Инанна с хмурым видом присела на чурку, на которой Меш только что рубил дрова. Сам мужчина, голый по пояс, вытер со лба пот и посмотрел на девушку. В обычное время Инанна почувствовала бы себя неудобно из-за его непрезентабельного вида, однако сейчас ей было не до его волосатой как коврик груди.
- Он сбежал. - Констатировала девушка.
- Кто? - Осведомился наёмник. - Кого ты там уже достать пыталась?
- Шаман... Если бы вы были рядом у нас бы получился конструктивный диалог. Вы когда-нибудь пытались спросить кого-то, владеет ли он магией, с помощью жестов? Теперь он думает, что я припадочная!
Мужчина бессовестно заржал.
- А можешь это повторно изобразить? Я б посмотрел.
Инанна машинально стала оглядываться в поисках того, чем можно было бы в него швырнуть. Не найдя ничего подходящего, она вздохнула и скрестила руки на груди. Девушка стала нервно постукивать носком валенка по утоптанному снегу.
- Ты злишься? - Изумился Меш. - Я так привык к твоей вежливой улыбочке.
В кои то веке Инанне не хотелось маскировать свои истинные эмоции напускным благодушием. Девушка прикрыла глаза и медленно выдохнула.
- Да. - Раздражённо ответила она. - Простите, но я уже не могу здесь быть. Я уже не знаю, чем тут можно заниматься кроме как искать путь домой... Здесь нет театра, книг... Никто меня не понимает! А та девица почему-то меня возненавидела. Я не могу жить в одном помещении с тем, кто испытывает ко мне отвращение. Это действует на нервы! У них тут даже зеркала нет приличного. Я уже забыла, как я выгляжу. А знаете, что я вчера делала? - Последовала драматичная пауза и выразительный взгляд.
- Что? - Настороженно спросил Меш.
- Вышивала!!!
Наёмник в задумчивости почесал подбородок лезвием топора.
- Ужас какой... - Констатировал он.
Инанна поджала губы.
- Вот именно... Я как будто сижу в холодном погребе из которого нет выхода... Этот Баал выходил куда-то вечером - явно в гости к тому шаману. Попросите Баала разрешить нам сходить к нему в гости.
- Почему это я должен делать? Построй ему глазки, и он тебя лично доведет до святилища.
- Если я начну ему строить глазки, а потом начну жестами изображать просьбу отвести меня в святилище... Он меня за мои ужимки точно в лес босиком выгонит. Этот Баал и так уже думает, что я опасная и неадекватная.
- Значит, тебе нечего терять.
"Надо давить на жалость". - Решила девушка и печально захлопав глазами попыталась выдавить из себя слезу. Состроить скорбную мину было довольно легко - в принципе эта мина отражала её реальные чувства.
- Пожалуйста, не могли бы вы поговорить с Баалом?
Меш неожиданно заговорил на эркурском языке. Инанна едва не свалилась с чурки и изумлённо уставилась на него. Затем, осознав, что он обращается не к ней, девушка запрокинула голову и обнаружила нависшего над ней Баала.
- Он спрашивает почему ты произносишь его имя таким канючащим тоном.
Меш произнёс ещё несколько фраз, отвечая мужчине. Девушка повторно едва не свалилась на утоптанный снег, когда Баал неожиданно захохотал басом прямо над её макушкой.
- Что случилось? - Пискнула она.
- Я сказал ему, что ты хочешь, чтобы он отвел тебя в святилище. Он сказал, что у них мужчина отводит девушку в святилище, когда хочет на ней жениться.
Инанна оглянулась на Баала и хмуро заметила:
- Мысль о свадьбе со мной вызывает у мужчин приступ нервного смеха. А мама ещё говорила, что это мне кажется, что они меня боятся.
- Он говорит, что они как раз собирались на охоту и, заодно, отнести припасы служителю духов и если мы хотим, то можем к ним присоединиться. Хотя, тащить тебя с собой он не очень-то хочет. И он спрашивает не знаешь ли ты где делся служитель, раз уж ты за ним всё утро носилась.
