. И то, что она посещает карчму... Вы не думаете, что это не очень хорошо?
  Одному из мужчин, видимо, надоело слушать разговор, в котором он не принимал участия.
  - Кто ты такая, чтобы совать нос не в своё дело?
  Девушка жалобно захлопала глазами.
  - Я учительница.
  Мордовороты, пережившие стычку с оборотнем, наконец заметили девушку и стали активно шушукаться между собой, а потом и вовсе гуськом направились в сторону выхода. Хозяин заведения побледнел и стал опасливо озираться по сторонам в поисках спутника учительницы. Однако собеседников девушки это не смутило.
  - Ну не мать же. Гы, Лана, у тебя дочь в школу ходит? Бесполезное это дело. Девке лишний ум только повредит.
  Эля вспыхнула.
  - Я просто волнуюсь за девочку.
  - А ты не волнуйся- это её ребёнок, вот пусть что хочет с ней, то и делает, а ты себе своего заведи и распоряжайся.
  Сверху что-то бухнуло. Хозяин корчмы подозрительно посмотрел на потолок, с которого посыпалась мелкая труха.
  - В некоторой мере учитель также несёт ответственность за ребёнка. - Девушка вжала голову в плечи и покраснела - она чувствовала себя очень неуютно в подобном окружении.
  - Я послежу за ней. - Поспешно вставила мать Милы - ей этот разговор видимо тоже не доставлял удовольствия - она бегала взглядом по залу, избегая смотреть в глаза Эле и, судя по всему, не прочь была бы провалиться под пол.
  Сверху опять раздался грохот и сдавленный крик.
  - Да что он там делает? - Пробормотал хозяин заведения, опасливо поглядывая вверх и одновременно вытирая кружку грязным полотенцем.
  - Мне пора. Однако, если вы не против, я бы хотела отвести Милу домой. Всё же время позднее, согласитесь, а здесь для ребёнка... не место...
  - Ну вы поглядите! - Заржал лысый. - Теперь наша компания ей, видите ли, не угодила. Тоже мне - аристократка. Эй, лэди, это тебе тут скорее не место. Хотя... - Сально улыбнувшись, он добавил. - Можешь остаться - мой приятель как раз один.
  Чернявый бородач ухмыльнулся и, схватив девушку за руку, притянул её к себе. От возмущения и страха Эля даже не отпрянула и на несколько мгновений застыла с распахнутым ртом, пытаясь понять как следует реагировать. Мужчина, тем временем, неуловимым движением, выдававшим в нём бывалого карманника, выудил откуда-то брошь оборотня.
  - Ну точно лэди - погляди какие цацки таскает!
  - Верните! Пожалуйста... - Учительница попыталась отобрать украшение, но мужчина проворно спрятал руку за спину и вытянув губы трубочкой протянул. - А что мне за это бууудет?
  Внезапно раздался оглушительный треск - сверху вместе с обломками досок и трухой на один из столов упали двое. Стол не выдержал такого издевательства и, жалобно крякнув, развалился, растопырив во все стороны сломанные ножки. В наступившей тишине все взгляды были обращены к новоприбывшим. И лишь хозяин заведения, расширившимися от ужаса глазами, обозревал дыру в потолке.
  - А доски всё-таки прогнили. - Заторможено, как во сне, произнёс он.
  Один из свалившихся с неба мужчин - несостоявшийся специалист по артефактам - не шевелился и вообще не подавал никаких признаков жизни, видимо решив, что упасть в обморок - наилучшее решение. А вот оборотень, приземлившийся на него сверху, явно чувствовал себя получше - продолжая сжимать в руке то, что когда-то, видимо, было спинкой стула, он кашляя и шатаясь, поднялся на ноги. Обведя всех присутствующих полубезумным, хмурым взглядом исподлобья, он хрипло произнёс:
  - Да-да, это снова я. - Опустив глаза на спинку стула в своей руке, парень брезгливо отбросил её в сторону и не спеша стал отряхивать одежду. На щеке красовалась глубокая царапина, полученная при падении. В одном месте рукав бархатного камзола был порван и пропитан кровью. Некогда аккуратно расчёсанные волосы напоминали воронье гнездо, припорошенное опилками.
  Все присутствующие, включая Элю и двух неприятных типов, заворожено наблюдали, как длинные белые когти оборотня втягиваются в кончики его пальцев, постепенно превращаясь в обычные ногти. Юноша оглянулся, будто ища кого-то и, внезапно ощерившись, сделал несколько шагов вперёд и рявкнул:
  - Не смей трогать! Моё!
  Бородач, к которому он обращался, проворно отпустил запястье Эли и отпрянул в сторону.
  - Простите, господин - я не знал, что девка с вами.
  Оборотень недоумённо приподнял брови.
  - При чём здесь девка? Я брошь имел ввиду. - С этими словами он выхватил украшение и брезгливо вытер его о край своего плаща. Затем спрятал его в карман и, подтолкнув в спину застывшую учительницу, направился к выходу.
  - Пошли отсюда. Я не намерен оставаться в этом хлеву.
  - А пять золотых? - Вдруг робко подала голос Эля.
  - Точно - пять золотых. - Оборотень снова подошёл к скупщику краденого и отвязал от его пояса большой кожаный кошелёк. Отсчитал пять монет, а остальное небрежно уронил на живот мошенника, который всё ещё предпочитал находиться в обмороке.
  Эля нерешительно топталась на месте, переводя взгляд с матери Милы на своего спутника. Миссис Канволь, как и остальные посетители, пребывала в лёгком шоке и, судя по выражению её лица, подумывала о том, чтобы забрать дочку из школы. Однако, поймав злобный взгляд оборотня, учительница поспешила к выходу. Выйдя на улицу, мужчина со всей силы шваркнул дверью о косяк. Та затрещала и накренилась, удерживаемая теперь лишь нижней петлёй. Эля испуганно оглянулась и ускорила шаг, догоняя юношу. Выглядел он довольно помято, однако всё ещё аристократично. Девушка почему-то не сомневалась, что даже в лохмотьях этот самоуверенный тип умудрится преподнести себя как короля.
  - У вас глубокая царапина на щеке. - Тихо заметила девушка.
  Оборотень остановился и, проведя тыльной стороной ладони по щеке, уставился на пятно крови, оставшееся на руке. Машинально он стал рыться в карманах, позабыв, что носовой платок он не так давно выбросил. Эля подала ему свой, добавив с удивлением:
  - И ваша губа по-прежнему кровоточит.
  Мужчина принял платок и, приложив его к царапине, исподлобья посмотрел на учительницу.
  - Чему ты удивляешься? Думала у оборотней вместо крови вода?
  Девушка смутилась.
  - Нет, просто... Разве у вас не ускоренная регенерация?
  Юноша попробовал подвигать челюстью и поморщился.
  - Ускоренная, но не мгновенная же. А ты ожидала увидеть, как кожа срастается прямо на глазах? - Ехидно осведомился он.
  - Нужно обработать раны. - Девушка кивнула на промокший от крови рукав.
  Парень опустил глаза, рассматривая печальные последствия двух драк и одного падения.
  - Ты права. - Устало вздохнул он. - Веди.
  - Куда? - Немного растерялась Эля. - А... На Главный путь?
  - Нет, к тебе в аптеку. Всё равно в таком виде дома лучше не появляться.
  Эля растерялась ещё больше.
  - Но она закрыта. У меня есть ключи, но они лежат дома на улице Подорожника.
  Парень болезненно скривился и девушка только теперь заметила, что правую ногу он держит практически на весу, стараясь лишний раз на неё не опираться. Эле вдруг стало его жалко - теперь это был не опасный агрессивный тип, а просто молодой мужчина, нуждающийся в помощи.
  - А в этой твоей каморке найдутся какие-нибудь лекарства?
  Учительница запоздало сообразила, куда он клонит, но отказать не смогла.
  - Да.
  - Тогда идём на улицу Подорожника.
  Девушка обречённо кивнула и пошла вперёд, указывая путь.
  Город ещё не спал. Во многих кузнях по-прежнему жарко пылал огонь и слышался звон молота. То тут то там виднелись небольшие кампании - кто-то молча курил, кто-то оживлённо беседовал, то и дело был слышен хохот. На южной стороне реки Менки, которая служила естественной границей северного района, было потише. Припозднившиеся прохожие спешили по домам - перспектива оказаться на улице после наступления комендантского часа вовсе не казалась им привлекательной. Погода также не способствовала ночным прогулкам. При разговоре изо рта вырывались облачка пара, а в порывах ветра чувствовалось дыхание зимы.
  До улицы Подорожника дошли молча. Эля облегчённо вздохнула, обнаружив, что в окнах её дома не горит свет - значит миссис Бергер уже легла спать. С величайшей осторожностью она открыла входную дверь своим ключом и прошла в тёмную прихожую.
  - Что за отравой здесь воняет? - Спросил оборотень.
  В абсолютной тишине его голос прозвучал, как оглушительный грохот, заставив учительницу подпрыгнуть на месте и схватиться за сердце.
  - Это любимые духи моей домовладелицы. Она ими очень дорожит и использует только тогда, когда её мучает ностальгия по мужу - это его подарок. - Дрожащим шепотом объяснила девушка.
  - Это ж как должна надоесть жена, чтобы ей такое подарить. - Сморщил нос юноша. - Ты опять корчишь мне рожи? Ну что на этот раз?
  Как ответ на его вопрос, раздался скрип двери и шарканье - как будто кто-то нашаривал в темноте слетевшую тапочку. В прихожую заглянула миссис Бергер, держащая в руке свечу.
  - Это ты Элиан? - Спросила она, сонно щурясь. - А мне послышался мужской голос.
  - Что вы, что вы. Это всего лишь я. - Натянуто улыбнулась Эля - врать ей не очень нравилось.
  - В любом случае, милочка, не стоит возвращаться так поздно.
  - После работы я навещала свою ученицу - она живёт очень далеко.
  - Своих учеников ты любишь больше, чем себя. - Проворчала женщина, поворачиваясь, чтобы вернуться к себе в комнату.
  Учительница стала растерянно озираться вокруг, всё ещё не веря, что незваный гость не замечен хозяйкой дома. Вдруг она чуть не заорала, когда обнаружила, что с лестницы за ней наблюдают два зелёных сверкающих глаза.
  "Он меня до остановки сердца доведёт, или до седых волос! Точно доведёт!"
  - Чего застыла? Или всё-таки хочешь познакомить меня с той старухой?
  В мансарде было темно и холодно. Практически на ощупь девушка добралась до стоящей на столе свечи и зажгла её. Оборотень, которому темнота не особо мешала, уже сидел в своём любимом кресле. Грязный плащ валялся на полу. Мужчина осторожно снимал порванный камзол, стараясь поменьше двигать раненой рукой. Эля растопила печь и стала рыться на полках в поисках лечебной мази.
  - Как тебя зовут?
  Учительница застыла, вдруг осознав, что они до сих пор не знают имени друг друга.
  - Элиан. Элиан Хэзер.
  - Твоя фамилия означает вереск. - Представляться сам оборотень не спешил. Он остался в одной рубашке и, не долго думая, просто оборвал выпачканный кровью рукав. Рана оказалась не такой уж и страшной, как можно было предположить. Девушка подогрела немного воды и, намочив чистую тряпочку, осторожно смыла с руки кровь, а потом нанесла противно пахнущую мазь. Юноша скривился.
  - Твои лекарства просто ужасны. Кстати... - Учительнице вдруг показалось, что он покраснел. - Если ты кому-нибудь расскажешь про то, как я себя вёл после валерьянки, я оторву тебе голову.
  "Надо полагать, это у него такая благодарность" - Вздохнула Эля, перебинтовывая его руку длинными лоскутами, из которых она некогда собиралась сшить наволочку. По сравнению с вечно ледяными пальцами девушки, кожа оборотня была почти горячей.
  "Всё правильно - кошки ведь тёплые. А ещё кошки приземляются на четыре лапы. Человек бы так просто не отделался."
  Внезапно она почувствовала, как ей в ладонь ткнулось что-то холодное. С удивлением Эля обнаружила, что брошка снова вылетела из кармана оборотня и вернулась к ней. Юноша, скосив глаза, наблюдал за вредным артефактом, но никаких действий не предпринимал, видимо осознав их бесполезность.
  - Мне жаль, что так получилось. - Пробормотала Эля. Она продолжала вертеть в пальцах брошь, не решаясь спрятать её в карман.
  - Зато я узнал о её свойствах. - Хмуро буркнул мужчина, отбирая у учительницы склянку с мазью. Подойдя к зеркалу, он аккуратно нанёс лекарство на глубокую царапину на щеке. - Придётся теперь использовать тебя как неприятное, но необходимое дополнение к броши.
  - Ааа... Эээ... Разумеется я не против помочь, однако мне кажется, было бы лучше, если бы вы объяснили, что именно от меня требуется. Я так поняла, вам необходимо кого-то найти?
  Вместо ответа парень молча разглядывал её отражение в зеркале,а потом сказал:
  - Дай что-нибудь поесть.
  Эля едва не застонала, осознав, что от этого нахала ей так просто не отделаться. Оборотень поставил мазь на стол и снова уселся в кресло. Девушка поставила чайник на огонь и залезла в кладовку в поисках чего-нибудь съестного. В комнате сразу стало уютнее - запахло мятой и хлебом, на столе появились чашки и тарелки. Девушка поняла, что тоже очень хочет есть - просто все неурядицы этого дня отодвинули мысль об ужине на второй план.
  - Этот хлеб чёрствый. - Недовольно сообщил парень. К напитку он отнёсся ещё более подозрительно - как будто ему, по крайней мере, предложили стрихнин. - Что это?
  - Мята и мелисса.
  - Я привык пить чёрный чай.
  - Прошу прощения, но его у меня нет.
  - Кошмар. - Констатировал оборотень, недовольно фыркнув. Однако от напитка всё же не отказался, разом выхлебав полкружки. Да и чёрствый хлеб с сыром был съеден очень быстро.
  Эля заметила, что парень всё время косится на неё, а в глазах у него горит знакомый огонь - такой же был в глазах Рины каждый раз, когда она хотела поделиться очередной интересной новостью. Видимо, его давно душила какая-то мысль, которой которую он хотел хоть с кем-нибудь обсудить.
  Эля уже думала, что он никогда не начнёт и просидят они так до утра, но только она открыла рот, чтобы как-то подтолкнуть собеседника, оборотень заговорил.
  - Моя семья довольно состоятельна и респектабельна. Можно сказать - аристократы средней величины. Есть отец, вечно пропадающий в своём кабинете. Мать, которая больше всего на свете любит дорогие побрякушки и сплетни. Сестра - просто истеричка. И так мы жили вместе даже не особо друг другу мешая. Но, как и любая нормальная семья, периодически устраивали скандалы с битьём посуды.
  Эле почему-то показалось, что инициатором скандалов являлся именно рассказчик, но промолчала.
  "Удивительно, как они его ещё не прибили... С таким-то характером. Какая я злая... Но при чём здесь брошка?"
  А оборотень всё продолжал:
  - Так было бы и дальше. Скандалы бы проходили и забывались, но недавно отец очень разозлился и в порыве ярости проорал примерно следующее: "Пригрели змеёныша на груди! Неблагодарная тварь, ты мне ноги должен целовать за то, что назвал тебя сыном и скрыл твой позор! Будь прокляты те деньги и моя жадность!" Дальше он вылетел из кабинета как ошпаренный. Немного отойдя от шока, я направился к матери, подозревая... разное... Однако, всё оказалось ещё интереснее. Маменька немного поломалась, а потом выудила откуда-то брошь и вручила мне её. А затем рассказала увлекательную историю... - Теперь в глазах оборотня появился злой блеск - такой бывает у обиженного ребёнка, который, желая отомстить всему миру, бросает камень в птицу. - Двадцать пять лет назад, когда моя сестра ещё даже не родилась, к отцу пришёл старик. Пришёл ночью. Один. Со свёртком. В этом свёртке был я. Месяц меня скрывали, а когда родилась сестра, объявили, что у матери родилась двойня - девочка и мальчик. Тот старик передал брошь, сказав отдать мне её, когда я вырасту и достаточно поумнею. Больше его не видели. Родители не знают, ни кто он... ни кто я. Осталась только брошь.
  Эля сидела на кровати, не смея шелохнуться. Ощущала девушка себя крайне неприятно. Она ожидала услышать по меньшей мере государственную тайну, а оказалось, что порылась в грязном белье какой-то аристократической семейки. Парень постукивал длинными тонкими пальцами по подлокотнику кресла, выдавая своё волнение.
  - И вот теперь мне интересно - кто, а главное, почему посмел меня выбросить, как ненужный мусор. И ещё та фраза отца про деньги... Я сделал вид, что не расслышал её - быть проданным ещё хуже, чем выброшенным. Ты так не считаешь?
  От этого вопроса учительница вздрогнула - уж больно жуткое в этот момент было лицо у собеседника. В полумраке, освещаемый лишь тусклым светом свечи, он как никогда напоминал зверя. Зелёные глаза были зло прищурены, как будто он собрался бросить кому-то вызов.
  - Я надеюсь, вы найдёте, то, что ищите. - Тихо ответила девушка, опуская взгляд. Ей вдруг вспомнились собственные родители - что-то тёплое и безмерно дорогое. Они были у неё, пока их не унесла война. Ещё учительница поняла, что вроде как должна испытывать к оборотню ненависть, но, к своему удивлению, ничего подобного она не чувствовала.
  "Он сам был ещё совсем мальчишкой во время войны. Как можно обвинять кого-то в ошибках других. Если и ненавидеть, то их императора. Или нашего покойного короля? А можно ли обвинять их в смерти тех, кого они даже никогда не видели. Ненавижу думать об этом. Ненавижу ненавидеть."
  - А вы не пробовали расспрашивать ваших приёмных родителей? Возможно, они что-то недоговорили?
  - Конечно, расспрашивал. - Фыркнул мужчина. - Но они утверждают, что это всё, что им известно. А от пыток, к сожалению, пришлось отказаться - у оборотней довольно высокий болевой порог. Так что теперь твоя обязанность - помочь мне найти настоящих родителей.
  Эля попыталась улыбнуться, чтобы его слова хотя бы чуть меньше походили на угрозу.
  - Я сделаю все, что в моих силах. Каков наш план?
  - План? - Лицо оборотня стало слегка озадаченным.
  - Ну не собираетесь же вы ходить с брошью от оборотня к оборотню в надежде, что она на кого-нибудь среагирует?
  - Разумеется нет! Ты держишь меня за идиота? - Парень так активно возмущался, что Эля поняла - именно это он и собирался делать. - Я думаю... что... необходимо... - Однако, что именно необходимо он, видимо, ещё не придумал, а потому просто замолчал.
  Девушка извлекла из кармана брошь и стала внимательно рассматривать её.
  - Простите, если не ошибаюсь, здесь выгравирован герб - Два сокола держащих звезду. Украшение наверняка фамильное. Нужно просто узнать, какой аристократической семьи это герб и круг подозреваемых значительно сузится.
  Оборотень уставился на неё почти с восхищением, но потом снова поник и скептически фыркнул.
  - Знаешь, сколько в империи семей? Очень много. А гербов и того больше. К тому же, откуда нам знать гербы всех семей? Предлагаешь разъезжать по фамильным поместьям и просить показать герб? Думай головой, глупая мышь, и не воображай, что умнее меня.
  - Зачем ездить по поместьям? - Робко удивилась Эля. Можно заглянуть в реестр аристократических родов. Там описаны гербы и родословные, а также фамильная недвижимость и владения. После войны многие оборотни переехали в новые земли и им были раздарены многие поместья людей. Для порядка был составлен реестр переселенцев. Я уверена, что и ваши приёмные родители там указаны.
  Оборотень выглядел всё более озадаченным.
  - Хорошо, тогда пошли возьмём этот реестр. - Воодушевился он, кажется намереваясь отправиться за ним прямо посреди ночи.
  Эля поспешила поумерить его пыл.
  - Но не забывайте, что реестр находится в библиотеке. Точнее, в архиве, но он находится в том же здании и является частью библиотеки.
  - Какая ещё библиотека? - Насторожился парень.
  Девушка возмущённо уставилась на собеседника.
  - Городская Библиотека на улице Луны. Официально она считается публичной, но на деле доступна немногим избранным. Людям туда вообще практически невозможно попасть. - Учительница печально вздохнула. - Там внутри просто великолепно! Огромный зал с длинными рядами стеллажей - такими высокими, что для того, чтобы взять книгу с верхней полки, приходится пользоваться специальной лестницей.
  - Откуда ты знаешь, как там внутри, если людям туда нет доступа? - Подозрительно спросил оборотень.
  - Я была там дважды - с покровительницей моей школы миссис Элиот. Она знала, как я люблю книги и была столь добра, что взяла меня с собой.
  - Элиот? Знакомая фамилия. У тебя есть собственная школа?
  - Нет. Я только там работаю. Вы видели Милу сегодня...
  - А, тот мальчик в огромных ботинках?
  - Это девочка.
  - Да-да... Не важно.
  - Это одна из моих учениц. А школу, в которой я работаю, учредила миссис Элиот.
  - Так может эта миссис Элиот сможет достать реестр? - Парень задумчиво взял чайник и подлил себе в чашку напиток, кажется, забыв, что не пьёт ничего, кроме чёрного чая.
  - Она не сможет. - Приуныла Эля. - Для доступа в архив нужно специальное разрешение наместника или его секретаря.
  Оборотень призадумался.
  - Плохо... Ну что ж, придётся залезть туда ночью. - Сказал он, отпив из чашки.
  - Вы собираетесь ограбить библиотеку?! - Девушка чуть не свалилась с кровати.
  - Почему сразу ограбить? Следи за словами. Это ниже моего достоинства. - Презрительно бросил парень. - Просто мы посмотрим реестр и положим обратно.
  - Мы? - Учительница изумлённо приподняла брови.
  - Ну да - брошь с гербом-то у тебя.
  - Но герб можно и перерисовать и просто запомнить.
  - Кроме того, я ни разу не был в этой библиотеке и не знаю расположение комнат.
  Эля аж похолодела.
  "Кажется, этот ненормальный на полном серьёзе решил сделать меня соучастницей преступления."
  - Но как же вы собираетесь туда проникнуть? А вдруг нас схватят?! - Девушка уцепилась за последнюю соломинку.
  Оборотень снисходительно посмотрел на неё.
  - Это же библиотека, а не дворец наместника. Вряд ли там такая уж сильная охрана. Подозреваю, её там вообще нет.
  - А всё потому, что до этого никто не мог додуматься обокрасть библиотеку. - Пробормотала Эля.
  Юноша проигнорировал её бормотание и вскочил с места.
  - Нужно только кое-что приобрести. - Крайне воодушевлённый предстоящим преступлением, парень тут же вскочил на стол, едва не разбив блюдце, и открыл окно.
  - Ваш плащ!
  Учительница поспешно подобрала валявшийся на полу предмет туалета.
  - Выбрось. - Отмахнулся оборотень. - Это больше похоже на тряпку.
  - Ээээ... Не то чтобы я настаиваю... Но на улице довольно холодно. А вы в одной рубашке. Без рукава.
  Мужчина выглянул на улицу, поёжился и, осознав, что девушка права, выхватил у неё из рук плащ. Накинул его на плечи с крайне брезгливым выражением лица и ловко вылез в окно. Но перед тем как окончательно скрыться он сообщил:
  - Моё имя Вальдр. Вальдр Ярдар.
  Ещё некоторое время Эля стояла, глядя в ночь и перекатывала на языке чужое имя, а потом будто опомнившись, спросила у луны:
  - Про библиотеку он же пошутил?
  
  ***
  
  
  В корчме на Малахитовой улице, перед самым закрытием появилось ещё двое посетителей. Хозяин заведения, который как раз заканчивал подметать с пола щепки поднял голову, чтобы выдворить припозднившихся клиентов, да так и застыл с веником.
  Один из новоприбывших - высокий платиновый блондин в чёрном плаще с серебряной вышивкой, восхищённо присвистнул, разглядывая дыру в потолке.
  - Кажется, здесь весело. Мы определённо остаёмся!
  Его спутник - огненно рыжий парень был настроен более скептически.
  - Мне кажется это не лучшая идея. К тому же уже поздно.
  - Гис, не будь занудой. - Блондин хлопнул его по плечу и, скинув плащ, присел за ближайший стол. - Смотри, какая колоритная обстановка. Где ты ещё такое увидишь? В этом месте люди собираются вместе и веселятся, поют и едят.
  - И дерутся, судя по всему, тоже. - Пробормотал Гис
  - Да-да, и дерутся! Так романтично!
  - Меня всегда немного шокировало твоё понятие романтичности. - Устало заметил рыжеволосый.
  - Эй, хозяин, принесите нам что-нибудь выпить! - Блондин приветливо помахал сидящим за соседним столом шахтёрам, которые исподлобья рассматривали новых гостей. - Что-нибудь, что чаще всего здесь пьют.
  Разносчица озадаченно уставилась на поданный ей золотой, смутно представляя сколько ей теперь придётся отсчитывать медных монет, чтобы дать сдачу.
  "Да что ж сегодня за день-то такой?!" - Подумал хозяин корчмы. - "Оборотни косяками прут. Надеюсь эти адекватней предыдущего, а то никакой мебели не напасёшься."
  Тут блондин заметил у одного из посетителей мандолину, которую тот принёс в корчму исключительно с целью пропить. Вид музыкального инструмента почему-то привёл оборотня в восторг. Он толкнул друга в бок.
  - Я хочу спеть.
  Не дождавшись одобрения рыжего, парень схватил мандолину (разрешение владельца не требовалось - он давно уже дремал между пивных кружек) и вскочил на стол. Все уставились на него. Хозяин корчмы схватился за сердце.
  - Не надо. Слазь. - Рыжеволосый оборотень похлопал приятеля по голенищу сапога и ненавязчиво попытался стащить друга вниз. Тот ловко увернулся.
  - Не порти веселье. Видишь, как они все ждут.
  Гис обвёл взглядом хмурые подозрительные лица присутствующих и с обречённым видом опустился на стул.
  Блондин провёл рукой по волосам, откидывая белоснежные пряди назад. В правом ухе сверкнула серьга каплевидной формы из голубого прозрачного камня - будто замёрзший кусочек неба. Он провёл пальцами по выпуклому боку мандолины и вздохнул:
  - Жаль я свою не взял. - Повернувшись к хозяину заведения, юноша слегка поклонился, чем привёл того в ступор, и сказал. - С вашего позволения...
   Владелец корчмы натянуто улыбнулся и закивал - он понял, что ненормальным оборотням лучше не перечить.
  Глава девятая - вечерняя
  Первое, что увидела Эля придя в школу, было до жути таинственное лицо Рины, предвещавшее очередную сплетню. Стянув с подруги плащ и шляпку, мисс Лирова затащила её в классную комнату.
  - Ты не представляешь, какие у меня новости!!!
  Эля попыталась изобразить вежливый интерес, одновременно скрывая зевоту - этой ночью как следует ей выспаться не удалось. Сначала учительница искала новый пузырёк валерьянки в кладовке, потом ей снилась какая-то ерунда с участием оборотня Вальдра и миссис Бергер - будто бы эта парочка самозабвенно кружится в танце, а сама Эля аккомпанирует им на флейте, вместо нот почему-то используя книгу " Народы всего мира - канувшие в историю и ныне здравствующие, а также твари неразумные и опасные". "Оборотни - не домашние зверушки. Если попытаться их приручить, то вам наверняка что-то откусят." - Сообщал трактат. Даже во сне учительница почувствовала, что у неё шевелятся волосы на голове и, испытав непонятный прилив ужаса, проснулась. Небо за окном только начинало сереть в преддверии рассвета, теряя сочную черноту ночи, но больше девушке заснуть так и не удалось.
  - И что же за новости? - Спросила Эля, подсаживаясь поближе к камину.
  - На кронпринца опять было покушение!
  Учительница письма покачала головой, про себя отмечая, что принца ей действительно жаль.
  - Опять отравить пытались?
  - Нет, ты что. Ну какой дурак будет два раза подряд покушаться одним и тем же способом. - Фыркнула Рина с видом опытного наёмного убийцы. - Они взорвали его комнату с помощью дюжины бочек с порохом! Чудо, что не разнесло весь дворец!!!
  - Действительно чудо. А точно дюжина? - Усомнилась Эля. - И как протащить умудрились?
  - Но какой, однако, живучий наследник престола. - Восхищённо зацокала языком её подруга.
  - Ну на то он и наследник.
  - Дааа... Мне кажется, что это очень хитрый, умный и изворотливый тип. Этакий монстр в человекоподобном обличие - беспощадный и холодный, который не интересуется ничем, кроме управления государством. А вторая ипостась у него лев или медведь - кто-то невероятно сильный! - Рина так вдохновенно описывала незнакомого ей оборотня, что складывалось впечатление, будто на самом деле она периодически пьёт с ним чай и обсуждает государственные дела.
  Эля зябко поёжилась и, растирая руками плечи, выглянула в окно - серая морось, нависшая над городом не думала развеиваться и будто вытягивала из улиц все краски. Каменные дома, словно укутанные сырой паутиной, выглядели на редкость безрадостно и мрачно. Часовая Башня, едва не протыкающая шпилем низко нависшие облака, немо взирала на суету у своего подножья, безучастная к проблемам людишек. Девушка вздохнула и, подойдя к камину, протянула руки к огню.
  - Как будто весь мир стал серым и мокрым... Хочу других цветов... Хотя серый - это мой цвет...
  - Не волнуйся, скоро мир станет белоснежным. Возможно с вкраплением красного, если Шаровая гроза не запоздает. - Рина поворошила кочергой дрова.
  - Но знаешь, что меня больше волнует? - Учительница письма склонила голову, глядя куда-то в пространство. - Кто покушался на жизнь кронпринца?
  - Да мало ли кто - наверняка кандидатов огромное множество. Уж на что на что, а на отсутствие врагов коронованные особы никогда не жаловались. Он же вроде единственный сын у императора - если устранить его, придёт конец династии и трон освободится. Или это кто-то из наших - мало-ли идиотов -не понимают, что сделает разьярённый император с городом, где погиб его сын - по меньшей мере превратит в погребальный костёр для своего дитя.
  Эля встрепенулась, будто стряхивая с себя сон.
  - Бесполезно строить догадки - всё равно мы ничего не понимаем в политике и этих великосветских играх.
  - Скорее великосветских войнах... Но у меня ещё одна новость! - Глаза Рины полыхнули маниакальным огнём. - Почти такая же интересная как первая!
  - И почему мне страшно? - Пробормотала Эля, опасливо поглядывая на подругу.
  Учительница арифметики не обратила на неё внимания и продолжила заговорщицким тоном:
  - Из-за покушений на принца вся стража сейчас на ушах. Они собираются устроить облаву на северный район!
  - С чего ты взяла? - Насторожилась девушка.
  - Подожди, я просто не договорила! Вчера вечером они уже были в какой-то корчме, которая вроде бы связана со скупкой краденого и всё там разгромили! И даже проломили чьей-то головой потолок! Ой... Дорогая, что с тобой?! Тебе плохо?!
  Резко позеленевшая, Эля поспешно замотала головой.
  - Нет-нет. Просто желудок скрутило. А на счёт корчмы - ну почему обязательно оборотни? Может кто-то из наших подрался? И прямо-таки разгромили? Наверняка преувеличение.
  - А вот и нет!
  От раздавшегося в классе детского возгласа обе учительницы подскочили на месте и оглянулись на дверь. На пороге стояла Мила. Такая же, какой её видела вчера Эля - в огромных ботинках и потрёпанной шали.
  - Ой. Простите что помешала мисс Ринабел, мисс Элиан. Здравствуйте.
  - Ты сегодня раньше всех. Хорошо, что вернулась - Обрадовалась Эля. - Как ты себя чувствуешь? Лекарства помогли?
  Продолжая застенчиво топтаться на пороге, Мила улыбнулась и кивнула.
  - Да. Большое вам спасибо.
  - Дорогая, проходи поближе к огню. Комната ещё стылая, не успела нагреться.
  Девочка аккуратно положила сумку на свою парту и подошла к камину.
  - А что ты там говорила про корчму?
  Девочка таинственно округлила глаза.
  - Я была там!
  - В корчме?! - Рина удивлённо захлопала глазами. - И что, позволь спросить, ты там делала?
  Мила внезапно смутилась.
  - Я к маме ходила. Она меня в комнату отдельную отвела и дала покушать. Но я всё отлично слышала! Там был такой грохот! Я в щёлочку выглянула, а там этот... Когтищи такие! Страшный! Я потом в сундук спряталась.
  "Великолепно! Она и раньше оборотней боялась, а теперь её окончательно убедили в том, что при виде их нужно как минимум прятаться и как максимум - падать в обморок. Теперь у девочки полноценная фобия!"
  Ученица выглядела действительно довольно испуганной. Однако Эля испугалась ещё больше, когда ребёнок заявил:
  - А знаете мисс Элиан - я там девушку видела ну очень на вас похожую. Если бы это было в каком-то другом месте, я бы даже подумала, что это вы.
  Учительница письма застыла. По спине пробежал табун мурашек.
  - Бывает же такое. В городе есть очень похожие люди. - Нарочито весело произнесла она.
  - Да. Это был кто-то очень похожий. Но только внешне. Мисс Элиан никогда бы не связалась со злым оборотнем. - Заверила девочку Рина.
  Та закивала с серьёзным видом, а Эле захотелось побиться головой о парту.
  - Я пойду намочу тряпку, чтоб доску вытирать. - Горящая рвением ученица сорвалась с места и выбежала в коридор. Тонкая косичка моталась из стороны в сторону и била её по спине.
  - Кошмар. Кажется я и вправду сплетница. - Вздохнула Рина. - Могу обсуждать что угодно с кем угодно. Но оставим наших оборотней. - Она повернулась к подруге. - Семья приглашает тебя на ужин завтра. Мама столько наготовит.
  Учительница письма улыбнулась. Желудок сжался в радостном ожидании - кулинарные способности миссис Лировой поистине заслуживали всяческих похвал.
  - А какой повод? Дни рождения у всех уже вроде бы были. - Однако, взглянув на подругу, она поняла, что повод не такой-то уж и радостный.
  - Это прощальный ужин.
  - Значит уже скоро?
  - Да, отец уже продал лавку. На следующей длани закончит с делами. Вот вещи собираем. - Голос Рины был виноватым. Внезапно она схватила элину руку и, заглядывая ей в глаза, сказала. - Ты должна пообещать выбраться к нам летом. Это не так уж и далеко.
  - Конечно. - Девушка улыбнулась. - А ты покажешь мне окрестности. Как же давно я не была за городом. Я люблю Энтею и одновременно ненавижу. Иногда эта серая громадина наваливается на меня, будто все каменные стены разом легли мне на плечи.
  Мисс Лирова склонила голову на бок и ласково взъерошила волосы подруги, засмеявшись, когда та фыркнула как рассерженная кошка и снова стала собирать растрепавшиеся локоны в строгий пучок.
