- Это всё не по настоящему... Это ведь всё не по настоящему? - Алеся смотрела на мир, будто сквозь толстое стекло. Даже звуки долетали до неё приглушённо. Её сознание старательно не воспринимало творящееся вокруг. Кто-то подтолкнул девушку в спину. Она послушно двинулась вперёд. В голове вдруг всплыло бледное лицо мужчины с чёрными волосами чуть длиннее плеч.
"Предатель... Он всё знал. Поэтому он пытался убрать меня из дворца. Нужно было пойти с ним. Тогда я бы выжила. Почему я должна умирать из-за принцессы? Я простая служанка от которой ничего не зависит. Убивать меня одну не было бы никакого смысла. Это она с самого детства замешана во всём этом. От меня же ничего не зависит. Зачем... Зачем мне умирать? Я ещё молода. Мамуля оторвёт мне уши"...
Она опустила свои глаза вниз и обнаружила, что её руки не просто трясутся, а ходят ходуном. Принцесса почти висела на лорде Балоре. Бай оттеснил от Алеси блондинистого приспешника Айсингйоро и взял её под локоть. Алеся будто встрепенулась и завертела головой, высматривая высокую фигуру черноволосого оборотня. Она толком не знала, зачем она это делает - просто было ощущение, что ей необходимо в последний раз взглянуть на соломинку, которую она упустила.
"Всё равно теперь бы он не смог мне помочь. И не захотел бы. Проклятые Айсингйоро! Проклятый Маргат! Проклятые оборотни"!
Однако среди оборотней, толпившихся вокруг, Маргата не было видно. Девушка почувствовала как надежда угасает в ней.
Их втолкнули в просторный холл, а затем повели на второй этаж.
"Они нас собираются запереть здесь? Ну да, если б хотели казнить, то сделали бы это на улице". - Эта мысль наполнила её новыми силами.
Их завели в просторную комнату. Алеся подавила желание вцепиться в косяк. Дверь за ними не просто закрыли а, судя по звуку, ещё и придвинули что-то тяжёлое. Они оказались в кабинете - с большим столом, двумя окнами и массивными деревянными креслами. Алеся бросилась к окну, но затем, всё же, опасаясь получить стрелу в лоб приостановилась и аккуратно выглянула, вытянув шею. Из окна было прекрасно видно половину дворцового комплекса.
- Кажется я знаю, зачем нас здесь заперли. - Подал голос Бай, вглядываясь куда-то вдаль. - Они подкатывают те устройства и целятся в нас. С нескольких сторон. Они решили сделать из этого дома погребальный костёр.
Все пребывали в молчании несколько мгновений. Затем, на волне подступающей паники, Алеся метнулась к двери и толкнула её плечом.
- Мы должны выбраться отсюда.
Мужчины, вдохновлённые её, возможно бесполезной, вознёй, отодвинули девушку в сторону и сами занялись дверью. Однако, справится с толстым старым дубом и для них оказалось задачей непосильной. Дверь в кабинет короля была действительно надёжной. Алеся огляделась по сторонам. Её внимание привлекла деревянная панель позади стола.
- Это что - тоже дверь?
- Да. - Лорд Балор отвлёкся на мгновение. - Но открыть её может только брат.
Алеся почти зарычала от злости и стала искать что-нибудь тяжёлое.
- Почему король не вешал на стены оружие?! - Возмутилась она.
- Он сам оружие. - Буркнул Балор.
Девушка схватила большой металлический канделябр, и со всей силы опустила его на деревянную панель. Однако, тот лишь отскочил и едва не попал ей в лоб. Она ударила стену ещё несколько раз.
- Хроодгар!
Услышав голос лорда Айсингйоро Алесе захотелось выбросить канделябр в окно прямо ему на голову. Но, она боялась промахнуться. В деревянной панели образовались только небольшие вмятины.
- Из чего эта стена?!
- Хродгар!
Створки окна задребезжали и захлопали от порывов ветра - дракон спустился ниже.
Служанка выронила канделябр.
- Он не сможет ничего сделать. - Прошептала она. - Он дал обещание... Защитить нас... Но он ничего не сможет сделать. Не может убить Айсингйоро, потому что он стоит среди кучи заложников. Как удачно было провернуть это в день свадьбы.
