Девушка приподняла брови, ожидая ответа. Лицо оборотня оставалось непроницаемым.
"Чего он молчит? Молчит и смотрит".
Внезапно Маргат развернулся и быстро пошёл прочь. По неизвестной причине он направился не к товарищам, а в лес. Миновав первые деревья, мужчина сорвался на бег.
- Что... это... было?.. - Девушка пребывала в ступоре. Она ожидала какой угодно реакции кроме этой. - И что это значит? Почему он ломанулся в чащу как бешеный лось?
Она почесала лоб, чувствуя, как её лицо заливается краской.
"Почему мне так стыдно? Кошмар! Зачем я это ляпнула? Может он подумал, что я рехнулась? Или подумал, что у меня есть на него какие-то виды?! Но всё равно было не очень-то вежливо так убегать! Если ему противен этот вопрос так бы и сказал! Что мне сейчас думать? Ой, как стыдно! Придётся теперь не вылезать из кареты до приезда во дворец оборотней".
Алеся почувствовала на себе взгляд Альмода. Оборотень сидел возле костра и не мог слышать их разговор, но всё видел.
- Что случилось? - Она прочла по его губам.
Девушка пожала плечами и выразительно покрутила пальцем у виска. Оборотень пожал плечами в ответ.
***
Карета тряслась на колдобинах, отчего девушки, сидящие внутри, подпрыгивали и периодически ударялись о стенки.
- Это вообще дорога? Почему здесь всё так ужасно?!
- Это лесная дорога. - Алеся сидела полубоком, поджав под себя правую ногу и вцепившись побелевшими от напряжения пальцами в спинку сидения. Принцесса попыталась расположиться также, но потом, то ли запуталась в ворохе своих юбок, то ли вспомнила об этикете и теперь просто сидела прямо, стараясь на очередном ухабе не впечатываться головой в потолок.
- В прошлый раз была болотная дорога!..
- Верхом я не поеду! Хоть режьте меня, Ваше Высочество!
- Да я не о том! Болотная дорога быстро закончилась и началась нормальная. А здесь мы уже давно скачем! Это потому что мы в дикой стране! Мне кажется, что с тех пор как мы пересекли границу, я не видела ничего кроме леса!
- Вам не кажется! - Успокоила её служанка. - Один сплошной лес! - Она вспомнила рассказ Бая. - Насколько я знаю, большую часть этой страны покрывает лес!
- Ыыыы... - Принцесса попыталась что-то сказать, но прикусила язык из-за очередного скачка. На её глазах выступили слёзы. - Как бойнооо.... Ыыыы... Коовь есть?
- Покажите. Раскройте рот пошире, чтобы опять не укусить. Вот так! Не только кончик! - Алеся показательно высунула язык. В этот момент шторку отодвинули, и к ним заглянул оборотень по имени Эовор.
- Ваше Выс... - Мужчина запнулся, когда две девицы с высунутыми языками повернули головы в его сторону. - М...мы просто хотели показать курганы. Захоронения древних вождей. Это одно из самых почитаемых мест...
- А вот и что-то интересное. Не лес! - Алеся попыталась подбодрить принцессу.
Однако, та не подбодрилась.
- Они нам в качестве достопримечательности кладбище показывают?! - Возмутилась Онела. - Неужели у них НАСТОЛЬКО нечего показать?!
Девушки одновременно высунули головы наружу. Перед ними простиралась низина, покрытая многочисленными холмиками. На вершинах некоторых одиноко росли огромные деревья. Часть полностью была поглощена лесом, и Алесе показалось, что за зеленью от их глаз пряталась большая часть древних могил. Вид действительно был впечатляющий.
- Долина мёртвых королей. - Лорд Вальбранд улыбнулся. В его глазах и улыбке было что-то печальное. - По нашему обычаю на могиле оборотня высаживается дерево. Некоторым деревьям на вершинах сотни лет, а другие и вовсе уже истлели.
Алеся поймала на себе взгляд Маргата и моментально спряталась в карету.
Маргат сделал вид, что рассматривает облака. Он ехал рядом с Лейвом, который успел задремать на лошади. Брюнет долго мялся и, наконец, кашлянул, привлекая внимание приятеля.
