Со вчерашнего дня половина дворца была осведомлена о предстоящей дуэли и уверена, что Альмод с Маргатом сегодня на закате будут драться для того, чтобы выяснить, кому же достанется коварная вертихвостка из Гардамира. Репутация роковой разбивательницы сердец грела душу и тешила самолюбие ровно до того момента, когда девушка вспоминала, что её прелести не были причиной раздора. Во всяком случае, со стороны Альмода.
- Вот-вот! Смотри! Это она!
- Эта?
- Да-да! Из-за неё Маргат с Альмодом будут драться!
Алеся гордо прошествовала мимо двух шушукающихся служанок.
- Неужели они оба в неё влюблены? Двое таких мужчин...
Алеся надулась от важности.
"Как же это приятно, когда два парня собираются набить за тебя друг другу морду. Большее наслаждение и представить сложно. Наверно"... - Девушка скисла. - "Причина для драки у них совсем другая... Но свалят всё равно всё на меня"!
Она завернула за угол здания и едва не столкнулась с ещё одной служанкой. Та отступила в сторону и уставилась на неё большими круглыми глазами.
- Как я ей завидую. - Услышала Алеся шёпот.
"Завидуйте, завидуйте, курицы! Не вам же их разнимать придётся".
Сперва Алеся надеялась, что либо король, либо лорд Вальбранд вмешаются и запретят парням маяться дурью. Однако, никто, кажется, и не думал ничего им запрещать.
"Ладно бы они просто друг другу морды набили, но тут дуэль целая! Значит с оружием. Бай специально подставит Альмода под удар и свалит. У него совсем крышу снесло! Он настолько хочет подгадить Альмоду, что ради этого готов покалечить себя".
Оба драчуна старательно не показывались служанке на глаза. Она не могла их отыскать, несмотря на все попытки и сама начинала злиться.
"Если Альмод завладеет телом, то всё будет хорошо... Он что-нибудь придумает и не допустит этой дурацкой дуэли. Но что, если он ещё долго не проснётся? Он и правда может покалечиться. Ну, не поубивают же они и правда друг друга?"
Внезапно кто-то дёрнул девушку за руку и втащил внутрь какого-то помещения. Служанка даже не успела среагировать - она лишь едва не вписалась лбом в косяк низкого дверного проёма и тут же оказалась в пахнущем травами мягком полумраке. Крошечные окошки были только под самым потолком. С балок свисали аккуратные венички зверобоя, тысячелистника и ещё чего-то. Вдоль стен тянулись столы, на которых стояли подносы с листьями и цветками.
"Кто-то ещё не знает о двух влюблённых в меня до одури, агрессивных оборотнях или это такой способ самоубийства"?
Она подняла взгляд и увидела перед собой бледное, осунувшееся лицо Агнес. Брюнетка выглядела испуганной и обеспокоенной. Не отпуская руку Алеси, она заглянула в её глаза.
- Они собираются драться из-за тебя? Это правда? - Взволнованно спросила она.
- Нууу... Эм... - Девушка не знала как честно ответить на этот вопрос, при этом не затрагивая тему раздвоения личности у Альмода.
Агнес восприняла это по-своему и побледнела ещё больше.
- Пожалуйста, спаси моего брата. Он, правда, любит тебя. Я тоже девушка, я бы не допустила, чтобы кто-то, кто любит меня, умер, если бы могла это предотвратить. - Её голос дрогнул.
Алеся незаметно выдрала свою руку и удивлённо уставилась на неё.
- Почему вы уверены, что Маргат обязательно умрёт? Они, конечно, драться собрались, но они же не совсем... - Невысказанное "идиоты" повисло в воздухе.
Алеся, выросшая в деревне, не раз становилась свидетельницей мужских разборок. Однако большинство столкновений деревенских парней оканчивались разбитыми носами и, один раз, переломом.
Агнес посмотрела на неё, как на дуру.
- Это не просто драка... Это дуэль. За честь. Не знаю как у вас, но у оборотней это серьёзно.
Алеся приоткрыла рот, переваривая ситуацию.
- И что - они обязательно должны поубивать друг друга?