- Хродгар, взгляни сюда! - Продолжал Айингйоро.
- Выпустите меня отсюда! - Алеся в исступлении стала биться о стену, молотя её руками и ногами.
- Поздно... - Принцесса, не отрываясь, смотрела вдаль. - Они загружают эти взрывающиеся камни внутрь. - В той деревне они тренировались... Мы будем как те люди... Погребены под горящими обломками...
Лорд Балор и Бай бросили возиться с дверью.
- Мы умрём вместе... - Принцесса взяла за руку подошедшего мужа.
Все четверо встали перед окном бок о бок. Смертоносные устройства заряжали одновременно.
- Надеюсь нас разнесёт в клочья так быстро, что мы не успеем ничего почувствовать. - Выдохнула Алеся. Выстрелы раздались также одновременно. Служанка закрыла глаза.
***
Едва ли не впервые за лето ветер был довольно прохладен. Лорд Айсингйоро всегда терпеть не мог жару, и сегодня он чувствовал, что ему дышится легче. Опьяняющее чувство победы, казалось, приподнимало его над землёй, делало выше, больше.
Оборотни из его клана взирали на него с восхищением. Прочие лорды были похожи на посаженых на привязь, настороженных зверей, выжидающих что же будет дальше. Но возразить они не могли. Они шли на свадьбу, а не на битву - битвы закончились когда разрозненные племена оборотней объединились в единое государство. В этом краю уже успели подзабыть, что такое настоящее сражение. Седовласые главы родов немо взирали на творящееся вокруг. Некоторые из них не понимали что происходит. Другие понимали прекрасно, но не могли ничего сделать... Третьи не хотели ничего делать...
- Нет!
Айсингйоро поморщился.
- Уведите её.
Племянница лорда висела на руках удерживающего её мужчины. Агнесс была бледна как смерть. Она не сводила глаз с окна королевской резиденции, в котором мгновение назад мелькнул лорд Балор.
- Что вы делаете? Дядя...
Подчинённый лорда просто схватил её в охапку и понёс прочь.
- Как вы могли?!. - Её плачь вскоре быстро затих, а лорд вновь поднял голову к небу.
- Хродгар! Времена драконов прошли. Я знаю, то ты меня слышишь. Единственное, что ты можешь сделать - это спрятаться в облаках. А можешь спустится пониже и посмотреть, что станет с остатками твоего рода.
Айсингйоро повернулся к своим подчинённым, ожидающим приказа.
- Стреляйте одновременно по моему сигналу.
Он поднял руку.
- Ты будешь проклят пролив священную кровь драконов. - Прокаркал совсем дряхлый старик. Кажется это был учитель Хродгара. Он был уже в том возрасте, когда перестаёшь бояться смерти и можешь говорить что угодно. - На этой крови и твои потомки не будут знать покоя. Будут также резать друг друга за власть.
- Посмотрим... - Ухмыльнулся блондин. - Главное, что власть будет у них.
Он махнула рукой так, будто наносил рубящий удар. Одновременно раздался грохот сразу нескольких орудий и с неба упала крылата тень. Дракон закрыл собой здание. Загородил гигантским телом, обвил чёрным чешуйчатым хвостом, обнял невообразимого размера крыльями.
***
Алеся услышала взрывы, но приглушённо, будто сквозь подушку. Осознав, что всё ещё жива, она, помедлив, открыла глаза. Она отстранилась от Бая, в которого вцепилась от страха и отчаяния. В комнате резко потемнело. Оба окна заслоняло что-то чёрное. Алеся ахнула, и, не желая верить, на подгибающихся ногах подошла поближе. Она протянула руку сквозь окно и дотронулась до тёплой шершавой чешуи. Она елезаметно пульсировала под пальцами, отражая биение огромного сердца под шкурой.
- Нет... Нет-нет... Пожалуйста... Зачем ты это сделал? - Прошептала девушка.
- Брат... - Выдохнул лорд Балор.
- Он знал, что не сможет выдержать удар... - Алеся ощутила, будто её сердце сжали в тисках. - Но он обещал нас защитить.
Она ударила ладонями в толстую шкуру, будто пытаясь оттолкнуть его.
