Увидев поутру из окна Меша, разговаривающего на улице с каким-то мужчиной, Инанна выскочила из дверей, накинув на плечи полушубок. Она потопталась шагах в десяти от них, ожидая когда второй мужчина уйдёт, а затем подошла к Мешу.
- Почему у тебя так загадочно выпучены глаза? - Вместо приветствия насмешливо осведомился он.
- А вам не кажется это место странным? - Оглянувшись, осведомилась Инанна.
- Нууу... В любом месте, где появляешься ты, прибавляется странностей...
- Нет же... Вы слышали ночью рёв?
- Какой рёв?
- Как это было можно не услышать? - Изумилась девушка.
- Ну, просто я спал в комнате с парнем, который храпел... Может ты его слышала?
- Определённо не его.
Девушка внезапно представила, что было бы если бы та штука, что выла ночью, повстречалась им с Мешем, когда они куковали в лесу вдвоём без всякой защиты.
- И ещё мне кажется, что меня пытались убить.
- Рёвом?
- Нет же... Мои соседки вчера отвели меня в домик с печью и стали поднимать там температуру. При такой температуре у нас в городе делают булочки на пару. Но я же не паровая булочка! Я думала я сварюсь.
- А сказать ты им не могла, что тебе не нравится?
Девушка уставилась на него с самым кислым выражением на лице.
- Я просто сидела там ничего не понимая и думая, что изображать конвульсии и выскакивать прямо на снег было бы не вежливо.
- А вот мы выскакивали на снег. Гы.. Весело было. - Меш довольно прижмурился.
- Кажется вы в своей тарелке. - Заметила Инанна. Она такого не чувствовала. - В любом случае сегодня попробуем взять артефакт на испуг и сымитируем экстремальную ситуацию.
- Чего?
- Я говорю сегодня я спрыгну со стены, а вы меня поймаете.
- А может не надо?
- Я не собираюсь сидеть сложа руки. - Отчеканила девушка.
- Ладно. В конце концов ты же платишь. Заплатишь... Если мы выберемся.
- Когда... Мы выберемся. - Поправила девушка и развернувшись, вернулась в дом.
Она сняла то, что по мнению Меша, называлось валенками и осталась в расшитых туфельках - тех самых, в которых её едва не отправили в колодец. Другие девушки были заняты рукоделием. Тёмненькая Зия сидела за ткацким станком а Трилла и Гана старательно вышивали.
Инанна потопталась на месте, размышляя что же ей теперь делать и украдкой потёрла бедро - за эту ночь она умудрилась два раза упасть с лавки. Две другие девушки, спавшие с ней в комнате, таким не грешили и Инанна начинала подозревать, что для того, чтобы спать на таком узком и твёрдом ложе нужны особые способности, которых она лишена напрочь. Совершенно не зная, что ей теперь делать она прошлась по комнате. Девушки дружно занимались рукоделием.
"Мне тоже заняться этим? Кажется в детстве я что-то вышила... Помню мама сказала, что это милая лошадь... А я обиделась... Потому, что это был заяц... Мдааа... А книги у них тут есть? На арвиумском"...
Представив, что ей целый день придётся куковать в этой комнате ничего не делая, захотелось полезть на стену.
"Ну не спать же мне целый день"...
Она бы с удовольствием прогулялась по территории крепости-поселения, но в одиночку это делать опасалась - она не знала языка и неизвестно куда могла забрести - вдруг бы местным не понравилось излишнее любопытство и вторжение в личную жизнь. Она ещё немного побродила по комнате, разглядывая деревянные стены и потолок. Гана покосилась на неё и что-то сказала. Трилла захихикала. Даже не зная языка Инанна догадалась, что стала причиной веселья. Девушка занервничала. Она стремилась никогда ни с кем не ссориться и неприязнь в свой адрес приводила её в расстерянность.
"Что я успела им сделать"?
Она покосилась на третью девушку - Зию, которая работала на ткацком станке.
"Инанна хотела подойти к ней, чтобы установить контакт хоть с кем-то, но девушка выглядела так сосредоточенно, что казалось, от этой ткани её не смогло бы отвлечь даже падение небес на землю.
***
- Это идиотская идея с какой стороны не посмотри. - Сообщил Меш. Они встретились с ним у стены подальше от ворот, когда сгустившаяся тьма загнала всех нормальных людей в дома.