"Отлично, теперь он думает, что я ещё и маньячка. Интересно, а как-нибудь ещё свою репутацию в его глазах я ухудшить смогу"?
Баал ещё раз хохотнул и развернувшись ушёл, мазнув девушку по плечу краем расстёгнутой шубы. Меш с сожалением посмотрел на топор и стал быстро одеваться.
- Прямо сейчас? - Девушка вскочила на ноги и стала растерянно оглядываться по сторонам. Она уже успела отвыкнуть от того, что её желания исполняются быстро.
- Нет, послезавтра. - Невнятно ответил Меш, натягивавший в этот момент рубаху. - У тебя всё с собой?
Инанна кивнула и дотронулась рукой до места, где лежал кусок артефакта - от скуки, и, чтобы не казаться полной бездельницей, она специально пришила к верхнему шерстяному платью с внутренней стороны карман - теперь она всегда таскала с собой артефакт, опасаясь, что в случае его потери, она окажется запертой в этом снежном плену навсегда. Правда, сквозь полушубок всё равно ничего не прощупывалось, но девушка знала, что её путь домой там.
***
"Солнечные лучи окутывают меня. Мягкий морской бриз ласково гладит по голове. Вдалеке кричат чайки. Мне так тепло. Из кондитерской пахнет пирожными".
- Что ты там про пирожные бормочешь? - Голос Меша вырвал Инанну из сладких грёз.
- Я пытаюсь абстрагироваться от проблем. - Хмуро объяснила девушка, с трудом достав свою ногу из очередного сугроба.
- Чё?
Они шли по заснеженному лесу - недвижимому и молчаливому. Баал и его люди шествовали впереди, А Инанна несмотря на все старания успела несколько отстать и если бы не Меш, уже завязла бы в каком-нибудь сугробе.
"И торчали бы до весны оттуда мои уши".
- Раньше я мечтала увидеть снег... Всей душой мечтала. Но сейчас почему-то он не кажется мне таким прекрасным. Когда его так много...
- Ты слишком много волнуешься. Вся из себя сильная и самостоятельная. Хочешь решить все проблемы. Но если не можешь решить всё разом, попытайся немного расслабиться и получать удовольствие. Сама же говорила, что во всём нужно искать что-то хорошее.
- Вы правы. - Вздохнула Инанна. - Ненавижу тех, кто ноет. Не знаю когда я начала это делать. - Она глубоко вдохнула морозный воздух и закашлялась. Начал падать снег. Не густо, просто отдельные снежинки лениво кружились и оседали на землю в просветах между деревьями. Инанна запрокинула голову и подумала, что ночью на небе не окажется ни одной звезды, потому что все они опали к их ногам. Она впервые посмотрела вокруг не сквозь призму своих забот. Белого цвета было так много, что хотелось зажмуриться. Голые тела деревьев на этом фоне казались угольно чёрными.
"Такое ощущение, что я попала на черно-белую гравюру. Интересно, а этот артефакт может перенести нас на гравюру"?
Однако, взглянув на розовое щетинистое лицо Меша, она уверилась, что мир не стал черно-белым.
Они вошли в узкую лощину, склоны с обеих сторон вздымались все выше. Деревья сперва карабкались по ним, цепляясь большими узловатыми корнями. Неожиданно, будто из земли, перед ними вырос аккуратный домик, прилипший к склону и напомнивший Инанне пасторальные изображения в детских книжках.
- Я ожидала, что хижина шамана выглядит как-нибудь по-другому. - Разочарованно протянула она.
- Ага, черепушек пару над входом, хребет чей-нибудь на ставнях. Красотища то какая. - Встрял Меш. Будешь себя плохо вести, возможно Баал насадит твою голову здесь куда-нибудь.
Инанна покосилась на мужчину, который в этот момент остановился на низком крыльце и оглянулся, узнать, где замешкались его гости.