- Улетай! Это ничего не изменит! Мы умрём все вместе! Идиот! - Девушкаа вытерла злые бессильные слёзы. - Он всё таки сделал это! Болван! Бесполезный болван!
Где-то под шкурой родился то-ли рык, то-ли вздох. Этот звук был тихим и не являлся выражением боли. Он будто успокаивал.
Алеся заревела ещё больше.
- Ещё раз! - Раздался с улицы приглушённый окрик Айсингйоро.
Алеся закрыла лицо руками, зная, что сейчас будет. Она ожидала нового удара, будто это её рёбра сейчас сломаются от взрывающегося шара.
Неожиданно вскрикнула принцесса. Алеся вздрогнула и повернулась к ней. Та самая деревянная панель, являющаяся дверью, отъехала в сторону.
- Ты же говорил, что её нельзя открыть без короля? - Растерялась Онела.
- С нашей стороны нельзя. - Лорд Балор выглядел не менее изумлённым.
В открывшемся проёме показался ещё более бледный чем обычно Маргат. Его лицо казалось осунувшимся, хотя девушка не видела его всего несколько часов.
- Алеся. - Он протянул руку, весь полный беспокойного ожидания, как натянутый лук.
Опешившая сперва девушка, колебалась лишь мгновение.
- Одна я не пойду. - Быстро сказала она.
- Уходим. - Маргат посторонился и кивнул Балору.
Тот обхватил за плечи остолбеневшую принцессу и они нырнули в тёмный провал. Бай ухватил за руку Алесю и потянул её туда же.
- Ему уже ничем не помочь. - Тихо сказал он, имея ввиду короля Хродгара.
Маргат зашёл в проход последним и приподнял факел повыше. Вниз вели крутые ступени. Принцесса со своим кринолином еле помещалась в этом узком лазе.
- Я боялся опоздать. - Услышала за спиной тихий голос cлужанка. Она вздрогнула, но сейчас было не до этого.
Внезапно стены содрогнулись от ещё одного взрыва. Алеся елеслышно застонала. Она боялась смотреть на лорда Балора. Судя по выражению лица, которое Алеся смогла разглядеть в полумраке когда тот обернулся, чтобы подать руку принцессе, он чувствовал будто его хоронят заживо.
Ход ведёт в подвал? - Испуганно спросила принцесса.
- Он ведёт за пределы дворцового комплекса. - Коротко ответил Маргат.
- Я никогда не ходил по нему. Просто знал, что он есть. - Пробормотал Балор.
- Мы достали старые чертежи. Я пробирался по этому ходу, чтобы достать печать. - Объяснил Айсингйоро. - Но никто кроме меня не знает, что выход находится в кабинете. Я сказал, что он в другой комнате.
"Печать, которую видели гоблины и потому отдали железо". - Мелькнуло в голове у Алеси.
Стены затряслись, а сверху посыпались какие-то опилки.
Лестница закончилась. Они продолжили идти по узкому тёмному коридору, своды которого поддерживали деревянные балки. Выглядели они, впрочем, достаточно надёжно. Наступила такая тишина, что даже шорох юбок принцессы казался почти грохотом. Страшный мир, полный злых оборотней, остался где-то вверху. Однако в безопасности Алеся себя по прежнему не чувствовала.
"А если вверху что-нибудь взорвётся и потолок обрушится"?
От мысли, что она может быть погребена заживо, у служанки потели ладони и холодела спина.
- Этим туннелем правители пользовались, чтобы покидать дворец незаметно. - Маргат вышел вперёд, чтобы освещать путь.
"Наверняка первый правитель построил его, чтобы бегать к любовнице". - Грустно подумала Алеся. - "Интересно, а лорд Вальбранд выжил? А Лейв? Он не из рода Айсингйоро, но хорошо общался с Маргатом, наверно с ними заодно. Мы приехали, чтобы увидеть конец эпохи... Принцесса должна была стать королевой, а теперь убегает... Свадьба сорвана, но, я уверена, что теперь она бы хотела, чтобы эта свадьба состоялась".
Когда девушке начало казаться, что тёмный туннель никогда не кончится, Маргат остановился и пошарил руками вверху, благо с его ростом, он доставал до потолка не только руками но и, почти макушкой.