- У вас есть другая идея? - Холодно осведомилась Инанна. - Я выдвинула две гипотезы касательно принципа работы сломанного артефакта. И теперь нужно подтвердить или опровергнуть каждую.
- Агхм... Этот... Как его... Научный подход...
- Если артефакт не сработает в ситуации когда я буду испугана... А я буду испугана, даже зная, что вы меня словите... Вы же меня словите? - Она испытующе уставилась на Меша.
- Да тут вообще можно сугроб попышнее выбрать... - Пробормотал было мужчина, но осёкся, встретив её укоризненный взгляд. - Словлю... Словлю...
Инанна повернулась к стене, примеряясь как бы на нее подняться.
Лучше прыгать со второго уровня башни... - Задумчиво протянула девушка. - А то со стены слишком низко... Подсадите меня. Нет, подождите. - Инанна стала стягивать полушубок и валенки.
- Тебе жарко? - Осведомился Меш.
- Поверьте, нет. Просто в этом я точно не заберусь наверх. Инанна аккуратно сложила вещички в сугроб и потёрла быстрозамерзающие ладони.
- Давайте. - Она торопила Меша, чтобы самой не передумать.
В следующий момент она почувствовала как буквально взлетает над покрытой снегом землёй. Меш крепко держал её за ноги. Инанна ткнулась носом в деревянную холодную стену - в том месте где она соединялась со сторожевой башней.
- А войти через башню и сигануть в окно ты не могла? - Осведомился Меш.
- Во-первых большие окна на третьем уровне, а оттуда прыгать мне уже совсем страшно, а во вторых башня заперта - я проверяла. Не шевелитесь. - Девушка встала на голову Мешу и, вытянув руки, уцепилась за край сены. Однако подтянуться ей не удалось. Она запыхтела и стала судорожно шарить правой ногой в поиске точки опоры в конце концов носок её туфельки провалился в какую-то дыру. Она догадалась, что это слуховое окно башни. Воодушевлённая она поползла вверх.
- Это одна из самых идиотских идей, приходивших в голову этой девице... Вот что с ней не так? Такая вся строгая и разумная и тут как выкинет. Один день в женской компании посидела и озверела. Она себя ящерицей вообразила? - Бубнил наёмник. Инанна сама не понимала, как у неё получается лезть вверх - вероятно будь это при дневном свете она бы уже свалилась вниз от страха. Но темнота притупляла все чувства - девушка просто не видела, что происходит вокруг и в особенности под ней. И потому просто карабкалась вверх. Пальцы сводило от холода, а мышцы от напряжения, но через несколько мучительных мгновений она оказалась на вершине стены, обнимая бок сторожевой башни и пытаясь нашарить ещё какое-то слуховое окно.
- Я смогла. Я смогла! Ух! Вот это да! - Инанна тяжело дышала и не могла прекратить восхищаться своей храбростью.
Ты же собиралась ещё выше по башне лезть. - Напомнил Меш. - Это высота вообще какая-то несерьёзная.
- Вы издеваетесь? Да я пока сюда лезла едва не померла. Я думала будет проще. - Простонала она. Я прямо сейчас от страха скончаюсь. Можно даже не прыгать.
- Вот идиотка. Честное слово. - Прорычал откуда-то из темноты наёмник.
Инанна почувствовала как на неё накатывает истерика.
"Я и правда идиотка. Я забралась сюда, а теперь не могу отпустить эту треклятую башню". - Она начала скулить от ужаса и внезапно представила, как поутру местные жители обнаружат на своём заборе этакого здоровенного воробушка и всей деревней будут отдирать её примерзшие руки от башни.
- Сейчас я прыгну. Сейчас я прыгну. - Пропыхтела она. - Сейчас, сейчас.
Её нога соскользнула с обледеневшего дерева и, взмахнув руками как подбитая ласточка она рухнула со стены. Но не на ту сторону, где её ожидал Меш с распростёртыми объятиями, а на противоположную...
Девушка даже не успела взвизгнуть. Она лишь услышала, как ругнулся Меш и почувствовала, как её локоть ударился обо что-то. А в следующий момент, она поняла, что лежит лицом вверх и смотрит на отступающие от луны облака.