- По-моему он благороден и не так уж кровожаден. Многие на его месте прибили бы меня уже тогда, когда я ему со стены на голову упала.
- Ой ли. Неужели ты положительно отзываешься о ком-то мужского пола?
- Не утрируйте пожалуйста. - Прошипела девушка.
Баал, тем временем, поймав её взгляд, зябко поёжился и вошел внутрь.
"Надеюсь это его так не от ужаса передёрнуло".
Внутри тоже не было ничего слишком "шаманского". Уютная комнатка со скромной мебелью и коллекцией книг, стопкой высящихся на столе. Служитель духов радостно принимал принесеные ему припасы, но, когда он увидел Инанну, улыбка сползла с его лица и он огляделся в поисках путей к отступлению.
Он спросил что-то у Баала а тот хохотнул в ответ и пожав плечами округлил глаза.
""Зачем вы притащили сюда эту девицу?" "У меня не было выбора! К убогим нужно быть добрым"!" - Воображение Инанны услужливо перевело ей.
Она постаралась улыбнуться как можно более робко и благодушно.
Шаман стал бурчать себе что-то под нос, то ли ругаясь, то ли прося духов отвести от него беду в лице одной блондинки.
- Он говорит, что очень рад нас видеть. - Сообщил Меш.
- Он же не это говорит?
- Нет... Он говорит, что нечего утраивать из его жилища проходной двор и что духи не бродячие песнопевцы - нечего на них пялиться. Особенно чужакам. - Внезапно Меш хмыкнул. Но как-то напряжённо хмыкнул. - А Баал ответил, что он привёл нас, не для того, чтобы мы посмотрели на духов, а для того, чтобы духи посмотрели на нас.
Пока остальные были заняты разговорами со служителем, Баал махнул рукой, велев следовать за ним и не оглядываясь вышел в дверь, расположенную напротив той, в которую они вошли. Инанна схватила Меша двумя пальцами за рукав уверенно потянула в ту же сторону. Она ожидала, что они попадут в другую комнатку - исходя из размеров домика - крохотную. Однако она ошиблась. Они будто снова переместилась сквозь пространство в какое-то далёкое и незнакомое место. Чтобы убедиться, что это не так, девушка оглянулась назад и увидела дверной проём, в котором маячил Меш, закрывая его своими плечами почти полностью. В просвете между косяком и наёмником была видна уютная обжитая комната. Инанна пожала плечами и вновь повернулась лицом ко тьме. Тьма уходила куда-то вглубь и была гулкой и холодной.
"Пещера. Ну да, они что-то говорили о гроте".
Девушка не очень хорошо видела в темноте и не знала что её ждёт. Она смутно ощущала впереди присутствие Баала. Чтобы не наткнуться случайно на какую-нибудь стену, она стала шарить руками перед собой. Нащупала меховой плащ. Баал вздохнул в темноте и девушка почувствовала, как он отцепил её пальцы от своего плаща и взял её за руку. Инанне вдруг стало очень неудобно, и она попыталась аккуратно высвободить ладонь, но это было так же легко как разжать охотничий капкан. Так они и шли, взявшись за руки.
Инанна неожиданно подумала, что Меш так бы вести её как маленькую не стал, он сказал бы, что она слишком суровая и самостоятельная личность и сама кого-угодно куда-угодно заведёт. Варежки ей как-то выдать не удосужились и теперь Инанна ощущала как её пальцы, оттаивают в тёплой большой ладони. Впереди маячил тусклый свет - явно дневного происхождения. Пещера оказалась не такой уж обширной. Они вышли в небольшой грот неправильной формы. Сквозь несколько отверстий в потолке падал свет солнца. Кроме каменных стен не было ничего примечательного вокруг. Только... Большая глыба льда в центре. Инанна тихо выдохнула. Она не была магом, но не смотря на это у неё не возникло сомнений на счёт природы льда. Глыба буквально светилась магией. В её непрозрачной глубине что-то мерцало и пульсировало как живое. Инанна приблизилась и почувствовала, что волоски на её руках становятся дыбом.