Он напряг мышцы и сдвинул что-то в сторону. В коридоре стало светлее. В проёме показалось вечернее небо. Маргат выбрался первым, за ним последовал лорд Балор и Бай. Затем они легко вытащили наружу девушек. Беглецы оказались среди россыпи огромных валунов на склоне холма.
В просвете между деревьями виднелась дворцовая стена. За ней сразу в нескольких местах разгорался пожар. Главное здание было скрыто за клубами дыма. Принцесса погладила лорда Балора по плечу, немного неуклюже стараясь его утешить.
- Вы должны бежать как можно скорее. - Маргат вручил Баю кожаный кошель. - Я должен вернуться, чтобы ничего не заподозрили. Избегайте поселений. Когда нужно что-то купить посылайте Альмода. И переоденьтесь как можно скорее.
Принцесса благодарно кивнула. Балор пристально смотрел в глаза Маргату.
- Ты спас нас. Я не забуду этого... - Затем он развернулся и пошёл прочь, увлекая за собой Онелу и, будто отсекая своё прошлое от того, что ему предстояло. Он ни разу не повернулся на пылающий дворец, где остались все его воспоминания, вся его семья, вся его жизнь...
- Я вас сейчас догоню. - Алеся посмотрела на Бая и тот понятливо поспешил вслед за молодожёнами.
Алеся подошла поближе к Маргату, не сводя с него глаз. По спине у неё пробежали мурашки.
"Король умер... Но его род будет жить. Теперь я понимаю, что имел ввиду дракон в моём сне. Он говорил, что я спасу его род. Так и получилось. Всё изменилось из-за такой как я. И принцесса и лорд Балор должны были умереть. Но из-за любви к служанке, один из помощников главного убийцы спас их... Потому что я была с ними. Он пошёл на это ради меня".
Она приподнялась на цыпочках и поцеловала его. Затем отстранилась.
- Я не знаю сможет ли ещё кто-нибудь полюбить меня как ты... Сомневаюсь в этом... Мне жаль... Но по другому быть не может... Потому что ты это ты... А я это я... Потому что мы родились теми кто мы есть... Потому что мы по разные стороны... - Девушка прильнула к груди оборотня и обняла его. - Сейчас я уйду. Но когда-нибудь... Может быть в старости... Я вспомню этот момент... И мне будет очень больно. Больно от того, что сейчас я ушла от того, кто меня так любил".
***
Лорд Айсингйоро спрыгнул с коня на вымощенную булыжником площадку перед главным входом в крепость. Он отдал поводья подбежавшему конюху и вошёл внутрь. Взбежав по лестнице на второй этаж, мужчина миновал коридор и распахнул двери большой комнаты. У стены стояла огромная кровать под балдахином. Почти в центре комнаты располагалась люлька, в которой кто-то агукал.
- Родился! Сын!
Женщина, стоявшая у окна, повернулась к нему. Она была укутана в несколько тёплых шалей, не смотря на хорошую погоду. Однако, казалось, что ей всё равно зябко.
- Вчера утром... - Жена лорда напоминала привидение. Её распущенные волосы обрамляли бледное лицо с впалыми глазами.
- Тебе следует лежать. - Повелительным тоном бросил оборотень, подходя к люльке.
Младенец, кажется, признав отца, радостно заулюлюкал. Мужчина, как завороженный протянул к нему руку, а потом отдёрнул. Ему показалось, что он может сломать это существо одним прикосновением.
- Я видела ночью зарево на севере... Потом мне рассказали обо всём произошедшем.
- Значит, ты должна уже знать, что станешь королевой.
Оборотень повернул голову и увидел, что его жена осела на пол, будто совсем лишившись сил.
- Вейг. - Метнувшись к ней, он подхватил её на руки и быстро перенёс на кровать. - Я же говорил, что тебе нужно лежать! Нужно позвать лекаря. Хотя, возможно, для женщин после родов это нормально.
Он сел рядом.
- Это не поэтому. Лекарь не поможет. - Глаза её лихорадочно блестели, а дыхание было сбивчивым.
- Не говори чепуху. Женщины так склонны к истерикам. - Фыркнул оборотень.
- Просто я умираю.
Мужчина не то, чтобы принял её слова всерьёз, но побледнел и отстранился.
- Я приняла яд.