"Ну так посветлее". - Заторможено подумала девушка. Лежать было комфортно, только в копчик упиралась чья-то коленка... До её сознания медленно стала доходить суть происходящего - она только что рухнула на какого-то неизвестного человека, возможно, просто мирно прохаживавшегося под стеной. Она сползла с неподвижного тела, которое так неожиданно послужило ей подушкой и перевернувшись, встала на четвереньки. Несмотря на холод, она моментально вспотела.
- Эй, Шибанутая, ты перенеслась куда-то? - По ту сторону стены Меш всё пытался понять куда она делась. - хоть бы перенеслась...
- Мне кажется я убила Баала. - Жалобно сообщила Инанна.
- Что, прости? - Очень вежливо переспросил Меш. - Мне показалось, что ты сказала, что убила Баала.
- Я на него упала и кажется в полёте заехала ему локтем по голове. Очень сильно. По крайней мере мне кажется, что мой локоть треснул. Перелезьте сюда, пожалуйста.
- Как ? Меня то подсадить некому. - Ехидно заметили из-за стены. - Подожди, я через ворота пройду.
Инанна наклонилась над лицом Баала и неуверенно похлопала его по щекам.
- Может засунуть снег ему за шиворот, чтобы он проснулся? - Растерялась девушка. - Извините. Я очень извиняюсь. Вы как? - Бормотала она, просто, чтобы не бездействовать. - Нужно пульс нащупать.
Она потянулась ледяными руками к его шее, чтобы проверить сонную артерию. Под высоким воротом шея мужчины была такой теплой, что ей не хотелось убирать окоченевшие пальцы. Судя по всему, это подействовало также хорошо, как подействовал бы снег за шиворотом - Баал вздрогнул и открыл глаза.
***
- Мужики, да я не пьян. Мне, правда, нужно забрать сестру. - Меш пытался уговорить бдительных стражей ворот выпустить его наружу. Ворота были приоткрыты - видимо, из-за того, что Баал был снаружи, но местные бравые парни всё равно не хотели выпускать наёмника.
- Нельзя ночью в лес.
- Да не собираюсь я в лес. Мне сестру надо забрать. Если она вам волков перекусает, то они побесятся!
- Так она мимо нас не проходила. - Резонно замечали стражники. - Нет её там. Если только она летать не умеет.
Внезапно кто-то толкнул створку ворот и она распахнулась шире. Перед Мешем и двумя стражниками предстал злой Баал с Инанной на плече. Девушка старалась не шевелиться и писклявым жалобным голосом извинялась и просила её не убивать.
- Лучше следи за своей сестрой. - Рыкнул Баал. - Она только что умереть пыталась.
- Не, она не из этих. - Попытался заверить его Меш.
Баал снял Инанну с плеча и вручил её наёмнику.
Он повернулся и пошёл вглубь поселения. Меш смотрел ему вслед, когда за его спиной раздался душераздирающий вой. Он доносился из приоткрытых ворот, за которыми виднелась только тьма, разбавленная очертаниями близкого леса. Баал замедлил шаг и остановился. Меш почувствовал как Инанна сжалась у него на руках, и вовсе не от холода.
- Скажите... - Голос Меша разорвал воцарившуюся после воя звенящую тишину. - Когда он говорил, что она пыталась умереть, он имел ввиду вовсе не то, что она сиганула со стены?
Стражники многозначительно промолчали.
- Ясно.
- Может её в погребе запереть? - Подал мысль один из мужчин, кивнув на Инанну. - А то если она у тебя на голову больненькая, то, действительно, может себе навредить.
- Что они говорят? - Шёпотом переспросила Инанна.
- Они спрашивают не ударилась ли ты о голову их главного.
Девушка растерянно улыбнулась.
- Они такие милые. Локоть немного побаливает. Мне вот интересно из чего сделана голова этого Баала?
***
Солнце садилось за красноватой пустошью и освещало глиняные хижины деревни.
- Итак, дорогие мои... - Син Шарра неспешно прохаживался вдоль шеренги вытянувшихся в струнку людей. Смуглые тукультцы выглядели необычайно бледненько и взирали на офицера идеально круглыми (а некоторые даже квадратными) глазами.