- Послушай...
Лейв то ли действительно крепко спал, то ли предпочёл притвориться глухим.
- Раскосый!
Оборотень нехотя разлепил веки и покосился на Маргата.
- Ну?
- Если девушка спрашивает, нравится ли она тебе, то, что это значит?
- Это значит, что она хочет знать нравится ли она тебе. - Резонно заметил мужчина.
- Зачем?
Глаза Лейва раскрылись чуть шире.
- Потому, что ей интересно.
- Почему?
- Потому, что ей это не безразлично.
Маргат встрепенулся и всем корпусом повернулся к собеседнику.
- То есть, если ей важно это знать, значит, она не безразлична ко мне?
- Возможно. - Осторожно предположил Лейв.
- Ну да, это логично! - Оборотень едва не подпрыгнул на лошади. - Если девушка спрашивает, нравится ли она мне, это значит, что я ей нравлюсь!
Лейв отвернулся и фыркнул в кулак. Однако, воодушевлённый Маргат этого даже не заметил.
Внезапно раздался вскрик.
***
Карета остановилась, на улице стало оживлённо.
- Что случилось? Проверь. - Велела Онела.
Алеся открыла дверцу и вылезла наружу. Принцесса лишь осторожно высунула нос - выскакивать, опережая служанку, на её взгляд было недостойно королевской особы.
Беорн лежал на земле и, кажется, не намеревался вставать. Его конь топтался рядом. Седло съехало на бок, что, очевидно и стало причиной падения. Оборотни спешивались. Эовор присел рядом с пострадавшим.
- Встать сможешь?
Беорн зашипел и перекатился на бок, а затем медленно принял сидячее положение. Его правая рука висела плетью.
- Рука сломана. - Меланхолично констатировал Лейв, помогая оборотню-медведю. Беорн с трудом поднялся. По его виску медленно заскользила капля крови - он успел приложиться ещё и головой.
- Подпруга лопнула. - Ловар подёргал съехавшее на бок седло.
- Последнее время со сбруей что-то не то... - Эовор подозрительно прищурился.
Алеся почувствовала, как её сердце ёкнуло. Она стала искать взглядом Альмода. До этого девушка не была уверена, что случай с пчелиным ульем и падением Маргата - дело рук Бая, но теперь сомнений не оставалось. Лопнувшая второй раз подпруга - слишком большое совпадение.
- Нам придётся остановиться здесь. - Лорд Вальбранд вздохнул. - Ну, всё равно через час нам бы пришлось остановиться. Разбиваем лагерь.
Отряд свернул с дороги к курганам. Алеся подошла к Альмоду и, проверив, не наблюдает ли за ними кто-то, схватила за рукав и отвела за карету.
- Это ты сделал?
Взгляд исподлобья и поджатые губы подсказали ей, что перед ней и правда Бай.
- Это ведь ты? - Повторила девушка. - Зачем ты перерезал подпругу?
Бай поднял на неё глаза.
- Он обидел тебя. - От его тихого голоса по спине девушки побежали мурашки. - Ты ведь мой единственный друг, а он сделал тебе больно.
"Он мстит как ребёнок. Даже не понимает. В прошлый раз Маргат не пострадал, но ведь ему просто повезло. Упав с лошади, можно легко свернуть шею"
- Ты злишься? - Спросил оборотень. Его лицо было красным.
Алеся потёрла лоб. Она была не прочь отомстить Беорну, но доводить дело до членовредительства не хотела. Взрослый мужчина, смотревший на неё как обиженный ребёнок, ожидающий порки, сбивал её с толку.
- Нет... Просто... Просто, пожалуйста, больше так не делай. Это плохо.
- Ладно. - Парень просиял.
Когда она вернулась к принцессе, та уже вытягивала шею и оглядывалась по сторонам в поисках служанки.
- Тот оборотень выживет? - Осведомилась она.
- Да, конечно. - Девушка оглянулась на Беорна, которому в данный момент, бинтовали руку и голову одновременно.