По ней было видно, что это вовсе не дурацкая шутка.
- Из ума выжила?! - Рык Айсингйоро мог напугать кого угодно... Но только не ту, которой уже нечего было терять.
Он подскочил к двери и, распахнув её, рявкнул:
- Лекаря! Немедленно! Всех поубиваю!
В коридоре заметались слуги. Наверное впервые в жизни Айсингйоро выглядел так... Так, будто он не может что-то контролировать. Мужчина вернулся к кровати и навис над женой.
- Нет, ты будешь жить! Я так сказал! Иначе...
- Или ты убьёшь меня? - Впервые за очень долгое время женщина рассмеялась. Когда-то из-за этого смеха он и потерял голову.
- Знаешь, зачем я это сделала? - Она говорила через силу, но, казалось, она не желала умереть, пока не скажет всё, что собиралась. - Я хотела, чтобы хоть что-то было не по-твоему. Чтобы хоть что-то тебе не досталось...
Лицо нового короля исказила гримаса то ли ярости, то ли страха.
Его жена повернула голову в сторону люльки.
- Знаешь... Я ведь и его хотела убить. Но не смогла. - Она судорожно вздохнула. - Как же я его ненавидела... Почти как тебя. Но сейчас он единственное о чём я сожалею... Постарайся не превратить его в себя... Умоляю...
Когда слуги привели лекаря, они увидели, что их лорд сидит на кровати и всматривается в лицо жены, которое выглядело как никогда умиротворённо. Её похоронили рядом с бывшим мужем. Те, кто хорошо знали лорда Айсингйоро, считали этот его поступок самым странным, совершённым в момент лёгкого помешательства.
***
За несколько дней до этого.
Над лесом поднимались клубы густого дыма. Алесе начинало казаться, что горит не только дворец, но и все близлежащие деревья. Они пробирались через заросли так быстро как только могли. Даже принцесса не выказывала ни малейшего признака усталости. Она шла вперёд, придерживая порванные юбки, измазанные зеленью и землёй. Лорд Балор шёл прямо следом за ней, следил, чтобы она не упала, и, периодически, отцеплял от платья жены всякие ветки.
Бай часто спотыкался о корни и иногда вздыхал. При каждом его вздохе Алеся хотела отвесить ему затрещину. Пока что они не знали, куда и зачем идут - им просто нужно было как можно быстрее уйти прочь от дворца. Внезапно, оба оборотня насторожились. Кусты затрещали и оттуда с рёвом, похожим на медвежий, выскочили принцы Ярон и Ирон в простых охотничьих куртках. Едва не сбив с ног лорда Балора, они бросились к сестре.
- Онела!
- Это ты?!
- Из какого болота вылезла?!
- Ты жива?!
- С тобой всё в порядке?
- А это кто с тобой?
Лорд Балор и Бай, сразу поняли, что никакой угрозы двое незнакомцев не несут и просто удивлённо разглядывали человеческих принцев.
- Это мой муж. - Онела приосанилась, представляя Балора. - Вот его зовут Альмод. А это...
- Ооо, не знал, что девушки-оборотни так похожи на человеческих девушек.
Принцы так рассматривали Алесю, что та захотела спрятаться за дерево.
- Это моя служанка. И она из Гардамира. - Принцесса закатила глаза. Рядом с братьями она сразу расправила плечи и воспряла духом. Её братья были ещё теми балбесами и порой ей хотелось их прибить - когда они перекрасили её комнатную собачку в зелёный цвет, когда намазали клавиши клавесина каким-то жутким клеем... Но она знала, что они не дадут её в обиду.
- Что тут у вас происходит? - Ирон выпучил глаза, выражая степень своего удивления.
- Взрывы какие-то! - Ярон всплеснул руками. - Да даже мы такое не устраиваем. - Мы уже думали, что ты умерла.
- Вот искали кому за это накостылять.
Братья по очереди стиснули Онелу в объятьях, кажется проверяя её рёбра на прочность. Затем последовал долгий рассказ обо всём, что случилось за последние сутки, с отвлечениями на пожелания всему роду Айсингйоро запора (со стороны Алеси) и выпавших глаз (дополнение принцессы).
Ирон и Ярон слушали внимательно и кивали с непривычно-серьёзным видом.