Подчинённые господина Шарра стояли рядышком и обменивались хищными ухмылками. Главными критерием отбора в специальную полицию были не образование и происхождение, хотя первое тоже играло большую роль, а верность и охотничий инстинкт. Такой интересной погони ребята ещё никогда не видели. Их начальник, обеспечивший многодневное развлечение себе и подчинённым, одарил аборигенов очаровательной официальной улыбкой, от которой у его "клиентов" обычно начинался приступ паники и произнес:
- От лица Арвиума и специальной арвиумской полиции я благодарю вас за сотрудничество и проявление внимания к нашей проблеме, что считаю благоприятным признаком для сближения наших государств. Со своей стороны заверяю, что, окажись вы на наших землях, мы также оказали бы вам помощь.
Тукультцы внимали ему приоткрыв рты - они потерялись ещё на слове "сотрудничество" - большинства слов, произнесенных им на тукультском не было в их наречии, однако сообщить об этом, разумеется никто не собирался.
- И так... Кто отведет нас к тому месту где вы в последний раз видели тех двоих, которых, вы только при мне успели проклясть три раза?
***
- Вот раньше были временааа.
- Раньше было лучше.
- Прекрасный воин, равных которому не было по силе, жил в этих лесах.
- И люди раньше были лучше.
- Однажды на охоте его увидела ведьма. И влюбилась. Но, он сказал, что не желает её видеть.
- Хм... У какого-то местного не было чувства самосохранения, и он умудрился намекнуть женщине, что она страшная. Так она ещё и ведьмой была. А он не шибко умный был - этот прекрасный воин.
- И могущественная ведьма наложила проклятье на все земли вокруг.
- Напортачил один этот воин, а под горячую руку попали все.
- И так велика была её злоба, что она породила омерзительных чудовищ, жаждущих только смерти.
- Тут и вылезли какие-то монстрилы.
- Они бродят по лесам, оглашая ночь своим воем.
- Мало того, что они могут напасть на зазевавшегося местного так ещё и горлопанят почём зря. - Подытожил Меш.
Инанна всё это время сидела на низенькой скамеечке у ног старика и с приоткрытым ртом переводила взгляд с Меша на него.
- А вы переводите точно то, что он говорит? - Уточнила девушка.
- Почти. - Лаконично ответил мужчина.
Меш услышал смех и оглянулся. Баал, сидевший раньше за центральным столом тоже подобрался поближе к очагу и сел на скамью рядом с Мешем. В руках он держал кружку с вином и, кажется, был немного пьян.
- Пугаете девчонку страшными историями? Я думал у неё совсем страха нет.
- И мозгов. - Добавил Меш по арвиумски. Инанна и Баал одновременно вопросительно покосились на него.
- И что у вас зимой из-за этого никто из поселения не высовывается?
- Высовываемся. Но не сильно далеко и не поодиночке. Только сильные мужчины группами. Охотимся. Женщин вообще не выпускаем. Зимой эти твари злее.
Почесав затылок, Меш решил, что последняя фраза относилась к монстрам.
- Спросите их про магов. - Тихо попросила Инанна.
- Может сразу про артефакт?
- Ага. "А не найдётся ли у вас какого-нибудь волшебного прибамбаса, чтобы раскачегарить наш сломанный артефакт"? Звучит...К тому же неизвестно как у них тут к магии относятся? После этой истории с ведьмой. Я читала о народах, которые сжигали магов. Тех, которых послабее и поглупее, конечно... Сильные им были не по зубам. Осторожненько выясните есть ли у них тут маги? А то я ни одного не видела. А где маги там артефакты и всё такое".
- Моя сестра спрашивает есть ли у вас до сих пор страшные колдуньи. - Меш обратился к старику. - Боится конкуренции. - Добавил он тише.
- Нет, не осталось.
- А добрых колдуний и колдунов?
На этих словах двери пиршественного чертога распахнулись, впустив внутрь порывы ледяного ветра и какого-то укутанного в несколько тёплых вещей человека. Он отряхнул налипший снег и стал разматывать свои одеяния. Из-под плащей показался мужчина, еще не старый, но уже близкий к этому. Глубокая залысина была обрамлена русыми с проседью короткими волосами. Одежда, которую Меш тоже сперва принял за верхнюю, была подпоясана аккуратной веревкой на обеих концах которой болтались какие то фигурки.