"Это уже лучше. Таинственная пещера с таинственной... Глыбой".
С некоторым сожалением она высвободила свою ладонь и оглянулась на Меша. Ей вовсе не улыбалось переместиться куда бы то ни было с Баалом вместо него - потом объясняй местному лорду куда его занесло, и как вернуться в подведомственные ему земли. Была велика вероятность, что после такого финта он бы её точно прибил. Без шуток...
Сердце грохотало как сумасшедшее... Она подошла вплотную и обошла странную штуку вокруг. В одном месте лёд рассекала заметная трещина.
"Вот сейчас... Вот сейчас. Мои расчёты должны быть верны... Обязаны быть верны. О как же они мне обязаны! Эта штука определённо полна магии. Она напитает наш увечный артефакт. Нужно приготовиться к перемещению".
Её уверенность была так сильна, что, когда после минутного стояния впритык к глыбе и буравленья её взглядом, ничего не произошло, девушка едва не грохнулась в обморок.
"Быть того не может".
- Быть того не может. - Повторила она вслух. - Я не могла ошибиться. Было только два варианта...
Надежды распадались на осколки.
- Тише. - Меш положил руку ей на плечо.
- Нет, я... Я не могла ошибаться! - Девушка схватилась за голову.
- Я не могла ошибиться.
- Помнишь, что я тебе говорил на счёт того, чтобы немного расслабиться?
- Не в этом случае!
- О да, ты не всегда бываешь права, девочка. Это очень печально.
- Нет, но просто.... Теперь я не знаю, что делать... - Инанна внезапно встрепенулась и стала расстёгивать дрожащими руками полушубок.
- Отлично. Раздевается. Теперь у неё совсем крыша поехала. - Меш тяжело вздохнул и посмотрев на Баала широко улыбнулся, видимо, стараясь показать, что всё в порядке.
Девушка тем временем рассмеялась, почувствовав облегчение.
- Оно не работало не потому, что я была не права, а потому что артефакта нет со мной. - Она выдохнула и похлопала наёмника по руке. - Стоп... Артефакта нет со мной. - Полуминутное облегчение сменилось дикой паникой. - Где артефакт?
- Ты его посеяла? - Рявкнул Меш, уже тоже достаточно взвинченный.
- Да нет. Не могла я. Он почти вшит в одежду был! С вечера я его не доставала. Утром просто одела... - Внезапно девушка замерла. Её посетила одна догадка. - Тааак... Кажется я начинаю догадываться... Очень надеюсь, что артефакт в порядке...
Злость разгоралась всё ярче. Она ненавидела, когда что-то шло не по плану. И готова была к жесткому диалогу с повинными в этом.
- Но, с другой стороны, значит, что ещё не всё потеряно...
В пещеру заскочил служитель духов. Он взмахнул рукавами своего балахона и начал что-то бурчать.
Баал кивнул и снова взяв Инанну за руку повёл её прочь. Девушка не сопротивлялась - больше ей было здесь делать пока нечего. Она лишь раз оглянулась на странное святилище.
"Надо же... Есть места, где люди покланяются куску волшебного льда. Интересно откуда он взялся".
***
Инанна снова брела по заснеженному лесу следом за Баалом. Она плелась за мужчиной, стараясь держаться как можно дальше. Её не покидало страстное желание побиться головой о ближайшую сосну. Баал прихрамывал и не оглядывался.
"Ну кто ж знал, что он такой слабенький. Выглядит как медведь... Как такой здоровый мужчина может упасть только от того, что в него врезалась девушка. Наверно не ожидал нападения сзади"...
Инанна поморщилась, вспоминая как на выходе из таинственной пещеры она споткнулась в темноте и со всей силы боднула идущего впереди Баала в спину. Тот в свою очередь от неожиданности споткнулся о порог и с грохотом ввалился в домик служителя духов. Как потом оказалось, упал он очень плохо, подвернув ногу. Инанна, которая приземлилась мягко - на него, прыгала вокруг мужчины и извинялась на двух языках (накануне она на всякий случай выведала у Меша как будет на эркурском "извините"). Мужчина, как и полагается настоящему мужчине, стойко терпел боль и молча морщился. Однако в его взгляде было - " Эта женщина прибыла сюда, чтобы убить меня".