- Мы заподозрили что-то неладное когда узнали про ту деревню.
- Приезжаем сюда. А тут кромешный ужас.
- Всё горит.
- Мы сперва подумали - не туда попали.
- Что делать не знаем.
- Стали отползать в лес, от всего этого подальше, а тут ты - чумазая, похудевшая...
- Женатая...
- Но теперь всё будет хорошо. - Ярон погладил сестру по голове, одновременно вытряхивая у неё из волос какие-то листья.
- Мы вернёмся домой. Отец поможет.
- Будешь жить как прежде. И все будут сдувать с тебя пылинки. Как прежде...
Онела посмотрела на мужа. Но тот покачал головой.
- Я не могу вмешивать в это людей. Никто вообще не должен знать, что я жив. Думаю я уеду далеко на юг. Хватит смертей. Больше никто не должен умереть.
- Мы уедем на юг. - От железных ноток, промелькнувших в голосе принцессы, её братья вздрогнули - она напомнила им отца.
Лорд Балор смотрел на жену, будто не веря.
- Ты не обязана. Ты ничего мне не должна. Я и так бесконечно виноват перед тобой. И обрекать тебя на скитания непонятно где...
- Сестра шутит.
- Последнее, что она сможет сделать - это скитаться.
- А потом запросится к маме.
Но, взгляд Онелы был твёрдым и Алеся первая поняла, что она говорит серьёзно.
- Ты мой муж теперь. И никуда я тебя не отпущу. К тому же - если узнают, что жива я - узнают, что жив и ты. Пора мне вырасти. А во дворце я навечно останусь маленькой девочкой - вазой, с которой только стирают пыль. К тому же... Никто не запрещает нам сперва наведаться к родителям и взять у них денег... Чтобы скитаться с комфортом...
***
Они решились остановиться на ночлег только перед рассветом. Пока принцы колдовали с костром, делая так, чтобы дым от него не поднимался над лесом, а Онела, обессилев, дремала на плече у мужа, Алеся отошла в сторону по своим делам. Она отошла настолько, чтобы не было слышно голосов и огляделась, размышляя где бы пристроиться. Сумка, которую она таскала на плече, и о которой она успел забыть, мешала ей.
- Что там такое тяжёлое я положила. - Пробормотала она, заглядывая внутрь. Её глаза округлились. Она открыла рот, восхищённо вздохнув.
Неожиданно откуда-то сверху раздался голос:
- Не думай делать что-то такое у меня на глазах.
От испуга Алеся как раз едва не сделала то, что её просили не делать.
- Что за?! Три раза об ёлку!.. - Выругалась она, хватаясь за сердце.
Лейв сидел на толстом суку довольно высоко от земли, свесив вниз одну ногу и болтая ею в воздухе.
- Ты пришёл за нами? - Спросила Алеся, чувствуя как седеет.
В рассветных лучах, которые уже вызолотили лес, было видно, как оборотень скептически поморщился.
- На кой вы мне сдались? - Осведомился он, доставая из внутреннего кармана куртки трубку и раскуривая её. Ноздри Алеси защекотал знакомый сладковатый запах.
- Я думала ты заодно с Айсингйоро...
- Я из тех, кто ни за кого. - Лаконично ответил мужчина. - Мне всё равно...
- Для того, кому всё равно, ты слишком часто это повторяешь.
Мужчина помолчал, видимо обдумывая её слова, а затем хмыкнул.
- Маленькая лиса. В любом случае... Не люблю разборки и не собираюсь в них участвовать.
- И куда ты направляешься? - Алеся неожиданно тепло ему улыбнулась.
- Куда-нибудь. - Лейв пожал плечами. - Для того, у кого вторая ипостась сокол - путешествие не проблема.
- Тогда. - В голову Алеси вдруг пришла одна мысль. - Если тебе всё равно куда направляться... Не мог бы ты передать кое-что королю гоблинов?
Мужчина ловко слез с дерева, даже не вынимая изо рта трубку. Алеся пошарила в сумке и протянула ему на двух ладонях сияющий шар, внутри которого виднелось голубое ясное небо и мелькали белые облака.
- Думаю нужно вернуть это королю гоблинов. В его коллекции оно будет в сохранности...