"А это что за чудик в платье"? - Меш окинул его взглядом.
Тот кивнул Баалу и отдельно поздоровался со всеми присутствующими.
- А это те чужеземцы, о которых ты мне рассказывал? - Он обратился к Баалу.
Тот кивнул.
- Погода нынче...
- Зачем ты вышел в такую метель? - Спросил Баал, отпив из кружки.
- У меня закончились свечи. Я бы ни за что не вышел если бы не это. Но я так привык к хорошим свечам, что теперь не могу пользоваться лучинами.
- Погодите-ка... - Меш наморщил лоб. - Он что - пришёл откуда-то из-за пределов крепости?
- Принеси вина. - Неожиданно велел Баал, обращаясь к Инанне.
- Та вопросительно уставилась на меша.
- Принеси вина со стола. - Перевёл он.
- Что?! - Глаза девушки округлились. - В этих глазах читались изумление и нарастающее возмущение.
- У них считается нормальным попросить женщину подать еды или питья. - Наёмник выразительно вскинул брови. - Не выпендривайся, мы и так вроде как нахлебники. Если бы это тебя попросили женщина или мужчина в возрасте, ты бы уже бежала выполнять.
Девушка натянуто улыбнулась и пробормотав "У него что рук нет? Это дискриминация по половому признаку", пошла за кувшином, стоявшим на столе.
Меш вернулся к волновавшему его вопросу.
- Это служитель духов. Он живёт не так далеко. - Ответил старик.
- В смысле он один в лесу живёт? А как же жуткие монстры? - Удивился Наёмник. На его взгляд, этот самый служитель выглядел довольно тщедушно по сравнению с тем же Баалом, и, сложно было представить как он раскидывает пугающих всю округу монстров одной левой.
- Ни одно чудовище не подходит близко к гроту, возле которого живёт служитель. Ни одного служителя духов ещё не съели.
Раздался короткий вскрик. Меш только успел заметить как потерявшая равновесие Инанна врезалась в спину сидящего Баала и окатила его вином из кувшина. Сам кувшин, грустно хрупнул и распался на черепки, не выдержав такого обращения. Баал даже не повернулся. Он сидел и обтекал с молчаливым достоинством. Инанна заметалась из стороны в сторону, не зная, что делать раньше - собирать черепки или вытереть гостеприимного хозяина.
- Ваша сестра очень любит на меня всё ронять - то себя, то вино... - Наконец изрёк он. - В ваших краях женщины таким образом пытаются обратить на себя внимание?
- Она смущается рядом с малознакомыми мужчинами и становится неуклюжей. - Натянуто улыбнулся Меш и добавил уже на арвиумском. - Ты что творишь, дура?
- Она мне подставила подножку. - Девушка возмущённо округлила глаза.
- Кто?
Гана. - Она указала одними глазами на девушку, которая сноровисто принесла Баалу полотенце.
- Ты уверена? А чего ты её хотя бы за волосы не потягала?
Инанна укоризненно уставилась на него.
- А вдруг она нечаянно... Я что - дикарка скандал устраивать. Она даже меня не понимает.
- Она очень извиняется. - Сообщил Меш.
Баал неопределённо хмыкнул и встал.
- Скажите ему что я очень сильно извиняюсь. - жалобно попросила Инанна. - Он выглядит как-то пугающе. Мне кажется он меня скоро прибьёт и выкинет в лес на мороз.
- Нее, он не может так жестоко поступить с монстрами в лесу. - Успокоил её Меш. - Она обещает больше так не делать. - Наёмник снова перешёл на другой язык.
Баал не ответил и, прихватив со стола ещё один кувшин с вином, ушел к себе - он жил в этом же здании.
Позабытый всеми служитель каких-тот там духов тихонько грел рук у очага.
- Это местный служитель духов. - Объяснил Меш.
- Духов? - Девушка внезапно оживилась и уставилась на незнакомца как на интересный объект для изучения. Казалось она сейчас достанет тетрадку и начнет его зарисовывать. Мужчина удивленно покосился на неё и уронил в очаг свои рукавицы.
- В смысле - шаман? У многих примитивных культур маги выполняли функции религиозных служителей и назывались шаманами.
Меш заметил маниакальный блеск в глазах Инанны и понял, что мужик попал...