Они разбили лагерь у подножья большого кургана на окраине долины, на вершине которого, красовался огромный пень. Он будто перетекал в курган поменьше, расположенный справа.
- Я хочу на холм. - Заявила принцесса.
- Это не холм. Это курган. - Алеся не горела желанием лезть на древнюю могилу.
- В этом ведь нет ничего... Предосудительного?... Хочу посмотреть вид.
Алеся поймала проходящего мимо оборотня.
- Принцесса хочет залезть на курган. Это разрешено?
- Да. Если дерево уже сгнило, значит, дух похороненного покинула его, и никто не обидится.
Девушка поблагодарила осведомителя и вслед за Онелой направилась на вершину.
- Хорошо, что мы спросили. Было бы неудобно нарушить какой-нибудь их священный закон.
- Да. - Принцесса поморщилась. - Не могу представить, что скоро их законы станут моими.
Под ногами то и дело шмыгали ящерицы. Весь склон был усеян их норами. Подниматься было очень сложно. Мало того, что движения Алеси сковывала юбка и всякие растения, цепляющиеся за её подол, служанке ещё приходилось буквально тащить принцессу.
"Зачем?.. Ну зачем на дорожном платье кринолин?"
- Тебе что-то не нравится? Это крошечный кринолинчик! Самый маленький. Это даже и не кринолин вовсе! - Возмутилась принцесса.
- Я что - подумала это вслух? - Изумилась служанка.
- Да!
- Ой...
Когда они, наконец, добрались до трухлявого пня, Алеся отцепила со своего и принцессиного подолов репейник и, наконец, выпрямилась. С вершины им открывался вид на небольшое озеро с удивительно прозрачной водой. Из лагеря его не было видно из-за кургана. За ним вырастали всё новые и новые холмики. Два ближайших были покрыты вереском. Алеся поймала себя на мысли, что это всё ей напоминает озеро Волнистое в Озёрном крае.
"А вдруг, те холмы у Волнистого это гигантские курганы кого-нибудь великого? А вдруг, то дерево, которое распалось на людей, было деревом, растущим на кургане"?
Девушка с ужасом покосилась на пень.
Неожиданно принцесса всхлипнула. Алеся вздрогнула.
- Что случилось?
- И мне придётся остаться здесь на всю жизнь...
- Ну не то, чтобы здесь... Я уверена, брат короля оборотней живёт в месте повеселее. - Успокоила её служанка. Она алчно взирала на озеро внизу.
"Хорошо было бы, наконец, нормально помыться. А то после вчерашних приключений у меня голова до сих пор в иголках и кусочках коры. И хорошо, если только в этом. Я должна помыться любой ценой. Если не помоюсь, то скоро начну хрюкать".
- И эти печальные виды навсегда станут мне домом... - Продолжала бубнить принцесса.
"Лучше помыться ночью. Хотя после вчерашнего страшно".
- Нет, это место никогда не станет мне домом...
"Я хочу помыться, но мне страшно отходить от остальных. Взять с собой дубину?"
- Ты меня слушаешь?
- Ваше высочество, я уверена, что в стране оборотней есть много чего получше, чем эти курганы. Ваш муж, например...
- А ещё, я не уверена, что теперь смогу спуститься.
Алеся вздохнула и, взяв Онелу под руку, осторожно повела вниз.
- Может быть, нам стоит переночевать здесь на вершине? - Уныло предложила девушка.
Принцесса захихикала. Передвигалась она маленькими шажочками и очень осторожно, но служанке всё равно казалось, что они вот-вот покатятся с горки, считая головами кочки и неровности.
- Эй, куда вы смотрите? Помогите принцессе! - Послышался голос лорда Вальбранда. Несколько оборотней стали ловко подниматься по склону. Неожиданно Алеся заметила, что один из оборотней это Маргат и, судя по устремлённому на неё взгляду, направляется он именно к ней. Алеся затравленно огляделась по сторонам, и, громко заявив "Я сама", полезла вверх, а потом, опомнившись, снова стала спускаться, но таким образом, чтобы уйти с траектории подъёма оборотней.
