Советник по делам внешней торговли Арвиума сидел за столом в своём кабинете и смотрел на главу специальной полиции, расположившегося напротив. Алманасар Хаддон даже в гостевом кресле смотрелся так, будто это был его кабинет, а советник к своему стыду чувствовал некий трепет, испытывать который в его положении было совсем неуместно.
- Сообщаю вам об этом сразу как только узнал сам. А я подобные новости всегда узнаю первым. Императора Тукульти похитили.
Советник почувствовал как его лоб покрывается испариной.
- Амм...
- Я сообщу остальным членам совета. - Он был холоден и деловит как обычно. - Ситуация становится всё более непредсказуемой и непонятной. Особенно учитывая тот факт, что похищение судя по всему, связано с той проблемой, которую мы обсуждали на последнем большом совещании. Сейчас следует как можно внимательнее относится к любым действиям со стороны Тукульти и посмотреть какое официальное заявление они сделают на этот счёт...
***
Меш почувствовал будто он пробуждается от сна. От прекрасного, сладкого светлого сна. И пробуждение было не из приятных. Только что он покачивался на тёплых волнах блаженства, убаюкиваемый самой прекрасной песней, которую он когда-либо слышал, а в следующий момент мужчина уже лежал на холодной поверхности придавленный своими брыкающимися и ругающимися спутниками. То, что это были именно его спутники в составе двух лерминтских девиц и одного тукультского императора, он понял только по голосам поскольку вокруг стояла такая непроглядная мгла, что нельзя было различить даже собственные конечности.
- Что-то мне это напоминает. - Простонала Инанна.
- Мы что опять в трюме корабля? - Император поднялся на ноги но затем споткнулся обо что-то и снова рухнул на Меша, заехав ему коленом в живот.
- Так, ну-ка отползли все от меня, хмыри ушастые! - Рявкнул наёмник и почувствовал как его голос, превратившись в эхо, улетел куда-то вперёд. - Хм... Ну это определённо не корабль... Судя по эху и по острым камням, которые впиваются мне в задницу, мы в какой-то пещере.
- В какой пещере? - Инанна ухватилась за эту мысль.
- Вообрази, я не летучая мышь - в темноте не вижу. - Он тоже поднялся на ноги и сделав несколько шагов уткнулся в неровную каменную стену.
- Пещеры же обычно в горах? А есть пещеры из которых нет выхода?
Мужчина с удивлением распознал в её голосе нотки паники.
"Иногда мне нужно напоминать себе, что эта железная куколка всего-лишь девчонка".
- Спокойно. Раньше артефакт нас не забрасывал в места без выхода. Он всегда засовывает нас куда-нибудь не спроста. Значит и здесь что-то есть для нас. Кто-нибудь небось о чём-то дурацком подумал в момент перемещения.
- Да.. Да, вы правы.
Меш услышал в темноте странный шлепок.
- Ты, что - только что ударила себя по щеке?
- Я? Да. Нет.
"Не, всё-таки она чокнутая".
- Так, детки, давайте ка возьмёмся все за ручки и пойдём гуськом, чтобы никто не потерялся. - Ласково приказал он, осознав, что если сейчас начнут паниковать и остальные, то он специально ударится головой о стену чтобы отрубиться и их не слышать.
В темноте раздалось шуршание - все нашаривали руки друг-друга. Наёмник нащупал пухлую ладонь императора, но решил, что его психика не настолько крепка чтобы держаться за ручки с мужиком и нашёл ладонь Мираны.
- Принцесса, ты иди замыкающей. - В Инанне он был уверен больше, чем в остальных присутствующих.
Мирана взяла за руку императора, а тот взял за руку Инанну и они медленно пошли за Мешем. Идти на ощупь в темноте было то ещё удовольствие. Впереди могло быть что угодно - ледяное подземное озеро или бездонный провал, упади они куда, их кости точно никто бы уже не нашёл. Пару раз наёмник натыкался на что-то похожее на сталагмиты и ругаясь обходил их. Остальные притихли, проникнувшись атмосферой.