- На таких дуэлях дерутся до смерти, либо до ранения, когда кто-то больше не может сражаться. Альмод лучший боец. Маргат будет сражаться в полную силу и сделает всё, чтобы достать его. Однако этого будет мало. Ты понимаешь? Даже лорд Балор проигрывал Альмоду. Всем известно, что Маргат и Альмод ненавидят друг друга, Понимаешь?
Алеся закусила губу.
- Понимаю...
"Маргат будет сражаться в полную силу и сделает всё, чтобы достать Альмода. А вместо великого воина Альмода будет никчёмный подросток Бай, которого можно соплёй перешибить. И Маргат, не сдерживаясь, как раз и перешибёт". - Девушка не заметила, как от волнения стала грызть ноготь на большом пальце.
- И часто у вас случаются смертоубийства?
Агнес отвернулась.
- Последний раз мой дядя убил на дуэли лорда Сельхофа. Его жена даже не плакала, когда узнала. Она просто упала, будто это её мечом рубанули. А потом не разговаривала длань.
Алеся вспомнила бледную как тень, беременную женщину, которую держал под руку лорд Айсингйоро. Она вдруг представила себя так рядом с Маргатом. Как он по-хозяйски сжимает её локоть и, ухмыляясь, смотрит на распростёртое тело Алльмода у своих ног.
"Нет, Маргат лапуля... Однако это не помешает ему прибить Альмода. Бай озверел из-за меня... Я должна разгрести эту кучу"...
- Где ваш брат? - Вздохнув, спросила она.
Агнесс приподняла брови.
- Я думала, ты поговоришь с Альмодом...
- И с ним тоже... Но, сперва с Маргатом. - Жёстко сказала Алеся.
***
Алеся переступила высокий порог и нырнула из полуденного зноя, оживлённого пением цикад, в прохладу большого зала. Дубовые резные колонны поддерживали высокий потолок. Все стены были увешаны самым разнообразным оружием - от мечей до кистеней, топоров и чего-то совсем непонятного. В центре между колонн стоял Маргат с длинным клинком в руке. Повернувшись, он взглянул на Алесю и, не отрываясь, наблюдал за тем, как она медленно подходит к нему. Девушке стало неуютно под его взглядом, и она нервно облизала губы.
- Я хотела поговорить. - Неуверенно начала служанка.
Оборотень опустил клинок и откинул со лба тёмные влажные пряди.
Служанка подошла ещё ближе и заговорила вкрадчивым доверительным тоном.
- Это всё ведь... на самом деле никому не нужно...
Маргат протянул руку вперёд и подцепил пальцем её косу, перекинутую через плечо. Алеся настороженно наблюдала за тем, как оборотень играет с её волосами. Это немного отвлекало.
- Гм... Я просто хочу сказать, что Альмод был не в себе. Я просто хотела пошутить, потому, что он всегда такой напряжённый и подмешала ему кое-что в еду. Он себя не контролировал. - Она очень надеялась, что врёт достаточно убедительно. Однако, судя по выражению лица Маргата, он не очень-то верил.
- Что ты от меня хочешь? - Холодно и безэмоционально спросил он.
- Пожалуйста, пусть никто не умрёт.
Маргат сделал шаг назад и приподнял брови.
- Ты беспокоишься, что я убью твоего ненаглядного Альмода?
Алеся на некоторое время выпала из реальности.
"Как объяснить, что мой ненаглядный Альмод, который вовсе и не Альмод, а Бай, влюблён не в меня, а в принцессу и взревновав принцессу к её законному жениху, окончательно озверел и это всё каким-то странным образом вылилось в дуэль с этим Айсингйоро. И при этом Баю, кажется, всё равно с кем драться - ему главное набить морду Альмоду... Потому, что сам набить ему морду он не может... потому, что это и его морда. А бедняга Маргат под руку подвернулся".
Алеся почувствовала, что её голова сейчас лопнет и мученически вздохнула.
- Вам вообще незачем драться.
- Он первый вызвал меня на дуэль. Хочешь, чтоб я выглядел трусом и ничтожеством, отказавшись от неё. Я тебе действительно безразличен.
- Да почему безразличен-то?! Я просто хочу, чтобы все выжили!
Маргат горько ухмыльнулся.
- У Альмода помутился разум. Он сейчас беспомощен как котёнок. Это всё из-за того, что он не в себе. Поверь. Это будет избиение младенца. Просто не убей его. Пожалуйста! - Девушка ухватилась за руку оборотня. - Тот глупый случай не стоит его смерти.