  - Да, тебе определённо нужен отдых на природе.
  - Как же я мечтаю просто полежать на каком-нибудь тихом холме среди цветов и целый день рассматривать облака. На таком холме, где свободно гуляет лишь ветер, где меня не достанет этот при...
  Рина не заметила её оговорки и грустно посмотрела в окно.
  - Но впереди ещё долгая зима. И все цветы увяли.
  - Не все. Вереск может выдержать даже первый снег. Надеюсь, там, возле озёр есть вересковые поля?!
  ***
  После уроков девушка старалась задержаться в школе как могла. Вытерла доски во всех кабинетах, подмела полы, выровняла парты, опять вытерла доски и, наконец, поняла, что домой ей всё-таки когда-нибудь придётся вернуться, несмотря на страшное подозрение, что там её уже поджидает один неадекватный субъект. Дорога до улицы Подорожника заняла в три раза больше времени, чем обычно. Сначала Эля зашла в хлебную лавку. Перекинулась парой слов со знакомым пекарем. Вышла. Вспомнила, что так ничего и не купила. Вернулась. Затем пересчитала все дома на улице Наперстянки. Долго стояла на мостике через приток Каменной, облокотившись о перила и, не моргая, рассматривала водный поток с изредка скользившим по нему мусором. Очнувшись от задумчивости, обнаружила, что, не отдавая себе в этом отчёта, крошит недавно приобретённую ржаную булку - на радость здоровенным ратанам, поджидающим внизу. Сунув потрёпанный хлебец в полотняный мешочек, девушка отряхнула руки и вздохнула.
  - Рыбки конечно милые - но мне тоже кушать хочется.
  Зубастые ратаны, которых впервые кто-то назвал "милыми рыбками", огорчённо расплылись по своим делам.
  Эля посмотрела на украшенное алым ореолом закатное солнце, намеревающееся нырнуть вслед за рыбками вглубь речушки, и вздохнула ещё раз.
  - Ну не могу же я здесь до комендантского часа торчать.
  Стрелка на Больших Часах неумолимо подползала к семи, будто намекая, что встречи с оборотнем всё равно не избежать.
  - А, будь что будет! - Учительница решительно стукнула кулачком по перилам моста. - Всё равно надеяться избавиться от него таким образом это всё равно, что ребёнок, играя а прятки закрывает ладошками глаза и думает, что его не видно.
  Однако бравады хватило ненадолго - домой она добралась, выбрав самый длинный путь.
  Прокравшись на верхнюю площадку лестницы, она долго прислушивалась под дверью мансарды - ни скрипнет ли кресло, не послышится ли чей-то голос. Однако всё было тихо.
  "Затаился, гад. Засаду устроил."
  Набрав в лёгкие побольше воздуха, девушка толкнула дверь и вошла. Комната была абсолютно пуста. Облегчёно выдохнув, Эля подошла к окну и плотно закрыла его, подперев книгой.
  "Нет, нужно всё-таки починить крючок."
  Её взгляд рассеянно скользнул по лежащим на столе бумагам. Что-то было не так. На середине столешницы красовалась записка на плотной гербовой бумаге. "Встречаемся завтра в десять у Часовой Башни. И лучше бы тебе придти."
  Внезапно накатило спокойствие - такое бывает, когда понимаешь, что деваться всё равно некуда. Девушка медленно и аккуратно сложила записку.
  - Ну что же, если нас схватят, по крайней мере будет доказательство, что мне угрожали.
  ***
  
  - Элиан, передай, пожалуйста, зверобой.
  - Угу.
  - Эммм... - Парень удивлённо рассматривал протянутый ему мерный стакан. - Это не совсем зверобой.
  - Угу. - Эля продолжала помешивать в котелке с самым рассеянным видом и явно не слушала, что ей говорят.
  - Элиан, с тобой всё в порядке?
  - Угу. Ой, то есть... Прости Митиш. Всё хорошо.
  В подсобной комнате аптеки было тепло. Чувствовался сильный запах трав - душистые сухие веники свисали с потолка, в корзинах, стоящих у стены лежали корни разной длинны и формы. Высоченный юноша по имени Митиш обошёл девушку и взял со стола большой поднос с сухими цветками зверобоя. В аптеке он работал дольше Эли и, по мнению учительницы, очень напоминал застенчивый шкаф. И действительно - фигура у него не сильно отличалась от фигуры господина Фэрре - но только тогда, когда последний пребывал в облике медведя. Однако, несмотря на внушительный внешний вид, парень обладал мягким характером и нежным сердцем.
  - С тобой точно всё хорошо? - Участливо осведомился он, ссыпая содержимое подноса в полотняный мешочек. - Ты какая-то бледная. Может тебе чаю заварить? Я мигом. Мама мне с собой пирожков дала. Вкуснющие. С яблоками. Попробуешь?
  - Нет, спасибо. - Слабо улыбнулась девушка. - Я скоро к подруге иду на ужин.
  - А, ты поэтому отпросилась уйти пораньше?
  - Да.
  - Кстати, спасибо за книжку. - Митиш извлёк из вместительного кармана маленький томик стихов. - Я уже довольно быстро читаю. А то раньше только по слогам кое-как и мог.
  Эля встрепенулась.
  - Если хочешь, я тебе ещё что-нибудь принесу почитать.
  - Правда? Принеси, пожалуйста. - Парень расплылся в радостной улыбке. - У тебя дома так много книг. И в библиотеку ходить не надо.
  Девушка вздрогнула и уронила ложку. Её лицо исказила непередаваемая гамма чувств.
  - Ой, тебе плохо? Сейчас водички принесу. - Сочувственно пробормотал Митиш и зашуршал по полкам в тщетной попытке найти пустую ёмкость.
  Девушка стаяла, уперев ладони в столешницу и опустив голову.
  "Нет. Ни за что он меня в библиотеку не затащит. Это идиотизм! Самое глупое преступление века."
  ***
  "Интересно как мы туда залезем? Наверно, у него есть план. Точно - он превратится в кота и залезет через дымоход. А я? А я на стрёме постою. Точно..."
  - Эля, ты почему ничего не кушаешь? Вон какая худющая! Дочка, подложи ей ещё рыбки.
  Девушка отвлеклась от своих невесёлых мыслей и попыталась робко отказаться от добавки. Однако перечить миссис Лировой было бесполезно. Рина послушалась мать и положила на тарелку подруги внушительный кусок жареного окуня.
  В небольшой кухне царила уютная семейная атмосфера. Родители Рины, казалось поставили себе задачу - скормить все припасы гостье, и с успехом двигались к цели. Учительница арифметики посмеивалась и на все Эллины протесты отвечала - "Зато теперь тебя не будет сдувать ветер." Две младшенькие сёстры-близняшки, подпрыгивая от нетерпения на своих стульях, взахлёб рассказывали какую-то историю. История сводилась к тому, что директор их школы заслужил подлитый в сапог кисель.
  За окном уже окончательно стемнело и Эля, сидевшая всё это время как на иголках, вскочила на ноги и стала раскланиваться. Мать Рины тут же засуетилась.
  - Ой, ведь уже и правда поздно. Ну ничего, сейчас мы все вместе тебя проводим.
  - Нет-нет-нет! - Девушка испуганно замотала головой. - Не надо меня провожать! Я сама.
  - Глупости! - Миссис Лирова вручила Эле небольшую корзинку с домашними пирожками. - Тебе неуютно одной будет. Мы все вместе прогуляемся и попрощаемся с Энтеей.
  Рина, которая уже натягивала ботинки, согласно закивала.
  - Мне... Мне, мне ещё кое-куда зайти надо!
  - Куда?
  - В библиотеку! - Паникуя, ляпнула Эля.
  - Ночью? - Изумилась учительница арифметики.
  Остальные члены семьи тоже недоуменно уставились на девушку. От стыда за то, что приходится врать, та не знала куда деться. Однако, привлекать к похищению реестра аристократических фамилий всю семью Лировых она не могла - вряд ли оборотень обрадуется, обнаружив на месте встречи такое количество сообщников. А потому, опустив голову, девушка промямлила:
  - Это я просто пошутила. Не обращайте внимания. Буду очень рада, если вы проводите меня домой.
  Господин Лиров изловил своих младших дочурок и укутал их в маленькие тёплые плащи.
  - И вас выгуляем - может быстрее уснёте и будете меньше безобразничать.
  Отсюда до улицы Подорожника было совсем недалеко, но семейство, желая растянуть прогулку, шло медленно - точно табун улиток. Эля нервно покусывала губу, представляя, что сделает с ней оборотень за опоздание.
  В компании хороших людей тёмные улицы вовсе не казались тёмными. Даже луна выглянула из-за облаков, чтобы полюбоваться этой идиллией.
  - Обрати внимание, какая умилительная картина. Почтенная семья прогуливается на сон грядущий. Это так прелестно! Особенно малышки - такие одинаковые.
  "Почтенное семейство", к которому, видимо, причислили и Элю, удивлённо уставилось на высокого парня, появившегося из-за поворота, который, судя по разъезжающимся в разные стороны глазам, был пьян.
  - Приветствую вас, юные леди. - Он радостно помахал близняшкам, взирающим на него со смесью интереса и подозрительности.
  Из темноты вынырнул ещё один юноша. Даже ночь не могла скрыть огненный цвет его шевелюры. Схватив приятеля под локоть, он попытался утащить его в сторону.
  - Не пугай детей. Давай лучше вернёмся.
  Пьяный парень обиженно надул щёки.
  - Гис, какой же ты зануда. Ну разве тебе не весело?..
  - Да-да, очень весело. Говорил же я тебе - не пей всякую дрянь, а ты -"Экзотика, экзотика".
  - Оу, а с вами мы уже виделись. - Теперь внимание переключилось на Элю. - Рад вас видеть. Как поживаете?
  - Простите, вы обознались. - Промямлила учительница.
  Как?! Вы меня не помните?! - Огорчился парень. - Вы же мне ещё шаль подарили.
  Рина крайне подозрительно покосилась на подругу. Господин Лиров ускорил шаг, таща за руку двух младших дочерей. Остальные последовали за ним.
  - Прощайте, леди. - Общительный незнакомец попытался поклонится и едва не завалился носом в лужу. Рыжий еле успел его подхватить и во избегании эксцессов крепко вцепился в локоть друга.
  - И к девушкам тоже не приставай, любвеобильный ты наш.
  - Какой же ты зануууда. Давай лучше споём.
  - НЕТ!
  Странную парочку поглотила темнота. Впереди замаячил Элин дом.
  - По моему это были оборотни. - Покочал головой отец Рины. - Запомните девочки - никогда не связывайтесь с такими. Особенно ты, Элиан - не гуляй поздно по городу.
  - Хорошо, господин Лиров, я запомню.
  Тепло попрощавшись со всеми, девушка подождала когда они отойдут на достаточное расстояние и бросилась бежать на ходу размахивая корзинкой с пирожками.
  "Неужели я и правда туда иду?! Кажется у меня что-то не в порядке с головой. Что я творю?! Грабить библиотеку это глупо! Но если ему очень нужен этот реестр... А я там зачем?! Ага, если что-то пойдёт не так он всё на меня свалит и сбежит!"
  Часовая башня - старая и невообразимо огромная возвышалась в самом центре города на небольшой площади. Её построил один из первых королей Гардмира, отец которого в свою очередь основал Энтею. Первоначально башня задумывалась как оборонительное сооружение. С её верхней площадки было видно всё пространство до самого горизонта, так что подобраться незамеченным не мог ни один враг. Позже в стены встроили огромные часы, а над смотровой площадкой соорудили четырёхскатную крышу со шпилем.
  Запыхавшаяся Эля задрала голову, пытаясь разглядеть циферблат.
  "Уже десять пятнадцать! Он меня убьёт!"
  Однако по-настоящему она испугалась, когда ей на плечо легла чья-то рука.
  - Где ты была? - Недовольно спросил оборотень.
  Девушка медленно обернулась, однако ответить что-либо в своё оправдание ей не дали. Вальдр окинул её критическим взглядом и нахмурился.
  - Кто так одевается на ограбление?!
  - А что не так? - Робко осведомилась учительница разглядывая своё простенькое серое платье.
  - Грабители одеваются удобно и во всё чёрное.
  - Откуда вы знаете как одеваются грабители? - Удивилась Эля.
  Оборотень смутился.
  - Не выдумывай там себе ничего. Это все знают. Что это у тебя на голове?
  Девушка машинально дотронулась до соломенной шляпки, проверяя не возникло ли на её месте что-то непредвиденное.
  - Зачем она вообще если даже не греет?
  - Ну, от ветра. К тому же другой у меня нет.
  "Я опоздала на пятнадцать минут а он решил придраться к моему внешнему виду? Вот заноза. Наверно у него была плохая приёмная семья раз он вырос таким злым и так жаждет найти настоящих родителей."
  Взгляд парня переместился на корзинку в руках Эли.
  - А это ещё что?
  Девушка, которая успела абсолютно позабыть о гостинце миссис Лировой, едва не хлопнула себя по лбу.
  - Пирожки.
  Вальдр посмотрел на неё как на дурочку.
  - Пирожки? Серьёзно? Ты считаешь, что самая необходимая вещь при ограблении это пирожки?
  - Нет, просто я не успела зайти домой, чтобы оставить их. - Смущённо пробормотала Эля.
  - Ладно, оставь их здесь и пошли.
  - Что?! Я не могу! - Учительница вцепилась в свою корзину как утопающий в соломинку. - Знаете сколько любви и заботы в них вложено! Нельзя их просто выбросить.
  Оборотень прикрыл глаза ладонью и пробормотал какое то ругательство.
  - Ладно, пошли. Вдруг в библиотеке проголодаемся. - Вздохнул он.
  Понурив голову Эля поплелась за мужчиной. Звёзды таинственно перемигивались. Луна укутанная в пушистые кучевые облака будто в пуховое одеяло то и дело выглядывала наружу, проверяя что творится внизу. Улицы уже почти совсем обезлюдели, и любое слово отдавалось эхом в каменных лабиринтах. Мимо прошло трое стражников. Учительница нервно покосилась на них и шёпотом сообщила спутнику:
  - Скоро комендантский час.
  - Ну и что? - Безразлично спросил оборотень, целеустремлённо шагая вперёд.
  - Эмм... Людям нельзя быть на улице во время комендантского часа. А я человек.
  - Ты же со мной - так что всё в порядке. Другие оборотни поймут, что ты мой ужин и постесняются зариться на чужую еду.
  Девушка обречённо вздохнула.
  "У него даже чувство юмора садистское. Надеюсь ничего не случится. Хотя это конечно вряд ли."
  Глава десятая - библиотечная
  Монументальный и внушительный, храм знаний, нерушимой скалой возвышался над соседними зданиями. Библиотека располагалась в торце Лунной улицы и, кроме немаленьких размеров, могла похвастаться ступенями из чёрного мрамора, которые вели к огромной дубовой двери, и статуями спящих львов по обоим сторонам от входа. За прямоугольными окнами притаилась темнота, молча поджидающая незваных гостей. Гости стояли в переулке неподалёку и из-за угла оценивали обстановку.
  - Там постоянно живёт главный библиотекарь, он же сторож, он же архивариус, только не знаю на каком этаже - наверно, на третьем. Архив находится на втором в правом крыле. - Учительница с самым несчастным видом выкладывала все, что она знала об этом месте.
  Оборотень понятливо кивал, не сводя зелёных кошачьих глаз с библиотеки.
  - Хорошо. Главное, веди себя тихо. Зайдём с чёрного хода.
  Эля внезапно осознала, что прямо сейчас она действительно будет участвовать в незаконном мероприятии, и судорожно стала подыскивать какую-нибудь причину не идти туда.
  - А как ваша нога? И рука? Если очень болит, можно зайти сюда позже. Я буду не против.
  Вальдр пожал плечами.
  - Да нет - всё в порядке. Уже почти зажило.
  - Как? - Удивилась Эля.
  - У оборотней регенерация быстрее. Помнишь? - Усмехнулся парень. - А теперь пошли, а то до утра здесь проторчим.
  Видимо опасаясь, что девушка сбежит, он взял её за локоть и потащил в сторону библиотеки.
  Умирая от ужаса, учительница покорно поплелась за ним. Сердце бешено грохотало где-то в желудке. Они прошли мимо главного входа и завернули за угол. Эля судорожно оглядывалась по сторонам, ожидая увидеть отряд стражников. Ей казалось, что даже каменные львы наблюдают за ними из-под прикрытых век. Чёрный вход был с обратной стороны здания. Небольшая дверь выходила в маленький садик, где росло несколько деревьев, уже успевших растерять всю листву. У самой стены ютились розовые кусты. Садик был окружён средней высоты кованой оградой. Полукруглым воротам, умелая рука какого-то кузнеца придала вид металлической паутины. Оборотень легко перемахнул через ограду и выжидательно уставился на Элю. Та вздохнула и передала ему корзину с пирожками, на которую Вальдр смотрел как на личного врага. Затем девушка, придерживая одной рукой подол платья, осторожно полезла на ворота - те хотя и были выше ограды, но из-за своей формы были лучше приспособлены для лазания.
  - Поторопись. - Недовольно буркнул парень.
  "Сам бы попробовал карабкаться куда-то в платье. - Возмущённо подумала учительница. Внезапно её нога соскользнула с перекладины. Испугавшись, девушка пискнула и отклонилась назад. Створка ворот противно заскрипела и отворилась вместе с Элей, судорожно вцепившейся в прутья. Наступила тишина.
  - Хм... А здесь не заперто. - Задумчиво изрёк оборотень. - Кажется, это будет даже легче, чем я предполагал.
  Учительница неуклюже соскочила на землю и прошла в сад.
  - Зачем нужны ворота, если они не заперты? - Пробормотала она.
  - Для красоты. Ну и для тех, кто не знает, то они заперты. - Оживившийся в предвкушении лёгкой победы мужчина небрежно всучил учительнице корзинку и подошёл к двери. Медная ручка в виде львиной лапы тускло поблескивала в лунном свете.
  Эля вытянув шею, высматривала ночной патруль, подозревая, что он вот-вот придёт по их души.
  - А как мы попадём внутрь здания? - Осведомилась девушка, всё ещё надеясь на версию с превращением в кота и залезанием в дымоход - уж очень ей хотелось посмотреть на оборотня в звериной ипостаси. Однако её надежд Вальдр не оправдал - порывшись в карманах, мужчина извлёк целую связку каких-то металлических крючочков и палочек.
  - Отмычка? - Разочарованно протянула Эля - она ожидала, что её первое преступление не будет столь прозаичным.
  - Это не просто отмычка. - Фыркнул оборотень. - Это очень дорогая отмычка.
  - Я не сомневаюсь. - Вежливо закивала Эля, а про себя подумала.- "Кажется, его опять облапошили. Интересно - все богачи так легко расстаются с деньгами ради всякой ерунды или только этот?"
  Мужчина тем временем активно ковырялся в замке, однако судя по злобному пыхтению, ничего путного из этого не выходило. Некоторое время девушка просто наблюдала за этим безобразием, а потом осмелилась осторожно спросить:
  - Простите, а вы раньше это делали?
  Вальдр даже отвлёкся от взламывания замка, чтобы прожечь свою спутницу возмущённым взглядом.
  - За кого ты меня принимаешь?! Разумеется, нет! Но я брал пару уроков у профессионалов.
  - Полагаю, эти уроки тоже стоили дорого... - Вздохнула учительница.
  - Что-что? - нахмурился парень.
  - Нет-нет, ничего. Просто вы, наверно, устали. Может быть мне попробовать?
  - Тебе? - Ухмыльнулся оборотень. - Думаешь, это всё игрушки, как ваше женское вышивание? Хотя, впрочем, попробуй, а я посмеюсь. - Приглашающе махнув рукой, он отошёл в сторонку и стал наблюдать за девушкой с самым скептическим выражением на лице.
  Эля робко подошла к двери и наклонилась к замочной скважине. Зазвенела отмычка. Порыв ветра всколыхнул верхушки деревьев, заставив ветви стучать друг о дружку, будто аплодируя. На часовой башне прозвенел колокол. Наступил комендантский час. Учительница испуганно вздрогнула. Одновременно в замке что-то щёлкнуло и дверь отворилась. Вальдр застыл на месте, позабыв закрыть рот.
  - Ам... Эээ... Как у тебя получилось? - Выдавил он, наконец, взяв себя в руки.
  Девушка растерянно пожала плечами.
  - Ну, как-то в детстве меня случайно заперли в ткацкой мастерской, когда мы с друзьями играли в прятки. Я просидела там целую ночь, а под рукой была только шпилька для волос. И вот я ковыряла, ковыряла замок, а под утро щёлк и он открылся. Как же меня тогда отругал. Потом я ещё пару раз теряла ключ, но уже в Энтее. А шпильки у меня всегда с собой...
  - Потрясающе. Ну вы посмотрите на эту тихоню. Ну просто преступный элемент. Твоя бестолковость научила тебя вскрывать двери... - Мужчина недоверчиво покосился на Элю, как будто опасался, что она может ещё чего-нибудь учудить, и, отобрав свою отмычку, спрятал железяки в карман.
  - Но я только совсем простенькие замки открывать умею, даже не знаю, как у меня здесь получилось. - Девушка опасливо заглянула в тёмный провал входа, не решаясь зайти внутрь.
  Оборотень снисходительно постучал костяшками пальцев по двери, будто не он только что злился от безуспешных попыток её вскрыть.
  - Здесь действительно никудышная защита. Это, конечно, библиотека, а не казна, но я не ожидал, что пробраться сюда может почти каждый - ворота нараспашку, замок ерундовый.
  - Действительно, всё так просто. - Учительница почувствовала облегчение, как будто у неё с плеч свалилась гора. Она даже стала подозревать, что они смогут выбраться из храма знаний, никем не схваченные, а может и невредимые.
  Вальдр решительно вошёл внутрь и исчез из поля зрения. Эле показалось, что быть в садике одной ещё более жутко, чем идти за оборотнем, и ей не оставалось ничего другого, кроме как последовать за своим спутником.
  Девушка аккуратно закрыла за собой дверь, перекрыв доступ последним крохам лунного света, и очутилась в кромешной темноте. Ощущение неизвестности пугало, заставляя втягивать голову в плечи. Вокруг могло быть что угодно, от стен до полчищ монстров. Но Элино пылкое воображение больше склонялось ко второму варианту. Абсолютно не представляя, где она находится и куда следует идти, учительница беспомощно топталась на месте, страшно жалея, что не прихватила с собой факел или связку свечей.
  - Что ты там делаешь? - Откуда-то из темноты раздался недовольный шёпот Вальдра.
  - Я ничего не вижу. - Жалобно ответила девушка, поворачиваясь в сторону голоса.
  Рядом послышался шорох. Эля испуганно вздрогнула, когда до её ладони дотронулись горячие пальцы оборотня. Крепко взяв её за руку, он уверенно повёл свою спутницу вперёд.
  "Точно - кошки же видят в темноте! Как ему повезло."
  - У тебя руки холодные, как у трупа. - Недовольно заметил Вальдр.
  - Спасибо за комплимент. - Тихо, чтобы он не расслышал, буркнула Эля.
  Оборотень ругнулся, споткнувшись обо что то.
  - А вы точно можете видеть в темноте? - На всякий случай уточнила девушка.
  - Могу, но очень нечётко. По крайней мере, от дополнительного освещения я бы не отказался. - Ответил мужчина, замедляя шаг.- Тут две двери. Нам куда - направо или налево?
  - А я откуда знаю? - Удивилась учительница. - Я никогда не была в этой части здания. - Услышав над ухом недовольное пыхтение оборотня, она поспешно добавила. - Давайте попробуем пойти направо...
  Рядом открылась дверь и Эля почувствовала, как её тянут в сторону. Внезапно её голову посетила одна мысль.
  - А почему вы родителей не попросили похлопотать о разрешении для доступа в архив? Может у них бы и получилось. - Даже не видя своего спутника, девушка поняла, что он смотрит на неё как на идиотку.
  - Ты издеваешься? - Возмущённо спросил Вальдр. - Двадцать пять лет это была тайна покрытая мраком, и в ответ на все мои вопросы они изображают из себя глухонемых. Думаешь, что они бы не догадались зачем мне реестр?
  - Извините. - Пробормотала девушка. - Я не подумала.
  Внезапно тёплые пальцы отпустили её ладонь и у Эли на мгновение мелькнула мысль, что оборотень разозлился и решил оставить её в темноте одну. Но она ошиблась - неподалёку что-то зашуршало и тут же вспыхнул огонёк, потом ещё один, потом ещё. Прямо перед ней стоял оборотень, держа в руке канделябр с тремя свечами. Тени плясали по его лицу, хищно заостряя скулы и удлиняя нос.
  Учительница наконец-то смогла осмотреться вокруг. Они оказались в большом прямоугольном зале, дальний конец которого терялся во мраке. С потолка свисала огромная люстра. Перед ними стояло несколько столов, а дальше рядами тянулись огромные книжные стеллажи, между которыми был широкий проход. Девушка повернула голову и едва не шарахнулась в сторону, впечатлённая реализмом картины, которая занимала почти всю ближайшую стену. На ней был изображено несколько львов, дерущихся за право обладания ланью, которая дрожала на заднем плане и явно раздумывала как смыться, пока хищники выясняют отношения.
  - Ой, какая картина. - Девушка сглотнула и машинально отодвинулась подальше от оскаленной пасти одного из львов.
  - Это не картина, это фреска. - Снисходительно поправил её оборотень. - Ты не на рисунки любуйся, а реестр ищи.
  "А фреска это не картина? Ах, ну да - я же плебейка и мне не положено разбираться в искусстве."
  -Ну, - неуверенно протянула девушка, - в этом читальном зале я была. Где- то здесь есть лестница на второй этаж.
  Они пошли между стеллажей в другой конец зала. У Эли загорелись глаза.
  - Как здорово, я всегда мечтала побывать здесь в полном одиночестве. Ой, атлас Двуипостасной Империи!
  Оборотень фыркнул.
  - Понимаю твои восторги - библиотеки оборотней не чета вашим, но напоминаю, что мы здесь не для твоего развлечения.
  - Вообще-то это изначально была библиотека Гардмира. - Обиженно пробормотала девушка. - Она была создана людьми для людей.
  - Ой-ой у мышки гордость взыграла. - Насмешливо бросил Вальдр. - Да эта библиотека ни в какое сравнение не идёт с той, что в столице.
  - Наверно потому, что самые ценные книги отсюда вы забрали как раз таки в столичную библиотеку.
  - Не выставляй людей несчастненькими. Сами виноваты.
  - Мы виноваты в том, что нас обокрали?
  - Мне надоело препираться с тобой, плебейка. Всё равно я прав! Победитель всегда прав. Слабый не имеет права голоса. И вообще - хватит ныть, ищи лестницу.
  Не дождавшись ответа или хотя бы обиженного пыхтения, мужчина обернулся и обнаружил, что шагает в гордом одиночестве. Он несколько раз удивлённо моргнул, но Эля не появилась.
  - Что за?!. - Крадучись оборотень пошёл в обратную сторону, попутно задувая свечи, чтобы не выдавать своё местоположение, а заодно использовать канделябр как метательное оружие. Рядом послышался грохот и придушенный писк девушки. Вальдр метнулся за ближайший стеллаж и едва не споткнулся о распростёртое на полу тело. Присмотревшись, он достал из кармана спички и снова стал разжигать свечи, не прекращая при этом ругаться.
  Учительница лежала на спине, крепко зажмурившись и прижимая к груди огромный атлас.
  - Что ты делаешь? - Прошипел мужчина.
  Эля осторожно приоткрыла один глаз, но, не обнаружив опасности, широко распахнул оба.
  - Лежу. - Неуверенно ответила девушка.
  - А почему ты тут лежишь, позволь спросить?
  Девушка погрустнела.
  - Ну, я упала...
  Вальдр скептически приподнял бровь.
  - И зачем тебе понадобилось падать?
  - А зачем вы свет потушили?! Я так испугалась. - Всхлипнула учительница. - И ударилась.
  - Кто тебе вообще разрешил от меня отходить и лезть за этим атласом?!
  - Извините...
  - Вставать не собираешься? - Оборотень пошевелил носком сапога её ногу.
  - А вы меня не ударите? - Жалобно спросила девушка - злой оборотень с подсвечником наперевес выглядел устрашающе.
  - Я женщин не бью. Это недостойно аристократа. - Заявил Вальдр, вздёрнув подбородок.
  "Ага, не бьёт, как же. А кто мне при первой встрече плечо своими когтищами расцарапал?"
  Неуклюже перевернувшись на живот, она кое-как поднялась на четвереньки, но оборотень, терпение которого можно было измерять чайной ложкой, схватил её за локоть и рывком поставил на ноги.
  - Надеюсь, местный библиотекарь оглох от старости и не слышал всей этой возни. - Сказал парень, подозрительно рассматривая потолок, будто жалея, что не может видеть сквозь него. - Ещё раз пискнешь - оторву голову.
  - Вы же не бьёте женщин. - Робко напомнила Эля.
  - Я и не сказал что побью - я сказал - оторву голову. - Разъяснил Вальдр, направляясь на поиски лестницы.
  Девушка поспешно вернула книгу на полку и последовала за своим спутником.
  Зелёная ковровая дорожка скрадывала шаги. С расписного потолка на них взирали какие-то крылатые создания, уютно расположившиеся между нарисованных солнцем и луной. Эля мысленно поаплодировала таланту художника и решила, что обязательно поищет этих зверюшек в трактате "Народы всего мира - канувшие в историю и ныне здравствующие, а также твари неразумные и опасные". Страх, от того что она незаконно влезла в библиотеку, куда-то улетучился, уступив место восторгу.
  "А я ,оказывается, отчаянная. Как же здесь красиво. Если бы не оборотень, вообще было бы отлично."
  Засмотревшись на потолок, девушка врезалась в спину Вальдра, шедшего впереди. Тот недовольно цыкнул языком и злобным шёпотом сообщил:
  - Запомни - мы тут не на увеселительной прогулке. Мы должны быстро найти рее... О! - Прервавшись на полуслове, он кинулся к высокой витрине на резных ножках, стоящей в конце прохода. Под стеклом лежала большая гравюра, изображавшая какой-то город с множеством башен - ощетинившийся шпилями, он напоминал ежа.
  - Столица. - Теперь загорелись уже глаза оборотня. - Поскорей бы туда попасть.
  Эля, от неожиданности чуть не выронившая пирожки, осторожно спросила:
  - Вы собираетесь переехать?
  Мужчина вздохнул и разочарованно отодвинулся от витрины.
  - Нет, но очень хотелось бы. Энтея слишком мала для меня.
  Эле стало обидно.
  "Ничего себе мала - это второй по величине город в империи после всё той же столицы."
  - Там бы я смог добиться успеха. Некоторых министров, рассыпающихся от старости уже давно пора заменить...
  "Кажется, Энтея действительно мала... Его амбиции определённо не влезают в её пределы. Пусть бы он уехал поскорее хоть в столицу хоть к самому императору - может он и доверил бы этому хаму свой ночной горшок выносить."
  В слух девушка сказала:
  - Нам туда.
  Выйдя из читального зала, они оказались в просторном холле, пол которого был вымощен плитами из чёрного и белого мрамора. Огромная дубовая дверь с этой стороны выглядела столь же внушительно, как и с улицы. Две лестницы, ведущие на второй этаж, поднимались к центру, создавая в помещении почти идеальную симметрию.
  Незваные гости, ободрённые тем, что, не смотря на то, что их передвижение по библиотеке нельзя было назвать бесшумным, никто не объявился и не поднял тревогу, бодро поспешили на поиски реестра.
  Поднявшись на второй этаж, они очутились в круглой комнате со множеством дверей.
  - Да, ты права, - хмыкнул оборотень, - это здание определённо построено людьми. Ну что за планировка. Это библиотека, а не лабиринт, в конце концов. И почему лестница только до второго этажа? А лестница на третий в другом месте что ли? Ну где логика?
  Эля надулась, но сказать что-то колкое в адрес расы её спутника не решилась.
  - Нам сюда. - Буркнула она, указывая на одну из дверей, и добавила еле слышно. - Кажется.
  Следующая комната была далеко не столь впечатляющая как читальный зал на первом этаже, однако точные её размеры нельзя было определить из-за того, что вся она была заставлена книжными шкафами. Сотни фолиантов, расставленных в только одним библиотекарям ведомом порядке, стояли на полках, притягательные и недосягаемые. Эля провожала взглядом особо ценные экземпляры и печально вздыхала.
  - Здесь расположены книги о растениях. - Шёпотом сообщила она. Миссис Элиот специально меня сюда водила, зная как я увлекаюсь медициной.
  Однако оборотень не разделил её восторга.
  - Значит, быстрым излечением моя рука обязана не тебе, а этой библиотеке. - Ядовито заявил он.
  "Ага, но ни мне ни библиотеке спасибо он говорить не собирается. Как же хочется стукнуть его промеж ушей. "
  - О, большой справочник лекарственных трав Гардмира. - Восторженно выдохнула девушка и метнулась к ближайшему стеллажу. Но Вальдр ловко схватил её за шиворот.
  - Реестр ищи.
  Внезапно он дёрнулся и быстро отступил в проход между двумя шкафами.
  - Брысь!
  Учительница недоуменно завертела головой, пытаясь понять что случилось.
  - Там кошка! - Брезгливо сообщил парень, тыкая пальцем куда-то за спину Эли. - Прогони её!
  Девушка услышала мурлыкание и опустила взгляд. Очаровательная серая кошечка подошла к её ногам и, мазнув пушистым боком по подолу платья, направилась к оборотню. Вальдр отступил ещё дальше и приказал:
  - Убери её!
  Девушка поспешно схватила кошку на руки и растеряно уставилась на своего спутника.
  - Вы что - боитесь?
  - Нет! Просто у меня на них аллергия! - Возмутился мужчина, прикрывая нос рукавом чёрного камзола. Будто в подтверждении своих слов, он громко чихнул.
  Эля впала в ступор.
  "У него что - аллергия на самого себя?! Это вообще возможно?! Бедняга."
  Учительница почесала кошку за ушком. Та в ответ благодарно мурлыкнула.
  - Такая ласковая. - Умилилась девушка.
  - Я сказал - убери её!!! - Прошипел оборотень.
  Эле очень захотелось запустить кошкой в него, но она сдержалась - животное было жаль.
  - Погодите секунду. - Учительница поспешила к выходу в круглую комнату и аккуратно выпустила кошку за дверь.
  Вернувшись, она обнаружила, что её спутник оглядывается по сторонам, то и дело зажимая нос, чтобы не чихнуть.
  - Зачем их вообще держат в библиотеке? - Возмутился он.
  - Кошки ловят мышей. Мыши любят грызть книги. - Терпеливо объяснила девушка.
  - По мне уж лучше мыши. - Буркнул Вальдр.