"Чтоб они всегда такие молчаливые были"...
В абсолютной темноте и тишине, нарушаемой лишь дыханием спутников, понятия времени и пространства как-то расстворились. Возможно они шли не более получаса, но в определённый момент Мешу стало казаться, что вся его прошлая жизнь ему привиделась и что на самом деле он уже вечность блуждает в этой мгле без всякой цели.
Неожиданно, впереди, как бредовый сон, забрезжил свет.
- Это там выход? - Спросил Меш, надеясь, что это не его персональная галлюцинация.
- Похоже на то. - Голос Инанны дрожал от радости. - Кажется это дневной свет.
Они ускорились не сговариваясь, но по прежнему не отпуская руки друг друга. Отвыкшие от света глаза резало. Однако, никаким выходом там и не пахнет. Это и был все тот же каменный коридор, только освещённый. Какой-то странный кристалл, выраставший из потолка излучал мягкий свет, так похожий на солнечный. Однако кристалл был только один и дальше за пятачком света коридор терялся во тьме.
- Это ещё что за дичь? - Осведомился Меш, почесав в затылке.
- Не знаю. - Инанна наморщила лоб, видимо, ей не нравилось что-то не знать.
- Оооо. - Император подпрыгнул, попытавшись дотянуться до кристалла. - Это какая то магия.
Инанна схватилась за артефакт.
- Почему он тогда не греется?
- Может там недостаточно магии? Или они несовместимы. - Предположил наёмник.
- И куда дальше? - Мирана растерянно захлопала глазами.
Вопрос был скорее риторический, поскольку в коридоре без дверей могло быть только два пути - вперёд или назад. Однако все медлили, не желая расставаться со светом.
- Знаете. - Заметил Меш. - Не знаю как на счет пройденного нами пути, но к этому участку явно кто-то приложил руку.
Пол и стены и правда были слишком ровными и аккуратными. Да и странный светильник на это как бы намекал.
- Это хорошо! - Инанна всем своим видом показывала энтузиазм. - Значит это точно не пещеры без входа и выхода! Значит тут можно пройти к людям!
И они снова нырнули в темноту, уже, впрочем, с гораздо более жизнеутверждающими мыслями.
- Но на выработки металла это что-то не очень похоже. - Заметил Меш. - Кому понадобилось городить здесь такие галереи?
Они периодически по очереди оборачивались, чтобы взглянуть на оставленное позади пятно света. Его наличие за спиной очень успокаивало. Коридор был прямым и нигде не поворачивал, а потому светлую точку они видели очень долго. Однако, когда Мирана оглянулась в очередной раз, она неожиданно вздрогнула, с неожиданной силой сжав ладонь Меша, и сдавленно пискнула:
- Пропало! Погасло!
И правда - теперь позади была только темнота.
- Может мы просто слишком далеко отошли? - Неуверенно предположил голос Инанны из темноты.
- Только что было хорошо видно. - Возразил император. - Кто-то его погасил?..
Ещё недавно они мечтали о том, чтобы кого-нибудь встретить в этих подземельях, но сейчас желания вернуться и проверить кто и как погасил волшебный фонарь почему-то ни у кого не возникло. Напротив в спину их будто подтолкнул страх. Древний и иррациональный - тот самый, что заставляет детей прятаться от темноты под одеялом.
Ещё через некоторое время они услышали журчание воды. Меш про себя молился, чтобы они не ухнули в какой-нибудь подземный поток. Или того хуже - река могла отрезать им путь и им пришлось бы возвращаться назад. Однако как он не проверял носком ботинка впереди путь, его нога не нащупывала никакого обрыва. Наоборот, дорога под ногами стала намного ровнее. А вода уже журчала откуда то снизу, будто бы была у них прямо под ногами.
"Мост что ли"? - Он пошарил свободной рукой по сторонам и его ладонь наткнулась на что-то похожее на каменный парапет. Он осторожно перегнулся через него и обнаружил внизу поток слабо подсвеченный какими-то флюорисцирующими водорослями. Они колыхались в течении испуская зеленоватый свет.