"Да что ему надо то?!" - Подумала девушка, наблюдая за тем, как темноволосый карабкается ей наперерез. - "Мне сейчас слишком стыдно, чтобы с ним общаться. Он, что - не понимает? Кажется, он ненормальный".
Не успела девушка поставить парню этот диагноз, как он уже оказался перед ней и протянул руку.
- Я сама! - Пискнула служанка, и тут же повалилась носом в землю, угодив носком туфли в нору какой-то ящерицы.
- Осторожно.
Девушка почувствовала, как её поднимают, придерживая за талию и локоть.
- У тебя лицо в земле. - Сообщил Маргат, осторожно отряхивая щёку девушки от песка.
"Ну что с ним не так? Я ему и правда нравлюсь? Да с чего бы?! От одного поцелуя не влюбляются! Может он мне мстит за что-то и издевается?! Точно! Хочет влюбить в себя, а потом бросить. Ну, на счёт влюбить - тут без вариантов".
Алеся попыталась высвободиться, но тот свёл её вниз, придерживая за локоть, и только тогда отпустил. Служанка воспользовалась случаем и улизнула к принцессе. Онела, которую, с её кринолинами спускали сразу двое, потребовала воды и покрывало. Устроив принцессу в тенёчке, Алеся отловила Ловара. Она хотела посоветоваться с Альмодом, но в его теле по-прежнему был Бай, а Ловар в некотором смысле, уже зарекомендовал себя как хороший советчик.
- А это вообще безопасно ночевать так близко от этой Долины мёртвых?
Ловар непонимающе захлопал глазами.
- Мы вообще проснёмся утром? - Уточнила девушка.
Парень повернул голову набок, как собака, услышавшая странный звук.
- Здесь монстров нет?! - Спросила девушка, теряя терпение.
- Ааа... Нет, не волнуйся, ничего подобного. Здесь даже дикие звери не водятся.
- Да кто боится этих зверей... Кусты... Кусты здесь безопасные? А деревья на курганах? Тот пенёк выглядит как-то подозрительно.
Рыжеволосый помотал годовой и фыркнул от смеха.
- Наоборот, считается, что это место защищено, и здесь не может случиться ничего плохого.
- Так, ладно, а что насчёт лежащих в курганах? Они смирно лежат? Привидений здесь нет?!
- Да нет тут ничего. Мои братья несколько раз здесь ночевали и ничего с ними не случилось. - Юный оборотень обиженно надул губы. - Не думай, что всё королевство похоже на Приграничный лес. Тебе у нас ещё понравится.
"После Приграничного леса?.. Вряд ли..."
Девушка немного успокоилась, и пришла к выводу, что желание помыться пересилило её страх.
***
- Куда ты собираешься? - Принцесса сидела на кровати и накручивала локон на кусочек бумажки, свёрнутый трубочкой. Получалось у неё действительно плохо, но она по-прежнему упрямо занималась волосами самостоятельно.
- Ваше Высочество, можно я уйду минут на двадцать? Даже на десять? Просто быстро искупаюсь.
- Я с тобой! - Принцесса резко вскочила, отчего папильотки посыпались на землю. - Вообще-то я тоже хочу искупаться! Это просто ужасно, что за всё это время мы не встретили ни одного поселения. Никаких удобств!
- Я просто не думала, что вы захотите купаться в озере...
- В озере? - Озадачилась принцесса.
"Обалдеть, она что думала, что вождей с ваннами хоронят? И с мылом?"
- Я никогда не купалась в открытых водоёмах. Это будет так интересно! - Принцесса стала вытряхивать из волос оставшиеся папильотки.
- Думаю можно просто накинуть плащ на ночную рубашку...- Суетилась Онела.
- Давайте выйдем здесь, чтобы не потревожить оборотней. - Служанка приподняла ткань шатра с противоположной от входа стороны - шатёр располагался к кургану ближе, чем спящие оборотни и они выскользнули никем не замеченные. На луну то и дело наползали облака, скрывая жалкие крохи света. Отправив принцессу вперёд, Алеся поманила маячивший в темноте силуэт. Бай подошёл к ней.
- Карауль вот на той перемычке между курганами, и смотри, чтобы никто из лагеря не пошёл в ту сторону. Если что - повой волком.