  Эля промолчала - мышей и крыс она боялась.
  Оборотень пошёл вперёд. Три маленьких огонька, плыли между стеллажей, выхватывая из темноты множество названий, начертанных на корешках.
  Внезапно Эля испуганно дёрнулась - прямо посреди прохода стояла статуя спящего льва.
  - Н-немного странное место для скульптуры. - Пробормотала она. - Тут проход и так узкий.
  Вальдр, только презрительно скосил глаза.
  - Я уже заметил, что местные библиотекари питают слабость ко львам. Вот кошатники. Никакого воображения. Статуя, кстати точно такая же как те, что при входе. Почему не совы, например - совы больше со знаниями ассоциируются. И вообще - лучше бы замки нормальные поставили.
  В ответ девушка только вздохнула.
  - Тут опять две двери. - Недовольно сообщил мужчина. - Определённо эта библиотека первоначально задумывалась как лабиринт. Теперь куда?
  Учительница наморщила лоб, вспоминая.
  - Мммм... Кажется направо.
  - Кажется?! - Опешил оборотень. - То есть ты не уверена?! То есть мы тут можем бродить кругами, пока наши высохшие от времени скелеты не обнаружит кто-нибудь из библиотекарей?
  "А его сарказм нам видимо очень поможет" . - Обиделась девушка, и добавила в слух. - В тот раз, когда миссис Элиот показывала мне библиотеку, меня мало волновал архив, поскольку я не подозревала, что когда-нибудь мне придётся его взламывать.
  - Ладно-ладно, пошли. - Вальдр нетерпеливо помахал рукой, призывая её к молчанию. - Я уже понял как ты бесполезна. - С этими словами он толкнул правую дверь. Однако дверь открываться не пожелала.
  - Закрыто? - Удивился парень. Но тут же его лицо приобрело хищное выражение - как у охотничьей собаки учуявшей след дичи. - Если закрыто, значит там что-то ценное!
  Просияв, он вручил Эле отмычку и отошёл в сторону.
  - Действуй. - Приказал он, как ни в чём не бывало.
  Учительница поняла, что отвертеться ей не удастся, и, понурив голову, стала ковыряться в замке.
  
  
  
  Глава одиннадцатая - каменная
  В библиотеках не принято шуметь, бегать, кидаться топорами и посудой. В библиотеках принято поглощать знания, собранные за столетия на страницах множества книг и молча восхищаться мудростью предков. Но это только принято. На деле же в библиотеке можно заниматься уймой интересных вещей - например, ночью стоять на коленях в отделе литературы о растениях и, высунув от усердия язык, пытаться вскрыть дверь, которая, по некоторым предположениям, могла вести в закрытый для доступа архив. Собственно говоря, именно это учительница Энтейской школы для человеческих детей Элиан Хезер и делала.
  "Ночью нужно спать. А я чем занимаюсь? Ууу кажется, в тюрьме меня примут с распростёртыми объятиями. Хочу домой в тёплую кроватку. А всё этот ненормальный..." - Девушка недовольно оглянулась на оборотня. Он, как ни в чём не бывало, сидел на статуе спящего льва и, нетерпеливо барабаня пальцами по каменной гриве, наблюдал за девушкой. Канделябр стоял рядом с Элей и она была как бы в пятне света, которое, по мере удалённости от центра, всё блекло и выцветало, путаясь в стеллажах и сливаясь с мраком, клубящимся по углам. Учительница видела лишь силуэт своего спутника и впившиеся в неё зелёные глаза с вертикальным зрачком.
  - Почему так долго? - Холодно спросил мужчина.
  От возмущения девушка чуть не задохнулась и со злостью толкнула дверь. Та неожиданно поддалась и Эля, не удержавшись, ввалилась внутрь комнаты. Оборотень поднялся с насиженного места, переступил через свою спутницу и, окинув взглядом новое помещение, удовлетворённо хмыкнул.
  - Как и ожидалось, никаких ловушек. У них тут явные проблемы с безопасностью. Я удивлён, что эту библиотеку до сих пор не ограбили.
  Вальдр наклонился и, легко подняв Элю на ноги, махнул рукой, велев следовать за собой.
  Комната, куда они так стремились попасть, оказалась отделом редкой книги. Огромные древние фолианты лежали на полках и в высоких витринах. Большинство из них имели застёжки из серебра, на некоторых висели замки амбарного типа. Кое-где на переплётах поблескивали драгоценные камни.
  - Никогда не видела такого великолепия! - Восторженно выдохнула Эля.
  Однако оборотень не разделял её восторг - он злился.
  - Да где этот проклятый архив!? Мы тут до утра торчать будем!
  - Мне кажется, он за той дверью. - Робко предположила Эля, тыкая пальчиком куда- то в проход между стеллажами.
  - С чего ты взяла?
  - Нууу... Там написано "Архив".
  Оборотень встрепенулся и бросился в указанном направлении.
  К их удивлению, дверь была не заперта - видимо, предполагалось, что те, кому запрещён туда доступ, увидев табличку, развернутся и честно уйдут.
  Помещение архива, по сравнению с остальными залами библиотеки, выглядело более строго и аскетично. Шкафы из тёмного дерева тянулись вдоль стен, которые, образуя узкую длинную комнату, напоминавшую коридор, терялись где-то, куда не доставало пламя свечей. На дверцах шкафов были прикреплены тускло поблескивающие медные номера. Собственно говоря, на этом убранство архива и заканчивалось.
  Оборотень растерянно приоткрыл ближайший шкаф и, пробежавшись взглядом по многочисленным папкам и бумагам, повернулся к Эле.
  - Ну и как тут возможно найти реестр?! Мы не то что до утра - до зимы просидим!
  - Ну вот и пирожки сгодятся. - Буркнула девушка.
  - Шшто? - Это слово, сказанное парнем, получилось так выразительно, что учительница поспешила втянуть голову в плечи.
  - Я имела в виду... Здесь есть каталог.
  - Каталог. - Вальдр недоуменно поднял брови, будто впервые слыша это слово.
  - Ну да, все документы регистрируются и включаются в каталог, иначе никто бы не смог здесь ориентироваться. Видите - номера на шкафах?
  - Разумеется, я знал это. - Надменно фыркнул парень.
  Эля доверчиво закивала, но про себя подумала:
  "Он точно ожидал, что здесь всё лежит как попало - а реестр где-нибудь в центе, на самом видном месте."
  Каталог отыскался довольно быстро - в самом конце комнаты-коридора под единственным узким окном на столе возлежала здоровенная книга. Рядом примостилась чернильница и перо в специальной подставке. Вальдр сперва быстро пролистал каталог. Но с каждой новой страницей его глаза всё больше округлялись и, чтобы не потерять лицо, он молча отошёл в сторону, уступив место Эле.
  - Ты же так любишь книги, поэтому я разрешаю самостоятельно отыскать здесь то, что надо.
  - Благодарю, вы так любезны. - Буркнула девушка.
  Она взглянула на первую страницу и проверила список рубрик. Затем, отыскав раздел "Реестры", пробежалась взглядом по списку.
  - Шкаф номер тридцать два.
  Оборотень ушёл сразу, а Эля задержалась, чтобы закрыть каталог и подвинуть его на прежнее место, дабы никто не смог догадаться, что здесь кто-либо был. Догнав своего спутника, она обнаружила, что он стоит перед нужным шкафом и нервно покусывает ноготь большого пальца. Увидев девушку, он спрятал руки за спину и напустил на себя холодный вид.
  "Он грызёт ногти? Как мило... И этому оборотню двадцать пять лет?"
  Не понимая почему Вальдр мешкает, учительница распахнула дверцы шкафа и извлекла на свет, то есть на полутьму, реестр. Он был довольно тяжёлым и Эля, не долго думая, уселась прямо на пол, положив книгу на колени. Вальдр опустился на корточки рядом с ней. На страницах из дорогой плотной бумаги были перечислены все аристократические семьи, после войны переехавшие на территорию бывшего Гардмира. В основном это были не сильно богатые фамилии, которым своих земель не хватало и они решили улучшить своё благосостояние за счёт земель людей, которые раздаривались императором направо и налево - заселить новую территорию своими было выгодно - так легче держать её под контролем. Рядом с описанием семейств располагались их гербы. Они были самые разнообразные - животные, птицы, небесные светила, растения и даже что-то уж совсем абстрактное, но двух соколов рядом со звездой видно не было. Долистав почти до конца, девушка виновато посмотрела на своего спутника. Тот пристально вглядывался в реестр и жевал пирожок - судя по стоящей рядом корзине - не первый. Перехватив удивлённый взгляд Эли, оборотень пожал плечами.
  - Я всегда ем, когда волнуюсь.
  - Приятного аппетита. - Вежливо пожелала девушка. Она вдруг поняла, что для оборотня всё это бредовое мероприятие действительно очень важно.
  "А вдруг его родители умерли и именно поэтому его отдали в приёмную семью. Иначе зачем ещё бросать ребёнка? Хотя... Если он и во младенчестве был таким... "милым"..."
  Учительница долистала до конца реестр и закрыла книгу.
  - Тут нет такого герба. - Мягко сказала она.
  Оборотень хмуро кивнул.
  Эля поспешила его утешить.
  - Это лишь означает, что ваши родители не переезжали в Гардмир и всё ещё находятся на территории исконных земель оборотней. Можно сказать, круг поисков сузился.
  - Или скорее расширился. Теперь-то неизвестно как их искать. - Он поднял голову и с надеждой спросил. - Есть какие-нибудь идеи?
  Девушка опешила.
  "Кажется, он действительно думает, что я замаскированный под учительницу работник сыска".
  - Не знаю. - Честно ответила она. - Нужно подумать.
  - Должен быть реестр аристократических фамилий, остальной части Двуипостасной империи.
  - Должен быть. - Согласилась учительница. - Но если и есть, то точно не здесь, и вообще не в Энтее.
  Некоторое время они молча сидели на полу. У оборотня было очень сосредоточенное и суровое выражение лица. Эля сочувственно поглядывала на него, боясь нарушить тишину. В конце концов, когда ноги у неё окончательно затекли, девушка стала неуклюже подниматься с пола. Оборотень внезапно шикнул и приложил палец к губам.
  - Тихо! Я слушаю.
  Эля застыла в довольно глупой позе и, удивлённо хлопая ресницами, уставилась на парня.
  " Он что - к какой-то крысе прислушивается, вместо того, чтобы страдать?! А я-то думала..."
  - Ладно. - Оборотень легко поднялся на ноги. - Пошли отсюда, а то мне от этой пыли чихать хочется.
  - Правда? Но здесь же совсем не пыльно. - Удивилась учительница.
  - Если я сказал, что здесь пыльно, значит это так. - Веско сказал Вальдр, поднимая стоящий на полу канделябр.
  Эля положила на место реестр и поспешила за ним. Однако, выйдя из архива, оборотень повёл себя более чем странно. Резко задув свечи, он присел на корточки, прижавшись к книжному стеллажу. Не разбираясь в ситуации, девушка просто последовала его примеру и практически рухнула рядом. Сидя в кромешной темноте она услышала, как где-то скрипнула половица. Да и темнота уже была не такой уж кромешной - из-за стеллажей пробивался тусклый свет. Кто-то явно шёл в их сторону. От ужаса учительница онемела и попыталась врасти в пол. Когда до её руки дотронулось что-то тёплое и мохнатое, Эля едва не лишилась чувств. Не заорала же она лишь потому, что от страха пропал голос.
  "Кошка!" - Сообразила она.
  Девушка попыталась деликатно отпихнуть кошку, но та явно жаждала общения. Оборотень же без церемоний схватил животное за шкирку и отправил в непродолжительный полёт. Обиженно мяукнув, кошка зашипела и потрусила подальше от злобных взломщиков. Эля, недовольная таким обращением с животинкой, поджала губы, но внезапно заметила, что оборотень странно запрокидывает голову, явно намереваясь чихнуть.
  "Этот алергик нас выдаст! Я не хочу садиться в тюрьму за взлом библиотеки!"
  Не успев осознать, что она делает, девушка схватила полотняную салфетку, которой были прикрыты пирожки и зажала ею рот, а заодно и нос своему спутнику. Вальдр, от неожиданности не успевший увернуться, возмущённо выпучил глаза. Он схватил Элю за запястье, видимо намереваясь убрать загребущие ручонки от своего благородного лица и высказать всё, что он думает о наглых плебейках, да так и застыл, не мигая уставившись вперёд. А там было на что посмотреть. В поле зрения затаившихся между двух стеллажей взломщиков, попал главный библиотекарь. Это был коротко стриженный парень в белой рубашке с расстёгнутым воротом и закатанными рукавами. Видимо, он направлялся через эту комнату к лестнице на первый этаж, но прямо напротив убежища Эли и Вальдра он остановился, и наклонившись, позвал кого-то из темноты.
  - Леди.
  Тут же к нему на руки вспрыгнула пушистая серая кошка.
  - Что такое - не удалось раздобыть мышей? Хочешь молока? - Его глубокий бархатный голос звучал ласково, однако Эля моментально вспотела от страха. Юноше стоило лишь повернуться и пройти немного влево, чтобы их обнаружить. Но пока что свет одинокой свечи в его руке не достигал тёмного закутка, где притаились двое. Ещё немного пощекотав наблюдателям нервы, библиотекарь, наконец, сдвинулся с места и, закинув кошку на плечо наподобие мехового манто, направился по своим делам, напевая себе под нос:
  - Как сладок мёд, но пчёлы злы.
  Прекрасен аромат цветов в преддверии грозы.
  Когда, наконец, послышался звук закрывающейся двери, Вальдр требовательно замычал в салфетку, явно намекая на то, что ему не только чихать, но и дышать невозможно. Эля отпрянула в сторону.
  - Почему ты не сказала, что главный библиотекарь так молод?- Возмущённо прошептал оборотень.
  - А это имеет принципиальное значение? - Удивилась девушка.
  - Конечно - молодые быстрее бегают!
  Парень машинально засунул салфетку в карман, видимо, перепутав её с носовым платком, и осторожно зажёг одну свечу.
  Эля похолодела.
  - А его не смутило, что дверь в отдел редкой книги не была заперта на замок?
  - Видимо, не обратил внимания. Да он вообще мало на что внимание обращает, судя по тому, что у него тут кто угодно может шастать. - Вальдр крадучись подошёл к выходу из отдела. Приоткрыв дверь, он некоторое время прислушивался, но потом просто вышел из комнаты. Эля робко последовала за ним. Пройдя немного вперёд, девушка внезапно остановилась и недоуменно почесала шляпку.
  - Кажется, мы не в ту дверь вошли.
  - Что? - Вальдр свернул с прохода и, поднеся свечу поближе к одной из полок, прочёл название книги. - "Способы сбора и приготовления зверобоя"... Да нет, вроде комната та же - вон книги все про растения.
  Эля продолжала растерянно топтаться на месте.
  - Вот и мне кажется, что комната та же... Но здесь нет каменного льва.
  Вальдр споткнулся и повернулся к девушке.
  - Точно. - В глазах парня плескалось удивление. - Его что - тот смазливый библиотекарь уволок? Может он любит по ночам тяжести таскать? Вполне закономерно - фигурка у него подозрительно нехлипкая для библиотекаря... Хотя такую статую в одиночку не уволочёшь...
  Заметив, что Элино лицо приобрело какое-то странное, нечитаемое выражение, оборотень отвлёкся от своих разлогольствований и подозрительно уставился на девушку. Та была невероятно бледна и, казалось, намеревалась прямо сейчас рухнуть на пол.
  - Тот лев был похож на львов перед входом, да?
  - Ну да. - Осторожно ответил парень, не понимая к чему она клонит.
  - Он не похож... Он и есть один из этих львов.
  - Что ты несёшь?
  Проследив направление взгляда девушки, оборотень медленно обернулся.
  По центральному проходу к ним приближался пропавший лев. Вовсе не спящий и вполне подвижный. Каменные мышцы бугрились и перекатывались под мраморной шкурой. Пригибая голову к земле, он крался к своей жертве, не издавая ни звука. Глаза ожившей статуи светились жутким фиолетовым светом.
  Дальнейшие действия спутников отличались особой слаженностью и синхронностью. Эля завизжала. Вальдр заорал что-то не вполне приличное. Не мешкая ни секунды, они бросились в противоположные стороны, нырнув в боковые проходы между стеллажами. Это сыграло им на руку - взбесившийся котик на мгновение задержался, видимо, раздумывая кого предпочесть в качестве позднего ужина. Но потом, решив что оборотень аппетитнее, ринулся за ним.
  Вальдр петлял как заяц, натыкаясь в темноте на стеллажи - канделябром он в первую очередь запустил в преследователя и свеча погасла ещё в полёте. Уткнувшись носом в стену, он быстро обернулся и обнаружил, что лев за ним боше не гонится.
  "Затаился. Сейчас как выпрыгнет."
  Он стал осторожно красться туда, где по его расчётам был выход. В зловещей тишине парень слышал лишь звук собственного дыхания. Наконец он обнаружил, что вновь вернулся к двери, ведущей в отдел редкой книги. Стараясь как можно быстрее прошмыгнуть мимо неё, оборотень споткнулся и упал на колени. Не смущаясь такой мелочи, он продолжил свой путь на четвереньках. Ощущения были, мягко говоря, непередаваемые. От напряжения в висках стучала кровь, воздух был пропитан страхом. Осознание того, что где-то неподалёку бродит злобная статуя, не давали мыслить адекватно. Завернув за стеллаж, Вальдр нос к носу столкнулся с учительницей, которая тоже почему-то предпочитала передвигаться на четвереньках, при этом волоча за собой корзину с порядком запылившимися пирожками.
  - Выход? - Еле слышно прошептал парень.
  Девушка, которая от страха даже приспособилась ориентироваться в темноте, молча ткнула дрожащим пальцем в правую сторону. Дальше они поползли плечом к плечу. Но тут, будто издеваясь, из-за ближайшего поворота медленно вышел лев. Оскалив каменную пасть, он зарычал. Хотя рыком этот звук назвать было сложно - будто грохот камней во время оползня. Эля белкой взлетела на ближайший стеллаж, используя полки как ступени лестницы. При этом длинное платье и корзина ей вовсе не мешали - сейчас она могла залезть даже на верхушку Часовой Башни. Сперва замешкавшийся оборотень последовал за ней. Лев, пожелавший присоединиться к их тёплой кампании, стал передними лапами на полку, которая немедленно крякнув, провалилась, и ухватил оборотня за плащ. Стеллаж не выдержал такого издевательства и рухнул, погребая под собой ожившую статую и оборотня. Вопящая Эля оказалась на противоположной стороне, которая сейчас смотрела в потолок. Другие стеллажи падали один за другим, не выдерживая веса своих соседей. Девушка замолчала, раздумывая, не упасть ли ей в обморок. Под слоем досок и книг, на которых она сидела, что-то ворочалось и рокотало как пробуждающийся вулкан. Сидеть на вулкане было не очень приятно и Эля уже окончательно было решила попрощаться с сознанием, но неизвестно откуда вынырнул донельзя потрёпанный оборотень и, схватив её за руку, поволок к выходу. В круглую комнату с лестницей они влетели, едва не выломав дверь. Вальдр заметался из стороны в сторону, ища чем бы забаррикадироваться. Девушка дёрнула его в сторону лестницы. Опомнившись, парень бросился на первый этаж, перепрыгивая через несколько ступенек.
  - Что это? - Наконец выдохнула учительница.
  - Страж библиотеки.
  По спине Эли пробежал табун мурашек, потому как она вспомнила, что перед входом было два каменных льва.
  Благодаря большим незашторенным окнам, в холе было посветлее - по крайней мере, статуя со светящимися глазами, сидящая перед дверями, ведущими на улицу, была видна очень отчётливо.
  - А вот и второй...
  Сверху раздался треск, возвещающий о том, что первый страж благополучно миновал дверь.
  Осознав, что выход заблокирован, Вальдр бросился к читальному залу, волоча за собой учительницу. Лев от дверей бросился им наперерез. Взвизгнув, девушка запустила в него корзинкой, которую не иначе как чудом до сих пор не посеяла.
  - Правильно! Давай закидаем его пирожками - а вдруг подавится! - Оборотень умудрялся язвить даже в подобной ситуации.
  Ворвавшись в читальный зал, они, не останавливаясь, бросились в противоположный его конец. Позади загрохотало - видимо столкнувшись в проходе, львы умудрились разворотить косяк. Эля и Вальдр так увлеклись побегом, что даже не обратили внимание на наличие стороннего наблюдателя. За одним из столов, предназначенных для чтения, комфортно расположился давешний библиотекарь. Проводив задумчивым взглядом пронёсшуюся мимо парочку, юноша неспеша отпил из фарфоровой чашки и хмыкнул.
  - Как и предполагалось - обзор здесь просто великолепный. Эх, надо было захватить печеньки.
  Достигнув стены с фреской, беглецы заметались из стороны в сторону, от страха позабыв, где дверь. Воспользовавшись этим, стражи перегородили выход. Заорав во всю мощь своих лёгких, Вальдр бросился к ним.
  "Ну всё... Он свихнулся! Окончательно чокнулся и решил покончить жизнь самоубийством!"
  Осознав, что не желает умирать вместе с психованным парнем, учительница сделала то, что требовали её инстинкты - нырнула под ближайший стол, надеясь сойти за библиотечную пыль. И потому не видела, как не добежав до оскалившихся львов, парень прыгнул - по кошачьи ловко, будто распрямившаяся пружина, и, на мгновение коснувшись ногами каменных спин, вышиб, к счастью не запертую на замок, дверь. Не ожидавшие такой наглости львы, бросились за ним, позабыв о наличии второй жертвы.
  Мгновения тянулись как века, неизвестность играла на нервах, заставляя потеть и дрожать от ужаса. Эля свернулась калачиком, стараясь выглядеть как можно меньше и на всякий случай прощалась с жизнью.
  "Интересно его уже съели? Почему так тихо? Его переваривают?"
  Когда кто-то схватил её за ногу и вытащил из-под стола, девушка даже не заорала - она просто вознамерилась умереть на месте, не поднимая лишний шум.
  - Ты идиотка? Я там этих уродов отвлекаю, а она спит! Совсем больная? Я их в другую сторону увёл, думал, ты за это время выйдешь.
  Услышав знакомый голос, учительница резко раздумала умирать.
  - Вас не съели? - Удивилась она.
  Потрёпанный, но определённо живой оборотень фыркнул.
  - Съели, но подавились и выплюнули. Шевелись!
  Сориентировавшись в ситуации, девушка поднялась на трясущиеся ноги и направилась к выломанной двери. Оборотень, недовольный скоростью её перемещения, схватил Элю за руку и потащил по тёмному коридору к выходу. Учительница ощутила, что ещё немного и её ноги просто оторвутся от земли и она будет болтаться в воздухе позади оборотня как привязанное за ниточку пёрышко. Пробежав достаточное расстояние, они услышали за своими спинами грохот и рычание, исторгать которое живое существо точно не могло. Даже не оборачиваясь, Эля знала, что из дальнего конца коридора к ним приближаются четыре светящиеся фиолетовые точки и еле видные в темноте силуэты каменных тел, несущие смерть. Представленная картина так впечатлила девушку, что та ускорила темп, едва не обогнав оборотня.
  Внезапно тьма закончилась и они вывалились в садик, залитый лунным светом. Не останавливаясь, они пронеслись через распахнутые ворота и продолжали бежать, несмотря на колющую боль в боку.
  Позади раздавался жуткий, но бессильный вой лишившихся своей добычи хищников. Жители ближайших домов, испытавшие на себе незабываемое пробуждение, судорожно вспоминали, где у них припрятана валериана и щипали себя, проверяя на каком свете находятся, потому как такие звуки могли означать только что-то очень плохое.
  Споткнувшись о вывороченный из мостовой камень, девушка упала, при этом сильно дёрнув оборотня за руку, которую Эля по-прежнему сжимала в своей ладони. В страхе оглянувшись назад, она обнаружила, что их никто не преследует.
  - Они не могут выйти из здания. - Хмуро пояснил Вальдр. Он тоже был рад остановиться, хотя выглядел не таким уж и запыхавшимся.
  Когда учительница кое-как отскребла себя от брусчатки и поднялась на ноги, преступная парочка продолжила путь, но уже медленнее. Небо на востоке начинало сереть, намечая рассвет. Улицы были абсолютно пусты - так бывает лишь ранним утром, когда все уже заснули и никто ещё не проснулся.
  - Сколько же мы просидели в библиотеке? - Пробормотала девушка, осовело хлопая глазами - после такой встряски безмолвие города оглушало и казалось противоестественным.
  Парень, переполненный эмоциями, не переставал ругаться. Его голос иногда слегка дрожал, но от этого казался не менее злобным.
  - Чокнутый маньяк. Ненормальный придурок. Его в детстве головой об пол долбанули? Слишком умный, да?
  - Кто? - Осторожно спросила Эля, которая начала подозревать, что он имеет в виду вовсе не каменных львов.
  - Этот главный библиотекарь! Как он додумался применять такую опасную магию?! Это ведь библиотека, а не королевская казна в конце концов! Что такого важного в этих книгах?! А я то думаю, почему у них там замки такие хилые - это вроде приманки для идиотов. Замки там и вовсе не нужны.
  - Если честно, я вообще ничего не понимаю. - Жалобно призналась Эля. - Что это были за монстры?
  - Я только читал о таком... Такие существа - плод очень тонкой магии. Самая надёжная защита, которая может быть. Камень не просто заставили двигаться, а наделили их зачатками разума и логики - неким подобием жизни. Но в отличие от живых существ у них нет ни слабостей, ни мозгов, ни сострадания - они движимы лишь единственной целью - убить нарушителей. Я до сих пор не понимаю, как мы умудрились выжить. Возможно, это потому, что мы ничего не украли...
  - А если бы украли? - С содроганием спросила девушка.
  - Полагаю, позавтракать нами вылезли бы даже львы с фрески. Представляешь, как глупо умереть во время проникновения в библиотеку? Я бы это не пережил...
  Неожиданно оборотень побледнел и испуганно выдохнул:
  - Я же сидел на этом. А вдруг бы оно меня за задницу...
  Эля некоторое время молчала, а потом, слегка поклонившись Вальдру, пробормотала:
  - В любом случае - спасибо.
  Оборотень наморщил лоб, вспоминая, что такого хорошего он в последнее совершил.
  - Ммм... За что конкретно?
  - За то, что вернулись. Я была уверена, что в случае опасности вы меня бросите. - Взглянув на парня, учительница мгновенно пожалела, о том, что произнесла последнюю фразу.
  Презрительно задрав подбородок, мужчина смотрел на Элю как на навозного жука.
  - Тебе известно такое понятие, как честь? Может мои приёмные родители и не самые лучшие родители в мире, но кое-чему они меня всё же научили. Предавать ниже моего достоинства. Хотя конечно не думай, что рисковать собой ради плебейки доставило мне удовольствие. Это действительно унизительно. - Добавил он, сокрушённо качая головой.
  "Нет, всё таки он придурок." - Эле снова захотелось отвесить этому болтливому парню подзатыльник.
  Сырой утренний ветер пробежался между домов, взъерошив волосы спутников. Девушка машинально подняла руку, чтобы убрать за ухо выбивающуюся прядь и внезапно застыла, побледнев как полотно.
  - Нам нужно вернуться! - Выпалила она.
  - Что? - Вальдр удивлённо повернулся к ней.
  - Моя шляпка осталась там! - С надрывом произнесла учительница, прижимая кончики пальцев к губам.
  - Вот и хорошо, всё равно она была похожа на соломенное корыто. - Парень пожал плечами, не понимая к чему столько трагизма.
  Эля развернулась, всерьез собираясь вернуться.
  - Это же ужасно! Я должна её забрать.
  Оборотень, осознав, что она не шутит, всполошился.
  - Ты свихнулась? - Возмущённо спросил он, перегораживая девушке дорогу.
  - Нет ну как же... - Учительница попыталась обогнуть парня, но он расставил руки в стороны.
  Девушка, с упорством самоубийцы продолжила свои попытки пройти мимо него и вообще, кажется, была не в себе.
  - Я тебе новую куплю. Клянусь! Только угомонись! - Вальдр схватил девушку за запястье и потащил в сторону, противоположную от библиотеки. - Нет, ну я знал, что девушки на одежде помешаны, но чтобы до такой степени...
  - Вы не понимаете! - Эля безуспешно попыталась выдрать свою руку. - Они же меня по запаху отследят! И в тюрьму посадят! Я не хочу в тюрьму! Что обо мне подумают мои ученики?!
  Оборотень отпустил девушку и расхохотался.
  - Вот дура! С чего ты взяла, что тебя смогут выследить? В городе огромное количество всевозможных запахов - они пересекаются и сливаются друг с другом. Да стоит тебе пару раз пройтись мимо конюшен или помойки и ни один сыщик не определит, куда ты пошла дальше. К тому же, как ты себе это представляешь? Уткнувшись носом в мостовую, разыскивать тех, кто даже ничего не украл? Это ниже нашего достоинства. У людей сложились довольно забавные стереотипы об оборотнях.
  Девушка растерянно топталась на месте и чувствовала себя обманутой.
  - А как же вы тогда выследили меня по кошельку?
  Вальдр загадочно ухмыльнулся.
  - Это совсем другое дело. Некоторые оборотни пропитывают свои кошельки специальным составом, который имеет очень необычный запах - тонкий, но невероятно стойкий. Это сложно объяснить, но по нему идёшь как по ниточке.
  - А, ну тогда ладно. - Эля немного расслабилась и даже улыбнулась. Расправив плечи, она вдохнула прохладный и сырой утренний воздух. - Но шляпку всё равно жалко.
  Парень презрительно фыркнул и закатил глаза.
  - Вот же алчная плебейка.
  ***
  
  В огромном зале, заставленном книжными стеллажами, царили тишина и безмолвие. У выхода, ведущего в холл, стоял высокий, темноволосый мужчина. В расстёгнутом вороте белой рубашки поблескивал какой-то амулет. Его правая рука была небрежно засунута в карман, а пальцами левой он задумчиво водил по поверхности покорёженного косяка. Внезапно позади раздался шум и из темноты вынырнули двое каменных львов с жуткими фиолетовыми глазами.
  Обернувшись, парень приветливо улыбнулся.
  - Ну что, мои котята, мышки уже ушли? Надеюсь, вы славно поиграли.
  Заметив в зубах у одного из львов помятую соломенную шляпку, оборотень удивился.
  - О, мы даже с трофеем. Мда, надо заметить у наших мышек довольно убогий вкус... А у тебя что - корзина? Пахнет пирожками. Ммм... Вот это уж неплохо. Хотя довольно странный набор для взломщиков.
  Стражи сложили добычу к ногам хозяина и застыли, ожидая дальнейших указаний. Библиотекарь поднял висящий у него на шее амулет на уровень глаз. В серебряную пластину, украшенную узорами, были встроены четыре маленьких рубиновых сердца. Двое из них были тусклыми и неподвижными - другие же наоборот сияли и пульсировали будто живые. Однако пульсация постепенно затухала, сияние меркло. Удовлетворённо хмыкнув, парень отпустил амулет и снова повернулся к развороченному косяку.
  - А вот двери придётся менять. Но ради такого веселья ничего не жалко... Вот бы они ещё пришли - я обожаю принимать гостей.
  Глава двенадцатая - холодная
  Грея руки, Эля обхватила чашку двумя ладонями и поднесла её к лицу. Вдохнула аромат мятного настоя и сделала маленький глоток. Запрокинув голову, девушка улыбнулась, наслаждалась покоем. Вот уже три дня от Вальдра Ярдара не было ни слуху ни духу. Исчезнув после той истории с библиотекой, наглый оборотень больше не появлялся, чему учительница была безмерно рада. Правда радость была немного омрачена вчерашним расставанием с Риной. Попрощавшись с подругой и её семьёй, Эля вернулась домой и минут двадцать сидела неподвижно и жалела себя. Ощущение одиночества и покинутости подгоняло слёзы и не давало дышать. Однако через некоторое время девушка вспомнила, что если будет страдать от этого, ничего не изменится, и решила прекратить это бесполезное занятие. К тому же, страдала не только она - дети из школы привыкли относиться к своим учительницам как к старшим сёстрам или даже вторым матерям. Некоторые восприняли поступок Рины как предательство, другие же думали, что они сделали что-то не так и клятвенно обещали Эле исправиться, только бы и она их не бросила. Те, кто постарше, тоже грустили, но желали Рине счастья в новом доме и с интересом ожидали прихода нового учителя арифметики.
  Продолжая греть руки о чашку, девушка подошла к окну. На улице клубился привычный для Энтеи туман. Смутные силуэты прохожих то и дело проплывали по улице мимо школы. Несмотря на то, что Часовой башни не было видно, Эля знала, что через час классная комната будет полна учеников.
  - А пока можно отдохнуть. - Девушка зябко поёжилась.
  После ночного приключения в храме знаний она боялась приближаться ближе чем на два квартала к библиотеке и с тревогой вглядывалась в лица прохожих, удивляясь, как за ней до сих пор не пришёл отряд стражников.
  Вот и сейчас - когда позади хлопнула дверь, девушка вздрогнула, едва не облившись мятным отваром. Обернувшись, она обнаружила в комнате незнакомого человека средних лет. Он был очень худой и низкий. На носу блестело пенсне. Полы чёрного плаща свисали с тощих плеч как крылья вороны. Оглядевшись вокруг, незнакомец поморщился.
  - Эмм... Простите, а вы кто? - Подала голос, Эля, которая уже начала подозревать, что её перепутали с мебелью.
  - Я новый учитель этого... гм... заведения. Бранд Корвус. А вы, я так полагаю, моя коллега?
  Девушка поспешно поставила чашку на стол и натянула на лицо доброжелательную улыбку.
  - Здравствуйте! Я учительница письма, Элиан Хезер. Миссис Элиот говорила, что нашла нового учителя арифметики. Добро пожаловать в коллектив.
  - Да-да. - Мужчина присел за одну из парт. - И что же вы можете рассказать о моём новом месте работы? Судя по вашему возрасту, вы здесь тоже не очень давно?
  - Уже два года.
  Новый учитель арифметики скептически приподнял брови.
  - Чему можно научить детей в столь юном возрасте? Вам бы ещё самой учиться.
  - Мне двадцать один. - Вежливо заметила Эля. Она считала, что в этом возрасте уже сложно назвать кого-то бестолковым ребёнком. - Школа замечательная. Дети очень послушные и любят учиться...
  Человек, похожий на ворону, издал странный презрительный смешок. Учительница вопросительно посмотрела на него.
  - Я знаю, что здесь обучаются дети из низших слоёв общества. Вряд ли при таком происхождении они могут заслужить столь положительные характеристики. Понимаю ваше стремление выставить их в лучшем свете - всё же к их воспитанию приложили руку и вы, но можете смело говорить правду. Я не страшусь работать с трудными детьми.
  Эле вдруг страшно захотелось его стукнуть. За своих учеников она могла и подраться.