"Пожалуй это самое странное место в котором мне пришлось побывать. А ведь у меня есть из чего выбрать"! - Подумалось мужчине.
Они перешли через мост, оставив подземную реку позади. Пройдя ещё немного они вновь увидели впереди свет. Компания ускорилась и они наконец вынырнули из мрака в хорошо освещённый коридор.
Теперь им казалось, что они идут по галереям настоящего дворца. Пол стены и потолок были искусно обработаны чьими-то умелыми руками. Вокруг проёмов, ведущих в боковые коридоры вились дорожки каменных орнаментов, которые не повторились ни разу. Меш предположил, что это для того, чтобы не путать коридоры. Они вышли в некое подобие круглого холла, где впервые увидели настоящие деревянные двери. После бесконечного камня было невероятно приятно видеть что-то деревянное. На одной из дверей красовался круг из выложенных спиралью жёлтых сверкающих камней. Судя по сему это было схематичное изображение солнца.
- Это что - жёлтые алмазы? - Мирана удивлённо захлопала глазами? - У моей матушки один такой, раз в пять меньше, в ожерелье.
- Похоже на то. - Император поправил очки.
Меш хмыкнул.
- Может изображение солнца означает,что там выход? Предположил он. - Глянем?
Он оглянулся на Инанну и заметил, что та вовсе не смотрит на алмазы. Её взгляд был устремлён назад - вглубь того прохода откуда они пришли. Лоб девушки был нахмурен а губа прикушена, будто она находилась в глубокой задумчивости.
- Эй?
Инанна перевела взгляд на него и сама первая дёрнула за кованую ручку. Все застыли на пороге, распахнув рты. За порогом оказалась огромная пещера, заполненная светящимися кристаллами. Они возвышались грудами в два человеческих роста, покрывали весь пол, вырастали из потолка. Будто там хранились тысячи маленьких солнц.
- Что зааа? - Меш медленно закрыл дверь.
- Это всё так странно. - Выразил общую мысль император. - Словно мы в какой-то сказке... Артефакт мог перенести нас в сказку?
Меш поскрёб щетину.
- Сказка или не сказка, но что-то мне подсказывает, что кем бы ни были хозяева подземелий, выковыривать эти алмазы из двери - плохая идея...
- А вы собирались их выковырять? - Возмущённо осведомилась Инанна?
- Ну... Было бы не плохо.
- Эммм... - Император ткнул пальцем в ту сторону откуда они пришли. Остальные недоуменно посмотрели туда, куда он указывал.
По коридору к ним неслась тьма. Кристаллы на потолке гасли один за одним. Меш считал себя уже достаточно взрослым мальчиком, чтобы не бояться темноты, но тут его почему-то проняло.
- Знаете, мне почему-то кажется, что это хреново и нам стоило бы...
- Бежим! - Рявкнула Инанна, хватая Мирану за руку и хлопнув императора по плечу.
Через мгновение Меш понял, что несётся впереди всех, подталкиваемый в спину древним как сама жизнь инстинктом самосохранения. Ему почему-то казалось, что если он остановится и подождёт когда темнота настигнет его, то умрёт.
- Давайте налево! - Проорал он в слабой надежде, что "нечто" за ними сворачивать не будет.
Они нырнули в боковой проход. Этот коридор был не менее широким и хорошо освещённым. Меш оглянулся через плечо, чтобы увидеть как кристаллы гаснут за их спинами. Впереди же неожиданно замаячил тупик.
- Нам хана... - Только и успел подумать он. А в следующее мгновение мужчина влетел камни. Но не размазался о них а увяз будто муха в варенье. Ощущение нахождения внутри горной породы было настолько странным, что у Меша лишь промелькнула мысль, что он рехнулся - другого объяснения не было. Но продолжалось это совсем не долго. Какая-то сила будто протолкнула его дальше и наёмник осознал, что он стоит у обычной каменной стены рядом со своими спутниками. И находились они теперь не в том коридоре, где были пару мгновений назад, а в огромной пещере.
- Я узнала... - Он услышал шёпот Инанны.