- А можно я прокукую? - Воодушевился парень.
- Кукуй. - Разрешила Алеся. - И сам не ходи! Услышишь крики - беги к нам и сам кричи.
Оборотень понятливо закивал. Девушка догнала принцессу и, обогнув курган, они вышли к озерцу. Ветерок мягко гладил вереск. Вода, казавшаяся при свете дня такой прозрачной, теперь напоминала чёрное зеркало. Стояла абсолютная тишина. Даже в камышах, росших в одном месте у берега, не квакнула ни одна лягушка. Прежде чем начать раздеваться Алеся нашла крепкую палку и положила её рядом с собой.
- Зачем это? - Принцесса округлила глаза.
- На всякий случай. - Буркнула служанка. - Я хочу предусмотреть всё.
"Да я теперь даже спать в обнимку с дубиной буду, не то, что купаться"!
Она торопливо сняла платье через голову и ощутила на своей обнажённой коже свежий ночной воздух.
- Прямо совсем без одежды? - Пробормотала принцесса. - Хотя да, в ночной рубашке купаться будет неудобно. Ох, я такая смелая и дерзкая. Хотя, в такой дикой стране... Думаю, мне придётся приспособиться к диким условиям.
Чтобы не смущать принцессу Алеся первая вошла в воду, на ходу расплетая косу. Волосы рассыпались по спине и щекотнули поясницу. Она ожидала холода, но вода была тёплой как парное молоко. Рядом раздался тихий плеск - принцесса осторожно вошла в озеро.
- Как хорошо. - Алеся счастливо вздохнула и окунулась с головой.
- Это потрясающе. - Принцесса была в восторге. - Это намного лучше, чем ванна!
Она покрутилась вокруг своей оси. Её светлые волосы гладили поверхность воды.
Алеся, которая хотела сначала только сполоснуться, тоже вдруг почувствовала, что не хочет вылезать на берег. Она повернула лицо к луне, выглянувшей ненадолго из-за облаков и, расслабившись, медленно откинулась на спину, чувствуя, как погружается вниз.
- Ваше Высочество, можно у вас кое-что спросить? - Она скосила взгляд на принцессу. В лунном свете её кожа выглядела ещё белее.
- Да? - Онела счастливо улыбнулась и тоже запрокинула голову, так что теперь её затылок касался воды. Алеся подумала, что наверно впервые после отъезда из дворца принцесса улыбается так радостно.
- Как вам ваш жених?
Онела выпрямилась и равнодушно пожала плечами, по которым стекали капли воды.
- Удивительно, но у меня нет абсолютно никаких эмоций на этот счёт. Если бы я долго готовилась к этой встрече, волновалась... Но всё было так... Неожиданно и быстро. В тот момент мне было не до него. Даже сейчас я чувствую только безразличие. Странно. Этот человек... Оборотень... Не думаю, что мы будем так уж важны друг другу... А ты что о нём думаешь? Только честно.
- Нууу... Если честно... Мне показалось, что он... лапуля.
- Что? - Принцесса удивлённо захлопала глазами.
- Он был очень вежливым. Он действительно был возмущён тем, что на меня устроили охоту. Его подчинённые жутко боялись лорда Айсингйоро. Беорн слова не мог вымолвить, когда тот его ударил. Даже глаз поднять не мог. А перед лордом Балором он оправдывался, хотя его статус выше. Видимо, у него мягкий характер.
- Ты меня подбадриваешь?
- Нет... Да...
- Может он с тобой носился потому, что я сказала, что ты моя фрейлина.
- Он со мной носился, до того, как вы сказали, что я ваша фрейлина. Просто по доброте душевной. - Алеся спрятала улыбку. - Никогда не думала, что меня даже в шутку можно назвать фрейлиной.
- Я не то, чтобы шутила... - Задумчиво протянула Онела. - То, что я еду в сопровождении одной служанки это... не соответствует моему статусу... А вот с фрейлиной... Это уже немного лучше. Решено! На время этой поездки я даю тебе статус фрейлины. - Она царственно махнула рукой, обдав собеседницу брызгами.
Алеся с бульканьем ушла под воду.
"Слышала бы это моя мамуля".
- А может не надо? Какая из меня фрейлина?
- О, это великолепная идея! Надо нарядить тебя в одно из платьев, которое матушка приготовила для путешествий. Они такие простенькие и без кринолинов.
- То есть у вас есть нормальные походные платья?! - Возмутилась Алеся.
- Я взяла их из вежливости и просто потому, что мне в тот момент было всё равно. Не могу их носить. Они совсем не пышные.
- Да, при путешествии в карете главное пышность. - Пробормотала девушка. Внезапно она насторожилась и приложила палец к губам.
- Ты на меня шикаешь?! - Опешила принцесса.
- Там кто-то есть. - Служанка указала в сторону, противоположную той, где располагался их лагерь. Принцесса испуганно ойкнула и спряталась в воду по подбородок.
- Извращенцы?! Они подглядывают?!
- Да нет. Нас отсюда не видно. И луна спряталась...
- Ты уверена?
- Нет. Давайте к камышам.
- Может крикнуть, чтобы не шли?
- Они идут с той стороны. Значит они не из лагеря.
- Эти извращенцы даже не наши?! - Принцесса испугалась ещё больше.
"Действительно извращенцы - ночью разгуливать по курганам. Эти оборотни такие странные - это у них обычное дело что ли? Ага... Ночь, луна - нужно сходить на древние захоронения"!
Девушки присели на корточки возле камышей и стали прислушиваться. С берега их было заметить невозможно - из воды торчали только их головы, которых совершенно не было видно за камышами.
- Наша одежда! - Прошептала принцесса.
- Она с другой стороны. Надеюсь, не заметят.
"И не прихватят с собой". - Служанке некстати вспомнилась сказка про волшебницу, одежду которой во время её купания прибрал к рукам дровосек, и, в итоге, она должна была исполнять его желания.*
Кто-то остановился совсем рядом. Алеся даже забыла, как дышать. Принцесса от страха вцепилась в её плечо. Незнакомец постоял несколько минут, а потом, неожиданно, заговорил громким шёпотом.
- Ну что там?
- Это делегация. - Судя по всему его собеседник пришёл со стороны лагеря.
- Почему они поехали этой дорогой?
- Лорд Вальбранд мог подумать, что она безопаснее. Это старый лис вечно осторожничает.
Алеся почувствовала, как её уши увеличиваются в диаметре.
"Странные у них разговоры какие-то. Чем им лорд Вальбранд не угодил?"
- Почему информатор не сообщил?
- Он сам мог не знать. Лорд мог сто раз менять маршрут.
- Будем убираться отсюда?
- Нет, они не поедут через долину - зачем? Просто замаскируйте получше.
"Сижу голая в камышах и подслушиваю какие-то секретики оборотней. Да ещё дурацкие такие секретики - ничего не понятно. Как я докатилась до жизни такой?" - Алесе очень хотелось запустить в говоривших лягушкой или водорослями.
- Тихо, кто-то идёт. Слышишь?
И те, кто стояли на берегу и те, кто сидели в камышах, прислушались. Где-то неподалёку кто-то распевал песни. Голоса приближались.
- Это ведь не наши? - Один из шушукавшихся на берегу начал паниковать.
- Среди наших идиотов нет.
- Почему именно сейчас здесь шляется такое количество народа? Мы пропустили объявление о ярмарке?! Пошли быстрее пока нас не заметили.
"Вот и мне интересно". - Алеся начинала злиться. - "Что-то их Долина мёртвых подозрительно живенькая".
-Может, успеем добежать до одежды? - Прошептала Алеся.
- Ага, или выскочим голыми прямо перед незнакомцами. - Принцесса вцепилась в неё двумя руками. - Моя репутация будет загублена.
Песни приближались. Алеся осторожно раздвинула камыши, чтобы оценить обстановку. Со стороны, противоположной их лагерю к ним неспешно шли трое. Пели они очень красиво - служанка даже заслушалась. Дойдя до озера, они замолчали.
- Какая ночь, какая ночь. - Вздохнул кто-то из них.