  "Как он может говорить так о детях, которых даже не видел. Что?! "С подобным происхождением?" Что не так с их происхождением? После войны почти все люди стали относиться к самым низшим слоям общества. Будто он не человек. Хотя познакомившись с учениками, он наверняка изменит мнение."
  - Но это правда. Дети действительно хорошие.
  - А как насчёт вашего образования?
  - Моего? - Удивилась девушка.
  - Ну да. Должен же я знать на каком уровне преподавание в этой школе. Со слов миссис Элиот, я понял, что моя предшественница получила домашнее образование.
  - Сначала меня обучали родители. В нашем доме было довольно много книг. После их смерти со мной занималась тётушка.
  Лицо господина Корвуса окончательно скисло. Однако сообщить своей коллеге всё, что он думает о домашнем образовании, учитель арифметики не успел - кто-то крайне бесцеремонно, кажется даже ногой, открыл дверь.
  - Что за убогое место? Еле нашёл. Ещё из-за этого тумана плащ отсырел.
  Оба учителя молча уставились на новоприбывшего. Учитель арифметики с удивлением, учительница письма с отчаянием.
  На оборотне был серый бархатный плащ, отороченный мехом. Руки парня были заняты здоровенной картонной коробкой.
  "Ну что опять? Куда он решил вляпаться на этот раз?" - Надежда на то, что она никогда больше не увидит наглого оборотня завяла и сникла, оставив Элю в глубокой печали. - "Где я так провинилась? И что это за коробка? Какие-то у меня плохие предчувствия."
  Ничуть не смущаясь устремлённых на него взглядов, Вальдр преспокойно прошёл в комнату и небрежно поставил коробку на парту между Элей и господином Корвусом, едва не прищемив последнему пальцы. Учитель арифметики отдёрнул руки и, едва не задохнувшись от возмущения, почему-то перевёл взгляд на Элю.
  - Что это? - Брезгливо осведомился он.
  Девушка поняла что под "это" он подразумевает вовсе не коробку, а оборотня, и промычала нечто нечленораздельное.
  - Нам нужно поговорить. - Заявил Вальдр.
  - Может быть чуть попозже. Может быть вечером. - Умоляюще пробормотала девушка.
  - Что ты там мямлишь? Пусть этот старик где-нибудь погуляет.
  - Старик?! - Возмутился мужчина, которому на вид было лет пятьдесят. - Что это за хам!? Мисс Хезер, вы что - водите в школу своих ухажёров? Какая безнравственность! Куда я попал?
  - Что за чушь несёт это старик? - Оборотень недоумённо приподнял бровь. - Я же попросил уйти. Нам с мышью нужно кое-что обсудить.
  - Вы меня выгоняете?! Как вы смеете?! - Взвизгнул учитель арифметики.
  Вальдр поморщился.
  - Какой противный голос. Он мне надоел.
  Недолго думая, оборотень схватил господина Корвуса за шиворот и бесцеремонно вытолкал за дверь. Учитель, который был на две головы его ниже только и мог, что багроветь от ярости и открывать рот, как рыба, выброшенная на берег. Перед тем, как захлопнуть дверь, парень высунул голову из класса и сообщил:
  - Ах, да, и не советую здесь шуметь - если меня взбесить, я становлюсь буйным, а если я становлюсь буйным, я могу кому-нибудь, что-нибудь сломать.
  В то, что этот парень буйный, поверить было очень легко, и потому никаких ругательств или угроз не последовало. Удовлетворённо хмыкнув, оборотень повернулся к Эле и обнаружил, что она сидит за партой, уронив голову на руки и тихонько стонет.
  - Эй, что с тобой? - Удивился мужчина. - Заболела?
  Учительница подняла на него полные укоризны глаза.
  - Ну за что вы так со мной?! Позорище. Что обо мне теперь подумают?
   Смотреть сейчас на оборотня было выше её сил, и девушка снова закрыла лицо руками. Она-то знала, что о ней подумают - подумают, что она таскает в школу своего ухажора, который, возможно, бандит и совершенно точно - псих.
  "Вот как одним махом можно было испортить мне репутацию? Хорошо, что он кажется не понял, что перед ним оборотень."
  - Да какая разница что о тебе подумает этот сморчок?
  - Вообще-то мне с ним ещё работать! А если слухи до детей дойдут...
  Вальдр безразлично пожал плечами, давая понять, что ему не ясна суть проблемы.
  Эля обречённо вздохнула и подняла голову.
  - Как вы меня нашли?
  Оборотень сел на стул напротив девушки и закинул ногу на ногу.
  - Ты упоминала, что работаешь учительницей. Естественно, ты можешь учить только в школе для человеческих детей. И к тому же... Я тут понял, где слышал о миссис Элиот - она знакомая моей матери. Странная женщина. Не мать, а миссис Элиот. Хотя мать тоже...
  Девушка скосила глаза на коробку.
  - Простите, а это что?
  - Кстати, это тебе.
  Учительница побледнела.
  "Взятка?! Наверно на этот раз будет что-то грандиозное. Надеюсь, мы не будем грабить дворец наместника? А одному попадать в неприятности ему скучно? Обязательно компания нужна? Точнее, соучастники?"
  Осторожно, опасаясь какого-нибудь подвоха, девушка открыла коробку. И подвох не заставил себя ждать.
  - Что это? - С ужасом спросила Эля, разглядывая свою взятку.
  - Шляпа. Ты разве не видишь. - Надменно вскинул бровь Вальдр.
  Разглядеть в этом монстре шляпу действительно было трудно - на чудовищных размеров полях вольготно расположились гроздья искусственного винограда и целая клумба шёлковых розочек. Довершало всё это великолепие чучело фазана - причём фазан явно не страдал отсутствием аппетита. Его стеклянные глаза, сделанные почему-то из красных бусин, алчно взирали на виноград и будили в Эле смутное желание спрятаться под стол.
  Оборотень почему-то принял её гримасу отвращения за бурный восторг и снисходительно махнул рукой.
  - Можешь не благодарить. Клятва аристократа - это не просто брошенные на ветер слова - приходится выполнять обещания.
  - Эммм... Премного благодарна, но... - Девушка замялась, раздумывая как бы потактичнее отказаться от безвкуснейшего головного убора. - Боюсь эта шляпа слишком роскошна для меня.
  - Мне всё равно. Обратно эту коробку я не потащу. - Заявил парень.
  Учительница обречённо вздохнула.
  "Ну ничего - если её перекроить, убрать это чучело и уменьшить поля, может чего путное и выйдет."
  От мыслей о переделке шляпы её отвлёк Вальдр, который, оглядевшись вокруг, придвинулся ближе и заговорщицки понизив голос, сказал:
  - У кронпринца скоро день рождения. Ему исполняется двадцать пять лет.
  Эля несколько удивлённо посмотрела на парня, не понимая какой реакции от неё он ожидает.
  - Эммм... Ну я поздравляю его... Замечательный должно быть юноша, если вы так радуетесь за него.
  Оборотень фыркнул.
  - Кто сказал, что я радуюсь за него? Не такой-то уж он и замечательный. Говорят, пропадает где-то целыми днями и мается дурью. Разве таким должен быть наследник империи?
  Эля еле подавила улыбку - судя по надменному тону оборотня, он считал себя намного более достойным кандидатом на управление империей.
  - В честь этого наместник устраивает грандиозное мероприятие.
  Эля кивнула.
  - Да, здорово. Фейерверки опять будут.
  - Мы должны обязательно туда попасть.
  У Эли отвисла челюсть.
  "О боги, кажется он действительно собирается ограбить дворец наместника!"
  - Нет-нет, знаете, боюсь для меня это слишком грандиозно. Грабить наместника - это не лучшая идея. Мне библиотеки хватило.
  Парень презрительно зацокал языком.
  - Вот же алчная плебейка. У тебя одно на уме! Причём здесь ограбление?! Между прочим, моя семья получила официальное приглашение. Нам не нужно ничего взламывать. Просто походи с брошью среди гостей - есть вероятность, что она на кого-нибудь среагирует.
  Девушка задумалась.
  "Тот мастер артефактов говорил что-то о магии крови. Но какова вероятность, что среди гостей окажутся родители Вальдра."
  Мужчина, будто прочитав мысли девушки, сообщил:
  - Вместе с принцем приехало множество аристократов - в основном, чтобы подхалимничать перед будущим императором. В общем, там будут многие из столицы. Все самые богатые и именитые.
  "Конечно предположить, что его родители не самые богатые и именитые, он даже не может."
  Тут до девушки дошёл смысл ранее сказанного:
   - Вы хотите, чтобы я присутствовала на балу в честь дня рождения кронпринца?!
  - Ты как-то медленно соображаешь. Именно это я и хочу.
  "Я на балу среди аристократов, где все такие красивые? Где все аристократы? Где все оборотни?.. Это даже страшнее ограбления."
  - Вы же шутите?! - На всякий случай уточнила жалобным голосом Эля.
  - Я так похож на шута? - Удивился парень, недовольно поморщившись.
  - Нет, просто это слишком...
  - Что это за капризы? Тебе так часто предлагают посетить дворец наместника?
  - Нет, но в этом-то как раз и дело. Это же дворец! Там все такие... А я такая... Что мне там делать? Я точно сделаю какую-нибудь глупость, и буду лишней.
  - Да никто там на тебя даже внимания не обратит. Слишком много чести. И вообще - полила мою брошь своей плебейской кровью - вот и расплачивайся.
  - Нет-нет, это невозможно.
  Вальдр начал злиться.
  - Невозможно шубу в чулки заправлять, а всё остальное ерунда. И вообще - может мне стоит попросить миссис Элиот тебя уволить?
  - Но... Но мне нечего надеть. - Окончательно растерялась учительница.
  - Да, в этом тряпье тебе там даже полы вымыть не разрешат, - согласился оборотень. - Не волнуйся, я обо всём позабочусь.
  От последней фразы девушке почему-то сделалось страшно.
  
  ***
  Ночной воздух был холоден и пах хвоей. Сквозь ветви деревьев виднелось тёмное небо с редкими бриллиантами звёзд. Оглянувшись назад, ещё можно было разглядеть огни окраин Энтеи. Откуда-то издалека раздался скрадываемый расстоянием звон колокола.
  Бредущая впереди фигура всё замедляла и замедляла шаг.
  "И чего его за город потянуло? Сначала по трущобам таскался, теперь это. Наверно из-за выпивки ничего не соображает. Аж шатается. Мне это на руку, но всё равно странно. Если бы он был так прост как кажется, он бы не дожил до этого момента."
   Коренастый мужчина, одетый во всё чёрное, неслышно скользнул за толстое дерево, увидев, что тот, за кем он наблюдает, остановился и, пошатываясь, опёрся о ствол сосны. Лунные лучи мягко скользили по длинным белым волосам, стекали по чёрному плащу, путаясь в серебряной вышивке. Постояв немного, он стал мурлыкать какую-то песенку, изобилующую скабрезностями.
  Преследователь поморщился. От беловолосого типа его отделяло шагов двадцать, но слова он расслышал.
  "Меня всегда поражали его музыкальные пристрастия... И всё же почему с ним не пошёл Гис? Ловушка? Нет, я почти уверен, что вокруг больше никого нет. И за нами никто не следил... Нужно сделать это сейчас".
  Отвернувшись, мужчина достал из кармана маленькую бутылочку. Осторожно раскупорив её, он капнул чёрной жидкостью на остриё крошечного, будто игрушечного кинжала. Яд стёк в специальный желобок на лезвии. Закончив с приготовлениями, мужчина быстро и бесшумно выступил из-за дерева, собираясь метнуть кинжал. Но он так и застыл с поднятой рукой, потому что возле сосны уже никого не было.
  "Всё-таки ловушка!" - Мелькнуло в сознании, а он уже разворачивался, зная, что увидит за спиной противника.
  От пьяной расхлябанности не осталось и следа. Пригнувшись к земле юноша бесшумно крался к своему преследователю и напоминал опасного хищника, подбирающегося к жертве.
  Охотник, моментально превратившийся в добычу, всё же метнул кинжал, но мишень отклонилась и отравленное оружие воткнулось в землю. Преследователь потянулся за мечом, но блондин оказался быстрее - он сделал странное движение рукой и его противник упал.
  Лёжа на земле, покрытой хвоей и сырыми листьями, мужчина внезапно осознал, что из его груди торчит стилет. Металлическая рукоять подрагивала в такт его дыхания. Дышать, впрочем, становилось всё сложнее - вместо воздуха из горла вырывались какие-то хрипы и кровавая пена.
  Не в силах пошевелится, обманутый охотник беспомощно наблюдал, как к нему подходит высокий беловолосый парень. Хотя волосы больше не были белыми. Старый облик скатывался с него как капли воды и проступал новый - пугающе знакомый. С каждым шагом менялась фигура и черты лица, белоснежные пряди стали огненными и укоротились, глаза, ранее небесно голубые, теперь сверкали расплавленным золотом, кожа осталась такой же бледной, но кое-где появились веснушки.
  Лежащий на земле ещё успел увидеть, как тот склоняется над ним и проводит холодной ладонью по его лицу, закрывая глаза.
  "Он всегда был лучшим. Идеальный, холодный, без изъянов. Никогда не совершал ошибок. Гис..."
  А потом он просто умер.
  Рыжеволосый молча смотрел на тело у своих ног. Его лицо казалось бездушным и безэмоциональным, как у ледяной скульптуры. Склонив голову на бок, он задумчиво спросил:
  - Почему ты это сделал? Почему ты?..
  
  ***
  В длинном широком коридоре царил полумрак. С многочисленных картин, висящих на стенах, смотрели миловидные дамы и строгие мужчины, но больше всё же было пейзажей и натюрмортов. Пламя редких свечей отражалось от позолоченных рам и играло с тенями, искажая цвета красок. Бордовая ковровая дорожка, растекалась под ногами рекой тёмной крови.
  Из-за огромной мраморной вазы вынырнул парень в тёмной одежде и застыл, молча ожидая указаний.
  - Он не выходил? - Гис одним взглядом показал на резные двустворчатые двери с позолоченными ручками.
  Парень всё так же молча покачал головой.
  Рыжеволосый юноша устало кивнул.
  - Ты молодец. Иди выспись.
  Охранник склонил голову в лёгком поклоне и бесшумно удалился.
  Двери тут же отворились и оттуда высунулась всклокоченная блондинистая голова.
  - Так и знал, что это ты! Где был? Ходил развлекаться без меня?!
  Гис неопределённо пожал плечами.
  - А я влюбился! - Небесно голубые глаза подёрнулись мечтательной поволокой.
  - Неужели.
  - Давай без сарказма! Прошлый раз не считается! Вообрази, я ей спел балладу, а она при этом сидела с такой кислой миной, будто я её молоком недельной давности пою. В общем, она ничего не понимала в искусстве. Кстати, тебе я тоже решил подыскать девушку.
  -А мне зачем? - Рыжеволосый скептически приподнял бровь.
  Его друг посмотрел на него как на неизлечимо больного.
  - Тебе срочно нужно влюбиться, а то так и умрёшь занудной ледышкой.
  - Благодарю за комплимент.
  - Кстати, а почему на тебе мой плащ? Хотя он тебе больше идёт. О, я тут придумал новую мелодию, ты должен услышать.
  Блондин попытался втянуть Гиса в комнату, но тот отрицательно покачал головой.
  - Прости, но я должен зайти ещё кое-куда.
  - Ладно, но как возвратишься, обязательно послушай.
  - Спи давай. - Посоветовал рыжий. - А то с такими мешками под глазами твоя великая любовь на тебя и не посмотрит.
  Парень небрежно пригладил стянутые в лохматый пучок длинные волосы и назидательно произнёс.
  - Вдохновению не прикажешь.
  
  ***
  
  Этой ночью наместнику не спалось. В завывании ветра за окном чудился чей-то плач. Начинающийся насморк, не улучшал настроения, также как и храп жены под боком. Поворочавшись, некоторое время, мужчина не выдержал, и тихонько встав с кровати, накинул тёплый домашний халат. Приказав слуге принести в его кабинет горячего молока с мёдом, наместник отправился будить своего секретаря, решив действовать по принципу - "Если мне не спится, то пусть и остальным плохо будет". Однако, не обнаружив секретаря в спальне, он вспомнил, что вчера сам отпустил его в город на день рождения тёщи. Недовольно чихнув, самый главный человек в Энтее поплотнее закутался в халат и поплёлся к себе в кабинет.
  "Ничто так не успокаивает как работа в два часа ночи. Кажется я мазохист" .
  Прикрыв за собой дверь, он повернулся и едва не выронил свечу - в кресле за его столом кто-то сидел.
  - Доброй ночи, наместник. Ваше молоко почти остыло. - Поздний гость кивнул в сторону стоящей на столе кружки. Его тихий спокойный голос показался знакомым. Приглядевшись повнимательнее, наместник вздрогнул. Перепачканный в земле чёрный плащ небрежно свисал с подлокотника. Золотые глаза сидящего в кресле юноши светились в полумраке. Хозяин кабинета сглотнул - почему-то этот молчаливый парень, нелюбящий привлекать к себе внимание и незаметной тенью следующий за своим хозяином, внушал ему странный трепет.
  - Д-доброй ночи... Чем обязан?.. - Мужчина судорожно сглотнул.
  - Было ещё одно покушение. - Безо всяких предисловий сообщил оборотень.
  По спине побежали мурашки. Наместник схватил со стола кружку с молоком и залпом выпил, очень жалея, что это не вино. Это дало ему несколько секунд на размышления.
  - Поверьте, ни я, ни мои люди не имеем к этим инцидентам никакого отношения...
  - Знаю. - Рыжеволосый холодно прервал его оправдания. - Вам не выгодна его смерть, хотя бы потому, что вы будете следующим, кто умрёт после него. Тот, кто совершил сегодняшнее покушение - из его личной стражи.
  - Что?!
  - Я выпил зелье, на время давшее мне чужой облик и вывел его за город. Он попытался убить меня этим. - Юноша положил на стол маленький метательный кинжал.
  Наместник наклонился, чтобы разглядеть оружие но благоразумно до него не дотрагивался. Его брови поползли вверх.
  - Кураре? Экзотический яд. Хватило бы даже небольшого ранения. Жертва гарантированно умирает от паралича внутренних органов. Где хозяин кинжала?
  На лице оборотня промелькнула досада.
  - Мёртв. Я хотел лишь ранить его, но... я довольно плох в метании кинжалов...
  - Очень жаль. Нужно было допросить...
  Рыжеволосый задумчиво смотрел на кинжал.
  - Я знал покойного более пяти лет. Он служит давно и его преданность никогда не подлежала сомнению. Очень исполнительный, не задавал вопросов - всегда точно следовал приказу. Я не знаю сколько ему должны были заплатить или чем угрожать, что он пошёл на это. Теперь я не могу доверять никому из стражи.
  "И поэтому пришёл ко мне. Что ж - с таким лучше быть союзником, чем врагом".
  Оборотень будто прочёл его мысли.
  - Мы с вами в одной лодке. Точнее на одном хлипком плоту. Вы не глупый человек, хотя иногда для собственной безопасности стараетесь изобразить обратное. Будьте внимательны. Это не последнее покушение.
  Парень поднялся с кресла и, прихватив плащ и кинжал, вышел из кабинета. В дверях он немного задержался и, не оборачиваясь, спокойно произнёс:
  - Не волнуйтесь на счёт трупа. Никто не будет распускать слухи об убийстве оборотней в Энтее. Я хорошо спрятал тело.
  Наместник вспомнил о выпачканном в земле плаще и содрогнулся. Внезапно мужчина понял, что этого золотоглазого он боится больше чем всех остальных оборотней вместе взятых.
  
  
  Глава тринадцатая - грозовая
  Разработка плана по внедрению учительницы на бал кронпринца набирала обороты. Вальдр Ярдар, вообразивший себя стратегом-полководцем, очень обрадовался перспективе попасть в новые неприятности и за неимением собственной армии донимал одну Элю. Его деятельная натура не позволяла ему долго бездействовать и уже утром, когда девушка завтракала, перед тем как отправиться на работу, её привлёк стук в окно. Поскольку все нормальные знакомые учительницы обычно стучались в дверь, личность раннего визитёра не оставляла сомнений. Подавившись чаем, Эля, которая как раз сидела за письменным и по совместительству обеденным столом, стала раздумывать, не притвориться ли ей, что никого нет дома. Однако когда стук повторился, а в окне показалась недовольная физиономия оборотня, ей ничего не оставалось, кроме как открыть, предварительно подвинув посуду. Парень прошёлся по столу и спрыгнул на пол.
  - Почему окно закрыто? - Вместо приветствия осведомился он.
  - Потому что я наконец починила крючок, который вы некогда выломали.
  Не обращая внимания на укоризненные нотки в голосе девушки, Вальдр скинул плащ на спинку стула и оглядел комнату. Настроение у него было приподнятое и поэтому стандартные гадости он говорил снисходительным тоном и с улыбкой.
  - Не удивительно, что ты выглядишь, как на последнем издыхании, если питаешься этим постоянно - оборотень кивнул на тарелку жидкой манной каши и кусок хлеба с отрубями.
  - Что не так с кашей? - Удивилась Эля.
  Парень презрительно поморщился.
  - Она абсолютно не питательна. Лично мне, чтобы наесться, необходимо мясо - вот это настоящая еда.
  - Мясо дорого стоит, - буркнула Эля. - И вообще - каша полезна.
  - Не понять мне плебеев. - Парень уселся в кресло и закинул ногу на ногу.
  Девушка с тоской посмотрела на улицу. Из-за пугающе тёмных облаков не было видно солнца и казалось, что сейчас не утро, а вечер. Погода, в общем-то, соответствовала настроению Эли. Стрелки Больших часов показывали на половину девятого. Учительница стала собираться в аптеку, попутно представляя, что в её кресле просто лежит новая подушка. Вредная зеленоглазая подушка...
  Оборотень, не дождавшись расспросов, обиделся и первым начал беседу.
  - Я договорился по поводу тебя. На приём ты сможешь попасть без труда. Главное запомни, как себя вести. Вот краткий свод дворцового этикета. - Парень выложил на стол пухлую книгу небольшого формата.
  Девушка удивлённо нахмурилась.
  - Зачем?
  Вальдр презрительно хмыкнул
  - Хвалю смелость плебеев - не боитесь вы попадать в глупые ситуации и позориться. Но я за твою дикость краснеть не собираюсь!..Ты меня слушаешь? Почему отвлекаешься?
  Эля, как раз закалывавшая в волосы последнюю шпильку, вздохнула. Она начала подозревать, что оборотню просто очень скучно сидеть дома, а бесить её - это такое извращённое аристократическое развлечение.
  - Прошу прощения, но мне нужно в аптеку.
  Парень наморщил лоб, вспоминая.
  - Точно, я и забыл, что у тебя десять работ.
  - Лишь две. - Девушка хотела надеть шляпку, но вспомнила, что та стала добычей каменных львов, а новую она бы одела только под страхом смерти. - Прошу прощения, но мне действительно нужно уходить.
  Вальдр поморщился.
  - Так вот мероприятие ровно через длань. Так что заранее отпросись у хозяина аптеки...
  Внезапно раздался стук в дверь. Эля застыла, соображая, что нужно миссис Бергер и как она отреагирует на присутствие незнакомого оборотня, который ко всему прочему, умудрился проскользнуть в мансарду, минуя входную дверь. Однако всё оказалось ещё хуже.
  - Мисс Элиан, это Мила. - Раздалось за дверью.
  Девушка схватилась за голову. Однако паниковать было некогда. Представив, как отреагирует её ученица, когда увидит любимую учительницу с оборотнем, Эля моментально преобразилась. Сцапав парня за руку, она с неизвестно откуда взявшейся силой выдернула его из кресла и стала оттеснять в сторону кладовки.
   - Пожалуйста, умоляю, посидите там тихонько... Она просто очень впечатлительная. Не надо, чтобы она видела... А то ведь я могу и не прийти на приём!.. Просто девочка очень боится оборотней! - Бормотала она, впопыхах мешая мольбы с угрозами.
  Вальдр, ошалевший от такого натиска, на первых порах даже забыл о сопротивлении, но когда его стали настойчиво запихивать в тесную тёмную кладовку, он вцепился в косяк.
  - Ты... Ты что делаешь? - Выпучив глаза, осведомился он.
  Эля, которая в порыве отчаяния уже собиралась ударить его чем-нибудь по пальцам, чтобы отцепить от косяка и без проблем упрятать в чулан, опомнилась и вспомнила, что это не гуманно.
  - Я вам всё потом объясню. Я же делала, что вы просили... Пожалуйста, один раз. Всего один раз помогите мне.
  Видимо напуганный безумным блеском в её глазах, оборотень подчинился и разрешил засунуть себя в крошечную комнатку.
  Сама удивляясь тому, что она только что сделала, девушка пошла открывать входную дверь. На пороге стояла улыбающаяся Мила.
  - Здравствуйте, мисс Элиан. Вот моё задание. - Девочка протянула учительнице несколько листов бумаги. - И вы обещали дать мне что-нибудь почитать. Я ведь уже умею читать. - Ребёнок надулся от гордости.
  Элиан натянуто улыбнулась.
  - Ах да. Конечно-конечно... Ты же говорила, что придёшь. Я тут немного... Сейчас.
  Девушка поспешно вернулась к столу и выудила из стопки книг сборник сказок Гардмира. Мила восхищённо рассматривала зелёный переплёт с витиеватыми буквами названия.
  - Большое спасибо. Я буду очень осторожна. - Девочка с трепетом прижала книгу к груди. - А вы сейчас в аптеку? Можно я вас провожу?
  Элиан укоризненно посмотрела на ученицу.
  - Мила, я тебе говорила, что просто так бродить одной по улицам не очень хорошо. Давай ты меня проводишь, но потом сразу домой.
  Девочка согласно закивала.
  - Я не брожу. Просто дома не хочу быть. Но я обязательна потом пойду туда...
  Внезапно её прервал грохот, донёсшийся из кладовки. Мила испуганно ойкнула и отпрянула в сторону. Эля застыла на месте. Гнетущее молчание затягивалось. Дверь кладовки медленно отворилась и оттуда невозмутимо вышел Вальдр. Несмотря на весь идиотизм ситуации, держался он гордо.
  - Там полка упала. - Сквозь зубы процедил он. - Я её всего-лишь плечом задел.
  Мила взирала на оборотня с открытым ртом.
  - Мисс Элиан, а это кто? - Громким шёпотом осведомилась она.
  Девушка замялась. Вертевшееся на языке - "Это добрый чуланный дух", звучало совсем уж абсурдно, и она решила сказать нечто более правдоподобное.
  - Эмм... Это мой друг...
  - А почему он сидел в кладовке? - Любознательное дитя, поняв что угрозы от незнакомца не исходит, разглядывало парня с неподдельным интересом. Тот не отводил скептического взгляда от Эли, желая посмотреть, как она будет выкручиваться.
  - Ну я попросила его там найти... банку с сушёными ягодами. Ну как, нашёл?
  - Нашёл. Но банки там больше нет... - Сообщил оборотень.
  - Это хорошо, что вы завели нового друга. - Мила одобрительно закивала. - А то после отъезда мисс Ринабел вам наверно одиноко. Здравствуйте, господин. - Девочка вежливо поклонилась оборотню, а потом наморщила лобик, пытаясь что-то вспомнить. - Знаете, мне кажется я вас уже где-то видела.
  Эля позеленела.
  "Точно, она его видела в корчме, когда он устроил погром!"
  Кисло улыбнувшись, девушка обратилась к ученице.
  - Мила, ты спустись первой, а я тебя сейчас догоню.
  Ученица послушно кивнула и вышла за дверь.
  Девушка накинула плащ и собралась уже было выскользнуть следом, но оборотень придержал её за локоть.
  - Ну ка объясни, почему каждый раз, как мы встречаемся с этой девчонкой, ты меня куда- нибудь запихиваешь? В прошлый раз в переулок. В этот раз в кладовку. Что будет дальше?
  - Простите. - Эля виновато посмотрела на парня. - Просто, понимаете, она очень боится оборотней. Я не хотела, чтобы она узнала о том, что я общаюсь... с представителем этой расы.
  - Боится? - Вальдр отпустил локоть учительницы и фыркнул. - Опять человеческие бредни. И, кстати, на мне не написано, что я оборотень.
  "Оно-то не написано, но если пообщаться с ним минут пять, всё и так становится ясно. Он же сразу хамит и сверкает кошачьими глазами. Более типичного оборотня найти сложно. " - Подумала девушка, покосившись на внушительный фолиант - "Народы всего мира, канувшие в небытие и ныне здравствующие, а также твари неразумные и опасные". Ей вдруг вспомнилась недавно прочитанная строчка оттуда. "Оборотни любят жёсткую иерархию. При общении с кем-то более слабым, они непременно будут жестоко его подчинять себе и доминировать. Среди своих, слабых особей они не очень-то терпят, следуя принципу - "Только сильный достоин лучшего"."
  Вздохнув, девушка вышла за дверь, оборотень последовал за ней.
   Мила ожидала их на улице, подпрыгивая от нетерпения и по-прежнему прижимая к себе книгу сказок. Небо было сплошь покрыто тёмной пеленой грозовых облаков, которые нависли так низко над городом, что, казалось, часовая башня протыкает их своим шпилем. В воздухе висело какое-то напряжение, как предчувствие буйства стихии. На улице почти никого не было - видимо, это напряжение чувствовали все. Эля задрала голову вверх и поёжилась. Она вдруг показалась себе невероятно маленькой и ничтожной по сравнению с безбрежным, грозно хмурящимся небом.
  "Наверное, это будет последняя гроза этой осени. Надеюсь, просто гроза..."
  - Мила, может ты сразу пойдёшь домой? Как бы дождь не хлынул."
  Девочка упрямо сжала губки.
  - Нет, мисс Элиан, ну пожалуйста, можно с вами?
  - Ладно, пошли, но только побыстрее. - Эля ещё раз вдохнула, но прогнать девочку она не могла.
  Они пошли по пустынной улице Подорожника, подгоняемые ветром. Каменные дома были погружены в странную тишину, будто все обитатели вдруг дали обет молчания.
  Эле сделалось не по себе - хотелось вернуться домой и забиться под одеяло. Мила жалась всё ближе к ней.
  "Да что за ерунда. Совсем нервы расшатались. Из-за кое-кого..."
  Случайно обернувшись, девушка обнаружила, что оборотень всё ещё следует за ней. Она вздрогнула от неожиданности. Тревога немного рассеялась - привычная уже физиономия парня странно успокаивала, напоминая, что существуют проблемы пострашнее плохой погоды.
  Заметив взгляд учительницы, оборотень пожал плечами и надменно вскинул бровь.
  - Я не виноват, что мне тоже к центру.
  - А как вы с мисс Элиан познакомились? - Спросила девочка, простодушно хлопая ресницами.
  Вальдр молчал, видимо считая, что отвечать выше его достоинства. Но девочка не сдавалась - придвинувшись ближе к оборотню, она с любопытством заглянула ему в глаза.
  - Мисс Элиан, а почему он не отвечает? Он, что, на нашем языке не говорит? - Шёпотом спросила она.
  - Понимаю и говорю. - Холодно ответил Вальдр.
  Девочка обрадовалась.
  - Так как вы познакомились с мисс Элиан?
  - Детям такое знать не следует. - Заявил он.
  - Почему?
  - А почему ты такая приставучая?
  - Не знаю...
  Эля с беспокойством поглядывала на своих спутников, опасаясь, что парень вот-вот выкинет какую-нибудь глупость. Внезапно она почувствовала, как до её щеки дотронулось что-то лёгкое, почти невесомое. Остановившись, она посмотрела вверх. Тёмные облака роняли крупные снежинки, которые таяли, едва коснувшись земли.
  - Первый снег! - Мила улыбнулась.
  - Да, видимо эти облака предвещали не грозу. - Учительница улыбнулась ей в ответ. Она любила снег - особенно первый - он дарил ощущение, что вот-вот произойдёт что-то хорошее.
  - Да нет, как раз грозу они и предвещали. - Послышался голос оборотня. Девушка удивлённо посмотрела на Вальдра. Он стоял неподвижно, смотря куда-то вдаль и казался очень напряжённым - как натянутая тетива лука, готовая вот-вот послать стрелу. На его плаще снежинки задерживались на несколько мгновений, а потом гибли - ведь кошки очень тёплые.
  Эля проследила направление его взгляда и побледнела. Светлая радость, принесённая снегом, внезапно завяла, уступив место панике. Судорожно сглотнув, девушка предложила хриплым голосом:
  - Бежим?
  - Бежим. - Согласился оборотень.
  Мила только пискнула, когда оборотень, схватив её под мышку, как куль с мукой, бросился в сторону, противоположную той, куда им было необходимо.
  Эля не отставала - задрав юбки почти на неприличную высоту, она неслась по холодным, каменным улицам Энтеи как загнанный заяц. На часовой башне запоздало запел колокол, возвещая об опасности.
  Кроме прочих своих прелестей, Энтея славилась уникальными погодными условиями. А самым необычным в этих погодных условиях было одно явление, именуемое "Шаровой грозой". Никто точно не знал. почему эта напасть происходила именно с Энтеей, и ни в каком другом месте Двуипостасной империи не замечена, но большинство сходилось на том, что всё из-за того, что город стоит на просто чудовищных размеров месторождении железа, которое, как известно, и притягивает эту пакость. Шахты, не оскудевающие уже которое столетие, подтверждали эту версию.
  Примерно раз в год-полгода Энтею наводняли шаровые молнии. Как огненные воплощения смерти, они летали по улицам и над крышами домов в течении нескольких часов. Именно по этой причине большинство домов в Энтее были каменными. И именно по этой причине в начале строительства любого здания - будь-то храм или туалет, в фундамент закладывался охранный амулет, не позволяющий молниям соприкасаться со строением. С началом шаровой грозы все люди прятались за надёжными стенами своих домов. Но пожары и смерти всё равно случались, и довольно часто.
  Не удивительно, что целых две молнии, зависших в каких-нибудь ста метрах вниз по улице, заставили Элю, никогда не имевшую способностей к физическим упражнениям, бежать едва ли не быстрее оборотня.
  - Поворачивайте на Аконитовую. - На ходу крикнула девушка. - Там мой знакомый живёт.
  Парень послушно свернул на Аконитовую улицу и внезапно остановился как вкопанный. Эля врезалась в его спину. Мила заворочалась, пытаясь понять, что случилось, но к сожалению, оборотень впопыхах засунул её под мышку не глядя и теперь девочка могла видеть лишь то, что позади Вальдра. Мимо них, на расстоянии примерно в два человеческих роста от земли медленно проплыл огненного цвета шар.
  - Слишком близко. Не двигайтесь. - Прошипел парень, почти не шевеля губами.