- Что ты узнала? - Мужчина повернулся к ней.
Девушка тяжело дышала и была бледна как смерть.
- Я узнала то, что нас преследовало.
- Принцесса, я только что прошёл сквозь камень! Не своди меня с ума ещё больше!
- Я говорю - это та штука, которой хотели принести меня в жертву на столовой горе в Тукульти.
- Ооо... У меня в стране и такое есть? - Удивился император.
- Ага, у тебя там какие-то дикари приносят в жертву вон той штуке девушек. Прям повод для гордости! - Заметил Меш. - А ты уверена, что это оно?
- Да. - Девушка обняла себя за плечи. - Это ни с чем не спутаешь. Абсолютная тьма, которая хочет поглотить нас, свет, жизнь.
- Да где же это мы?! - Меш нахмурился и наконец оглядел пещеру. Она была заставлена всевозможными вещами. Статуи перемежались с книжными шкафами, на столах стояли предметы всевозможных цветов и форм. Они не могли видеть что там в дальней части огромной подземной залы, но уже то, что было для них обозримо, заставляло задуматься от том, что, возможно, они залезли в чью-то гигантскую кладовку или сокровищницу.
- Понятия не имею. - Подал голос император. У себя в стране я таких мест не припомню.
- Да ты и о жертвоприношениях не в курсе был. - Буркнул Меш. Его глаза загорелись и он подцепил пальцем ожерелье, висящее на шее у статуи прекрасной девушки.
- Честное слово, как удержаться, чтобы не распихать всё по карманам?..
Инанна взяла под руку тяжело дышащую Мирану.
- Тебе вообще бегать нельзя. - С досадой произнесла она.
- Это лучше чем быть съеденной той штукой. - Пробормотала та в ответ.
- Это да...
Они последовали за Мешем в лабиринт из диковинок.
- Кому пришло в голову притащить сюда всё это. - У наёмника разбегались глаза.
Его удивлял подбор вещей - рядом с книгами лежали кольца целиком выточенные из драгоценных камней, простой выщербленный меч покоился на подставке из золота. На круглом столе из черного мрамора бриллиантами были выложены созвездия. На полу лежал ковёр, на котором была выткана карта Двуипотасной империи. Инанна рассматривала её некоторое время и пришла к выводу:
- Судя по государственной границе, этот ковёр отображает империю четырёхсотлетней давности. Значит, есть вероятность, что и самому ковру столько же.
- Миленько... - Меш вертел в руках высокую корону, густо усыпанную рубинами. - Интересно у всех правителей в сокровищницах такие залежи странных штук?
- У меня ничего подобного нет. - Император Тукульти поджал губы - кажется он был немного уязвлён. - А вдруг это кто-то сложил здесь четыреста лет назад и с тех пор не заходил сюда?
- А вот этой книге три года... Лерминтская печатная мануфактура. - Инанна стояла у книжного шкафа и вид у неё был совершенно осовелый. - А вот тот гримуар времён воюющих княжеств!
- Всё, она потеряна. - Хмыкнул Меш. Наклонившись к императору он пояснил. - Она просто в архиве работает - любит пошуршать старыми бумажками.
Хотя и сам он сейчас ощущал почти детское любопытство. Повинуясь какой-то сиюминутной прихоти, он водрузил корону, которую до этого держал в руках, себе на голову и хохотнул.
- Эй, принцесса, ты на это глянь. Здесь где-нибудь есть зеркало?
- Вот тут одно. - Мирана ткнула пальцем в ростовое зеркало в серебряной раме. Она сама заглянула в него и испуганно пискнув схватилась за сердце.
- Там не я!
- А кто? - Заинтересовался наёмник.
"Так, ещё у одной крыша уехала".
- Не знаю. Не знаю. - На лице девушки был непонятный страхом и отвращением.