В итоге вместо охоты Баал отправился домой - лечиться. Первоначально предполагалось, что инанна подождёт мужчин в жилище служителя духов, но, раз уж Баал возвращался в крепость, ей не было смысла там сидеть. А местный шаман только что пинком её на радостях при прощании не напутствовал.На вопрос "А не опасно ль вдвоём идти по лесу, знаменитому своими монстрами?", Меш ответил, что в солнечную погоду они особо не высовываются и вообще - Баал безмерно крутой мужик, а при виде самой Инанны монстры, должны зарыться в снег и не высовываться до весны - по крайней мере именно так бы наёмник на их месте и поступил.
Инанна увязла в очередном сугробе.
"Им тут не помешают настоящие дороги. Хотя, с таким снегом, и их замело бы".
Она схватилась рукой за ближайшее деревце и стала доставать из снега свою ногу, стараясь при этом не расстаться с валенком. Это было трудно... Неожиданно в голове зазвонил какой-то маленький колокольчик. Девушка не могла понять, что именно, но что-то было не так. Воздух был холоден и бездвижен. Ничто не нарушало лесную тишину. Она посмотрела вслед Баалу, который успел удалиться шагов на двадцать. Затем она поняла, что источник странных ощущений - дерево за которое она держалась... Оно было волосатым...
"Мне нужно повернуть голову и посмотреть... Мне нужно повернуть голову и посмотреть... Я не хочу этого делать. Но мало ли чего я не хочу"...
Она сглотнула и медленно повернула голову. То, что она сперва приняла за дерево, оказалось ногой... Или лапой... Инанне было не до идентификации конечностей... Больше всего здоровенное существо напоминало паука. Большая круглая голова держалась на непропорционально тонкой шее. Тело было продолговатым, покрытым бежевой шерстью. Четыре длинные конечности с чем-то, напоминавшим коленки, вздымали его над землёй метра на два с половиной.
Девушка только раздумывала что ей делать, как вдруг Баал наконец заметил, что что-то не так и резко повернулся. Со страшным шипением и визгом из-за которого хотелось заткнуть уши, существо пришло в движение. Инанна кубарем отлетела в сторону и врезалась в маленькую ёлочку, которая в отместку осыпала её иголками и снегом. Выбравшись из-под пушистых лапок, она увидела, как Баал обнажив меч, попытался полоснуть тварь по ногам. Но, ко всем прочим радостям, эта прелесть оказалась ещё и прыгучей. Легко перепрыгнув мужчину, оно моментально развернулось. Баал, впрочем, тоже. Монстр снова прыгнул - очень высоко.
- Справа! - Крикнула Инанна, которой с её позиции было виднее. Мужчина услышал её и выставил меч.
Существо отвлеклось на её вопль и заинтересованно посмотрев на девушку стало быстро к ней приближаться, перебирая паучьими ногами. Завизжав, так, что с некоторых деревьев сползли снежные шапки, девушка бросилась под поваленную сосну. Монстр клацнул зубами по коре и азартно рыкнул. У него был стимул - добыча была такой громкой, что заткнуть её было просто необходимо. Инанна стала закапываться в снег, не прекращая визжать:
- Бей его пока я отвлекаю! - Вопила она.