  Эля так и застыла, уткнувшись носом в его плечо, а Мила, хотя и не видела опасности, даже задержала дыхание. С величественной медлительностью шаровая молния качнулась в их сторону, будто раздумывая, достойна ли эта троица её внимания. Редкие снежинки испарялись ещё на подлёте, не выдерживая нестерпимого жара, который ощущали даже стоявшие внизу. Учительница хотела зажмуриться, но не смогла оторвать взгляд.
  "Какие же мы всё-таки жалкие - можем умереть от любого пустяка. Вроде просто вышли из дома в непогоду, а оказалось, что нас убьёт молнией. И мы бессильны. И я и оборотень - в этом мы ни так уж и отличаемся."
  Но молния, решив не удостаивать своим вниманием таких жалких личностей, поплыла дальше. Скосив глаза, спутники наблюдали, как она удаляется, и хотя коленки подрагивали от напряжения и желания бросится бежать, по- прежнему не двигались с места. Наконец Вальдр пошевелился и продолжил путь.
  - Где этот твой знакомый? Ты его не придумала? А то от нас одни дымящиеся косточки останутся. - Никакие проблемы не могли заставить Вальдра перестать хамить. - Хотя, в принципе, я могу выломать первую попавшуюся дверь. - Оборотень уже стал озираться по сторонам. - Вон та, например, выглядит довольно хлипко.
  - Не надо! - Поспешно заверила девушка. - Вот его дом, а вот его дверь. И ничего ломать не надо!
  Внезапно их отвлекла Мила,
  - Ух-ты! Эта светящаяся штука возвращается! Ой, дяденька, мне страшно!
  Девушка и парень подпрыгнули как ужаленные и, даже не оборачиваясь, ринулись к дому, на который недавно указывала Эля. Здесь они стали колотить в дверь с рвением рехнувшихся дятлов.
  - Митишь! Это Эля! Открой! Умоляю!
  Вальдр то ли выронил, то ли поставил девочку на землю и отошел немного назад, чтобы с разбега вломиться внутрь. Однако именно в этот момент дверь наконец открылась, явив гостям взволнованного и удивлённого помощника аптекаря. Оборотень в последний момент попытался затормозить, но споткнулся о высокий порог и буквально ввалился в комнату, сбив с ног хозяина дома. Следом влетели Эля с Милой, повизгивая от страха и наступая на конечности распростёртых на полу мужчин. Вальдр, которому очень не нравилось лежать на незнакомом парне попытался подняться, но ему помешала учительница. Она в этот момент схватила оборотня за ноги и стала отодвигать их от порога, чтобы поскорее закрыть дверь. Господин Ярдар снова уткнулся носом в грудь помощника аптекаря и на этом любопытном моменте в комнату вошла мать Митиша, привлечённая шумом. Увидев сына в достаточно пикантной позе она схватилась за сердце.
  - Нет-нет-нет! Пожалуйста не волнуйтесь. - Эля, наконец, захлопнула дверь и поспешила успокоить женщину. - Вы же меня помните? Я работаю вместе с Митишем.
  Хозяйка дома узнала девушку и после недолгого растерянного молчания пробормотала:
  - Здравствуй, Элиан. - Ещё немного помолчав и понаблюдав, как незнакомый парень слазит с её сына она добавила. - Пойду чайник поставлю.
  Вальдр быстро поднялся на ноги и как ни в чём не бывало поправил плащ. Митиш по прежнему лежал и осовело хлопал ресницами. Девушка засуетилась и стала помогать ему подниматься.
  - Прости. Просто гроза так внезапно началась. А твой дом ближе всего был.
  - Нет-нет, ничего страшного. Я как раз за тебя волновался. Тоже собирался выходить в аптеку и тут сигнал тревоги с Часовой башни. Хорошо, что с тобой всё в порядке... Ммм... Простите, а мы с вами знакомы?
  Оборотень попытался окинуть его презрительным взглядом сверху вниз, но не получилось - помощник аптекаря был выше.
  - Незнакомы.
  Эля поспешила заслонить собой хмурую физиономию парня.
  - Позволь представить - Вальдр Ярдар, эммюээ... мой знакомый. А это Митиш Ранд - мы вместе работаем.
  Митиш радостно закивал.
  - Рад познакомится, хотя и глупо как-то всё получилось. Вы проходите - проходите. Чай с мятой в такой холод то, что надо. Элиан, у тебя губы от холода посинели. Тебе срочно нужно согреться.
  - Да нет, мне вовсе не холодно. - Заверила его девушка, а про себя добавила - "Я от страха даже вспотела."
  В крошечной кухоньке было жарко натоплено и пахло сдобой. Окна, выходившие на глухую стену соседнего дома, сейчас были закрыты ставнями из-за чего освещение было довольно скудным. На столе плакали воском две толстые свечи. Митиш тут же усадил болезненную и хрупкую мать на лавку, отобрал у неё чайник и сам стал разливать гостям мятный настой. Миле вручили яблочный пирожок.
  - Господин Ярдар не будет. Он не любит такой чай. - Поспешила предупредить Эля, опасаясь, что оборотень будет кривить свой аристократический нос и разглагольствовать о низменности плебейских вкусов.
  - Не люблю. - Согласился Вальдр. - Но выпью.
  Чтобы не дать парню выдать себя с потрохами каким-нибудь хамством, девушка твёрдо решила не позволить ему вставить и слова и говорить только о погоде, благо тема была актуальная.
  - Я надеюсь в этот раз обойдётся без пожаров. - Девушка кивнула в сторону окна.
  - Я ужасно перепугалась. - Робко подала голос Мила. - Больше я боюсь только оборотней.
  Единственный присутствующий представитель данной расы подозрительно забулькал чаем.
  - Но оборотни не испепеляют на месте. - Возразил Митиш, добродушно улыбаясь.
  - Зато они воют по ночам и в подворотнях кушают того кого поймают.
  Вальдр закашлял, то ли подавившись чаем, то ли выражая своё отношение к подобным высказываниям.
  Осознав, что разговор зашёл куда-то не туда, учительница попыталась исправить ситуацию.
  - Хорошо, что у нас есть Часовая башня и колокол - хотя бы можно услышать сигнал тревоги. Знаешь, Мила - эту башню построил один из первых королей Гардмира.
  - Зато колокол туда повесили оборотни. - Ядовито сообщил Вальдр.
  - Выпейте ещё чаю! - С горящими глазами, Эля стала подливать оборотню в чашку мятный отвар. В порыве энтузиазма она не заметила, что чайник отличается особой хлипкостью. Ручка отвалилась, крышка слетела, а отвар вылился на стол и на колени парня. Его спасло только то, что вода уже успела немного остыть. Зашипев не хуже змеи, он вскочил с лавки.
  - Что ты творишь?! Я ценю твои попытки меня заткнуть, будто непослушного ребёнка, болтающего глупости. Но из-за того что ты пытаешься скрыть, что я оборотень, моё происхождение не изменится! И я не собираюсь скрывать кто я! Потому что мне абсолютно наплевать на мнение всех твоих знакомых вместе взятых!
  Мила переводила жалобный взгляд с разъяренного парня со светящимися глазами на свою учительницу. Митиш выронил пирожок.
  В абсолютной тишине Эля вздохнула и устало прикрыла глаза.
  "Когда всё идёт наперекосяк, так хочется найти кого-нибудь крайнего. Кого-то, кого можно обвинить во всех своих бедах. После встречи с этим типом привычный мир стал рассыпаться. Рина уехала, я стала шляться по подозрительным местам, меня едва не слопали каменные львы, а в довершении всего дорогие мне люди теперь вряд ли будут относиться ко мне по прежнему. Как же хочется обвинить во всём этого оборотня. Но, если рассуждать здраво... Не виноват же он в самом деле в том, что он идиот... или в том, что он оборотень. Я сделаю всё, чтобы поскорее избавиться от броши и от Вальдра Ярдара. Даже, если мне придёться попасть на этот проклятый бал."
  Глава четырнадцатая - о развлечениях элиты
  Дворец не поражал воображение, ввиду того, что Эля видела его много раз, но впечатлял - так близко она к резиденции наместника ещё не подходила. Здание располагалось в центре города в окружении небольшого количества деревьев - этакого чахлого островка зелени, затесавшегося в море камней. Впрочем, сейчас о зелени не было и речи - высокие тополя и ясени трясли на ветру тёмными голыми ветками, слегка припорошенными снегом. Дворец во время войны совсем не пострадал, если не считать внутреннего убранства. Это было не оборонительное сооружение - от улиц Энтеи, кроме узкой полоски деревьев, его отделяла лишь высокая кованая ограда с острыми пиками наверху. Здание было п-образной формы - главный корпус, щеголявший шикарной полукруглой парадной лестницей и два крыла. По углам крыльев красовались небольшие декоративные башенки с флюгерами.
  Сейчас почти во всех окнах горел свет. Праздничная торжественность ощущалась во всём - в холодных брызгах мраморного фонтана перед входом, в подъездной дороге, освещённой стеклянными фонарями, которые висели на невысоких столбах, в роскошных каретах, мельтешении слуг, шорохе платьев, высоких причёсках дам, выбирающихся из экипажей.
  В воротах оборотень показал стражнику приглашение и тот, сверившись со списком, слегка поклонился:
  - Добро пожаловать, господин Ярдар.
  Вальдр молча кивнул и прошёл за ограду. Его роскошный тёмно-синий бархатный плащ резко контрастировал с серым недоразумением, накинутым на плечи Эли. Девушка чувствовала себя облезлой мышью, случайно попавшей на праздник к холёным домашним котам.
  " Если он говорит, что позаботился о платье, то почему не дал мне переодеться дома? Почему это нужно делать во дворце?"
  Они шли вдоль длинной вереницы карет, которые по очереди подъезжали к лестнице и выпустив господ, заворачивали за угол, чтобы дожидаться их возвращения на специальной площадке.
  - Сколько экипажей. Только мы одни пешком идём. - Удивлённо заметила учительница.
  - Разумеется, все в экипажах. Сюда приглашена лишь элита. Даже если эта элита живёт на соседней улице и дойти будет быстрее - они всё равно не могут пойти пешком, ибо это не аристократично. - Не оборачиваясь, фыркнул парень.
  - Но где же ваш экипаж? - Девушка постаралась убрать из своего голоса ехидные нотки.
  - В нём прибудут мои приёмные родители и сестра. А мне нужно сперва разобраться с тобой.
  - Как любезно с вашей стороны. - Пробормотала Эля.
  Приблизившись к лестнице, она уже было поставила ногу на первую ступеньку, но Вальдр придержал её за локоть и кивнул в сторону.
  - Мы войдём через другую дверь.
  Учительница пожала плечами и послушно последовала за ним. Они завернули за угол главного корпуса и пошли вдоль левого крыла. Здесь фонарей не наблюдалось, но света из окон было достаточно. Они приблизились к скромной двери, из-за которой доносился запах выпечки. Оказавшись внутри, Эля огляделась вокруг, а потом удивлённо спросила у оборотня:
  - Зачем вы привели меня на кухню?
  Тот, как всегда не оборачиваясь, поманил её пальцем, велев следовать за собой.
  Из-за немалых размеров, огромного количества столов и клубящихся над кастрюлями облаков пара, в этой кухне можно было заблудиться. Повара работали без устали, не особо обращая внимание на двух гостей. То и дело появлялись служанки в одинаковых чёрных платьях и белых передниках и быстро исчезали, унося на подносах блюда с лакомствами. Одна из служанок - судя по надменному выражению лица - главная, поклонилась Вальдру и отвела их в столовую для слуг. Большую часть комнаты занимал длинный обеденный стол. Служанка вручила недоумевающей Эле какой-то свёрток и вышла. В свёртке она обнаружила новенькую, с иголочки форму - такую же, как у сновавших по кухне женщин. Некоторое время учительница недоумённо разглядывала наряд, при этом невольно восхищаясь добротностью ткани и одновременно размышляя к чему ей это вручили.
  - Переодевайся поживее. - Поторопил её оборотень.
   Девушка растерянно моргнула. Постепенно до неё стало доходить.
  - То есть когда вы говорили, что обо всём позаботитесь, вы имели в виду, что устроите меня здесь служанкой?!
  Парень непонимающе пожал плечами.
  - А что я ещё мог иметь в виду? - Внезапно он подозрительно прищурился. - Погоди-ка. Ты, что думала, что будешь на приёме в качестве гостьи?
  Из его уст это прозвучало как невероятная глупость. Эле вдруг захотелось оказаться дома под одеялом.
  - Нет-нет, я ничего такого не думала. - Девушка покраснела от стыда.
  - Конечно, думала! - Возмутился парень. - У тебя это на лице написано. Алчная плебейка! Ну вы посмотрите на неё! А с виду такая тихоня.
  Учительница пожалела, что не может провалиться под пол.
  - Просто вы сказали, что я буду на приёме и не уточнили...
  - Здесь будет только элита. Даже не все аристократические семьи оборотней приглашены. А от людей здесь лишь пару наиболее именитых фамилий, доказавших свою лояльность - в качестве укрепления межрасовых отношений. - Теперь голос Вальдра звучал насмешливо. - И как бы, по-твоему, я объяснил твоё присутствие? Представил бы своей сестрой? Или бабушкой? Пристроить тебя на подработку было тоже проблематично - в связи с покушениями они проверяют всю прислугу, но я знаком с управляющим дворца. К тому же, после отравления лакея принца, многие из слуг ушли, а во время бала нужно много рук.
  "Действительно, о чём я думала? Вот идиотка. Стыдно-то как. Он мне это теперь ещё долго припоминать будет."
  - Поторопись и переоденься наконец.
  Девушка развязала тесёмки плаща и выжидательно уставилась на оборотня. Тот по-прежнему стоял на месте, скрестив на груди руки и нетерпеливо постукивая носком сапога по полу.
  - Вы не выйдете? - Приподняла брови Эля.
  Парень удивлённо моргнул.
  - Точно. Я и забыл, что ты девушка - просто совсем не похожа. - Махнув полой своего бархатного плаща, Вальдр быстро развернулся и вышел, оставив учительницу сверлить взглядом дверь.
  "Как же хочется его прибить. А сам-то на кого похож? На кошку облезлую!.. Неужели я действительно похожа на мужчину?"
  Девушка огляделась в поисках зеркала. Оного не обнаружилось.
  Наконец переодевшись, Эля выскользнула за дверь. Парень ждал её, прислонившись к стене и лениво наблюдая за поварами.
  - А вот и ты. - Оживился он. - Выглядишь сносно. Теперь последние наставления.
  Новоиспечённая дворцовая служанка вытянулась в струнку, стараясь выглядеть заинтересованной и внимательной.
  - Твоя задача - крутиться возле гостей. Естественно гостей, которые по своему возрасту потенциально подходят мне в родители. Обойди их всех и по возможности дотронься брошью - мы не знаем, на что она среагирует.
  "Может мне в них ещё иглой от застёжки потыкать? Ну чтоб наверняка." - Эля обречённо понурила голову, представив, как на неё будут коситься.
  - Если увидишь что-то необычное - зови меня. Только не открыто, вроде - "Эй, подите сюда, кажется этот лорд ваш отец", а тихонько и незаметно и следи, чтобы рядом не было моих родителей. В смысле не тех, которых мы ищем, а приёмных. Ну ты поняла...
  - Разумеется, ваши инструкции были весьма исчерпывающие. - Холодно ответила Эля.
  - Ладно, тогда я пойду. - Оборотень развернулся.
  - Куда? - Девушка вдруг поняла, что её бросают одну в огромном непонятном дворце и испуганно схватила его за рукав.
  - Разумеется, в зал к другим гостям. А ты может ещё и ожидала, что я буду как привязанный таскаться за служанкой? Это будет выглядеть по меньшей мере странно, не находишь? О, и не делай такое лицо - ты похожа на умирающую от разрыва сердца мышь. В этом дворце ещё пока никого не съели. А уж на твои косточки и подавно никто не польстится. - Насмешливо бросил Вальдр. Учительница поняла, что это тонкий намёк на давешний разговор с Милой, когда та уверяла, что представители его расы питаются бродягами в подворотне. Вспомнив о девочке, Эля вздохнула - на первый взгляд в их отношениях мало что изменилось, но иногда она замечала на себе испуганный, настороженный взгляд как у загнанного зверька.
  Оставшись одна, Эля вдруг поняла, что абсолютно не представляет, что ей делать, у кого спросить, что делать, и, даже в какой стороне находится бальный зал. В голове мелькнула мысль, что было бы неплохо забиться под какую-нибудь лавку, а после бала соврать Вальдру, что всё это время она усердно занималась поисками. Однако как следует предаться унынию ей не дали - служанка с надменным лицом - та самая, которая дала ей одежду, снова оказалась рядом и схватив Элю за руку, потащила за собой.
  - Меня зовут миссис Говард. Слушай меня. На этот стол повара ставят готовые блюда - берёшь их и несёшь в зал. Из зала забираешь опустевшие тарелки и приносишь сюда. Также собирай опустевшие бокалы - господа любят их оставлять в самых неожиданных местах. И при этом будь тихой и незаметной, как мышка.
  "Ну с этим у меня точно проблем не возникнет". - Подумала учительница. - "Интересно, неожиданные места это где? И где этот зал?"
  Из задумчивого состояния её вывела всё та же главная служанка, вручив ей поднос, на котором стояло блюдо с крошечными бутербродиками.
  Подхватив поднос с бокалами, она велела следовать за собой. Эля старательно запоминала дорогу, однако всё оказалось проще, чем она ожидала - зал для приёмов был совсем недалеко от кухни, что было весьма удобно, так как тащить такое количество еды на большое расстояние было бы мазохизмом. Миновав узкий коридор, они оказались в месте проведения бала. С той стороны дверь была замаскирована красной бархатной портьерой. Пока Эля размышляла как пройти, не извазюкав портьеру бутербродиками, миссис Говард ловко отодвинула ткань и пропустила вперёд учительницу.
  Зал был огромен. Это было самое большое помещение, в котором девушке довелось побывать. Первое, что бросалось в глаза - огромная люстра с сотнями свечей, свисавшая на тяжелой цепи с потолка. Казалось, даже покрытые золотистой штукатуркой стены излучают свет, так же как и отполированный почти до зеркального блеска пол. С балкона слышалась какофония звуков - музыканты заканчивали настраивать инструменты. Вдоль стен были расставлены столы с едой и напитками. Поставив блюдо на один из столов, Эля продолжила разглядывать помещение, при этом забыв закрыть рот. Гости только начинали прибывать: роскошные и элегантные, они манерно раскланивались друг с другом и постепенно мигрировали в сторону столов, пока, впрочем, не притрагиваясь к угощениям.
  - Живо переставь ту вазу. - Миссис Говард махнула рукой в угол зала, где одиноко примостилась большая ваза с белыми герберами.
  Не задумываясь, Эля бросилась исполнять поручение.
  - Интересно, откуда здесь цветы? Зима же на дворе, снег идёт. Нет, с этими оборотнями определённо что-то не так.
  Ваза оказалась наполнена водой почти до самых краёв. Немного облившись, немного расплескав на пол, девушка всё-таки переставила сосуд на стол, втиснув его между телячьими языками и паштетом из трески.
  "Когда она говорила переставить, она ведь имела ввиду куда угодно по моему усмотрению? У них ведь нет какого-нибудь табу на соседство трески и гербер? Гм. Может стоит вытереть лужу? А чем? Ладно, никто ведь не поскользнется... Так, и что же теперь делать?"
  Эля огляделась вокруг. Миссис Говард куда-то испарилась и теперь кроме учительницы в зале было лишь несколько гостей и музыканты на балконе, которые закончили настраивать инструменты и начали играть нечто до зубовного скрежета торжественное.
  Девушка почувствовала биение своего сердца где-то в желудке.
  "Ой, зачем я сюда пришла? Нужно было сидеть дома, пусть бы оборотень меня и убил. А то я сейчас обязательно что-нибудь не так сделаю и меня прибьют другие, совершенно незнакомые оборотни, что ещё обиднее. А, нужно принести ещё еду. Ну, с этим я справлюсь." Миссис Говард обнаружилась на кухне. Она дирижировала стайкой служанок.
  - Журавлиные язычки в вине подаются со шпажками. Где шпажки? Нет, вилки не надо, они слишком большие для язычков, ты бы ещё вилы для сена предложила! Пунш. Где черпак для пунша? Линдс, Хезер, быстро принесите шпажки и черпак, два черпака. И пересчитайте! Вот ключ.
  Эля вздрогнула, когда поняла, что назвали её фамилию и с ужасом уставилась на ключи, которые ей, как ближестоящей, вручили.
  Девушка, которую назвали Линдс, махнула Эле рукой. Учительница поспешила за ней. Комната, куда они пришли, была по периметру вся заставлена шкафами, если не считать оконного проёма и прохода в смежную комнату. На шкафах были надписи - серебро, хрусталь, фарфор, супницы и так далее.
  Эля удивлённо приподняла брови.
  - Целая комната для посуды?
  - Разумеется. - Линдс улыбнулась. - Ты не представляешь, сколько нужно посуды для приёмов. Хотя после каждого приёма её количество немного уменьшается. Особенно фарфора. И, кстати, эта комната не единственная - вон та дверь ведёт в хранилище особой посуды.
  - Особой? - Эля наморщила лоб, попытавшись представить, как чайник гордо вздёрнув носик, шествует мимо кланяющихся ему ложек.
  - Из драгоценных металлов - в основном серебро высокой пробы, ну и позолота и драгоценные камни - для приёмов, где узкий круг элиты.
  Служанка забрала у учительницы связку ключей и зазвенела ей, пытаясь отыскать нужный.
  - Нам не повезло - это запасная связка. Первая вчера потерялась. На ней были надписи
  - И что же теперь делать?
  - Искать нужный ключ.
  Эля уныло посмотрела на бренчащую связку.
  "В итоге, вместо того, чтобы ходить среди гостей с волшебной брошкой, я буду разыскивать какие-то шпажки среди кучи посуды. Что вообще такое эти шпажки? Это, как шпаги, только меньше? А почему они среди посуды? И зачем на них насаживать журавлиные язычки? Жуть какая. Не хочу об этом думать."
  - А ты здесь надолго? - Спросила служанка
  - Нет, только на сегодняшний вечер. Подработка.
  - Да, сегодня без дополнительных рук не обойтись. Сумасшедший день. Более сумасшедший, чем обычно. В последнее время дни редко бывают нормальными. После приезда... ну ты знаешь...
  Эля понимающе кивнула.
  - Кронпринц.
  - Да, но давай-ка лучше не о нём. Давай искать шпажки. - У девушки была такая тёплая и дружелюбная улыбка, что учительница невольно прониклась к ней симпатией.
  Проблема была в том, что у шкафа с надписью "Столовые приборы" было несколько отделений и соответственно столько же дверец и выдвижных ящиков, а где конкретно хранятся заветные шпажки Линдс не знала. Перепробовав с десяток ключей, девушки, наконец, открыли одно из отделений. Там обнаружились черпаки для пунша. Обрадованная удачей, Линдс вручила Эле два черпака и поиски продолжились.
  Внезапно из комнаты с "особой посудой" раздался радостный возглас.
  Девушки замерли и на всякий случай втянули головы в плечи.
  - Что это? - Прошептала Эля.
  - Не знаю. Дверь должна быть заперта. Если только связка с ключами не просто так потерялась...
  Осторожно, на цыпочках, Линдс подкралась к двери и приложила ухо к замочной скважине. Её лицо становилось всё более и более загадочным. Наконец она вздрогнули и, бросившись к Эле, стала запихивать её за штору, а затем спряталась туда сама. Учительница, испугавшись такой реакции, даже и не думала сопротивляться, а наоборот, постаралась слиться с оконной рамой, трепетно прижимая к груди черпаки. Услышав, как кто-то входит в комнату, она даже перестала дышать. Плотные зелёные шторы очень затрудняли обзор, зато и девушек тоже нельзя было заметить.
  - О, только не делай такое лицо. Я не заставлял тебя идти со мной. Хотя нет, вообще-то заставлял.
  Послышалось бренчание.
  Всё тот же голос продолжал.
  - Вот, отнеси, пожалуйста, в мою комнату, а то мне сейчас нужно идти в зал ко всем этим занудам. - Неизвестный тяжело вздохнул. - Как на счёт того, чтобы мне посочувствовать? Нет? Ну и ладно, бесчувственный ты чурбан. Всё равно потом вернёшься в зал, хотя бы для того, чтобы проследить, что я ничего не натворил. Хотя творить мы, как обычно, будем вместе.
  У Эли создалось впечатление, что странный тип разговаривает сам с собой. Как назло, жутко зачесался нос. Рядом, застыв, как каменное изваяние, стояла служанка. Раздался звук открывающейся двери. Девушка собиралась было уже с облегчением выдохнуть, но вдруг услышала другой голос - тихий и спокойный - казалось его обладатель на мгновение задержался на пороге, чтобы сделать ничего не значащее замечание в пространство.
  - Какие занятные шторы. С ногами...
  Дверь закрылась.
  Эля, сердце которой пропустило пару ударов, опустила взгляд вниз и едва не застонала от досады - шторы были недостаточно длинны и из-под них прекрасно были видна их с Линдс обувь.
  - Что это было? Зачем мы вообще спрятались? - Удивлённо спросила учительница, выбираясь из укрытия.
  - Это был кронпринц. - Служанка выглядела несколько смущённой.
  - Правда?! Эх, жаль я на него хоть одним глазком не взглянула... Ээээ... А что, по правилам слуги не должны показываться на глаза господам. Мммм... В книге этикета, которую мне вручил Вальдр об этом ничего не было сказано.
  - Да нет, же. - Линдс стала выглядеть ещё более смущённой. - Просто я его боюсь.
  - Наследник такой страшный?
  - Нет же, - девушка махнула рукой, как будто Эля сказала какую-то глупость, - я боюсь не наследника, а его телохранителя. Он... Пугающий, в общем.
  - Пугающий?
  - Пугающий. - Служанка поёжилась. - Ходит неслышно, всё время молчит и взгляд у него... как будто замораживает и залазит в душу. А ты слышала, как он в конце про штору сказал? Наверняка ведь всё время знал, что мы там. Можешь считать меня глупой и суеверной, но если есть возможность с ним не сталкиваться - я предпочту спрятаться.
  Эля сочувственно погладила её по плечу.
  - Это нормально. Нет, правда - от некоторых действительно хочется спрятаться или переехать в другую страну. Уж я-то понимаю...
  Служанка на секунду задумалась.
  - Кстати, а что они там делали? Ты продолжай искать, а я сейчас вернусь. - Вручив Эле ключи, она юркнула в комнату с элитной посудой.
  - О, а вот и потерянная связка! - Раздался её голос через мгновение.
  Учительница продолжила поиск шпажек и одновременно прислушивалась к хлопанью дверец и бормотанию в соседней комнате. Наконец вернулась Линдс. Она выглядела крайне озадаченной.
  - Что-то случилось?
  - Эмм... Кажется только что кронпринц украл набор серебряных ложек.
  - Что, прости?
  - Наследник империи занимается воровством ложек.
  Некоторое время девушки молчали. Наконец Эля заметила:
  - Я не очень разбираюсь в коронованных особах и в дворцовых обычаях и может у вас это в порядке вещей, но судя по выражению твоего лица...
  - Нет. Ты права - это немного ненормально.
  - Немного?
  - Ну просто принц сам по себе немного... Эм... В общем это надо видеть. Кстати, зови меня просто Аля, сокращённо от Алиры.
  - А я Эля, сокращённо от Элиан. - Учительница улыбнулась и протянула ладонь для рукопожатия, потом спохватилась и отложив черпак, который она по-прежнему держала, поздоровалась уже по всем правилам.
  - Ну что ж, почти тёзка, давай, наконец, найдём эти шпажки, а то миссис Говард велит подать нас вместо блюда.
  Глава пятнадцатая - продолжаем развлекаться
  Когда Эля вынырнула из-за бархатной портьеры в зал, первым её желанием было спрятаться обратно и никогда больше не выходить из помещений для слуг. В зале значительно прибавилось гостей - такое количество оборотней, собранных в одном помещении, заставляло чувствовать себя неуютно. Поставив очередное блюдо на стол, девушка робко огляделась вокруг. Гомон голосов, жеманный смех и шелест шёлка сплетались с музыкой, создавая неповторимую атмосферу.
  - Его высочество, кронпринц Двуипостасной империи. - Со всей возможной торжественностью объявил церемониймейстер. Все, как по команде, повернулись в ту сторону, откуда должен был появиться будущий император. Дамы замахали веерами с такой скоростью, будто сейчас во дворе не падал снег, а стоял летний зной. Учительнице даже показалось, что стоящая неподалёку девица с придыханием прошептала:
  - Какой пупсик...
  Лично Эля из-за этой толпы не могла разглядеть ни "пупсика", ни кого бы то ни было ещё.
  "Обидно будет, если я побываю на балу, но так и не увижу кронпринца - потом бы Рине в письме его описала - уж она бы обзавидовалась."
  Девушка привстала на цыпочки, изо всех сил вытягивая шею, но тут у неё над ухом кто-то недовольно осведомился:
  - Где ты прохлаждалась, позволь спросить?
  Учительница вздрогнула, и моментально забыв о принце, повернулась к Вальдру. Он выглядел великолепно. Под бархатным плащом, который он снял при входе, оказался роскошный синий камзол. На воротнике и манжетах красовались вышитые серебряной нитью крылья. Серебряные же пуговицы были отлиты в форме месяца. На пальцах сверкали драгоценные перстни. Каштановые локоны были зачёсаны назад и перехвачены тёмно синей лентой так, что получился крошечный хвостик.
  - Я не прохлаждалась, просто мне дали задание во внутренних помещениях.
  - Постарайся больше не получать таких заданий. - Процедил оборотень, настороженно оглядываясь вокруг. Однако все были заняты разглядыванием принца и не обращали никакого внимания на их диалог. - Что-нибудь случилось?
  - Ну... - Эля замялась, раздумывая, интересно ли ему будет узнать о том, что непосредственно не связанно с поисками его родителей, но всё же решилась. - Я узнала, что такое шпажки, пряталась за занавеской, а принц ворует ложки.
  Вальдр подозрительно принюхался.
  - Ты что уже успела выпить?
  - Нет. Что?! - Девушка обиженно посмотрела на оборотня. - Я вообще никогда не...
  - Я знаю ваши плебейские привычки, но постарайся держать себя в руках. Ты мне нужна трезвая. - Назидательно сказал парень.
  "Я его сейчас ударю! Что он несёт? У них даже наследник престола неадекватный, а выходит, оказывается, что это я главная пьяница."
  - Простите, но... - Однако закончить ей не дали - Вальдр внезапно побледнел и дёрнулся в правую сторону потом точно также дёрнулся влево. И, наконец, застыл на месте и судорожно вцепился в бокал с белым вином, одним махом проглотил половину и подавился. Откашлявшись, он прошипел:
  - Уйди, быстро. Мы с тобой не знакомы.
  - Простите? - Учительница удивлённо захлопала глазами.
  - Сгинь. - Сквозь зубы процедил он, при этом стараясь не шевелить губами.
  Девушка немного опешила от его странного поведения, но послушно отошла в сторонку, продолжая исподтишка наблюдать за парнем.
  Вальдр выглядел странно - он краснел и бледнел по очереди, как будто не мог решить, какой цвет ему нравится больше.
  "Это какой-то приступ? Так и знала, что он чем-то болеет... Надеюсь, психические заболевания не заразны. А если он меня укусит, я тоже заболею бешенством?"
  Внезапно учительница поняла, что, не переставая при этом краснеть и бледнеть, оборотень куда-то внимательно смотрит. Причём смотрит не напрямую, а скосив глаза и при этом делая вид, что в данный момент его интересует только бокал с вином. Проследив направление его взгляда, Эля обнаружила, что к ним приближается красивая девушка в красном платье. С изяществом лебедя, лавируя между гостями, она одаривала всех встречающихся на её пути вежливыми улыбками. Тщательно завитые золотистые локоны частью ниспадали на хрупкие плечи, красиво обрамляя белоснежную шею, частью были сплетены в косы, заколотые на затылке рубиновыми шпильками. На лбу сияла фероньерка - тоже рубин, но в форме крохотной капельки.
  Приблизившись к Вальдру, девушка слегка склонила голову в знак приветствия.
  - Господин Ярдар.
  Оборотень сделал вид, что только что её заметил и поднял на неё взгляд.
  - Мисс Хемминг. - Он как-то немного неуклюже поклонился, а потом снова застыл. Эле показалось, что он постарался принять эффектную позу, но вместо этого парень выглядел напряжённо и неловко.
  Блондинка приподняла тёмную бровь.
  - Вы сегодня один? А где же ваши родители и сестра?
  - Они там. - Вальдр с наигранной небрежностью махнул куда-то в сторону.
  - Прекрасная музыка. - Заметила девушка, изящно раскрыв веер.
  - Да, прекрасная. - Подтвердил парень. - Вы сегодня танцуете? - Вопрос был в общем-то невинный, но оборотень моментально залился краской, сообразив, что это прозвучало как намёк.
  - Разумеется, танцую. - Блондинка послала ему ласковый взгляд из-под ресниц. - И один танец непременно оставлю за вами.
  Оборотень расплылся в глупой улыбке. Эля от неожиданности едва не села на пол.
  "Какая прелесть! Оказывается наш хамоватый, самоуверенный оборотень с манией величия влюблён! Это даже интереснее, чем выступления магов на новый год!" - Восхитилась учительница, еле сдерживаясь, чтобы не расхохотаться. - "Кто бы мог подумать... Бедная девушка - и как её угораздило стать предметом его обожания? Наверно, она ещё не знает, какой он псих. Может стоит предупредить? Жалко её - такая миловидная."
  - Вы не нальёте мне пунша? - Попросил предмет обожания, обмахиваясь веером.
  Оборотень схватился за черпак для пунша, при этом забыв поставить собственный бокал. Потянулся за чашечкой для пунша и уронил черпак на стол.
  Эля, которая смотрела на всё это, как на настоящее представление, наконец сжалилась и подошла к ним.
  - Позвольте вам помочь.
  Учительница отобрала у парня черпак и быстро налила пунш в чашечку. Блондинка взяла её, изящно оттопырив мизинчик, и сделала глоток.
  Вместо благодарности, оборотень одарил Элю убийственным взглядом.
  - Иди отсюда! - Беззвучно, одними губами прошептал он.
  Девушка поспешно ретировалась, при этом давясь от смеха.
  "Так... Поиск кого-то, из-за кого брошка как-то среагирует. Вообще, дурацкий план... Ну как обычно. Кажется, я начинаю привыкать к дурацким планам. Нет, серьёзно, а как брошка среагирует? А вдруг она взорвётся или молнией меня ударит. По дымящейся кучке пепла, что останется от меня, оборотень поймёт, что его родители где-то рядом? Хотя очень мала вероятность, что нужная личность окажется здесь. Это как тыкать пальцем в небо. И что мне делать? Подходить ко всем гостям с загадочным видом и просить - "А подержите, пожалуйста, брошку. Я хочу проверить, не взорвётся ли она у вас в руках"?