Меш ступил к зеркалу уставился в его серебристую глубину. Оттуда на него смотрел высокий старик в короне с рубинами. Его узловатые пальцы подрагивали. На лице помимо морщин выделялись глубокие шрамы. Один рассекал седую бровь, другой перечеркивал губу и терялся в белой редкой бороде. И один такой знакомый шрам на щеке... Глаза его не были уставшими как у многих стариков. В них был ум, насмешка и искра жизни, которую, судя по шрамам, он прожил бурно. Из-за его спины выглянул ещё один старик - гораздо ниже и в очках.
- Ооо... Оооо... - Император тоже был впечатлен. - Это что - мы в старости?
- Похоже на то. - Пробормотал Меш и король в зеркале повторил движения его губ. Смотреть на это было... странно. Меш никогда не представлял себя в старости. Он всегда думал, что умрёт до её наступления.
- Эй, Принцесса, не хочешь взглянуть?
Инанна помедлила мгновение но затем помотала головой.
- В женщине должна быть загадка. Даже для неё самой. Не хочу о себе такое знать...
Мужчина пожал плечами и взялся за зубцы короны, намереваясь её снять. Однако это у него не получилось.
- Эмм... Кажется у нас проблемы.
- Где?! - Готовая уже ко всему, Мирана заполошено завертела головой по сторонам.
- Я не могу снять корону!
- Как это не можете снять?! - Брови Инанны взметнулись вверх.
- Ну вот так это! Она будто приросла!
- Это же бред. - Девушка ступила вперёд и, приподнявшись на цыпочки дернула за корону. Та не шелохнулась.
- - Таааак!..Что-то мне подсказывает, что это артефакт. Но кому понадобилось создавать неснимающуюся корону? Давайте-ка поосторожнее здесь все трогать... Кажется, помимо очень дорогих вещей, здесь ещё куча магических штук.
- Но почему тогда наш артефакт не работает? - Робко спросила Мирана.
- Не знаю. - Инанна помотала головой.
- Эй, а что на счёт меня?! - Меш безуспешно пытался стащить с головы корону. Он чувствовал как его мышцы напрягаются, и знал, что будь это обычный металл, он бы уже смялся под его пальцами.
Инанна развела руками.
- Этого я тоже не знаю... Я ничего не знаю. Знаю только, что это место потрясающее. Оно великолепно! - Маниакальный блеск в глазах девушки превратился в пожар. - Здесь столько невероятных вещей! Книги, произведения искусства! О, это же... Это же!!! Модель Низких гор из горного хрусталя... Или алмаза? Нет, это было бы уже слишком... А это... Какая тонкая работа... - Она как завороженная уставилась на хрустальный ларец, внутри которого лежало алое сердце, выточенное из прозрачного кристалла. Это было не схематичное сердце, что рисовали девицы у себя в альбомах, вписывая туда имена возлюбленных. Это было анатомически правильное сердце, как такое, что Меш однажды видел на рисунке в доме у одного лекаря.
- Я клянусь, оно пульсирует! - Девушка склонилась над ларцом и наморщила лоб. Как будто живое... Но оно каменное!
Мирана села на ковёр-карту прямо на столицу Двуипостасной империи.
- Эй, с тобой всё хорошо? - Инанна забыла про сердце и наклонилась к приятельнице.
- Устала немножко. - Она спрятала лицо в ладонях и потёрла лоб.
Меш, который уже оставил попытки снять корону, заметил:
- Выглядит она вообще не очень.
Инанна смерила его убийственным взглядом. Наёмник вздохнул и подойдя к девушкам протянул дочке советника кулёк с сухофруктами, которые он только что извлёк из кармана.
- Вообще для беременной аристократки ты отлично справляешься. Серьёзно. И в ситуации с тем козлом и с убеганием от её знакомого монстра. - Он кивнул на Инанну.
Та возмущённо запыхтела.
- Вы так говорите, как будто мы с этим монстром чай по выходным пьём.
- А сейчас просто отдохни и поешь. - Он достал из другого кармана флягу, но вовремя осёкся. - А, это не для беременных. Вот тут вода. - Он извлёк вторую флягу - поменьше.
- А она что - беременна?! - У императора аж очки поползли на лоб вместе с бровями.