Полуоглушённый, одуревший монстр исступлённо выл и цеплялся лапами за толстый ствол сосны, пытаясь откатить его или выцарапать оттуда девушку, огромными загнутыми когтями. Потом он издал звук, которому позавидовала бы даже мать Инанны, не то, что она сама, и взметнув снежное крошево снова прыгнул. Воцарилась противоестественная тишина. Девушка лежала под сосной, боясь пошевелиться и тяжело дышала. Кровь стучала в висках. Сердце, казалось, вот-вот должно было пробить грудную клетку. Её тяжёлое дыхание превращалось в маленькие тёплые облачка. Внезапно её схватили за запястье и вытащили из-под поваленного дерева. Монстра поблизости не наблюдалось. Баал попытался установить её в вертикальном положении, но, осознав, что это бесполезно, усадил её на сосну. Шок от пережитого вылился в небольшую истерику. Но даже истерила Инанна в своём стиле - без слёз и заламывания рук.
- О да, в солнечные дни они не высовываются! Дорога к святилищу самая безопасная, говорили они! Ничего не случится, говорили они! Даже если монстры меня и сожрут, то кому будет до этого дело?! Но нет! Мужчины настолько самоуверенны, что могут в одиночку и с повреждённой ногой сунуться в лес, кишащий какими-то тварями! Конечно, я справлюсь со всем, я мужик, и значит не могу признать обратное!
- Вообще-то я действительно справиться. - Заметил Баал. - Я прогнал это.
- А я едва не умерла от остановки сердца! - Почти рявкнула девушка.
Мужчина вытер о полу плаща меч, выляпанный в чём-то красном, и спрятав его в ножны, присел неподалёку от Инанны.
- Как давно ты знать, что я понимаю арвиумский?
Инанна резко успокоилась и вздохнула.
- Да это не очень сложно было заметить - ты так ухмылялся почти каждый раз как Меш что-то мне переводил. А иногда и откровенно смеялся... Боюсь представить, что именно он наплёл... - Буркнула она.
- Если бы ты знала, то ударила бы его. - Признал Баал. Говорил он с жутким акцентом, но вполне понятно. - Ты поэтому сегодня сказала про моё благородство? Хотела подоль... подсластиться? Знала, что я пойму.
Девушка посмотрела на свои пальцы, всё ещё дрожащие, и сложила их в замок, чтобы согреться и, чтобы унять тремор.
- Но... Почему вы не сказали, что понимаете арвиумский?
Мужчина вытянул повреждённую ногу.
- Очень интересно было слышать вас. Странные люди, появившиеся будто ниоткуда. Тёмная истории про каких-то волшебник. У меня есть ответственность. Перед многими людьми. И говорили вы странные вещи.
- Вы должны были убедиться, что мы... Нормальные... - Инанна сама сомневалась, что этот эпитет применим к их парочке.
- Да.
- Ну так откуда вы знаете язык? Да ещё и так неплохо.
- Моя бабушка...
- Ваша бабушка?
- Она была из Двуипостасной империи. Язык почти такой же как в Арвиуме. Империя огромна. Иногда мы плаваем на её северные острова. В одно из таких плаваний мой дед украл себе жену...
- Эммм... - Инанна не знала как на это отреагировать.
- Хотя многие утверждали, что это бабушка украла деда. - Усмехнулся Баал. - Во всяком случае, бабушка была... - Он задумался, подбирая слова. - Сильной и умной. Зимними вечерами, она заставить меня учить её язык и говорить со мной на нём. Она говорить, что как-нибудь я должен буду увидеть её земли. Она всю жизнь мечтала вернуться туда, хотя бы ненадолго.
- Но вы так и не съездили в Двуипостасную империю?
- Нет... У меня слишком много... Обязательств.
Девушка понимающе кивнула.
- Так. Вы рассказать мне, что же именно у вас происходит? - Спросил Баал.
Инанна покраснела.
- Это очень... Очень запутанная и длинная история...
- У тебя будет время её рассказать. - Вставая и морщась от боли в ноге, произнёс Мужчина. - Пока мы идём к крепость. Я хочу услышать правду.
Неизвестно почему чувствуя себя виноватой, девушка попыталась поддержать его, догадавшись, что с его ногой всё стало ещё хуже после игр с неизвестной паукообразной тварью.
Мужчина отстранился, хмыкнул и, сняв свои рукавицы, сунул их ей в руки и поковылял вперёд.