  - Мисс Хезер, если не ошибаюсь?
  Эля едва не подпрыгнула от неожиданности и явственно почувствовала, что некоторые из её волос становятся седыми. Медленно обернувшись, она обнаружила главного библиотекаря, держащего в руке чашку чая.
  Первой мыслью девушки было - "Откуда он взял чай? Его же вроде не подавали?" Второй - "О боги! Он меня прибьёт?"
  - Нет, я не я... То есть я не она... То есть, да, здравствуйте. - Библиотекарь выглядел вполне мирно и Эля решила, что удирать от него по залу, петляя, как заяц, будет весьма подозрительно. Учительница осторожно приблизилась к мужчине.
  - Помнится, вы приходили с миссис Элиот и произвели впечатление очень любознательной девушки. Мало кто так стремится к знаниям.
  На мгновение Эле показалось, что в его голосе слышен сарказм, но лицо библиотекаря оставалось непроницаемо честным и приветливым.
  - Какими судьбами здесь, мисс Хезер? - Спросил он, неторопливо отпив чаю.
  - Я... Ну... Подрабатываю. - Эля машинально поправила маленький белый передничек. - Для устройства приёма нужно очень много слуг.
  Внезапно неподалёку раздался возглас и звук падающего тела. Учительница поспешно обернулась и увидела, как полная, немолодая уже дама барахтается на полу, безуспешно пытаясь подняться. Из-за внушительных кринолинов, она не пострадала при падении - это всё равно, что падать на подушку, однако, из-за этих же кринолинов, она никак не могла встать самостоятельно. К ней на помощь галантно ринулись все мужчины, оказавшиеся неподалёку. Первый подоспевший - тощенький, бледный юноша, не рассчитал своих сил и, покраснев от натуги, плюхнулся рядом.
  - Как неловко я поскользнулась. Кто-то пролил здесь воду! - Возмутилась дама. - Будьте добры, господа, не топтаться по моей юбке!
  Эля потупила глаза и стала пятиться назад.
  "Ой, как стыдно."
  - У вас карман дымится. - Меланхолично сообщил библиотекарь, допивая чай.
  Учительница опустила взгляд вниз и ахнула - из её кармана действительно вился дымок - почему-то красного цвета. Заорать, при этом сорвав с себя платье, учительнице не позволила гордость, а поэтому она всего-лишь сунула руку в карман. Однако её не обожгло - пальцы наткнулись на прохладный камень. Девушка извлекла на свет брошку и уставилась на неё, как на говорящую мышь. Центральный камень - ранее белый - теперь покраснел и слабо пульсировал - будто бьющееся сердце.
  "Это что, и есть знак? То есть этот дурацкий план вот так просто взял и сработал? Мы попали пальцем в небо? О боги, я, наконец, смогу избавиться от оборотня! Нужно скорее спрятаться, а то ещё подумают, что я пожар хочу устроить. Ой, нет, то есть, нужно сначала понять, на кого оно так реагирует."
  Девушка подняла взгляд и приуныла - вокруг было огромное количество народу - а поднимать полную даму вообще собралась едва ли не четверть от всех мужчин в зале. Снова взглянув на камень, она с ужасом поняла, что он прекратил пульсировать и пускать дым. Красный цвет постепенно выцветал и светлел.
  "О нет-нет, пожалуйста."
  Девушка огляделась вокруг, но заподозрить кого-то конкретного было сложно. Библиотекарь исчез, оставив на столе пустую чашку.
  "Ну прекрасно. Я не взорвалась и убедилась в том, что искать здесь кого-то так же легко, как искать иголку на сеновале. Хотя это можно назвать успехом - теперь мы знаем, что оборотень, связанный с брошью, находится здесь. Нужно сказать Вальдру."
  Девушка поспешно спрятала брошь в карман и стала обходить зал по периметру, при этом высматривая знакомого оборотня и собирая на поднос пустующие бокалы - в качестве прикрытия.
  Музыканты, некоторое время сидевшие тихо, заиграли что-то в меру торжественное и танцевальное. Все расступились, образуя в центре зала свободное пространство. Вперёд выступил полный низкий человек и деликатно постучал вилочкой о бокал, привлекая внимание.
  "Наместник". - Скорее догадалась, чем узнала девушка. Его она видела только пару раз в своей жизни и очень издалека, в осномном, когда правитель Энтеи куда-то ехал в открытом экипаже. На этом балу он был одним из немногих представителей человеческой расы. Некоторые удивлялись, почему император оборотней сделал наместником кого-то из людей. Большинство же сходилось на том, что это такой реверанс в адрес побеждённых, чтобы легче было держать их в узде - человек больше доверяет человеку, чем оборотню.
  - Добро пожаловать, господа. От всех жителей Энтеи и себя лично позвольте поздравить виновника торжества, кронпринца Двуипостасной империи Его высочество Агнара из династии Айсингьйоро. Просим его открыть сегодняшний бал своим танцем!
  Все с энтузиазмом захлопали. Постепенно аплодисменты становились всё жиже и жиже, а принц так и не объявился. Присутствующие начали удивлённо переглядываться. К наместнику подскочил какой-то бледный субъект с записной книжкой в руке, и что-то шепнул ему на ухо. Правитель Энтеи поморщился, будто хлебнув прокисшего молока, но через мгновение снова натянул на лицо доброжелательную улыбку.
  - К сожалению, виновник торжества куда-то отлучился, а потому бал откроем мы с женой.
  Все снова зааплодировали и стали подтягиваться в центр зала. Танцующие выстроились в две шеренги - дамы напротив кавалеров. Затем, изящно кружась, они поменялись местами. Взялись за руки, и образовав кружок из четырёх человек, снова покружились.
  Эля некоторое время удивлённо разглядывала танцующих, пытаясь понять, нравятся ли ей такие танцы или нет. С одной стороны, это не было похоже на пляски простого народа - более манерные, более медленные, наигранные, с кучей движений, которые необходимо было запомнить, но с другой стороны, смотрелось это изящно и красиво. Внезапно девушка поняла, что прямо напротив неё танцует Вальдр с всё той же блондинкой в красном платье. Встретившись с ним взглядом, учительница беззвучно шевеля губами, произнесла:
  - Сработало!
  При этом она выразительно округлила глаза. Оборотень удивлённо приподнял брови, явно не понимая, чего от него хотят. Эля повторила.
  Парень непонимающе поморщился.
  - Что? - Также беззвучно спросил он.
  Учительница кивнула головой в ту сторону, где она обнаружила, что брошка проснулась и ещё больше округлила глаза.
  - Почему эта служанка корчит вам рожи? - Мисс Хемминг удивлённо покосилась на девушку, продолжающую подавать Вальдру тайные знаки.
  Оборотень встрепенулся.
  - Не знаю. Какая-то ненормальная. Наверное она без ума от меня, бедняжка. - Вздохнул парень, украдкой показывая Эле кулак. - Вот, преследует целый вечер.
  Увидев, что оборотень не горит желанием с ней общаться и даже показывает кулак, учительница обиделась.
  "Кому это вообще нужно? Мне или ему. Ещё и угрожает. Ладно... Наверно я сама виновата - нужно подождать, когда он закончит танцевать."
  Она подошла к одному из столов и медленно стала составлять на поднос пустые чашечки из-под пунша.
  Тяжело отдуваясь, к столу подошёл наместник - судя по выражению лица ему сейчас было не до танцев. Тут же как тень рядом с ним вырос человек с записной книжкой.
  - Где носит мальчишку? Он даже со своего дня рождения намерен улизнуть? Всякий раз, как он так делает, мне хочется подать в отставку и уйти служителем в храм. Или завести небольшой домик с садиком где-нибудь в глуши. А ещё этот пугающий начальник охраны. Детишки решили меня доконать. - Наместник налил себе пунш и залпом выпил. Внезапно его взгляд упал на вазу с гортензиями. - Нет, ну все точно хотят меня доконать. Я же просил убрать все цветы. Оказывается у принца на них аллергия.
  Его спутник - судя по всему секретарь быстро сделал какую-то пометку у себя в записной книжке.
  - Эй ты. - Правитель Энтеи подозвал Элю и вручил ей вазу с гортензиями.
  - Унеси это отсюда.
  - А куда? - С робкой педантичностью осведомилась девушка. - "Опять я что-то не то сделала. Ну кто же знал, что миссис Говард имела ввиду убрать это вообще из зала." - На этот раз учительница твёрдо решила справится с заданием.
  - Ну, куда-нибудь подальше. В зимний сад. Точно - в зимний сад. - Посмотрев в след служанке, наместник вздохнул. А я так гордился, что у нас в оранжерее выросли цветы в такое время. А у него видите ли аллергия.
  Оставшись наедине с вазой, Эля поняла, что понятия не имеет где находится зимний сад.
  "Так, зимний сад - это вроде такой оранжереи? Что только аристократы не выдумают... Нужно у кого-то спросить...- Она с сомнением покосилась на всё ещё танцующего Вальдра и вздохнула. - А может и сама найду...
  - Чего ты такая потерянная?
  От неожиданности Эля едва не выронила свою ношу.
  - И нервная. - Добавила Аля, удивлённо рассматривая учительницу. В руках она держала поднос с пустыми бокалами.
  - Ой как хорошо, что это ты. - Эле вдруг очень захотелось обнять единственного адекватного, на её взгляд человека в этом зале. - Где здесь зимний сад? Мне сам наместник приказал отнести это туда.
  - Может тебя лучше проводить? - Служанка посмотрела на Элю с каким- то сомнением - видимо она действительно выглядела очень потерянной.
  - Нет-нет. Я справлюсь. - Учительница очень не хотела быть обременительной для новой знакомой.
  - Тогда иди вон в тот проход и сверни направо на втором повороте, Потом в том новом коридоре сверни налево на первом повороте и там будет галерея. После галереи сверни направо и там будет стеклянная дверь - вот за ней то и располагается зимний сад. Там поставь уже куда угодно. Ты точно поняла?
  - Мгы... - Глубокомысленно изрекла учительница, стараясь выглядеть уверенной и самостоятельной.
  - Если заблудишься - иди на музыку... - Вздохнула служанка. - Хотя, конечно, вряд ли ты её услышишь через столько стен...
  Получив столь обнадёживающие инструкции, девушка пошла "в тот проход". Звуки бала постепенно затихали вдали. Редкие канделябры давали мало света и Эля всё теснее прижимала к груди вазу. Галерея оказалась вовсе не картинной - по обоим сторонам от прохода стояли статуи - животные напротив людей.
  "Сейчас наткнусь на какого-нибудь оскаленного волка и стены рухнут от моего визга. Интересно что это за статуи? О, а это я получается уже дошла? И что же, даже не заблудилась? "
  Толкнув стеклянную дверь, она ахнула от восторга. Сквозь стеклянный же потолок, слегка припорошенный снегом, пробивался лунный свет, из-за чего всё помещение казалось сделанным из голубого льда. Огромные растения в кадках занимали почти всё пространство, лишь по центру оставался широкий проход - дорожка из песка стилизованная под садовую. Где-то слышалось журчание фонтана.
  Эля отметила, что в оранжерее очень тепло. Даже жарко.
  "Здесь наверно какая-то система отопления. Как здорово. И цветочки не вянут. Вот бы Рине показать. И Миле. Тут можно круглый год выращивать лекарственные травы! Да, Митишу бы здесь тоже понравилось! Так и вижу, как на той клумбе посажу наперстянку. А там..."
  От грандиозных планов по переделке зимнего сада наместника её оторвали чьи-то голоса. Девушка тут же нырнула за куст рододендрона, не выпуская из объятий многострадальную вазу, из которой уже вылилась половина воды. Затаившись, она стала прислушиваться к приближающимся шагам.
  "Да что ж сегодня за день-то такой?! Целый вечер прячусь - то за шторой, то в кустах. Так... А зачем я спряталась? Я же не воровка, а служанка. Вот дура... Кажется, у меня уже привычки, как у преступников. А всё оборотень виноват. И что сейчас делать? Вылазить из кустов? Гм... Вот это точно будет странно. Хотя ещё страннее сидеть здесь, когда я ничего не сделала. Они меня все доконают. Ладно, сижу... Или вылезть? Извиниться и сказать, что просто полола клумбу? А если попросят предъявить сорняки? Хотя зачем им это делать?"
  Прислушавшись к разговору, Эля твёрдо решила остаться в кустах, потому что незнакомая парочка явно была на свидании.
  - Ваша красота затмит даже звёзды. Такой интересный изгиб скул. Такие чётко очерченные губы. Вы не хотите прийти ко мне сегодня вечером?
  Незнакомцы остановились шагах в десяти от того места, где затаилась учительница.
  В ответ на предложение парня, его спутница пробормотала что-то возмущённо-смущённо-восторженное.
  - Вы правда согласны попозировать мне?! А то предыдущая девушка тоже вроде сначала согласилась, а потом сидела с таким недовольным видом, что у меня вдохновение пропало.
  - Попозировать? - Девушка явна была озадачена.
  - О, не волнуйтесь, я прекрасно рисую. Портреты мне удаются не так хорошо как пейзажи, но всё же... Ааапчхи!..
  - Вы ещё и художник? Такая многогранная личность!
  - Мало кто это понимает... А как вы относитесь к музыке?
  Внезапно Эле стало неуютно. Во-первых она подслушивала, что в общем-то не соответствовало её принципам. А во-вторых у неё в затылке появилось странное ощущение - будто кто-то стоял сзади и не отрываясь смотрел на девушку.
  "Я скоро стану истеричкой. Нервы сдали окончательно. Мне уже мерещится вся..."
  Не выдержав, учительница обернулась. И тут же об этом пожалела. Молодой мужчина с огненно рыжими волосами стоял позади неё, слегка склонив голову на бок. Скрестив руки на груди, он молча рассматривал учительницу. Его лицо не выражало никаких особых эмоций - будто он разглядывал какое-то необычное насекомое - не более того.
  Эля, сердце которой едва не остановилось от испуга, даже забыла заорать и только раздумывала - падать ей в обморок, или всё как-то само разрешится.
  "Нужно что-то сказать. Нужно что-то сказать."
  Судорожно сглотнув, она выдала единственное, на что в данный момент была способна:
  - Здравствуйте.
  Глава шестнадцатая - о превратностях освещения
  Глава шестнадцатая - о превратностях освещения
  Несмотря на вежливое приветствие, рыжий незнакомец продолжал холодно смотреть на Элю, не произнося при этом ни слова. Девушке даже показалось, что её собираются заморозить взглядом. Молчание затягивалось.
  "Может это статуя такая? Или он спит? Может у него вторая ипостась - сова, а совы спят не лёжа. Нужно уползать, пока не проснулся." - от страха мысли в голове путались а ноги онемели, отказываясь слушаться - правда, они ещё онемели и от долгого сидения под кустом. Действительно, собираясь уползти, учительница неуклюже бухнулась на колени и выронила вазу. Та, по счастью, не разбилась, хотя вода из неё вылилась окончательно, а георгины теперь напоминали унылый веник. Откатившийся сосуд мягко стукнулся о сапог "статуи". Эля замерла. Парень спокойно наступил ногой на вазу. Фарфор жалобно хрупнул и превратился в груду осколков.
  Девушка испуганно моргнула.
  "Ну, застукали меня в кустах. А посуду-то бить зачем? Боги, как страшно."
  Рыжеволосый неспешно поворошил носком сапога черепки и поднял взгляд на Элю.
  - Ничего нет. - Пробормотал он.
  Учительница растерялась ещё больше.
  "А что он ожидал там найти? Я всех мужчин не понимаю или только оборотней?"
  - Я вижу тебя не в первый раз. Это может быть совпадением. А может и нет... Отвечай - зачем ты его преследуешь? - Голос звучал абсолютно бесстрастно.
  Девушке показалось, что ей сказали что-то на абсолютно незнакомом языке.
  - Простите, что? Кого преследую?
  Парень наклонился к Эле, пристально вглядываясь в её лицо. Учительница как завороженная уставилась в его глаза цвета расплавленного золота. Казалось её затягивает в какой-то водоворот, страх не позволял сдвинуться с места - наверное, именно так ощущает себя кролик перед змеёй, которая собирается им отужинать.
  - Ладно. Просто ответь, что ты здесь делаешь?
  - Я... ну... - Девушка моргнула, сбрасывая наваждение. - Меня послали поставить это сюда, а там кто-то был и я не хотела мешать, потому что мало-ли чем они тут...
  Оборотень внезапно взял её за запястье и помог подняться на ноги.
  - С сердцебиением как у умирающего зайца, сложно замышлять что-то опасное и дурное.
  В его голосе учительница услышала лёгкую насмешку. Теперь парень не выглядел таким жутким, хотя всё ещё пугал. Девушка поспешно выдернула свою руку.
  "Он моё сердцебиение успел прослушать, пока за запястье держал? Жуть какая."
  Внезапно из-за зелёной растительности показался ещё один оборотень. Белые как снег волосы свободно стекали по плечам. Роскошный белый камзол с серебряной вышивкой был небрежно расстёгнут.
  - А я-то думаю, кто тут в кустах шушукается... - Заметив рыжеволосого парня, новоприбывший открыл рот от удивления. - Гис! Ты с девушкой?! В кустах?! Оооо!
  Поймав убийственный взгляд Гиса, блондин умудрился истолковать его по- своему:
  - Ухожу-ухожу! Не буду мешать. - Сказано это было с непонятным для Эли восторгом.
  - Стой. - Блондин с любопытством обернулся, повинуясь властному оклику. - Тебя все ищут.
  - Да я тут просто... любуюсь на оранжерею... Аааапчхи. О! А я тебя знаю! Девочка с шалью похожая на зайчика!
  "Да что ж меня все оборотни именами разных животных называют? Тот с мышью меня сравнивал, эти вот два - с зайцем! Может это инстинкт хищников - во всём видеть добычу?"
  Эля присмотрелась и поняла, почему его голос кажется ей знакомым - это был тот самый стражник, чья лошадь некогда съела её шаль.
  - Здравствуйте. - Она поклонилась, при этом благодаря полумрак, за то, что не видно, как она покраснела.
  - А вы здесь работаете? - Блондин заправил белоснежную прядь за ухо. Льдисто блеснула голубая капля-серьга.
  - Я временный работник. Только на сегодня. - Пробормотала Эля.
  - И как тебе во дворце? А-а-апчхи! Ой, давайте уйдём отсюда, а то я что-то а-а-апчхи... - Парень говорил с Элей очень дружелюбно - как со старой знакомой, при этом всё время перескакивая с "ты" на "вы" и обратно.
  Они вышли на центральную дорожку зимнего сада.
  - Во дворце очень мило. - Промямлила девушка. - Особенно здесь.
  - Да, правда здорово? - Блондин обернулся к идущему позади Гису. Тот молча кивнул. Девушка, тоже украдкой взглянувшая на него, заметила, что он внимательно за ними следит - вроде как нянька.
  "Что не так с этим оборотнем?"
  - У нас дома тоже был зимний сад, но сейчас он запущен. - Блондин с любопытством разглядывал стеклянный потолок. Его лицо, залитое лунным светом, показалось Эле задумчивым. - Говорят, моя мать любила заниматься зимним садом и проводила там много времени... Уууу, не хочу возвращаться в зал... А это что за растение? - Блондин склонился над клумбой. Эля пригляделась к тому, что привлекло его внимание. Белые бархатистые стебли венчали крошечные сиреневые цветочки, собранные в пушистые шарики наподобие одуванчика.
  - Мордовник обыкновенный. - Робко ответила учительница. - Ядовит. Действует подобно стрихнину, но при определённой обработке можно применять как лекарство.
  Внезапно она поймала на себе подозрительный взгляд рыжеволосого и ей стало ну очень неуютно.
  - Ооо, ты разбираешься в растениях. - Блондин уважительно посмотрел на девушку.
  - Простите, мне надо возвращаться к работе.
  Эля ускорила шаг.
  - Подожди нас. - Парень поспешил её догнать. В его голосе звучала обида. - Я тут совсем не ориентируюсь.
  "А я что - ориентируюсь? Да я вообще первый раз здесь! Хотя они, наверно, тоже. Что страшнее - заблудиться в одиночку или в компании двух оборотней? Хотя тот, что весь в белом, кажется, совсем не страшный."
  Когда они вышли в галерею, Эля, совсем позабывшая о статуях, испуганно шарахнулась от вставшего на задние лапы медведя с оскаленной пастью. Блондин засмеялся и придержал девушку за плечи.
  - Действительно очень реалистичные скульптуры. - Парень небрежно похлопал по макушке огромной, поднявшейся столбиком змеи. - Такой изящный подхалимаж. Забавно. Правда?
  - По-моему, жуткие статуи. - Пробормотала Эля, держась за сердце. - Такие страшные морды.
  - А вот тебе, как я погляжу, подхалимаж не свойственен. - Оборотень почему-то развеселился. - Хвалю!
  - Простите? - Девушка никак не могла понять, при чём здесь подхалимаж.
  - Это статуи всех правителей Двуипостасной империи из династии Айсингьйоро. С одной стороны их человеческие ипостаси - а напротив звериные. - Бесстрастно объяснил рыжий.
  Учительница почувствовала себя очень нехорошо.
  "Как можно было умудриться оскорбить правящую династию в присутствии двух оборотней? Хуже и быть не может."
  Блондин продолжал рассматривать статуи, периодически комментируя какие-нибудь их особенности. Эля тоже пригляделась повнимательнее - в основном к той стороне, где стояли правители в человеческом облике. Пятеро высоких суровых мужчин и одна величественная женщина с властным лицом, напротив которой стояла скульптура волка.
  - О, прабабушка Феллиса, единственная королева в роду. Она бы не стала королевой, если бы её старший брат скоропостижно не скончался. Говорят, на охоте его загрызли волки. Мугу... Основатель династии - Рогволод, прозванный Красным... Да, когда он устранял предыдущую династию, было много красного... О, какая прелесть, Гис, взгляни - дедуле Ороферну рубиновые глаза вставили - правда, только его львиному облику. - Парень умильно разглядывал большого каменного льва - также оскаленного. - А где папуля? Неужели его ещё не успели изваять? Хотя нет - уверен его статуя располагается в каком-нибудь отдельном помещении на позолоченном постаменте.
  - Папуля? - Недоуменно пробормотала девушка, переводя взгляд с одного парня на другого.
  Блондин небрежно облокотился о статую льва.
  - Она так мило выглядит, когда удивлена. Ну точь-в-точь испуганный зайчонок. - Он склонил голову на бок. Серьга в его ухе качнулась.
  Эля качнулась в такт серьге.
  " Хуже и быть не может? Очень даже может. Оскорбить правящую династию в присутствии её наследника. Но как же... Что он тут из себя строит? В детстве не наигрался? Что там наместник говорил про аллергию? Вот я дура! Теперь понятно, почему этот Гис так себя вёл. На принца несколько раз покушались, а тут в месте его прогулки в кустах притаилась какая-то девица с непонятными намерениями. Что ещё можно подумать? А ещё я додумалась про яды ляпнуть... Идиотка. Докатилась... Учительницу подозревают в покушении на наследника престола. История с брошкой теперь не кажется мне такой дурацкой. Теперь есть с чем сравнить..."
  - Ты, главное, дыши. - Оборотень забеспокоился, глядя на позеленевшую Элю. - Умоляю, не делай такое лицо! Я пока никого ещё не съел. По съеданию у нас Гис специализируется. Шучу-шучу! Он тоже хороший мальчик, просто любит ходить с роковым выражением лица.
  Рыжий приподнял бровь.
  - Простите, я не знала. Я пойду.
  - Ну вот. - Огорчился принц. - Все, как только узнают, кто я, либо лебезить начинают, либо очи в пол и сбегают. Никакой искренности. Так и живём. - Вздохнул он. - Ладно, пошли, а то и вправду как-то некрасиво не присутствовать на собственном дне рождения.
  Оставшуюся дорогу до зала они преодолели молча. Только наследник престола что-то мурлыкал себе под нос. Их появление на праздновании вызвало большой ажиотаж. Принца тут же увёл под белы рученьки наместник, а Эля благоразумно прижалась к стеночке, чтобы её не затоптали. На девушку никто не обратил внимание, только Гис на прощание тихо сообщил:
  - Я за тобой слежу.
  От этих слов у девушки прошёл мороз по коже, хотя голос парня был скорее насмешливым, чем угрожающим.
  Учительница не спешила расставаться со стеночкой и растерянно смотрела вслед кронпринцу. Так её и нашёл Вальдр.
  - Как наши дела? - Осведомился он, оглядевшись по сторонам.
  - Дела? Да, делаааа... - Протянула учительница, глядя в одну точку. - Всё просто ужасно...
  - Куда ты успела влезть? - Забеспокоился парень.
  Девушка встрепенулась.
  - А брошка среагировала. Красным дымком.
  - Правда?! - Оборотень придвинулся поближе. - На кого?
  Эля виновато опустила голову.
  - Не знаю. Там было очень много народу. Хотя ближе всего, наверно, был главный библиотекарь.
  - Он слишком молод - только на пару лет меня старше. - Поморщился Вальдр. - Ээээ!
  Учительница вдруг закатила глаза и стала сползать вниз по стеночке.
  - Только не сейчас! Нет, ну она издевается! - Оборотень поспешно подхватил её под мышки, не дав рухнуть на пол и быстро подтащил к ближайшему окну. Сгрузив бессознательное тело на подоконник, он поспешно задёрнул бархатные шторы и огляделся, проверяя, не заметил ли кто-нибудь этой странной сцены. К счастью, это был не самый оживлённый угол зала - все кучковались поближе к кронпринцу и столам с едой.
  - Что у неё за привычка дурацкая - в самый интересный момент в обморок падать? Это точно из-за плохого питания! Говорил ей - не ешь всякую дрянь. - Натянув на лицо в меру приветливую улыбку, он встал прямо перед окном, заслоняя собой шторы и вежливо поклонился двум пожилым дамам, степенно проплывшим мимо.
  "И, что мне теперь караулить окно пока она не соизволит проснуться? И это в тот момент, когда мои предполагаемые родители где-то рядом? Почему из всех человеческих девушек мне досталась такая хлипкая? Нужно что-то сделать."
  Ещё раз поправив штору, парень направился ближе к центру зала, при этом высматривая кого-то в толпе. Заметив брюнетку в синем платье, со скучающим видом жующую бутербродик, оборотень подошёл к ней.
  - У тебя есть с собой нюхательные соли?
  Девушка вздрогнула, едва не подавившись бутербродиком.
  - А тебе зачем? - Подозрительно спросила она. - Если для Адамины, то нет.
  - Чем тебе мисс Хемминг не угодила? - Возмутился парень.
  - Да у неё на лбу написано - стерва.
  - Аристократки не обзываются. - Буркнул Вальдр.
  - Аристократы не влюбляются в стерв. - Насмешливо фыркнула брюнетка. - А вон, кстати, она так лихо с наследником отплясывает. Ну, значит соли не для неё.
  - Почему ты такая злая?
  - Я не злая, просто мне жалко своего брата.
  - Я взрослый, самостоятельный мужчина. - Процедил сквозь зубы Вальдр.
  - Да ты чем угодно взрослый, только не мозгами.
  - Ну, спасибо, сестрица. Так дашь соли?
  Девушка выудила откуда-то из складок платья маленький стеклянный флакончик.
  - Вот. И не показывайся маме - она обижена за то, что ты приехал отдельно.
  Молча кивнув, парень направился к окну, где оставил Элю. Заглянув за штору, он вздохнул - подоконник был пуст.
  - Ну и где эта болезная ползает в таком состоянии? В следующий раз, когда брошка среагирует, я должен быть рядом.
  
  ***
  
  Лежать было не очень удобно и холодно. В голове стучали какие-то молоточки. Кроме молоточков слышалось непрекращающееся многоголосое бубнение - будто рой пчёл зудит над ухом. Захотелось вскочить и не очень вежливо попросить всех замолчать. Однако, единственное, что она смогла сделать - это приоткрыла глаза. Молоточки застучали сильнее. Пообещав себе больше никогда так не экспериментировать, девушка вновь смежила веки.
  "Кажется это подоконник. Что я делаю на подоконнике? А не всё ли равно? Просто немного отдохну."
  Однако насладиться покоем и одиночеством ей не дали. Рядом послышался мужской голос.
  - Что у тебя?
  - Письмо из столицы. - Отвечающий явно был мужчина в возрасте.
  - Отец?
  - Да. Сказал вручить вам лично в руки.
  Послышался шелест бумаги.
  Эля начала себя жалеть.
  "Ну вот, обязательно им шушукаться рядом с моим подоконником. Целый вечер сегодня подслушиваю и прячусь, прячусь и подслушиваю. А не сама спрячусь, так засунут за шторы в бессознательном состоянии. Большей глупости и нарочно не придумаешь. Ну почему я такая везучая? Всё, сейчас вылезу и мне всё равно, что они скажут." - Подумала Эля и осталась лежать на месте. Голова всё ещё кружилась. Не хотелось ни двигаться, ни подслушивать. Хотелось лишь, чтобы все оставили её в покое.
  - Что-то серьёзное?
  - Более чем... Но, я не совсем понимаю... Что это? Это какая-то ошибка.
  - Впервые вижу вас таким растерянным.
  - И есть от чего. - Холодно заметил молодой мужчина. - Мне нужно разобраться...
  Эля почувствовала, что теперь, несмотря на ледяное стекло под боком и сквозняк, ей не так уж и холодно. Но теплее всего почему-то было правому бедру.
  - В ближайшее время ты можешь понадобиться. - Послышались удаляющиеся шаги.
  "И всё-таки - почему моей попе так тепло? Что-то здесь не так..." - Мысли лениво ворочались в голове. Девушка слегка приоткрыла глаза. - "И почему от моего платья идёт дым?.."
  От этого любопытного открытия Эля резко села. В глазах потемнело.
  "Брошка в кармане. Те двое! Это был кто-то из них!"
  Осознание этого факта так её впечатлило, что она попыталась вскочить на ноги, позабыв, что находится на подоконнике. Пискнув, она свалилась на пол, при этом больно ударив коленку. После недавнего обморока всё до сих пор было как в тумане, и, когда она выпуталась из шторы и, наконец, оглядела зал, заподозрить кого-нибудь было сложно.
  Массируя себе виски, девушка анализировала ситуацию.
  "Ну как я могла умудриться два раза подряд упустить этого загадочного кого-то. Может не говорить Вальдру, а то ругать будет? Нет, так не честно. Он же родителей ищет - это серьёзно."
  Слегка пошатываясь, она побрела разыскивать оборотня, при этом стараясь держаться поближе к стенке. Как обычно, никто не обратил на неё внимание - наместник очень торжественно и громко вручал принцу какой-то подарок.
  - От всех жителей Энтеи и себя лично, позвольте преподнести вам эту реликвию...
  В глазах снова потемнело. Эля остановилась, судорожно хватаясь рукой за стену. Однако, когда стена зашипела не хуже змеи, учительница отдёрнула руку и тряхнула головой, отгоняя дурноту.
  - Не лапай моё платье, девка! - Сфокусировав, наконец, взгляд, Эля обнаружила перед собой лицо знакомой блондинки в красном. Однако сейчас оно больше не казалось миловидным, а было искажено злобой. Отвесив учительнице пощёчину, блондинка вздёрнула носик и отошла в сторону. К туману перед глазами добавился звон в ушах.
  - Говорю же - стерва. - Хмыкнула брюнетка в синем платье, стоящая неподалеку. - Если принц не пригласил тебя на второй танец - это не повод ненавидеть весь мир.
  Эле захотелось заплакать.
  "Кажется они с Вальдром идеально друг-другу подходят. Они после свадьбы друг-друга не поубивают?"
  Снова заиграла музыка. Пары выстроились в две шеренги и закружились в изящном танце. Мелькнул наследник в белоснежном камзоле. Посмотрев вправо, девушка вздрогнула, обнаружив в пяти шагах от себя молчаливого оборотня по имени Гис. Парень только небрежно скосил на неё глаза, как на пробежавшую мимо мышь, и продолжил разглядывать танцующих. Неожиданно его взгляд переместился на потолок. Эля тоже посмотрела вверх, однако ничего кроме огромной люстры там не обнаружила.
  "Вот уж действительно странный оборотень. Кажется, они с принцем друзья. Такие разные."
  Внезапно Эле показалось, что люстра качнулась.
  "Я сегодня не ужинала, потеряла сознание, вот уже люстра шатается... Скоро стены в пляс пойдут..."
  Однако окончательно увериться в собственном нездоровии ей не дали - подобный рыжей молнии, Гис бросился к танцующему прямо под люстрой кронпринцу. Ничего не подозревающий блондин увлечённо кокетничал со своей партнёршей, когда его вместе с девушкой просто смели с места, при этом сбив с ног и повалив на пол. Одновременно раздался оглушающий грохот - огромная конструкция из металла, зажжённых свечей и хрустальных подвесок рухнула на пол. Следом соскользнула толстенная цепь, ранее перекинутая через крюк в потолке. Во все стороны брызнули хрустальные осколки и обломки свечей. Раздались чьи-то вопли. Толпа в испуге отхлынула от места происшествия, а потом снова придвинулась. Кто-то спрашивал, жив ли кронпринц.
  Эля, оглушённая ужасом и грохотом, будто оцепенела.
  "Что случилось? Кто-то пострадал? Ведь никто не пострадал? Почему она упала? Почему все бросились к кронпринцу? Ведь тот рыжий его спас? А вдруг там нужна помощь доктора? Может, мне нужно помочь, хотя я лишь помощница аптекаря. Но нужно посмотреть, не пострадал ли кто."
  Несмотря на желание ног пуститься наутёк, учительница стала продвигаться к покорёженной люстре. Внезапно откуда-то сбоку раздался визг. Повернув голову, Эля обнаружила, что у одной из дам загорелся подол платья. Вокруг дамы бестолково метался тощенький господин, видимо надеявшийся, что оно само как-нибудь потушится. Бросившись туда, Эля бесцеремонно оттолкнула мужчину и стала хлопать руками по ткани. Ладони обожгло, и сорвав передник, девушка продолжила тушить им. Подожжённая дама громогласно вопила и требовала воды. Кто-то особо умный притащил графин с вином, однако его быстро обезвредили, отобрав сосуд. Наконец, один высокий парень в очках вылил на платье кувшин с соком. Даму куда-то увели.
  - Мышь! - Девушка вздрогнула, услышав голос Вальдра. Обернувшись, она увидела оборотня, проталкивающегося к ней через толпу. Парень выглядел растерянно.
  - Где ты была?
  - Я, я просто здесь.
  - Пошли отойдём. - Мужчина схватил её за руку.
  Эля охнула. Вальдр сцапал её за оба запястья и перевернул ладони вверх. Кожа уже успела покраснеть.
  - У девушки платье загорелось. Я просто помогала тушить. - Промямлила учительница.