- Проснулся. - Хохотнул Меш.- Думаешь чего мы того пацана так прессовали на корабле?
Император захлопал глазами.
- Ну я язык не идеально знаю. И меня там тошнило сначала.
Меш фыркнул от его уморительного выражения лица и того с какой трепетной опаской он теперь поглядывал на Мирану. Мужчина потянулся, пытаясь почесать затылок, забыв о короне и прошёлся вдоль стеллажа со всякой всячиной - трогать что-либо там он больше не хотел. Его внимание привлёк странный отблеск, танцующий на канделябре из белого золота - будто где-то там горела свеча. Он обошёл стеллаж и оказался перед каменным столом в центре которого красовался прозрачный шар. Внутри шара клубился разноцветный туман. Всполохи света исходили именно от него.
- А это ещё что за дичь? - Наёмник с опаской приблизился, отметив про себя, что ничего красивее он не видел.
Туман будто бы стал обретать форму и складываться в фигуры. Меш явственно увидел кожистое крыло.
- Это летучая мышь внутри?
Потом внутри шара замелькали верхушки деревьев.
- Да что за... - Меш ругнулся и подался вперёд, думая, что ему померещилось.
В следующее мгновение он понял, что стоит на вершине холма, по которому гуляют тени от пушистых белых облаков. Ветер гладил траву, так что казалось вокруг бушуют зелёные волны.
Мешу показалось, что его ударили дубиной по затылку. Выпучив глаза, он выдал тираду, в которой присутствовали все известные ему ругательства. На траву легла огромная тень, так не похожая на тень облака. Очертания огромных крыльев и не менее огромного туловища с длинным хвостом скользили по холму вверх. Меш не хотел поднимать глаза вверх - он представил каких размеров должна быть эта летуча мышь... Но когда он всё-таки запрокинул голову, сверху ничего не было кроме голубого неба. А позади раздался голос:
- Это территория людей! Думаешь они примут тебя за ворону?!
- Может и так...
- Это довольно безответственно, учитывая, что они нас боятся.
Меш резко обернулся и уставился на двух парней, которых там только что не было. Один из них - явно постарше, улёгся на траву и, закинув руки за голову, прикрыл глаза. Его нельзя было назвать красавцем, но в чертах его лица было что-то такое, что делало его ярким и запоминающимся, а каштановые волосы были тёплого насыщенного оттенка, притягивавшего взгляд.
- Это так глупо, что мы боимся друг друга... Было бы здорово, если бы мы жили вместе и никто никого не ненавидел и не боялся.
Второй, ещё подросток, стоял над ним, уперев руки в бока.
- Очень мило. У тебя будет возможность воплотить это в жизнь. А сейчас может вернёмся? Не хотелось бы, чтобы матушка оборвала нам уши.
Лежащий на траве засмеялся.
- Мне кажется это ты должен быть старшим братом. Вообрази - люди думают, что я должен воровать девиц.
- Эй, пацаны! - Меш шагнул к ним. Но ни один из них явно его не услышал. - Что здесь происходит?!
- Девиц? На что они тебе?
- Не знаю... Но в сказках именно так. Там почему то не конкретизируется, должен ли я их есть или обесчесчивать...
- Ну и сказки у них. Пожалуйста, никогда не воруй девиц, даже в шутку!
Меш замахнулся, чтобы отвесить мальчишке подзатыльник, надеясь, что это привлечёт его внимание но, внезапно, в его глазах будто потемнело, а когда вновь прояснилось, Меш обнаружил, что стоит уже в какой-то комнате. Стены были обиты деревянными панелями. Свечи давали мягкий тёплый свет. За столом сидел мужчина с каштановыми волнистыми волосами и небольшой бородкой. Поверх белой рубашки был накинут чёрный шёлковый халат. Перед ним лежал ворох писем и свитков. Он что-то небрежно рисовал. Второй мужчина стоял перед ним по другую сторону стола и с мученическим видом тёр лоб.
- Зачем... Зачем ты умыкнул девушку и бросил её в горах?!