Маргат взглянул на её холодные пальцы, лежащие на его запястье.
- Так печёшься о своём ненаглядном Альмоде. Я бы сгорел от стыда, если бы женщина просила за меня.
- Он выдернул свою руку и, подойдя к ножнам, висящим на стене, вдел в них меч.
- Ты не причинишь ему вреда? - Тихо, почти безнадёжно спросила Алеся.
- Я сделаю всё, чтобы победить. - Жёстко, со злостью ответил Маргат и быстро вышел из зала.
Алеся еле удержалась от того, чтобы не постучаться головой о стену.
"Переговоры провалились. Он его точно пришибёт. И с большим удовольствием".
Девушка вышла следом. Оборотня и след простыл.
- Зайдём с другого края.
***
- Бай! Бай! Бай! - Девушка догнала оборотня и схватила его за рукав. Они шли под невысокими вишнёвыми деревьями, нижние ветви которых почти задевали из макушки. С другой стороны в мутной воде пруда мирно колыхались большие розовые кувшинки.
- Что? - Злобно бросил через плечо оборотень.
"Альмод по-прежнему не появился! Караул"!
- Это что ты творишь?! - Алеся схватила его за полу синего камзола. Оборотень попытался вырваться. Раздался треск ткани.
- Ты меня не остановишь! - С детским упрямством заявил он.
- Не выпендривайся! Ты что - не понимаешь, что можешь умереть? Готов в лепёшку расшибиться, чтобы нагадить другим?
- О, ты волнуешься за Альмода. Очень мило. Но я не собираюсь больше тебя слушать! Я буду делать, что хочу!
- Я уже поняла...
- Так что можешь понаблюдать, как твоему драгоценному Альмоду пустят кровь! - Искажённое злобой и ехидством личико парня внезапно разгладилось. Закатив глаза, он рухнул на траву.
- Это плохо, что меня никто не слушает... - Задумчиво протянула Алеся, отбрасывая камень и отряхивая руки. - Это всегда срабатывает, но я же его когда-нибудь так и прибью.
Она воровато огляделась по сторонам и, схватив парня за ноги, поволокла его по траве. Он был очень тяжёлым, а его голова то и дело подскакивала на кочках и уже через десяток шагов девушка окончательно выдохлась.
"А ведь он достаточно мелкий. Что было бы, если бы это был кто-то крупный"?
Девушка застыла в полусогнутом положении, пытаясь отдышаться. Внезапно из-за вишен на неё вылетел Ловар. Парень, видимо спешивший куда-то, не ожидал наткнуться на подобную сцену, застыл, изумлённо вытаращив глаза.
Алеся порадовалась, что успела выбросить камень.
- Хватай его под мышки и тащи.
- Что? - Растерялся Ловар.
- Тащи его, говорю! Я одна этого кабана не потяну! - Рявкнула девушка. В таком состоянии она умудрилась бы отдать приказ даже армии. Парень поспешно подхватил Альмода под мышки. Алеся схватилась за его ноги.
- А куда нести?
- А что это у вас там? - Осведомилась девушка, кивнув на небольшое здание, проглядывавшее из-за деревьев.
- Дровяной сарай.
- Значит туда!
- А с ним всё в порядке? - Испуганно спросил Ловар.
- Если дотащим до сарая, то будет всё в порядке.
Пыхтя, они дотащили его до бревенчатого здания и запихали внутрь.
"Хорошо, что на дрова никто не покушается и тут не заперто".
Она задумалась.
- А как нам его запереть? - Девушка зашла внутрь и, выбрав длинное тонкое полено, приспособила его в качестве засова. Затем она обежала сарай вокруг, чтобы убедиться, что Бай не сможет выбраться.
- А это нормально - то, что мы делаем? - Переспросил Ловар, начиная нервничать.
- Абсолютно. - Алеся положила руку ему на плечо. Её голос был полон уверенности. Как назло, из сарая послышалась какая-то возня и хриплый вопрос:
- Где я?
- А теперь ты должен уйти. - Она ещё пару раз хлопнула Ловара по плечу.
- Но...
- Ты должен уйти...
- Да? Ладно... Надеюсь, всё будет в порядке.