  - Руками? Ты вообще хоть иногда думаешь? - Оборотень внимательно разглядывал её ладони. - Волдыри будут. Бестолковая плебейка.
  - Я просто не успела сориентироваться.
  - Вечно ты лезешь, куда не просят. Твоя глупая доброта тебя когда-нибудь убьёт.
  Девушка обиделась.
  - Что же мне надо было просто смотреть, как она мучается?
  Оборотень фыркнул.
  - Помажь какой-нибудь мазью, благо ты аптекарь. Пошли подальше от этого бардака. - На этот раз он взял её за локоть и потянул в сторону.
  - Как люстра могла упасть? - Робко спросила Эля. Она была напуганной и уставшей и спокойно позволила себя увести.
  - Ясно как день, что это очередное покушение. - Тихо ответил Вальдр. - Очень наглое покушение, которое хотели замаскировать под несчастный случай. Эта люстра опускается и поднимается на цепи, чтобы можно было зажечь свечи. Цепь крепится где-то за пределами зала и кто-то видимо её отцепил в момент, когда принц находился в нужном месте.
  - Бедный. Он жив? Эля приостановилась и, вытянув шею, попыталась разглядеть, что случилось с наследником престола.
  Тот, видимо при падении ударившись головой, лежал без сознания. Гис куда-то исчез. Над принцем причитала красивая девушка. Эля узнала её голос - это была та, кого принц в зимнем саду просил попозировать для портрета.
  - Милый, только не умирай! Я этого не переживу!
  Из толпы выступила другая девушка - высокая брюнетка, её руки тряслись от гнева.
  - Как вы смеете так панибратски обращаться к тому, кто ясно выказал своё намерение жениться на мне?!
  - Что?! - Первая девушка даже перестала причитать. - Это как вы смеете говорить подобный абсурд?! - Она показательно пристроила голову кронпринца себе на колени.
  - Немедленно уберите от него свои руки! - Брюнетка схватила соперницу за рукав и попыталась заставить её подняться. Раздался треск ткани.
  - Что вы творите?! Сумасшедшая!
  - Как вы смеете меня оскорблять?! - Брюнетка швырнула оторванным рукавом в лицо другой девушки.
  Не долго думая, обе "возлюбленные" наследника вцепились друг-другу в волосы. Одновременно, та с кем танцевал кронпринц перед падением люстры громко зарыдала.Ещё какая-то девица стала пробираться к выходу, со злостью расталкивая тех, кто попадался на её пути. Дерущихся дам попытались разнять, однако миротворцам тоже досталось - с одного пожилого господина, они сами того не желая, содрали парик.
  Среди всей этой кутерьмы Эля заметила, что принц вовсе не в обмороке - воспользовавшись, что внимание всех было отвлечено, он потихоньку стал отползать из эпицентра событий.
  Учительница, осоловело хлопая глазами, смотрела на разгромленный зал и набирающую обороты драку.
  - А у вас на мероприятиях для аристократов всегда так весело? - Растерянно спросила она.
  Вальдр глубокомысленно замычал, видимо соображая, что ответить, а потом изрёк:
  - Нуу... Иногда бывает...
  Глава семнадцатая - хулиганская
  - Итак, подведём итоги... В полуобморочном состоянии ты подслушала, как двое мужчин шушукаются насчёт какого-то письма. И именно на них среагировала брошка, но ты не догадалась выглянуть за шторку всё из-за того же невменяемого состояния. И почему из-за твоих обмороков должен страдать я? - Вальдр задумчиво отпил из чашки мятный отвар.
  Учительница, как раз собиравшаяся в школу, покаянно пробормотала:
  - Извините.
  Оборотень посмотрел на тарелку, на которой грустно лежал кусок хлеба и осведомился:
  - А у тебя нет печенья?
  - Извините.
  - Да, я уже понял, что это твоё любимое слово. - Вздохнул парень. - Но вообще-то всё прошло лучше, чем я ожидал. Вероятность того, что план сработает, была невероятно мала.
  - Но зачем же вы тогда так старались, чтобы я туда попала? С дворецким договаривались и всё такое...- Удивилась учительница.
  Вальдр залпом допил чай и снисходительно посмотрел на Элю.
  - Как же ты хочешь добиться чего-то в жизни, если намерена сдаваться только из-за того, что вероятность успеха один процент из ста? Сдаваться - не в моих принципах. А теперь подробно опиши эти голоса.
  "Зато в его принципах - приходить ко мне утром, выпивать мой чай, который он якобы терпеть не может, и хамить. Ему по утрам дома скучно сидеть?"
  - Ну... - Девушка задумалась. - Один был молодой, а второй явно в возрасте. И тот, который молодой, вроде был главнее того, кто постарше, потому что он сказал - "Ты мне можешь пригодиться."
  - Молодой не подходит. - Оборотень поморщился - мысль о том, что его потенциальный родственник может быть у кого-то в подчинении, ему не льстила. - Значит, брошка среагировала на второго. А ты точно никогда не слышала этих голосов?
  - Нет, не слышала. - Уверенно ответила Эля. - Но судя по разговору, пожилой приехал с письмом откуда-то издалека. Как мы и предполагали - владелец брошки не местный.
  Оборотень вскочил с кресла и стал мерить шагами комнату.
  -Может из столицы. Возможно, даже занимает какой-то высокий пост.
  "И почему весь из себя такой высокопоставленный бросил ребёнка?!" Эле вдруг стало обидно за Вальдра. Она попыталась представить его маленьким, но младенец в её воображении получался с уж больно надменным выражением лица.
  - Нужно как-то попытаться добыть список гостей, которые присутствовали на балу. - Оборотень напоминал охотничью собаку, взявшую след. С задумчивым видом он попытался облокотился о полку, но та обвалилась, осыпав его ноги дождём из стеклянных пузырьков и сероватых страниц с домашними заданиями.
  - У тебя всё разва... - Его возмущённый возглас был прерван стуком в дверь.
  - Элиан, дорогая, с тобой всё в порядке?
  Учительница заметалась по комнате как загнанный зверь.
  - Да, миссис Бергер. Я просто споткнулась.
  - Тебе письмо.
  Вальдр снова опустился в кресло и закинул ногу на ногу, всем своим видом показывая, что не намерен снова прятаться в кладовку. Эля сдёрнула с кровати покрывало и, не церемонясь, накинула его сверху на оборотня. Тот, обалдев от такого обращения, даже забыл возмутиться.
  Эля быстро приоткрыла дверь и расплылась в доброжелательной улыбке.
  - Здравствуйте, миссис Бергер. Простите, что так долго.
  Хозяйка дома удивлённо приподняла брови и протянула конверт.
  - Ничего страшного. Кажется, это от твоей подруги Рины.
  Девушка вздрогнула и выхватила письмо. Сердце застучало быстрее. Это была первая весть от подруги, с тех пор как она уехала.
  Поблагодарив хозяйку, учительница закрыла дверь, и, не обращая ни на что внимания, сломала сургучную печать с изображением птицы - Рина всегда ей пользовалась.
  Оборотень, который уже успел отшвырнуть покрывало в сторону, возмущённо сопя разглядывал девушку, кажется, ожидая извинений. Когда оных не последовало, парень фыркнул и отвернулся.
  - Мышь мелкая, совсем страх потеряла. Неужели там что-то важнее меня?
  Письмо было длинным - исписана была даже внутренняя сторона листа, служившего конвертом.
  "Здравствуй, дорогая. Боюсь, что прочтёшь ты это не скоро - письмо можно будет отправить только с ближайшим обозом. Они зимой в столицу возят мороженую рыбу - озёра здесь великолепные. Так, давай лучше по порядку. Приехали два дня назад. Мы и наши телеги с вещами. Ума не приложу, откуда у нас столько вещей. Тётушка встретила радушно - едва не передушила всех в объятиях. Дом довольно большой, состоит из нескольких построек - курятник, конюшня и ещё что-то такое деревенское, в чём я не успела разобраться. Дом стоит почти на самом берегу огромного озера. Когда в ветреную погоду выходишь на порог, можно ощутить на лице холодные капли. Кстати, этой ночью я поняла, почему озеро называется Волнистым - волны здесь в шторм... В общем на нашей Каменной реке я таких никогда не видела. Самое интересное - снег выпал, а вода и не думает замерзать - тётя говорит, что это из-за каких-то тёплых ключей в центре озера. Но верится с трудом - как только приехали, я на радостях побежала знакомиться с Волнистым и побултыхала рукой в воде - едва пальцы не отморозила.
  Как же описать одним словом это место?.. Думаю, здесь... просторно. Выходишь утром на крыльцо и захватывает дух - впереди огромная водная гладь. А вокруг холмы с припорошенным снегом сухим вереском. Тебе бы понравилось. Но больше всего меня поразило то, что соседнего дома даже не видно - он за ближайшим холмом. Все жилища разбросаны по берегу на довольно большом друг от друга расстоянии. Совсем не так как у нас в городе. Боюсь представить, каково здесь будет в разгар холодов и метелей, когда из-за сугробов даже до соседей добраться проблематично.
  Малышня в восторге. Эти две несносные девчонки носятся по округе, оглашая окрестности визгом и завываниями - кажется, в последний раз они играли в привидений. Предлагала маме запереть их в курятнике, но она ответила, что это жестоко - куры перестанут нестись.
  У меня здесь собственная комната - с видом на конюшню. Зато здесь довольно много места. Жду не дождусь, когда ты приедешь к нам летом. Я всё-всё тебе здесь покажу.
  Умоляю - пиши мне побольше. Часто сюда письма отправлять не получится, да и денег стоит. Но ты бери количеством листов. Рассказывай все городские новости. Как там кронпринц? Его ещё не убили? Кого взяли на моё место? Я слышала, что его зовут Бранд Корвус. Он не обижает детей? А тебя никто не обижает? Если да, просто подсыпь этим негодяям слабительное, или что посильнее."
  Эля хихикнула.
  - Почему ты смеёшься? - Холодно осведомился у неё кто-то над ухом.
  Атмосфера, навеянная письмом, рассыпалась на кусочки. Вздрогнув, девушка обернулась. Рядом, скрестив руки на груди, стоял Вальдр. Учительница машинально спрятала конверт.
  - Читать чужие письма - ниже моего достоинства. - Фыркнул парень. - Просто хотел проверить, не помутился ли у тебя рассудок. Я тут с тобой разговариваю, а ты не реагируешь.
  - А? Извините.
  - Ты накрыла меня покрывалом с головой, как статуэтку, чтобы не запылилась. Это ниже моего достоинства.
  - Извините. - Покаянно повторила Эля. - Но вы же не хотели лезть в кладовку.
  Оборотень легко щёлкнул её по лбу.
  - Ещё и издевается. У тебя какая-то особая способность - ставить меня в дурацкое положение. То валерьянка, то кладовка... Кстати, если ты кому-нибудь расскажешь, я оторву тебе голову.
  Эля растерянно потёрла лоб.
  - Но я не издеваюсь. Я искренне извиняюсь. А письмо от моей подруги.
  Девушка была так счастлива, что даже ворчание оборотня её совсем не смущало. Не обращая на него внимания, она принялась дочитывать письмо.
  "Как там дети? Передай им, что я их всех очень люблю. С Милой всё хорошо? Волнуюсь за неё.
  Ешь побольше. И не броди поздно одна. Я знаю, что в тебе отсутствует страх и логика, но всё же постарайся беречь себя.
  Обнимаю до хруста костей. Родители передают привет. Рина."
  Ниже была приписка - судя по почерку сделанная впопыхах.
  "Вот и обоз. Кажется, ты получишь письмо быстрее, чем я ожидала."
  Эля заметалась по комнате.
  "Нужно сейчас же написать ответ!"
  Однако, переведя взгляд на Вальдра, снова развалившегося в кресле и наблюдающего за ней, девушка передумала.
  "Здесь мне это спокойно сделать не дадут. Он обиделся, что на него целых пять минут не обращают внимания? Как ребёнок, честное слово. Лучше пораньше прийти в школу и написать ответ там."
  Девушка накинула плащ. Взяла сумку и внезапно выронила её, при этом ойкнув. Вчерашний ожог был не так уж и страшен, однако дотрагиваться до кожи на ладонях всё ещё было больно.
  - Простите, мне нужно уходить.
  Оборотень лениво поднялся с кресла и направился к двери.
  - Прекрасно, мне как раз по пути.
  Выйдя на улицу, учительница даже зажмурилась - всё вокруг было белым. Снежинки, медленно кружась, опускались на землю, крыши домов и волосы Эли. Город казался необычайно чистым и светлым. Девушка поёжилась и, втянув голову в плечи, быстро зашагала по направлению к школе..
  - Разве холодно? - Удивлённо спросил Вальдр. - По-моему нет.
  Девушка покосилась на его тяжёлый плащ, отороченный мехом и промолчала.
  "Вообще-то я спокойный человек. Но почему мне периодически хочется дать ему подзатыльник? Наверное, в глубине души я жестокая."
  Задумавшись, она едва не совершила лобовое столкновение с вынырнувшей из-за угла лошадью, запряжённой в карету. Вальдр резко дёрнул её за руку, оттаскивая в сторону.
  - Ты бесполезное, бестолковое существо. Я удивляюсь, как ты дожила до этого возраста и до сих пор не умерла. Ты королева неуклюжести и бестолковости. Нет, ты богиня неуклюжести и бестолковости. - Сообщил оборотень.
  Учительница заскулила и выдернула свою ладонь. Парень презрительно зацокал языком.
  - У тебя руки на ощупь как ледышки. Вчера ты их поджарила, а сегодня решила заморозить? Они тебе вообще нужны? Есть такая вещь как перчатки.
  - У меня сейчас нет на них денег. - Буркнула Эля, баюкая ладонь.
  - Я видел - у тебя на столе лежали два золотых.
  - Это не мои деньги. - Девушка покраснела.
  - А чьи? - Вальдр подозрительно приподнял бровь.
  - Ваши.
  Парень озадачился и попытался вспомнить, о чём она говорит.
  - В первую нашу встречу они выпали из вашего кошелька. Я пыталась их вернуть. Но вы всё никак не забираете.
  Оборотень посмотрел на неё с брезгливой жалостью.
  - Ты такая странная. Носишься с этой мелочью, как курица с яйцом.
  - Это не мелочь. Это две моих месячных зарплаты. - Эля покраснела ещё больше и надулась, как взъерошенный воробей.
  - Тебе правда платят так мало? - Вальдр выглядел поражённым. - Зачем вообще работать за такие деньги?
  - Это прекрасная работа! - Обиделась учительница. - Как ещё девушка может прокормить себя? Пойти работать на шахты? И, кстати, там платят меньше...
  - А ты узнавала?! - Оборотень смотрел на неё, как на говорящую булочку. - Ты действительно странная.
  Эля отвернулась. Они проходили как раз мимо поворота на Аконитовую улицу, когда девушка заметила Милу, бредущую им наперерез. Шагах в двадцати от своей учительницы и её спутника, девочка заметила их и, развернувшись, побежала обратно.
  - Какая невоспитанная мелюзга. - Фыркнул оборотень. - Шарахается от меня, как от монстра из детской сказки.
  Девушка дёрнулась было в ту сторону, куда убежала Мила, но остановилась и обречённо вздохнула.
  - Оставь. - Вальдр пренебрежительно махнул рукой. - Лучше заведи себе щенка - они благодарнее. Вот моя приёмная мать завела. Такое мелкое, вредное существо ростом с крысу, но зато с наглостью как у стаи волков - всё время слюнявит мои домашние туфли.
  Эля одарила его взглядом, полным укоризны,
  - Просто она чувствует себя преданной.
  - Преданной?
  - Она думает, что мы с вами друзья. И ей неприятен сам факт, что та, кому она так доверяла, общается с... такими, как вы.
  - Ну спасибо. То есть ты не можешь общаться с кем хочешь из-за предрассудков одной мелюзги?
  "Уж кто бы говорил про предрассудки. Сам считает людей существами второго сорта."
  Чтобы перевести тему она задала действительно интересующий её вопрос.
  - А как вы и ваша семья уживаетесь с собачкой? Ну... вы же тоже немного...
  Парень посмотрел на неё как на идиотку.
  - Вот именно, что немного. Мы не животные. Мы просто можем принимать их облик. И на первом месте у нас всё же не охотничьи инстинкты, а разум. Хотя ты наверняка уверенна в обратном.
  - Извините, я не хотела вас обидеть. - Эля втянула голову в плечи.
  - Твоё мнение слишком мало для меня значит, чтобы я на него обижался. - Ухмыльнулся оборотень.
  "Да-да, и этот расист ещё что-то про предрассудки говорит."
  Недалеко от школы Вальдр, не прощаясь свернул в сторону и продолжил путь один. Сразу же идти домой не хотелось. Заснеженный город завораживал.
  "Придётся опять идти к дворецкому. Если я попрошу у него список гостей это будет выглядеть подозрительно? Может претвориться, что я расследую покушение на принца. Нет, вот это точно будет выглядеть подозрительно... И даже посоветоваться не с кем кроме как с Мышью. Ума не приложу откуда у такой как она друзья. Но кто-то написал ей здоровенное письмо. И тот парень, который с Мышью в аптеке работает, так радостно перед ней прыгал. Извращенец."
  В животе заурчало.
  "У неё даже поесть нечего. Абсолютно бесполезная. Где-то здесь была отличная пекарня. Там такие булочки с бобовой пастой... Ммм... А на какой я улице? Это ведь не Вересковая? Хотя это скорее не улица а какой-то проулок. Я ведь не заблудился? Мда... Очень глупо."
  От размышлений его отвлекла странная песенка-дразнилка выводимая детскими голосами.
  - Мила, учёная - в нужнике мочёная!..
  Вальдр повернул голову и увидел ораву неопрятных детей в возрасте примерно от пяти до двенадцати лет и разной степени чумазости. Они были заняты тем, что дразнили худенькую большеглазую девочку, прижавшуюся к стене дома. Самое высокое дитя непонятного пола, но судя по юбке девочка, дёрнуло Милу за растрёпанную косичку.
  - Совсем зазналась. Ты нас увидела, но попыталась убежать. Думаешь, если учишься в школе ты лучше нас? Зазнавалка учёная. Что у тебя в сумке?
  Ученица Эли пискнула и прижала к груди котомку с принадлежностями для письма.
  Оборотень приостановился.
  "Это же та самая малявка-расист. Да, сразу видно, что у неё дурной характер - так не угодила чем-то своим сверстницам. Сейчас заклюют."
  Повелительно махнув рукой, он небрежно бросил:
  - Эй, дети, ну-ка разбежались.
  Парень ожидал, что они незамедлительно послушаются, и он продолжит свой путь. Однако у детишек на этот счёт было своё мнение. Банда, которая, как оказалось при ближайшем рассмотрении, состояла из одних девочек замолчала, и повернулась в сторону Вальдра. Оборотню внезапно стало неуютно.
  "Эти дети какие-то не такие. Почему они на меня так смотрят? Как будто сейчас укусят. А если укусят я не заражусь бешенством?"
  Одна из девочек хмуро шмыгнула носом и посоветовала.
  - Дядя, иди куда шёл.
  Парень впал в ступор.
  -Что?! Да как ты смеешь со мной так разговаривать?!
  - Иди отсюдава! Это нас лаён!
  Вальдр сперва не понял, откуда доносится голос но потом опустил взгляд ниже, потом ещё ниже и обнаружил, примерно на уровне чуть выше своего колена, макушку ещё одного невоспитанного дитя. Недолго думая дитя пнуло оборотня в голень. Впрочем парень испытал не боль а одно лишь изумление.
  "Что не так с этим миром? Меня бьёт маленькая девочка. Ну не драться же с ними в самом деле."
  - Ты хоть знаешь, на сколько я тебя старше? - Как можно спокойнее спросил он.
  - Зато нас больше. - Авторитетно вякнул кто-то.
  - Зато вы не умеете делать так. - Зашипев парень продемонстрировал внушительные клыки. Зрачки мигом сузились как у кошки.
  - Хвостатый! Бежим! - Дружно взвизгнув банда бросилась наутёк. Оборотня едва не сбили с ног и эти самые ноги оттоптали.
  - Стоять! - Он выдернул за шкирку из толпы маленькую светловолосую девочку с огромными голубыми глазами.
  - Кошелёк верни.
  Девочка набычилась, но украденную вещь вернула и тут же юркнула следом за приятельницами.
  - Это не дети, это... Это просто опасные преступники... Их всех нужно посадить. Или сразу на шахты - поучить уму-разуму. Куда смотрит стража? По улицам опасно ходить. Эти малявки мне нахамили и едва не обокрали! - Возмущённый парень пригладил рукой волосы и так из застыл, уставившись на свои манжеты. - А нет, всё-таки обокрали. Это были мои любимые запонки! С изумрудами...
  Осознав потерю, оборотень немного поумерил пыл и стал озираться по сторонам. Прохожих на этой улице было мало, но всё же они были.
  "Позор. Дожил. Поругался с толпой маленьких девочек. Хорошо хоть не подрался. То ли заржать хочется, то ли выпить..."
  Внезапно он услышал чьё-то всхлипывание. Обернувшись, парень обнаружил, что Мила по прежнем стоит возле стены и, кажется собирается заплакать.
  - Чего ты ревёшь? - Буркнул Вальдр.
  Девочка скуксилась ещё больше.
  "Так, теперь ещё не хватало, чтобы подумали, что я обижаю детей." - Устало потерев переносицу, он спросил уже более дружелюбно. - Почему ты плачешь? Плохие дети ушли. Благодаря кое-кому, кстати.
  - Я думала вы их съедите. У вас глаза стра-ашные. Ыыыы...
  Парень криво ухмыльнулся.
  - Поверь, мои глаза это не самая страшная вещь, которую тебе придётся встретить в жизни.
  "Чтобы успокоить ребёнка нужно его отвлечь, спросив про что-нибудь обыденное."
  - Ммм... А почему ты не в школе? Вроде туда собиралась.
  Девочка опустила голову и промямлила себе под нос.
  - Я шла, но потом...
  - Вот и прекрасно, значит пойдём вместе. Заодно доведёшь меня до улицы Полыни, а то я что-то забл... То есть... Вдруг на тебя опять те неадекватные маньячки нападут.
  Мила послушно поплелась рядом с Вальдром, явно не испытывая при этом никаких положительных эмоций.
  - Кстати, а чем ты им не угодила? Избила кого-то? Или украла у них конфеты?
  Девочка опустила голову ещё ниже.
  - Это девочки из северного района. Они меня дразнят за то, что я хожу в школу. - Нехотя ответила она.
  - Они просто завидуют. - Фыркнул оборотень.
  - Завидуют? - От удивления Мила даже подняла взгляд на своего спутника. - Чему?
  - Они просто неотёсанные неудачницы в лохмотьях, а ты... - Вальдр хотел было сказать - "Образованная неудачница", но передумал. - А у тебя больше перспектив.
  - А что такое перспективы? Это что-то хорошее? - Любознательно осведомилась девочка. Осознав, что оборотень не собирается есть её прямо сейчас, она немного оттаяла.
  - Да, это как бы возможность воплотить свои амбиции... А, забудь... - Заметив на лице ребёнка полное непонимание, парень махнул рукой.
  Внезапно раздалось громкое урчание. Оборотень хмыкнул.
  - Голодная?
  - Я по утрам редко завтракаю. Мамы нет допоздна.
  - Чего ж тебя твоя любимая учительница не покормит?
  Девочка посмотрела на него необычайно серьёзно.
  - При мисс Элиан я стараюсь делать вид, что я сытая, потому, что она сама часто недоедает. А когда она плохо кушает, то падает в обмороки. Я как-то услышала их с мисс Ринабел разговор. Раньше мисс Ринабел ей помогала, но теперь, когда она уехала, мисс Элиан совсем одна. Она ещё часто мне помогает и другим ученикам.
  - Мягкосердечная дура. А ещё выпендривалась с этими двумя золотыми. Умрёт, но поможет другому. - Фыркнул Вальдр, в его голосе презрение перемешивалось с удивлением. - Даже мне... Вытащила из потасовки в корчме, лечила. Сначала я думал, что это из-за страха передо мной, но кажется она просто со странностями... помогать тому кто тебе угрожает и заставляет делать то, что ты не хочешь...
  Мила внезапно остановилась и зло надула губы.
  - Вы обижаете мисс Элиан?
  - Что? Нет конечно! Это она меня обижает - запихивает в кладовку, поит всякой дрянью. Я даже подарил ей шляпу. Только она её почему-то не носит.
  Девочка успокоилась и пошла дальше.
  - А почему ты так боишься оборотней? - Вальдр задал интересующий его вопрос.
  Мила вздрогнула и снова потупилась, видимо вспомнив с кем она разговаривает.
  - Мама говорит, что они убили моего папу.
  Парень споткнулся.
  - Зачем же так обобщать? Веришь-ли - я твоего отца не то, что не убивал, даже не видел ни разу. Когда была война я был немногим старше тебя. Как думаешь, виноват я в смерти твоего отца?
  Девочка серьёзно задумалась.
  - Наверно нет.
  - Вот и отлично. Пошли, тогда, поедим. Кажется я вспомнил, где находится та пекарня.
  Мила вздёрнула нос.
  - Я не принимаю подачек от оборотней.
  Вальдр зацокал языком.
  - Гордая малявка, а фраз-то откуда таких пафосных понабралась?
  Ребёнок призадумался.
  - Фразам и словам нас учит мисс Элиан. Она у нас учительница языка.
  - А, ну тогда всё понятно. Спешу тебя огорчить, но твою школу содержит миссис Элиот, а значит ты всё-таки принимаешь подачки от оборотней.
  Девочка растерянно почесала макушку.
  - И, кстати, с чего ты взяла, что я собираюсь тебя кормить? Во первых я сам голоден. Во вторых, ты можешь отнести еду в школу и поделиться с мисс Элиан. Сама можешь даже не пробовать, но ведь не станешь же ты из-за своей глупой гордости оставлять свою любимую учительницу без свежайших булочек с бобовой пастой. Тебе ведь так хочется её угостить.
  - А вы м... мо... - Мила запнулась, видимо вспоминая слово. - Манипулятор.
  - Иди и не квакай, мелкая. - Коварно ухмыльнулся оборотень.
  Глава восемнадцатая - вьюжная
  Ветер всё усиливался, бросая на стёкла рой колючих маленьких снежинок и завывая в трубе, будто злое привидение. В аптеке было тепло и уютно. Пряный запах трав успокаивал и настраивал на благодушный лад. Мурлыкая себе под нос какую-то песенку, Эля сняла с печки кастрюльку и осторожно вылила из неё кипяток в глиняный сосуд с сухими листьями полыни. В соседней комнате звякнул колокольчик, возвещая о приходе посетителя. Господин Ферре что-то спросил, однако слов, через стену разобрать было нельзя. Вскоре в подсобное помещение вошёл сам хозяин аптеки, неся в руке листок с рецептом.
  - Желудочные капли готовы?
  - Да, вон они. - Девушка кивнула на полку.
  - Тогда принеси, пожалуйста, сушеную пижму. Сейчас заказали лекарство и попросили отнести его на дом, когда будет готово. - Оборотень достал из шкафа медную ступку и весы. - И притом попросили, чтобы лекарство доставила именно ты.
  - Я? - Эля удивлённо подняла голову. - Мне не сложно, но почему именно я?
  - Ну, - господин Ферре улыбнулся, - ты хорошая девочка. Всегда очень внимательна к покупателям, особенно к пожилым. Даёшь им советы, вежлива. Наверно, ты запомнилась какой-нибудь старушке из постоянных клиентов, и она хочет проконсультироваться насчёт приёма лекарств.
  Девушка пожала плечами и достала со специального стеллажа плетёный поднос с сушёной пижмой. Затем она выглянула в окно.
  "Надеюсь, я не превращусь в сугроб."
  Через час, когда лекарство было готово, аптекарь аккуратно перелил его в бутылочку и закупорил пробкой.
  - Очень концентрированное. Сплошные масла. - Сообщил оборотень, рассматривая свою работу.
  Эля кивнула и взяла листок с рецептом, на обратной стороне которого был написан адрес.
  - Улица Небесная. Где-то в самом центре. Хороший район. - Пробормотала она, накидывая плащ.
  В дверях девушка столкнулась с Митишем. Поскольку широкие плечи помощника аптекаря загораживали весь проход, учительница отступила в сторону, пропуская его.
  - Элиан, а ты куда? - Удивился парень.
  - Отнесу покупателю лекарство. - Эля приветливо кивнула.
  - Давай я! - Тут же предложил Митиш, с готовностью протягивая руку за сумкой с лекарством. - Тебя там ветром сдует!
  - Глупости. Я сама. - Улыбнулась девушка, обходя парня. - Тебя господин Ферре ждёт - ты ему нужен.
  - Погоди!
  Учительница вздрогнула, когда ей на плечи накинули тяжёлый мужской полушубок из овчины.
  - Замёрзнешь насмерть. Там настоящая вьюга!
  Эля попыталась снять полушубок, но ей не позволили, придержав за воротник.
  - Говорю же - там жуткий ветер.
  Девушка удивлённо моргнула.
  - Я просто хотела надеть его под плащ, а то когда наоборот, то неудобно.
  - Ааа... Я это, того... - Митиш смущённо почесал затылок, и, потоптавшись ещё немного на месте, ушёл в подсобное помещение.
  "Какой хороший парень. Действительно замечательный. Не то, что этот злобный оборотень. Какое счастье, что он давно не появлялся. Неужели боги решили, наконец, прекратить мои мучения? Конечно, нехорошо так говорить, но, надеюсь, что больше его не увижу. Пусть он найдёт своих родителей, добьётся всего, чего хочет и живёт счастливо где-нибудь в столице подальше от меня."
  Когда учительница распахнула дверь и вышла на улицу, первым её желанием было зайти обратно и забаррикадироваться где-нибудь за печкой. Ледяной ветер пробирал до костей, кусал за нос и норовил запорошить глаза снегом. Едва не утонув в сугробе, который успело намести под дверью, девушка с трудом стала пробираться к центру города.
  "Как будто мукой сыплет. Ничего не видно. Как бы не заблудиться".
  Однако нужная улица нашлась довольно быстро. Вьюга, как назло, только усиливалась. Вжимая голову в плечи и старательно натягивая капюшон чуть ли не до самого носа, Эля брела между двумя рядами дорогих трёхэтажных домов. Пальцы на руках девушка уже не чувствовала, а в глазах мелькали белые мушки, даже когда она их закрывала.
  "Белые колонны перед входом... Да тут весь мир сейчас белый! Они бы ещё про цвет занавесок написали! Так, спокойно. Кто-то очень больной сейчас ждёт своё лекарство, а я злюсь. Я действительно плохая", - подумала Эля, стуча зубами. Всплеснув руками, она рухнула на снег, оставив в сугробе свой сапог.
  "Такое ощущение, что я по горам лазаю, а не по сугробам. Ой-ёй! Мой сапожок! Нужно срочно достать, а то заработаю себе обморожение."
  Встав на четвереньки, девушка судорожно стала шарить в снегу и тут же уткнулась лбом во что-то твёрдое и гладкое. Опасливо подняв взгляд, она обнаружила прямо перед собой колонну из белого мрамора. Позади неё оказалась вторая точно такая же колонна - обе они поддерживали балкончик на втором этаже. Между колоннами были массивные двустворчатые двери.
  "Ой, как удачно я рухнула." - обрадовалась Эля. Выковыряв из сугроба свою обувку, она нерешительно постучалась. Подождав минуту и окончательно продрогнув, девушка начала волноваться.
  "Если меня сейчас не впустят, я помру прямо здесь на ступеньках и с утра они споткнуться о моё окоченевшее тело".
  Испугавшись такой перспективы, учительница от души шандарахнула дверным молотком, имевшим форму головы кошки, держащей в пасти медное кольцо. На этот раз дверь быстро отворилась.
  - Я и-из а-ап-птеки. Л-лекарство.
  Дверь отворилась шире, и девушка буквально ввалилась внутрь помещения. Очки мгновенно запотели и Эле показалось, будто из вьюги она нырнула в туман.
  - Господину очень плохо и он не встаёт с постели. Он ожидает вас. - Раздался голос откуда-то сбоку.
  Учительница, на первых парах оглушённая тишиной и теплом дома, наконец протёрла стёкла очков и смогла разглядеть, с кем она общается.
  "Человек. Какое облегчение. Наверно, дворецкий."
  Мужчина, в идеально выглаженном сюртуке, казался воплощением вежливого спокойствия.
  - Позвольте ваш плащ.
  - Э... А... Да... - Окоченевшими пальцами, девушка кое-как развязала тесёмки плаща, а затем расстегнула полушубок. Оставшись в своём простом сером платье, она вдруг почувствовала себя очень лишней - резные перила лестницы, красный ковёр и лепнина на потолке буквально кричали об этом.
  - Прошу за мной.
  Эля проследовала за дворецким на второй этаж. Пройдя по коридору, они остановились перед закрытой дверью. Вежливо склонив голову, слуга удалился.
  "Нет, ну всё-таки странно. А просто передать больному лекарство нельзя было. Что я ещё могу посоветовать, кроме того, что уже насоветовал врач - тот рецепт ведь врач выписывал".
  Постучав, но, так и не дождавшись ответа, она вошла.
  "А вдруг ему там так плохо, что не может ответить?"
  В комнате стояла тишина, нарушаемая лишь потрескиванием дров в камине. Ноги утопали в мягком зелёном ковре. С правой стороны стоял стеллаж с книгами и зеркало, а с левой огромная кровать под балдахином. Увидев того, кто возлежал на этой кровати, учительница застонала и закрыла лицо руками.
  "Нет, ну за что мне это?!"
  Однако оборотень был таким тихим, что Эля поборола своё желание сбежать.
  "Кажется, ему и вправду плохо."
  Девушка осторожно приблизилась к постели. Вальдр лежал с закрытыми глазами и не подавал признаков жизни. Руки были сложены на животе поверх одеяла.
  "Он вообще живой? Так странно видеть его молчащим", - Эля начала волноваться и потому протянула руку к его шее и осторожно нащупала двумя пальцами сонную артерию.
  Парень вздрогнул и резко открыл глаза.
  - Зачем ты мне суёшь за шиворот свои сосульки? Извращенка!
  От неожиданности девушка отпрянула назад и, споткнувшись о складку ковра, села прямо на пол.
  - Я-а-а... Пульс щупала... - Жалобно проблеяла она.
  - Я выгляжу настолько плохо? - Забеспокоился оборотень, приподнимаясь на локтях. - Хотя ничего удивительного - ощущаю я себя также. - В его голосе проскользнули трагические нотки и он снова опустился на подушки.
  Эля неуклюже поднялась на ноги.
  - Что с вами?
  - Говорю же - мне плохо. Ужасный жар. Вот, пощупай лоб. Доктор утверждает, что это просто простуда. Но я же понимаю, что всё хуже!
  Учительница послушно положила руку ему на лоб. Он оказался действительно горячим.
  Вальдр прикрыл глаза.
  - Твоя ладонь настолько холодная, что её можно использовать как жаропонижающее средство вместо мокрого полотенца. А-апчхи... Ты лекарство принесла?
  - Я.. А-а... Да.
   Девушка извлекла из сумки бутылочку с микстурой и поставила её на прикроватную тумбочку.
  - Это нужно принимать после еды, разбавив горячей водой. - Потоптавшись ещё немного на месте, она добавила. - Выздоравливайте. Я пойду.
  Оборотень не меняя позы, скосил на неё взгляд.
  - Вот и приготовь мне лекарство. Или ты не заметила, что я не могу встать с постели?
  - А... Э...
  - А все остальные меня бросили. Отец уехал по делам. Мать с сестрой с визитом у кого-то, и из-за снега явно вернутся не скоро. Видимо, им будет наплевать, даже если я тут умру. - Печально сообщил Вальдр.
  - Но я видела дворецкого. Он меня сюда проводил. - Удивилась учительница.
  - По-твоему, я могу доверить свою жизнь человеку?!
  - Но я тоже человек. - Робко напомнила девушка.
  Оборотень задумался.
  - Ну... Ты аптекарь.
  "Спокойно, это просто мужская логика." - Учительница вздохнула.
  - Дёрни за этот шнур. - Оборотень нехотя махнул рукой в сторону витого бело-зелёного шнура, висевшего рядом с кроватью и венчавшегося массивной кистью.
  Девушка осторожно подёргала за кисть и, пользуясь тем, что хозяин комнаты вновь закрыл глаза, отошла к камину и, присев на корточки, протянула к огню руки.
  - В комнате ведь и так тепло. Или это мне из-за жара мерещится? - Пробормотал парень, не открывая глаз.
  Эля вздрогнула.
  - Просто после улицы ещё не отогрелась. Там жуткая вьюга.
  - Почему все твои слова звучат как оправдания или извинения? Не будь такой жалкой. И вообще раздвинь шторы пошире.
  "Кажется, от болезни у него ещё больше испортился характер." - Подумала девушка, подходя к окну.
  Позади скрипнула дверь. Эля обернулась и увидела всё того же дворецкого, застывшего у порога.
  - Там остался пирог с печенью? Вот его неси. И ещё чай и отдельно горячую воду. - Приказал хозяин комнаты.
  - Больному лучше бульон или какую-нибудь кашу. - Робко подала голос учительница.
  Оборотень капризно надул губы.
  - Терпеть не могу каши. Я уверен, что они вредны для здоровья.
  Дворецкий кивнул и бесшумно выскользнул в коридор.
  - Што-о-оры. - Напомнил Вальдр.
  - Да-да. - Девушка поспешно раздвинула зелёные бархатные шторы и выглянула в окно. - Ой! Здесь балкончик! Как здорово.
  Вальдр слегка повернул голову, чтобы можно было пронзить Элю уничтожающим взглядом.
  - Вот дикая. Ты что - никогда балконов не видела?
  - У меня нет балкона. И перила такие красивые резные. - Промямлила учительница.
  - Ой, нет, зашторь обратно - мне свет в глаза бьёт. Зачем ты их открыла?!
  Девушка послушно вновь зашторила окна.
  - А теперь слишком темно!
  Эля глубоко вздохнула, стараясь успокоиться.
  "У него воспаление вредности? Кажется, что ему просто лень было выходить из дома в такой снегопад, и он заманил меня к себе, чтобы было над кем поиздеваться!"
  - И что же мне сделать? - Как можно более мягче спросила она.
  - Ты такая бестолковая. Отодвинь одну штору а вторую оставь в покое. И подними мне подушки повыше, чтобы я мог сесть.
  Эля сделала так, как он просил, при этом едва подавив желание придушить его этой самой подушкой.
  Вернулся дворецкий, неся поднос с двумя чайниками, тарелками, чашками и большим блюдом, накрытым серебряной выпуклой крышкой. Поставив его на столик перед камином, он удалился. - Ты сама сказала, что перед приёмом лекарства нужно поесть. - Сообщил Вальдр и чихнул.
  Девушка положила на тарелку кусок пирога с печенью и вручила её оборотню. Тот заметно оживился.
  - Вот, обрати внимание, как должна выглядеть настоящая еда. А не эти твои каши. И сядь куда-нибудь! Не мельтеши перед глазами. И пожуй чего-нибудь, а то твоя болтливость меня раздражает.
  Эля села в кресло и робко стала жевать кусочек пирога. Однако посидеть спокойно ей не дали.
  - Что ты сидишь?! Ты не должна заваривать для меня лекарство?! Ты же аптекарь.
  Девушка так сжала в пальцах пирог, что начинка крошась, стала вываливаться на тарелку.
  - Вы правы, я аптекарь. И я знаю, что это лекарство следует разбавлять не крутым кипятком, а просто горячей водой. А здесь, - она сдёрнула крышку с одного из чайников - к потолку тут же потянулось облачко пара, - кипяток! Но если так хотите - можете выпить и кипяток! - Последняя фраза получилась довольно кровожадной и, осознав это, Эля покраснела и вжала голову в плечи.
  Оборотень удивлённо вскинул бровь, и некоторое время рассматривал учительницу, а затем хмыкнул.
  - Бунт мышей? Почему больному хамишь? Мне плохо, а ты такая жестокая. Кстати, - он махнул пирогом в сторону тумбочки, - взгляни на этот список. Гости бала. Я сломал себе голову, но всё равно не меньше пятидесяти кандидатов остаётся.
  "А тему-то как переводит."
  Эля встала с кресла и заглянула в листы бумаги. Имена там венчались трёхэтажными титулами и порой не укладывались в одну строчку. Некоторые из них были подчёркнуты. Бегло пробежавшись глазами по списку, девушка села на место.
  - Я не знаю этих особ. Но... Тот, кто принёс письмо, мог и не быть приглашён на бал - он просто принёс письмо. Срочное письмо судя по всему, а значит приехал он внезапно и без предупреждения, а значит и в списке его нет.
  Вальдр некоторое время сидел не шевелясь и смотрел прямо перед собой, а потом поставил тарелку прямо на список на тумбочке.
  - Вот умеешь ты испортить аппетит.
  Эля промычала что-то нечленораздельное и откупорила бутылочку с лекарством. Налив его в чашку, она добавила туда горячей воды и отнесла оборотню. Тот стал пить, поминутно морщась и фыркая как рассерженный кот.
  Эля отошла к окну, чтобы посмотреть не утихла ли вьюга. Ветер действительно значительно ослаб. Снежинки теперь не мчались куда-то с бешенной скоростью, а медленно и плавно кружились. Однако, кроме снежинок девушку заинтересовало ещё кое-что. Буквально прилипнув носом к стеклу, она стала рассматривать странную процессию, медленно продвигавшуюся по улице. Всадники кутались в коричневые меховые плащи. Лиц из-за капюшонов не было видно. Копыта коней вязли в снегу. Также, как и колёса большой телеги, вместо бортов у которой были металлические решетки. Также решётка была и сверху, превращая средство передвижения в клетку. Внутри сидело несколько мужчин.
  - Зачем такой большой конвой? Заключённых не так и много.
  - Это оборотни.
  Девушка вздрогнула и повернула голову. Рядом с ней стоял Вальдр, и придерживая рукой занавеску, внимательно всматривался в процессию. Отстранив девушку он открыл дверь, ведущую на балкон и вышел наружу, совсем не смущаясь того, что он в длинной ночной рубахе и босиком.
  - Вы же болеете! - возмутилась Эля. - Нельзя так!
  Не обращая на неё внимание, парень облокотился о перила и склонил голову.
  - Это форма столичной стражи. Зачем перевозить преступников так далеко? У них же есть своя тюрьма.
  Эля, оскорблённая в лучших чувствах тем, что её лечение не даст никаких плодов из-за безалаберности больного, сбегала в комнату за пледом, который лежал на кровати поверх одеяла.
  - Хочет воспаление лёгких подхватить?! Как маленький, честное слово.
  - Что есть у нас, чего нет в столице? Ммм... - Задумчиво протянул Вальдр. Эля набросила ему на плечи плед и попыталась всучить захваченные по дороге тапочки.
  - Шахты! - Не переставая размышлять вслух, оборотень скинул плед и нахлобучил его на голову девушки, при этом так стянув концы ткани, что Эля потеряла возможность двигаться и могла только возмущённо пищать, как поросёнок в мешке. - Точно - они едут в сторону шахт! - Не отпуская кромки пледа, он подтянул девушку к себе. - Нет, ну ты видела?! Это очень странно. Раньше оборотней никогда не отправляли на каторгу. Это унизительно! Что же они такого сделали? И опять-таки - неужели поближе к столице не нашлось места где можно их поунижать? Что ты там бормочешь? Кто ненормальный? Я ненормальный? Фу-фу-фу! Девушка не должна уметь обзываться. Что ты пристала со своими тапочками?!
  Вернувшись в комнату, он улёгся на кровать, захватив с тумбочки тарелку с недоеденным пирогом.
  - Я пойду. Мне ещё в аптеку возвращаться. - Лохматая и красная от злости Эля подхватила сумку и направилась к двери.
  Оборотень откинулся на подушки и прикрыл глаза.
  - Ты тоже меня бросаешь. Да, конечно, можешь идти и веселиться с этим Митишем, или как там его. Я просто полежу тут и постараюсь не умереть. И пусть даже некому подать мне стакан с водой...
  "Нет, ну правда?! Он серьёзно? Такой детский приём! У этого балбеса обычная простуда, и он помирая от скуки решил надо мной поиздеваться. Дождётся у меня - подсыплю слабительное и тогда он на самом деле будет страдать". - Учительница взялась за ручку двери.
  - Стоять. - Оборотень приподнял голову с подушки и зло сощурился. - Ты ещё чай не выпила. Он во втором чайнике.
  - Нет, благодарю...
  - Пей. Свой. Чай. - Прошипел Вальдр. - Неужели это так сложно?
  Втянув голову в плечи девушка вернулась назад и села в кресло у камина. Отпив из чашки ароматный чай - настоящий чай, а не сушёные листья мяты, она искоса наблюдала за оборотнем.
  "И всё-таки, кажется, он одинок. Колючий, самовлюблённый, не склонен доверять другим. Не удивительно, что у него нет друзей. А если и есть, то они не настолько близки, чтобы навестить его во время "болезни". Сам виноват. Хам".
  - О, кстати, позови дворецкого и спроси, остались ли пирожные. И закрой поплотнее балкон, а то дует.
  - Да-да... А потом нужно выпить ещё лекарство.
  "Необходимо, чтобы он побыстрее выздоровел. Тогда может быть его характер вернётся из состояния "кромешный ужас" к "просто ужас. Неудивительно, что все его родственники сбежали. Опытные..."
  
  ***
  - Ой, нет, всё... Я больше не могу... Мне нужно на покой. Куда-нибудь в горы, где из живых существ только горные козлы и мох. Буду сидеть в пещере и думать о вечности. Что это? Валерьянка? - Дрожащими руками наместник вырвал у секретаря заветный пузырёк и не удосужившись разбавить водой, глотнул прямо из горлышка. В кабинете смешивались запахи аптеки и винного погреба. - Мне до полного счастья только каторжных оборотней не хватало. - Он прикрыл ладонью лицо и подтолкнул к секретарю листок бумаги. - Пожалуйста, прочти ещё раз и скажи, что там нет этой фамилии.
  Секретарь собрался было уже выполнить просьбу начальника, когда в комнату ворвалась белобрысая молния с голубыми глазами.
  - Это правда? Что происходит? - Заметив в руках человека листок, оборотень вырвал его и впился взглядом в строки списка. Его брови поползли вверх. - Они там все с ума посходили? - Буркнул блондин, вылетая из кабинета. - Гис!
  Наместник некоторое время разглядывал покосившуюся от удара о косяк дверь, а потом снова потянулся за валерьянкой. Лекарство постепенно начинало действовать.
  - Я из тех, кто любит сидеть на двух стульях сразу. - Грустно сообщил он. - Но как можно усидеть хотя бы на одном стуле, если ножки передрались между собой?
  Секретарь сочувственно закивал и сделал какую-то пометку в блокноте.
  Глава девятнадцатая - зимнее солнцестояние
  Ярмарка была похожа на пёстрый вихрь из звуков, запахов и цветов. Телеги, груженные рыбой, шкурами, горшками, корзинами, соседствовали с палатками, где продавались ткани из знаменитых мастерских и связки свечей. В последний день в году - день зимнего солнцестояния в Энтее была разрешена беспошлинная торговля. Со всех окрестностей ещё накануне стали стягиваться торговцы и покупатели. С раннего утра они заполонили рыночную площадь. Однако по опыту прошлых лет Эля знала, что ещё до заката, все начнут сворачиваться, стараясь как можно быстрее покинуть город, или спрятаться в гостиницах. И не удивительно - это был самый лучший день для торговцев и самая жуткая ночь для всех. Учительница надеялась приятно провести время до восхода в обнимку с бутылочкой валерьянки. Но пока можно было спокойно ходить между торговых рядов. Мила, вытащившая её на ярмарку, не отпускала руку учительницы и во все глаза рассматривала окружающие интересности.
  - Скорее бы выступление магов! - Девочка подпрыгивала от нетерпения и буквально светилась от счастья.
  - Да, это всегда здорово. - Согласилась Эля. Вытянув шею, она высматривала возы с рыбой. Подойдя к одному из них, девушка спросила:
   - Вы не из Озёрного?
  - Нет, с Большой реки. - Благодушно прогудел здоровенный мужчина в медвежьей шубе.
  Учительница кивнула и отошла в сторону. Увидев на прилавке неподалёку ткани, она не удержалась и подошла ближе.
  "Вот это было бы чудесной подкладкой для полушубка. Сколько сейчас стоит овчина? Так, нужно держать себя в руках. Со следующей зарплаты смогу купить. Может даже чёрную овчину. Да, чёрная лучше - не пачкается."
  Она протянула руку к понравившейся ткани и наткнулась на руку другой покупательницы, которая в этот момент тоже потянулась к ткани.
  - Простите. - Извинилась девушка.
  Эля подняла на неё взгляд и охнула от удивления.
  - Здравствуй, Алира!
  Служанка всплеснула руками.
  - Элиан! Как приятно тебя видеть. После того переполоха во дворце даже не попрощались. Какая славная малышка! Сестра?
  Мила смущённо поклонилась в знак приветствия.
  - Нет. - Учительница улыбнулась.
  - Неужели дочка? - Аля удивлённо приподняла брови.
  - Нет - ученица. Я в школе работаю. Школа на улице Полыни.
  - А-а-а... Я слышала о ней. Там учатся дети бедных людей. Какая ты молодец. Очень уважаю.
  Мила, услышав похвалу в адрес своей наставницы, радостно заулыбалась.
  Служанка поправила огромный вязаный шарф и, усмехнувшись, погладила девочку по голове.
  - А что вы здесь ищете? Или просто пришли посмотреть на выступление магов?
  - И это тоже. Но ещё мне нужно разыскать обоз, идущий в Озёрный край - письмо передать подруге.
  - Сейчас найдём. Вместе ходить веселее. Мне вот мёда ещё нужно купить. Мама приболела. - Девушка поправила на плече внушительную сумку с уже сделанными покупками.
  - Если нужно какое-то лекарство - приходи к нам в аптеку на Лавандовой улице. Я там раз в длань подрабатываю.
  Аля засмеялась.
  - Ты действительно молодец. Обязательно зайду. А сейчас пойдемте, я угощу вас засахаренными яблоками.
  Мила радостно запрыгал на месте. Служанка производила впечатление мягкой и добродушной девушки и сразу располагала к себе.
  Пройдя десяток метров, они остановились перед прилавком со сладостями. Там уже вилось несколько ребятишек, алчно косившихся на засахаренные ягоды и карамельки.
  Аля купила три больших засахаренных яблока и дальше девушки и Мила пошли медленнее, на ходу грызя лакомство.
  - Немного подвявшие. - Заметила служанка. - Не удивительно - уже зима в разгаре.
  - А как у тебя дела? Во дворце всё так же... сложно работать? - Эля сочувственно посмотрела на знакомую.
  Та так тяжело вздохнула, что едва не подавилась яблоком.
  - Мне кажется, что я скоро с ума сойду. - Пожаловалась она. - Уже глаз иногда дёргается. Мы всем штатом слуг дружно пьём валерьянку. Особенно перед сегодняшним днём. Когда все оборотни хмурые и напряжённые ходят. Принц вечно где-то пропадает. Наместник грозится уйти в храм служителем. Знаешь же, что того, кто сбросил люстру, так и не нашли. Я бы его сама прибила за испорченные нервы. И принца жалко. Хоть он и оборотень. Знаешь... - Девушка задумчиво наморщила лоб. - Он странный. Не по плохому странный, а по странному странный. В нём есть что-то, что одновременно притягивает и отталкивает.
  Эля сделала вид, что всё поняла и глубокомысленно закивала.
  - Рыба, рыба! - Мила подёргала Элю за рукав. Девушки подошли к возу, груженому замёрзшей рыбой.
  - Вы не из Озёрного?
  - Из Озёрного. - Кивнул хозяин воза.
  Учительница встрепенулась.
  - К Волнистому ездите?
  - Как раз оттуда.
  - А письма возите?
  - Отчего ж не отвезти. Отвезём. Чай не тяжелое.
  Эля достала из сумки внушительный конверт и вручила его мужчине вместе с десятком медных монет.
  - Дом Сигрид Лаппо. Пожалуйста, позаботьтесь об этом.
  - Конечно. Не волнуйтесь. - Улыбнулся мужчина. - Мы в городе довольно часто бываем - меха и рыбу возим. Так, что если будете ещё письма отправлять, то можете их заносить в гостиницу "Две кружки". Я там останавливаюсь, когда в Энтее бываю. Оставляйте на имя Гарда. Там поймут.
  Девушка поблагодарила его и повернулась к спутницам.
  - А теперь поищем мёд.
  - Ой, ты горишь! - Аля в ужасе закрыла рот рукой.
  - Чего? - Учительница удивлённо уставилась на знакомую, пытаясь понять, шутит она или нет. - Мне наоборот холодно.
  - Ой, мисс Элиан у вас и правда карман дымится! - Мила стала хлопать ладошками свою наставницу по платью. Аля поспешно к ней присоединилась.
  - Нужно её в сугроб засунуть! - Предложила служанка, впадая в панику.
  - Не надо меня в сугроб. - Взвыла девушка, выворачиваясь из рук добросердечных спутниц. - Это просто артефакт дымится!
  - Что? - Служанка и девочка прекратили лупить Элю и удивлённо уставились на неё.
  Девушка подумала, что раскрывать истинную сущность артефакта - не лучшая идея и поспешно стала придумывать легенду, параллельно пытаясь заглушить голос совести, который говорил, что врать не хорошо.
  - Это просто амулетик... - Она вымученно улыбнулась. - Используется для приготовления некоторых лекарств. Наверно так странно реагирует из-за присутствия магов - скоро ведь выступление.
  - А-а-а... - Служанка нервно хихикнула. - А мы глупые испугались. Я ничегошеньки не понимаю в аптечных делах. Это всё так сложно. А ты действительно специалист, раз тебе доверяют даже такие серьёзные вещи.
  Учительница облегчённо выдохнула.
  "И когда я научилась так складно врать. Этот оборотень на меня плохо влияет. Но что же это получается - его таинственный родственник опять где-то поблизости? И как его вычислить в такой толпе?" - Вытянув шею, девушка стала оглядываться вокруг. На рынок прибывало всё больше и больше народу - и оборотней и людей. - "Вот бы на нём табличка была. Эх..."
  - Кого высматриваешь?
  - Я... А... Мёд. Я ищу мёд.
  Побродив ещё немного между прилавков и запасшись, наконец, мёдом, они направились в центр площади, где был установлен помост. Здесь уже собиралась огромная толпа. Зрелища любили представители всех рас и это был, наверное, единственный день в году, когда они собирались вместе в таких количествах.
  - Сколько оборотней. - Мила теснее прижалась к учительнице.
  - Да. - Аля согласно кивнула. - В этом году их особенно много. Такое ощущение, что с приездом принца вся столица решила к нам переселиться. Надеюсь, в следующем году они так же дружно уедут обратно.
  - Какие-то они все... напряжённые. - Эля поёжилась.
  - Наверное, это потому, что завтра утром им стыдно будет смотреть друг другу в глаза. - Хихикнула служанка, при этом понизив голос.
  Со всех сторон их подпирали плечи таких же любопытствующих. Толпа становилась всё плотнее. Однако, там где проходили оборотни, люди как по мановению волшебной палочки мигом расступались, но вновь сливались в монолитную стену за их спинами. Оказавшись в центре этого хаоса, Эля внезапно почувствовала, будто она находится в желудке огромного монстра, который её медленно переваривает.
  - Мы у самой сцены. Давайте отойдём в сторонку.
  - Но здесь же лучше видно! - Удивилась девочка.
  - Выступление будет видно отовсюду. Но здесь нас могут затоптать.
  - Да, лучше переместиться. - Согласилась Аля.
  Поминутно извиняясь, они стали проталкиваться подальше от помоста.
  - Ваш друг. - Шёпотом сообщила Мила. - А он разве не с нами будет смотреть представление? Может его позвать?
  Эля дёрнулась, будто её огрели по затылку чем-то тяжёлым. Мимо проплыл Вальдр, держа под руку ту самую миловидную блондинку, с которой он танцевал на балу. Рядом шла богато одетая пожилая пара - скорее всего, родители девушки. Оборотень скользнул взглядом по учительнице и вздрогнул. Его белокурая спутница мило улыбалась.
  - Ох, как не удобно. Здесь столько людей. - Прощебетала она.
  Вальдр обернулся к пожилой паре.
  - Господин Хемминг, пожалуйста будьте внимательны с кошельком и запонками - здесь такие ловкие карманники.
  Девушка проводила его задумчивым взглядом.
  "Может стоит ему рассказать, что брошка дымилась. Гм и как это можно представить. Идёт он с этими господами, о погоде беседует и тут я такая выскакиваю и таинственным шёпотом сообщаю - "Ваш настоящий родитель бродит где-то поблизости. Давайте поищем!" И тогда та очаровательная блондинка опять меня ударит. И будет права... Да ладно. Сейчас брошь уже не дымит, значит нет смысла говорить об этом."
  - Элиан! - К ним, внушительный как медведь, пробивался Митиш, заботливо придерживавший под локоть свою матушку, укутанную как для длительного похода в горы. Рядом со своим сыном она казалась просто хрупким ребёнком.
  - Ох, здравствуйте! - Эля поспешно поклонилась и тут же покраснела - ей до сих пор было стыдно за тот случай с оборотнем, который имел место быть на кухне семейства Ранд.
  - Мы вот тут выбрались на магов посмотреть. - Помощник аптекаря радостно заулыбался.
  - Да, мы тут тоже... - Девушка развела руками, указывая на своих спутниц. - Гуляем. Ой... - она спохватилась. - Позвольте представить мисс Алира Линдс. Алира, это Миссис Ранд и её сын Митиш Ранд - он работает со мной в одной аптеке.
  Запел горн. Люди вокруг засуетились и старательно вытянули шеи.
  - Начинается! Начинается! - Мила легонько подёргала свою наставницу за рукав. - Только я самих магов не вижу. Все такие высокие. - Она несколько раз подпрыгнула на месте.
  - Давай я тебе помогу. - Предложил Митиш.
  Девочка радостно закивала. Эля давно заметила, что дети Митиша просто обожают.
  "Наверное потому, что он сам похож на ребёнка - добродушный и чистый. "
  Парень легко поднял Милу и усадил на своё плечо. Девочка взвизгнула от восторга.
  Все посмотрели на деревянный помост.
  - А наместник не придёт? - Шёпотом спросила Эля, удивлённо оглядываясь вокруг.
  - Нет, - также шёпотом ответила служанка, - он пасёт принца. Хотя это у него плохо получается - он всё время куда-то исчезает. А вот если бы кронпринц сюда изволил явиться, то и наместник бы непременно явился, стоял бы рядом и сдувал с него пылинки.
  "Да, если подумать, то кронпринцу опасно находиться в такой толпе, даже если его лицо почти никто из людей не видел. Те, кто покушались на него, явно не дремлют. Так что будем надеяться, что платиновый блондин с серьгой в ухе, который только что прошёл мимо, мне просто примерещился. И рыжий парень со взглядом хищника тоже..."
  На помост взошли двое немолодых уже мужчин. Одного из них учительница видела в прошлом году, а второй, как сообщила Аля, приехал из столицы.
  Оба вскинули руки вверх и в небо тут же взмыл сноп искр - зелёных и фиолетовых. Они не исчезли и не опали, а раздулись до огромных размеров и только тогда лопнули. Из зелёных лопнувших шаров появились белые бабочки, а из фиолетовых - чёрные. Бабочки символизировали души умерших. Они были не настоящие, а будто сотканные из света и тени, неуловимые и нематериальные, покорные воле сотворивших их магов. Стайки белых и чёрных бабочек ринулись друг на друга. Эля поняла, что они начали с традиционной сценки, изображающей противостояние двух начал - Чёрного и Белого богов - добрых и злых сил. Однако насладиться зрелищем ей не дали. Брошь в кармане нагрелась так, что это было ощутимо даже через ткань платья. Ойкнув, она запустила руку в карман и едва не уронила артефакт на утоптанный снег. Вспомнив, что дымящаяся брошка это как-то подозрительно, девушка поспешно спрятала её обратно и зажала карман ладонью. К счастью, этого никто не заметил - все не отрывали взглядов от творящегося над помостом действа.
  "Опять?! И что теперь делать? Как-то по дурацки всё. Если я не скажу сейчас Вальдру, то потом меня будет мучить совесть. Но вот как сказать?"
  Оглядевшись, девушка обнаружила, что оборотень стоит шагах в двадцати от неё, повернувшись боком.
  Неизвестно на что надеясь, Эля уставилась на парня. То ли это действительно подействовало, то ли из-за простой случайности, но через пять минут гипнотизирования его уха и щеки, Вальдр действительно обернулся. Наткнувшись на столь пронзительный взгляд, оборотень удивлённо приподнял бровь.
  - Брошь. - Одними губами, произнесла девушка, стараясь сделать это как можно более выразительно, чтобы он понял.
  Вальдр наморщил лоб, явно не понимая, что он него хотят.
  - Что? - Так же беззвучно переспросил он.
  - Брошь. Дым. Ваши родители. - Увлёкшись, Эля даже добавила жестикуляцию.
  - Эта девушка опять корчит вам рожи. - Раздался удивлённый голос мисс Хемминг.
  Вальдр, едва не подскочивший на месте от неожиданности, повернулся к своей спутнице и вымученно улыбнулся.
  - Дурочка какая-то местная. Наверно я ей очень понравился, бедняжке.
  Когда белокурая леди вновь отвлеклась на представление, парень вновь уставился на учительницу.
  - Что надо?
  - Ваша... - Девушка ткнула пальцем в его сторону. - Брошь. - Эля нарисовала в воздухе небольшой кружок.
  - Брошь? - Всё так же беззвучно проговорил оборотень.
  Учительница вытаращила глаза, стараясь передать насколько это важно.
  - Простите. Я вынужден вас покинуть. - Сообщил Вальдр семейству Хемминг, пытаясь сделать выражение своего лица как можно более покаянным.
  - Но что случилось? - Осведомился господин Хемминг.
  - Я забыл, что у меня встреча... с... главным библиотекарем. - Кое-как вывернулся оборотень.
  Увидев, что Вальдр решительно направляется в её сторону, Эля запаниковала.
  - Я... Мне нужно идти!
  - Куда? - Удивился Митиш. - Мила и Аля также удивлённо уставились на неё.
  - В... мне срочно нужно в библиотеку. - Выпалила девушка первое, что пришло ей в голову. - Мила, сразу после выступления домой! Митиш, если не затруднит, пожалуйста, проводи её.
  - Ээээ... Конечно...
  Оставив своих знакомых в озадаченном состоянии, девушка поспешно стала проталкиваться в сторону, противоположную помосту, при этом периодически оглядываясь на оборотня, проверяя следует ли он за ней.
  Вальдр, который рассекал толпу, как нож масло, быстро её нагнал и дёрнул за полу плаща.
  - Ты до границы города решила добраться? Если ты ошиблась, я тебе голову...
  Эля в этот момент взглянула на оставленных позади спутников и обнаружила, что Митиш вертит головой, высматривая её. Чтобы не быть обнаруженной в компании оборотня, девушка резко присела на корточки.
  Вальдр от неожиданности замолчал и уставился на учительницу, примостившуюся у его ног.
  - Ну я не хотел прямо так напугать. Ты лучше всё-таки встань, а то это как-то глупо выглядит - подумают ещё, что я действительно тебя избиваю.
  Проверяя, не смотрит ли кто на них, он огляделся вокруг и заметил Милу и Митиша, возвышавшихся над головами остальных.
  - А-а-а... Боишься, что тебя осудят твои знакомые. Опять эти дурацкие предрассудки. Проклятье...
  Видимо вспомнив, что его знакомые, которым он сообщил, что пойдёт к главному библиотекарю, тоже находятся неподалёку, оборотень присел на корточки с такой скоростью, будто у него над головой просвистело лезвие топора.
  Эля прищурилась.
  - Вечно я из-за тебя в дурацкие ситуации попадаю. - Буркнул парень, и тут же прошипел, мальчишке, который стоял рядом и удивлённо разглядывал двух взрослых, решивших, вдруг, посреди толпы посидеть на корточках. - На что уставился? Быстро отвернись!
  Эля извлекла из кармана брошь.
  - О, она почти остыла.
  - Значит мы отошли от... гм... объекта. Да, пока назовём его "объектом". Нужно вернуться на десять шагов назад.
  Пригнувшись и остро ощущая весь идиотизм ситуации, они вернулись на десять шагов назад.
  - Теперь она вообще перестала дымить. - Шёпотом сообщила Эля.
  - Обратно. И не своди с неё глаз. - Приказал оборотень.
  Эля послушно двинулась за ним.
  - О! Дымит, дымит. Он переместился.
  "А что если мы до ночи тут проползаем, а он всё будет перемещаться и перемещаться?"
  Внезапно толпа радостно взвыла. Эля, уже совсем было забывшая о представлении, подняла голову вверх и ахнула. Теперь над площадью парили два огромных дракона, сцепившиеся в агрессивный крылато-хвостатый клубок.
  - Как здорово! - Эля даже открыла рот от удивления.
  - Не отвлекайся. - Шикнул на неё оборотень.
  Девушка снова уставилась на брошь. Неожиданно её посетила одна любопытная мысль.
  - Подождите. А ветра ведь нет?
  - Нет. - Вальдр приподнял брови, начиная понимать куда она клонит. Девушка застыла, внимательно следя за красным дымком, идущим от камня. Дым, теперь едва заметный, потянулся в правую сторону.
  - Туда. - Парень махнул рукой, призывая следовать за собой.
  Они пересекли площадь, несколько раз останавливаясь, чтобы проверить направление. Затем повернули обратно к торговым рядам и стали петлять между ними.
  "Как же странно мы, наверно, выглядим со стороны. Два идиота наматывают круги по площади, следуя за дымом."
  Вальдр внимательно всматривался в идущих впереди прохожих, но пока никакого результата это не дало.
  - Слишком много народа. - Буркнул он.
  Выступление закончилось. Торговцы и покупатели быстро покидали рыночную площадь. Солнце уже клонилось к закату. Эля успела выдохнуться и еле плелась за своим спутником.
  - Высматривайте кого-нибудь пьяного. - Устало посоветовала девушка. - По такой траектории может ходить только пьяный.
  Оборотень зло зыркнул на неё, но промолчал - кажется, в глубине души он был согласен.
  - Может быть просто с магией броши что-то не то. - Буркнул он.
  Наконец дым их вывел с площади в какой-то проулок.
  - Там было много народа, а здесь вообще никого нет. Я сейчас с ума сойду. - Вальдр начинал злиться.
  - Она нагрелась. Это где-то совсем рядом! - Эля даже подпрыгнула от волнения.
  - Но совсем рядом никого нет! - Парень развёл руками. - Он, по-твоему, невидимый?
  - А я откуда знаю? - Девушке захотелось постучаться головой о стену. - Скоро стемнеет, и мне нужно попасть домой.
  - А-а-пчхи! Мне тоже нужно попасть домой. - Парень шарахнулся от проходящего мимо чёрного кота с белой манишкой. - Брысь!
  - А вы разве... Ну... Не будете сегодня ночью гулять? - Робко спросила девушка.
  Парень посмотрел на неё исподлобья.
  - У тебя опять какие-то неправильные сведения... Пошли, а то вдруг и вправду тебя кто-нибудь сожрёт. А мне всё равно по дороге.- Парень взглянул на Часовую башню, и, сориентировавшись по ней, направился в сторону улицы Подорожника. - Некоторые оборотни действительно любят спускать с цепи свою вторую ипостась. Но другим, как, например, мне, не нравится просыпаться с утра неизвестно где, и мы просто запираем себя на ночь. В нашем доме есть дивный подвал. Поверь мне - терять разум совсем не весело - и лучше делать это за крепкими дверями, чтобы не навредить ни себе не другим.
  На небе высыпали звёзды. На улицах становилось всё безлюднее. Хлопали ставни и двери домов. Этот звук внушал Эле ужас.
  - Стоп. Где мы. Что-то я запутался... Это был поворот на Аконитовую? - Вальдр резко остановился и взъерошил волосы.
  Задумавшись Эля не заметила как врезалась в его спину.
  "Он так уверенно шагал, что я просто следовала за ним и не замечала где мы находимся. Кажется, у него проблемы с ориентацией в пространстве. Или он просто идиот... Сколько вообще времени?! "
  - Нет, кажется это... Что с вами?
  - А что со мной? - Рассеянно спросил оборотень.
  - Эмм... Вы держитесь за стену дома и царапаете её ногтями.
  Вальдр мотнул головой, будто сбрасывая наваждение.
  - Быстро беги домой. - Пробормотал он, проводя рукой по лицу.
  - Что? Вы уже... того? - Запаниковала Эля.
  - Беги! - Рявкнул парень. - Хочешь, чтобы я действительно тебе навредил?
  - Эммм... Вообще-то я не боюсь кошек. - Девушка удивлённо моргнула.
  Оборотень поднял на неё зелёные глаза с вытянувшимся вертикально зрачком. На его лице был просто непередаваемый спектр эмоций.
  - Ты совсем дура, да? Кошки бывают разные, идиотка!
  Через мгновение учительница поняла, что он имел ввиду. И поняла, что она действительно идиотка. Перед ней стоял уже не молодой мужчина, а здоровенный снежный барс, размером почти с телёнка. Каменные лабиринты Энтеи огласил душераздирающий визг. С соседней улицы девушке с готовностью ответили дружным воем несколько волков.
Оценка: 7.80*87  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"