- Мужики! - Хриплым голосом позвал Меш. Бредовость происходящего достигла такого уровня, что наёмник, всегда уверенный в крепости своего духа и разума, начал подозревать, что он всё-таки рехнулся.
- Она сомневалась в моей крутости. - Мужчина откинулся в кресле и закинул ноги на край стола, разглядывая при этом свой рисунок. - И не бросал я её. Я её уронил... За что мне очень стыдно. Честно... Я забыл что люди... Девушки... слабее и не могут держаться как ты.
Меш подошёл ближе и заглянул ему через плечо. На рисунке было изображено лицо девушки. Художник запечатлел её в момент крайнего волнения - глаза её были вытаращены а с губ, казалось вот-вот должны были сорваться ругательства.
Художника, кажется это забавляло. Он усмехнулся.
- Что? Она сомневалась в чём? Хродгар, ты же не юнец уже! Это фрейлина моей будущей жены! Я сейчас виделся с принцессой и она на меня смотрела будто прибить хотела. Не мог бы ты устраивая свою личную жизнь, не разрушать мою! Знаешь - сейчас за девушками уже по другому ухаживают.
Хродгар расхохотался.
Мешу внезапно в голову пришла мысль, что эти двое - это те самые юнцы, которых он видел только что на холме. Только уже очень даже взрослые. Не успел он об этом подумать как вокруг снова потемнело а его самого будто вздёрнули за шкирку куда-то вверх и он осознал что стоит на заснеженном пике горы, рядом с обрывом. Горы вокруг освещала только луна и миллионы звёзд, смотрящие с чистого неба. Мужчину едва не сдуло в пропасть порывом ветра. Он оступился и шлёпнулся на покрытые снегом камни. Теперь он не просто припомнил все известные ему ругательства но и проорал их с таким чувством и так громко, что едва не сорвал голос. На большом участке неба звёзды вдруг погасли. Порыв ветра вжал мужчину в скалу. Он медленно запрокинул голову. и уставился на огромного дракона, только что опустившегося на вершину горы. Его мощные лапы цеплялись за пик, кроша когтями скалу. Гигантские крылья, заслонявшие небо, с шелестом сложились за его спиной. Из ноздрей вырвалось облачко пара. Меш слышал его дыхание и одновременно стук своего сердца. Он слышал о драконах и видел их изображения. Но одно дело видеть витраж или чёрно-белый рисунок и другое - ощущать у себя над головой гору мышц и клокочущее внутри необъятного тела пламя. Но внезапно дракон исчез, а рядом с Мешем выпрямился всё тот же длинноволосый мужчина по имени Хродгар. На этот раз не нём был не халат а тёплый плащ из-под которого выглядывала белая рубашка.
- Давненько не виделись. Ты, кстати, выглядишь так себе. - Произнёс он.
Меш обалдел от такого заявления, но потом даже обрадовался, что его наконец заметили.
- Мужик...
Однако, его перебил голос, раздавшийся откуда-то из-за его спины.
- Я тоже рад тебя видеть.
Меш резко обернулся. В свете луны он разглядел ещё одного мужчину. Новоприбывший скрестил мускулистые руки на груди и склонил на бок гладко выбритую голову. Одет он был в шаровары и жилетку на голое тело. И не смотря на снег под ногами, кажется, ему было комфортно. Меш пригляделся к новоприбывшему и понял, что это определённо не человек. Его белые зрачки выделялись на фоне чёрной радужки. Но мало того, что зрачки были белыми так они еще были неровной формы и закручивались к центру как вихрь. Это было настолько противоестественно, что наёмник непроизвольно отпрянул.
- Это ещё что за тварь?
- Я бы не стал беспокоить тебя по таким пустякам.
Оборотень-дракон хмыкнул.
- Лучше бы ты вызвал меня из-за пустяка, а не из-за серьёзных проблем. Теперь мне страшновато.
Существо со странными глазами улыбнулось какой-то своей печально-мудрой улыбкой.
- По моему ты не умеешь испытывать страх. Это делает нас похожими. - Он поднял взгляд к звёздам. - Ты знаешь, что мне много что известно... Но будущее от меня в основном скрыто. У меня есть только предчувствие.