Алеся разозлилась.
"Дурацкая ночь! Нам помыться нормально не дают!"
Внезапно все трое встали на колени перед озером и поклонились. Алеся выпучила глаза не хуже любой лягушки.
"Они заметили принцессу? Откуда они знают принцессу? Зачем же на колени сразу?"
- Может, останемся до утра на берегу? - Предложил мужчина.
Служанка едва не ругнулась.
"Им тут мёдом намазано или у них есть инстинкт, который подсказывает им, что в кустах сидят две голые девицы.
- Они останутся здесь? - Еле слышно прошептала Онела, испуганно округляя глаза. - Нужно что-то сделать!
- А что мы можем? - Алеся развела руками, сама начиная паниковать.
"Может подождать, пока они уснут и тихонько выползти..."
Внезапно, принцесса истошно заорала и вскочила на ноги. Алеся, у которой от неожиданности чуть не остановилось сердце, не понимая, что происходит, тоже завизжала и выскочила из камышей. Принцесса не остановилась на этом и стала дёргаться и подпрыгивать как припадочная. Незнакомцы на берегу тоже заорали. Вся Долина мёртвых королей огласилась истошными криками. Мужчины явно не были готовы к такому повороту событий - раздался топот, и они скрылись за курганом, оставив на берегу свои сумки.
- Нет, ну это конечно действенный способ, но зачем же так-то? - Алеся ошарашенно смотрела на принцессу, по-прежнему держась за сердце.
- Убери это! Что это?! - Онела дрыгала ногой и размахивала руками.
Алеся присмотрелась к её ногам и едва не получила пяткой в нос.
- Это всего лишь пиявки.
- Они меня жрут?
- Да нет. Успокойтесь. Они только пьют кровь.
- Ыыыы!!!
Алеся поспешила и отцепила от принцессы три пиявки. То ли королевская кровь была слаще, то ли принцесса была полной неудачницей, но у себя служанка нашла только одну кровососущую тварюшку.
- Быстрее! Уходим отсюда, пока на вопли не сбежалась половина королевства!
Девушки подскочили к одежде и стали одеваться с поразительной скоростью. Ветерок, касавшийся мокрой кожи будто подгонял их. Внезапно раздавшееся над курганами кукование, заставило их подпрыгнуть и полуодетыми бросится к кустам, росшим на склоне.
- Ку-ку! Ку-ку! - Надрывался Бай.
Кусты оказались колючими, но девушкам было всё равно. Из-за кургана появилась целая толпа мужчин - видимо вопли подняли на ноги всю делегацию. Впереди бежали те трое незнакомцев. Получив поддержку сородичей, они осмелели.
- Вот здесь! Вот здесь из воды что-то вылезло!
- Что вылезло?
- Мы просто музыканты. Хотели остановиться на ночлег и вдруг прямо отсюда выскочили существа! Немного на женщин похожие!
"Немного?!" - Уже одевшиеся девушки возмущённо переглянулись.
- Такие красивые. Белые!
Алеся польщёно покраснела.
- Какие-то злые существа! Они извивались, и, кажется, собирались нас убить!
- О нет! Это русалки! - Послышался дрожащий, испуганный голос Ловара - кажется, он начинал паниковать. - Они пришли за нами! Не отдавайте меня им!
Все мужчины как по команде сделали шаг в сторону от воды.
- Да откуда здесь русалки? - Засомневался кто-то.
Алеся почувствовала укол совести.
"Как-то стыдно. Навели такую панику из-за ерунды".
- Может, стоит признаться? - Виновато прошептала она.
- А кто, если не русалки? Никто из смертных не посмел бы осквернить священное озеро!
Служанка почувствовала, как волосы на её голове становятся дыбом. Она медленно повернула голову и посмотрела на принцессу. Принцесса уставилась на неё.
- Ой... - Выдавила Алеся.
- Давай это останется нашей маленькой тайной. - Предложила Онела.
- Согласна... Вас-то может и не казнят... А вот меня точно...
- Вот интересно... - Жалобно прошептала принцесса. - А пиявки тоже священные? Может они хотя бы какие-то полезные?