Парень тряхнул рыжими кудрями и, растерянно озираясь, удалился.
- Выпусти меня! - Вякнули в сарае.
- Тебя я не выпущу!
- Почему?
- Потому что ты пойдёшь и убьёшься!
- Альмод будет опозорен, если не явится на дуэль!
- Зато живой будет!
- Он точно не скажет тебе спасибо! Немедленно выпусти меня. Дуэль через час!
- Вот и славно. Посиди пока там.
Алеся прислонилась спиной к двери и судорожно вздохнула. Дверь вздрогнула - Бай с другой стороны попытался выломать её плечом, но лишь зашипел от боли. Служанка прикрыла глаза. На душе было неимоверно гадко. Хотелось плакать и наорать на кого-нибудь.
- Ты не можешь держать меня вечно здесь! Альмод не скоро вернётся! Будь уверена! Я выберусь и тогда поплачешь и ты, и твоя вероломная принцесса!
- Ты не оставляешь мне выбора... У меня ведь нет выбора? Ты опасен. Как глупый ребёнок, застрявший в теле взрослого мужчины. - Тихо произнесла она, не особо беспокоясь о том, услышат её или нет. Дверь снова содрогнулась, но выдержала натиск. Алеся подобрала юбки и бросилась бежать. Она неслась так, что чувствовала ток крови, подобный барабанному бою, где-то у себя в ушах. Принцесса дремала в кресле, запрокинув голову на спинку и приоткрыв рот. Принесённая лордом Балором книга, видимо соскользнула у неё с колен и теперь лежала на полу. Алеся на цыпочках проскользнула мимо. Оказавшись в своей комнате, она стала на колени перед сундуком и распахнула его. Взяв в руки кристалл, она нервно закусила губу. Помедлив, она замотала его в платок и прижав к груди, встала. Сердце колотилось, как бешеное. Она повернулась и, едва не столкнулась нос к носу с Онелой. Та потёрла белым пальчиком переносицу и нахмурилась.
- Я слышала, что из-за тебя два парня подрались. - Её голос был обеспокоенным. - У тебя всё хорошо?
- Да. - Алеся натянула на лицо самую радужную улыбку. - Всё хорошо.
"Хотя бы потому, что сейчас эти парни не могут подраться никак - один из них заперт в сарае с дровами".
- С тобой точно всё хорошо? - Принцесса подошла к ней ближе. - Просто, чтобы ты знала - я всегда тебе помогу. Не нужно ничего скрывать от меня. Если тебя кто-то обидит...
- Я понимаю. И ценю это... правда... Но сейчас... Мне нужно в туалет! - Выпалила она, проскальзывая мимо принцессы.
***
Когда она вернулась к дровяному сараю, внутри было тихо.
- Бай! - Громким шёпотом позвала девушка, судорожно разворачивая платок. От волнения её руки вспотели и она едва не выронила кристалл. Сердце Алеси пропустило удар.
- Бай? - Дрожащим голосом повторила она. Пальцы ходили ходуном и не желали слушаться.
"Я ведь не делаю что-то плохое? Он ведь даже не человек... И не оборотень... Он просто болезнь. Как клещ. Он возник у Альмода и мучает его. Он не имел никакого права мучить Альмода или кого-то ещё. Всем будет лучше, если он будет заточён в кристалл. Король гоблинов не просто так мне его дал. Он ведь мог и не давать... Я не думала, что он мне пригодится... А он знал это? Его глаза, в которых собран мрак его бесконечных подземелий... Ни тьма, ни камни не являются для них преградой... Он видит гораздо больше чем мы все".
- Бай! Мы должны поговорить. - Алеся прижалась ухом к двери.
"Сейчас я открою"... - Однако осуществлению её плана помешало внезапное прозрение. - "А как этой штукой пользоваться-то"?!
Она растерянно повертела кристалл в руках, понимая, что не представляет, что с ним делать.
"Вот зайду я сейчас, а дальше что? Вот идиотка! Нужно было у короля гоблинов узнать! Зачем мне кристалл, если я не знаю, как в него душу упрятать"?!
Девушка едва не взвыла от ощущения собственной глупости и бесполезности. Она пару раз боднула головой дверь и вновь перевела взгляд на прозрачный шар, будто ожидая от него подсказки. Одновременно с плеч будто стала сползать огромная гора.
- Может там заклинание какое прочесть надо или кровью полить? Или просто к голове приложить? А это вообще безопасно вот так лапать его голыми руками? Меня туда не утянет? - Бормотала Алеся, брезгливо разглядывая кристалл.
Из сарая послышалось покашливание.
- Бай? Мы можем поговорить не через дверь?
Судя по звукам по ту сторону двери, оборотень вплотную подошёл к выходу и поскрёб ногтем доски где-то на уровне головы, Алеси.
- Какой я тебе Бай! Выпусти меня, сучка!
Надменный, слегка визгливый тон, которым говорил парень, заставил Алесю присесть и вытаращить глаза.
- Лана?
- Почему у меня так болит голова? Кажется, у меня там ссадина немного кровоточит! Быстро открой! Здесь пыльно! Это ты пыталась вышибить мне мозги?
- Нет, не я! - Быстро соврала служанка, осторожно убирая импровизированный засов и заглядывая внутрь.
Оборотень стоял, оперевшись одной рукой о стену, а другой осторожно ощупывая свой затылок. Лана поморщилась, а затем прошла мимо Алеси, слегка покачивая бёдрами. На улице она брезгливо огляделась по сторонам.
- И что это мы тут делаем? Как правило мне плевать на игры мальчиков, но... В следующий раз я проснусь в подвале среди мокриц?
- Бай вышел из-под контроля! Он вызвал на дуэль Маргата! - Заметив задумчивость собеседницы, служанка пояснила. - Такой высокий красавчик, который тебе понравился.
- О! - Оживилась Лана. - А когда дуэль?
- Да вот... - Алеся подняла глаза к начавшему закатываться за горизонт, солнцу. - Примерно прямо сейчас.
- Репутация Альмода пострадает. - Покачала своей вполне мужской головой девица. - Но большее, на что я способна на дуэли - это пококетничать с этим Маргатом.
- Не надо. - Уныло попросила Алеся.
- Как это вообще случилось? - Оборотень продолжал отряхивать свой, слега вызелененный в траве камзол.
Алеся вздохнула.
- Он приревновал принцессу, затем обвинил меня в предательстве, за то, что я на стороне Альмода. И решил отомстить всему миру таким дурацким способом. Поэтому я решила попытаться его убрать из Альмода в кристалл короля гоблинов. - Она осеклась, вспомнив кому это рассказывает.
Лана заинтересованно приподняла брови и, не прекращая отряхиваться, повернулась к Алесе.
- Ты пыталась убрать Бая?
Среди вишен, над близким прудом, в тёплом вечернем воздухе повисла неопределённая, какая-то наряжённая тишина.
- Да...
Внезапно Лана рассмеялась. Рассмеялась, согнувшись пополам. Смех был не истеричным, не испуганным - просто, будто она смеялась над чем-то достаточно глупым и действительно забавным. Смех оборвался также внезапно как и начался. Она серьёзно посмотрела прямо в глаза Алесе и склонила голову на бок. Тёмные глаза оборотня, ловили закатные лучи солнца и в этот момент походили на дорогой янтарь.
- Почему ты считаешь, что мы с Баем имеем меньше прав на жизнь, чем Альмод?
- Я не... - Эти слова будто ножом резанули девушку. Она почувствовала себя заносчивой стервой, которая возомнила, что может решать, кому жить, а кому умирать...
- Не поворачивай это таким боком! - Разозлилась она. Одно дело рассуждать о правильности, когда Бай просто глупо шутил, и совсем другое, когда он решил прикончить вас с Альмодом и себя заодно, и, ещё, вдобавок, принцессу с лордом Балором. Это не детские забавы! Я должна по-прежнему наблюдать за этим и дать кому-нибудь пострадать? Я не позволю причинить вред принцессе.
Лана слушала её внимательно и с лёгкой усмешкой.
- В любом случае... Не делай этого...
- Почему это? - Алеся прищурилась и задрала подбородок, пытаясь выглядеть внушительнее.
- Потому что... - Лана полуприкрыла глаза, отчего солнечный свет в глубине радужки погас, и тёплый янтарь вновь стал напоминать холодный чёрный оникс. - Только я помню, что тогда случилось...