- Предчувствие? - Дракон скинул носком сапога с края обрыва немного снега.
- Предчувствие, что нам нужно успеть встретиться сейчас. Я не знаю из-за тебя это или из-за меня. - Он поднял руку и Меш заметил, что его пальцы выглядят как-то неестественно, будто они застыли в одной позе и ими невозможно было пошевелить.
- Думаю я скоро засну. И не знаю проснусь ли когда-нибудь. Мне не с кем особо прощаться... Ты последний из тех кто бы обо мне помнил. Хотя недавно я познакомился с презабавной особой. Ты тоже должен был уже с ней познакомиться.
- Догадываюсь о ком ты. - Хмыкнул оборотень. По его лицу невозможно было понять обеспокоен он или нет.
- В общем без всякой драмы - я не знаю что произойдёт и когда... Но на всякий случай будь поосторожнее...
***
Инанна сидела на ковре-карте и испытывала смешанные чувства. С одной стороны она ощущала себя ребёнком, которому позволили играть в комнате полной невероятных игрушек. Ей всё хотелось посмотреть и потрогать. Но с другой стороны, она была такой уставшей после беготни по подземельям, что ей нравилось просто сидеть на полу и наслаждаться тишиной и покоем. С третьей стороны вездесущее чувство ответственности напоминало ей, что она с беременной женщиной на руках в неизвестном месте, неизвестной степени опасности и не знает где здесь выход. Мирана выглядела действительно очень бледной и уставшей. Инанна волновалась и не знала как помочь.
"Ну правильно - ей нельзя бегать и волноваться, а всё что она последнее время делает - это бегает и волнуется!"
Император в сторонке листал какую-то книжку с гравюрами и тягал из кулька сухофрукты.
- А где Меш? Главное, чтобы он не лапал ещё какие-нибудь артефакты. - Пробормотала девушка. Только она поднялась на затёкшие ноги, намереваясь пойти проверить где он, как наёмник сам вывалился из прохода между двумя стеллажами. Вид у него был какой-то дикий. Глаза были вытаращены, а левый ещё и дёргался.
"Что он там такое увидел"? - Инанна испугалась, что сейчас из-за его спины выскочит та чёрная жуткая субстанция.
Наёмник уставился на Инанну, как будто видел её впервые.
- А вы все здесь были?
- Дааа... - Настороженно протянула девушка. - А что случилось?
- Что случилось?! - Прорычал мужчина. - Я сейчас... Какая то дичь творилась. Меня швыряло по разным местам... Там были какие-то пацаны, потом странный мужик в бабском халате, потом оказалось, что тот мужик это дракон, у него какие-то проблемы с бабами а потом он на горе разговаривал за жизнь с каким-то ещё более жутким мужиком, который и не оборотень и не человек а непонятная фигня.
- Что? - Инанна заморгала. - Артефакт у меня. Вас не могло никуда перенести. Может вам примерещилось?
- Да меня до сих пор от холода колотит из-за того, что я задницей в снег шлёпнулся! Вот - хочешь потрогать?
- Так, давайте-ка вы успокоитесь! - Инанна добавила в голос металла. - Вы наверно опять напоролись на какой-то артефакт.
- Принцесса, честное слово, я не псих!
- Простите, что задержался. - Голос, раздавшийся позади, заставил Инанну подпрыгнуть. Она развернулась и уставилась на новоприбывшего. Мускулистый бритоголовый мужчина был одет в чёрные шаровары и крошечную расшитую золотом жилетку, которая даже не застёгивалась.
- Вот! - Меш ткнул пальцем в его сторону. - Это он! Эта кошмарина только что любезничала с драконом на горе!
- Что? - Инанна растерянно захлопала ресницами.
- Да ты на глаза его глянь!
Инанна послушно уставилась в глаза новоприбывшему и её прошиб холодный пот. Зрачки мужчины, представляли собой закручивающуюся к центру снежно-белую спираль. Он расплылся в немного пугающей улыбке и произнёс: