"Зря я отправил её в погоню. Эта, в кипятке купаная, непременно что-нибудь отчебучит. Печенью чую... Но выбора особого нет"...
Меш шёл вдоль пристани, слегка прихрамывая и ругаясь в полголоса на двух языках. Солнце пекло загривок и заставляло потеть. Хотелось содрать с себя не очень чистую рубашку и искупаться в океане. Он уже почти подошёл к нужному кораблю как кое-что заставило его передумать и спрятаться за ящики, громоздившиеся на пристани и ожидающие погрузки в трюм.
"Этого ещё не хватало. Хорёк действительно шустрый. Такие своего не упустят"...
Одно судно, казалось, только что пришвартовалось. Матросы сворачивали парус и возились со снастями. По трапу спускались, оглядываясь по сторонам, семеро мужчин. Эту синюю форму Меш бы узнал где угодно.
"Ещё одни шибанутые... Переоделись бы что-ли"... - Меш не спускал глаз с Сина Шарра, вышагивающего впереди своего небольшого отряда. - "Хотя, возможно, он слишком гордится своей формой, чтобы её снять"...
***
- Разобью я... голову... не разобью? Переломаю... ноги... не переломаю? - Вместе с каждым выдохом из её рта вырывалось по слову. Диалог с собой почему-то помогал Инанне сосредоточится.
Она чувствовала, что её причёска растрепалась, а щёки пылают, но её утешал тот факт, что здесь не было никого из знакомых. Никто не знал, имени девушки, несущейся по узкой улочке, а соответственно, её репутации ничего не угрожало.
- Я сейчас помру. У меня в боку что-то колет. Сердце? Нет, сердце выше. Печень что-ли? С чего бы ей?
Самым неприятным было то, что девушка не была уверена, бежит ли она в правильном направлении. Однако, по счастливому случаю, преследуемый мыслил так же как и Инанна и двигался в том же направлении, и девушка вскоре заприметила его кафтан.
Она хотела крикнуть, чтобы он остановился, но вовремя осеклась.
"Какая дурацкая мысль. Ага, вот прям остановится. Если бы так было, то все погони были бы очень легкими".
Она заметила, что тукультец замедлил шаг - кажется, он обнаружил, что Меш его больше не преследует а о том, что его мог преследовать кто-то кроме этого здоровенного громилы, даже и не подумал. Девушка тоже замедлилась.
"Ещё немного и я бы просто упала".
Инанна шла за мужчиной, нервно теребя одно из колец. Она то снимала его, то снова одевала на указательный палец. Местные косились на неё с интересом. Кажется, они думали, что она потерялась. Мужчины цокали языками и перемигивались. Однако, девушке было не до этого. Боясь упустить преследуемого, она подобралась к нему совсем близко.
"Нужно проследить за ним до какого-нибудь тихого места и вырубить. Потом связать... И позвать Меша".
Инанна любила следовать планам и наличие некоего его подобия, её несказанно успокаивало. Однако, кое-кто не желал следовать её планам и, почувствовав, что ему кто-то сопит в затылок, резко повернулся. Оказавшись нос к носу с преследуемым, Инанна запаниковала и сделала первое, что пришло ей на ум - со всей дури врезала ему кулачком в лоб. При обычных обстоятельствах таким ударом нельзя было бы убить и мышь, но усиленный магией колец-амулетов, он заставил иностранного шпиона пролететь пару метров и врезаться в огромного очень смуглого мордоворота - судя по всему коренного жителя островов. Его уши были в нескольких местах украшены серебряными серьгами, а предплечья традиционными островными татуировками. Даже не смотря на свою комплекцию, он не смог устоять - так бывает, когда в тебя неожиданно запускают взрослым мужчиной. Обнаружив, что второй раз за последний час спровоцировала кучу малу, девушка очень смутилась.
- Ой, простите, я не хотела! - Пискнула она.
Островитянин, впрочем, даже не заметил её попыток извиниться, он решил, что тукультец имеет что-то против него и вздёрнул его за шкирку, как только поднялся на ноги. Тот, впрочем, был в обмороке, хорошо, если не с переломанной шеей.
"Он сейчас его добьёт". - Ужаснулась девушка.
- Простите, но это моё! - Наплевав на чувство самосохранения и языковой барьер, она ринулась к мордовороту с намерением отобрать тукультского шпиона, за которым она гналась через океан. Инанна ухватилась за рукав цветастого лёгкого кафтана тукультца и потянула его на себя. Островитянин посмотрел на неё как на моську и что то рыкнул.
- Сам пошёл! - В девушке неожиданно проснулось знание языка островов. Мордоворот попытался её толкнуть, но девушка увернулась и возмущённо шлёпнула его по руке зонтиком. Островитянин перехватил зонтик и тот с хрустом переломился. Этого Инанна не выдержала и с воплем шлёпнула его по предплечью ладошкой. Один из амулетов воспринял это как призыв к действию и отшвырнул островитянина. Прохожие уже толпились вокруг, привлеченные зрелищем. Некоторые, кажется, вообразили, что островитянин первый напал на девушку, и были не прочь ей помочь, другие, более внимательные, судя по всему, приняли Инанну за опасную колдунью. По крайней мере девушка услышала знакомое ей островное слово "ведьма". Оскорблённому и ушибленному мужчине, кажется, было все равно владеет ли она магией или нет - он попёр на неё с видом разъярённого быка. Девушку заслонили двое молодых людей, также с традиционными островными татуировками. Инанна только успела восхититься их храбростью, когда мордоворот просто раскидал их в разные стороны и тут же сам, в свою очередь, был сметен неизвестно откуда взявшимся Мешем. Девушке показалось, что перед ней столкнулись два быка.
- Зачем ты устроила драку? - Наемник безошибочно определил источник проблем.
- Он сломал мой зонтик! - Было первым, что вырвалось у Инанны.
- А, ну тогда конечно!
- Вы сами сказали шандарахнуть его!
- Просто шандарахнуть в уголочке, а не устраивать представление! И других бить не надо было! Только тукультца!
Меш снова схлестнулся с мордоворотом. Было заметно, что у наемника больше опыта в уличных драках, и он каким-то образом, уложил островитянина на лопатки. Собравшаяся вокруг толпа стала принимать живое участие в драке - сперва друзья схлестнувшегося с Мешем стали мутузить тех двух парней, что заслонили Инанну, а затем подтянулись и другие зрители. На перекрёстке закипела массовая драка.
- А этот-то хоть живой? - Увернувшись от чьего-то локтя, Меш едва не наступил на тукультца, отдыхающего в пыли и, подняв его, перекинул через плечо. - А теперь валим!
Инанна швырнула остатками зонтика в поднимающегося островитянина и бросилась вслед за Мешем.
Она не любила ныть, но её бок кололо, а приподняв подол, девушка обнаружила что туфельки натёрли ей кожу над пяткой и тонкий носок пропитался кровью.
- Может не будет так торпиться? Бежать с чьим-то телом на плече - это привлекает внимание. - Заметила она, еле дыша. - Может, немного передохнём? И как же ваше колено?
- Не отвалится моё колено. Голова дороже. Твой хахаль явился. - Спокойно сообщил Меш.
- Какой хахаль? - Инанна, которой мешали сосредоточиться стучащая в висках кровь и жара, немного туго соображала. При слове "хахаль" она почему-то представила какой-то экзотический вид курицы.
- Красавчик в синем.
Курица в её воображении посинела.
- Который жаждет оторвать мне башку за твоё, якобы, похищение!
Инанна сама посинела и ускорила шаг.
- Чего вы такой медленный?! - Выпалила она, обгоняя наёмника.
- Ну, простите, принцесса, у меня тут мужик на плече болтается. - Ехидно заметил он.
Впереди замаячили знакомые скалы. Девушка подумала, что они направляются в ту странную таверну, но Меш миновал её и стал подниматься вырубленной в скалах по тропе, которая была предназначена то ли для горных козлов, то ли для самоубийц.
- Вспомнила. Вспомнила, что дома забыла сделать. - Бубнила Инанна. - Завещание написать забыла. Половина книг мамуле, другая половина Неви. Кошку кузине Нутэс. Надеюсь она не будет забывать её покормить, хотя она и так жирная... Кошка, не кузина...
- Что за ахинею ты там несёшь? - Раздражённо осведомился Меш, не поворачиваясь.
- Простите. Я так успокаиваюсь.
- Вот и не психуй. - Велел ей наёмник. Сам он выглядел собранным и спокойным.
- Простите, просто сейчас мы будем допрашивать иностранного шпиона, а на хвосте у нас висит Син Шарра!
Меш приостановился и поправил на плече тукультца, который по-прежнему не подавал признаков жизни.
- Нет, ну знатно ты его приложила. Злая женщина... Ты его боишься? - Неожиданно задал он вопрос.
- Что? - Инанна почувствовала как по её спине пробежал холодок. - Ну разумеется этот тукультец выглядит опасным. - Когда она не хотела о чём-то говорить, то предпочитала притворяться дурой. Однако, наёмник тоже был не так прост.
- Сколько бы не думал, но у тебя какое-то странное отношение к этому Сину. Даже учитывая, что ты и так с прибабахом.
- Куда вы нас ведёте? - Сменила тему Инанна.
- Да чтоб я сам помнил...
- Чтооо?!!
- Тихо-тихо. Сейчас здесь где-то рядом вход в лабиринт.
Меш юркнул в какую то неприметную дыру в скале, напоминающую вход в пещеру.
- Какой лабиринт? Может можно написать завещание сейчас?
Однако, солнце было таким жарким, что девушке было все равно - пещера или подвал - главное тенёк, и она последовала за ним. Хотя, это сложно было назвать пещерой - скорее узкая расселина между двумя неровными стенами. Сверху проглядывало небо. На стенах, уходящих ввысь кое где - видимо, где не доставал дождь, встречались надписи и рисунки, похабного содержания, свидетельствовавшие, что периодически сюда захаживали.
- Об этом месте знают только местные и некоторые контрабандисты. Но у местных это место считается вроде как... плохим. И вряд ли кто-то броситься сообщать чужакам об этом чудесном тайнике.
- А почему оно считается плохим?
- Ну, вроде по мифам местных здесь вход в царство мёртвых. Подростки только иногда здесь играют... Им-то ничего не страшно.
- Очень мило... - Кисло улыбнулась девушка.
- А вы как о нём узнали?
- Я не местный...
- Вы занимались контрабандой? - Инанна поджала губы.
- Было по молодости. - Не стал отпираться Меш. Не оглядываясь, он продолжал идти по узкому извилистому коридору, всё дальше углубляясь в этот лабиринт между скал.
***
Син Шарра терпеть не мог жару. Он нервно вертел в пальцах амулет, регулирующий температуру тела. Управляющий портом, сидевший напротив, взирал на лакированные сапоги гостя почти с ужасом. Потом он заметил амулет и, догадавшись о его назначении, поморщился. Островитяне, как и тукультцы, скептически относились к магии Арвиума. Их магия отличалась. Была проще, стихийнее. Они не любили эксперименты и амулеты, которые так уважали арвиумцы.
- Мы поняли цель вашего визита. Можете делать все, что угодно для поимки тукультских шпионов. В свою очередь, я предупрежу своих людей, что у тех в заложниках девушка, чтобы они были внимательны.
- Благодарю за сотрудничество. - Син Шарра улыбнулся и, поднявшись с плетеного кресла, протянул руку для рукопожатия. Его прохладная узкая ладонь утонула в пухлой ладони островитянина.
- Арвиумцы наши друзья. - Заверил его управляющий.
На улице он вновь оказался под лучами палящего солнца. Амулет защищал от жары но не мешал ложиться загару и слепить глаза и Син даже пожалел что не обзавелся широкополой шляпой, которые всегда казались ему на редкость дурацкими.
- Нашли тот корабль? - Осведомился он у подоспевшего лейтенанта.
- Да.
- Отлично, у нас есть разрешение на обыск. Вряд ли мы что-то найдем, но, заодно, сможем прижать команду.
По дороге на пристань он пристально всматривался во всех девушек со светлыми волосами, благо, таковых на острове было совсем не много. Он задержал свой взгляд на девушке явно арвиумской внешности и разочарованно поджал губы, поняв, что это вовсе не Инанна. Он проследовал было дальше, но один из его подчиненных внезапно подал голос.
- А это не дочь советника по делам культуры и образования?
Весь отряд остановился.
"Да что всем на островах мёдом намазано?! Ну, зато убью двух зайцев одним ударом".
Син Шарра направился к девушке. Мирана, тем временем, повернулась. На её лице отразилось узнавание. Издав вопль, похожий на крик раненого пеликана, она бросилась бежать через толпу.
- Кажется, её, правда, не похищали... - На бегу заметил лейтенант.
- Да ты что! - Син Шарра был раздосадован - добыча была прямо перед носом, но использовать свои обычные приёмы он не мог. Что бы не взбрело в очаровательную, но дурную головку дочери советника, использовать против неё амулеты, с помощью которых обычно скручивают преступников, было абсолютно невозможным. Её предстояло аккуратно словить, мягко пресечь попытки дальнейшего бегства, погладить по головке и сдать на руки папочки.
Девица оказалась на редкость шустрая и петляла как заяц.
"Чем она в Лерминте занималась? Её вместо игры на арфе обучали бегу с препятствиями"?
Не смотря на это, в обычных условиях поймать девушку для них не составило бы труда, однако это был абсолютно незнакомый город с кучей маленьких улочек, и пробираться приходилось через большое количество народу - складывалось впечатление, что в этот день сюда сошлись все жители всех островов. Когда Сину оставалось только протянуть руку, чтобы схватить Мирану за локоть, они все вместе вломились в какую-то кучу малу на перекрёстке. У местных, кажется, было не такое уж большое разнообразие развлечений и потому метелили они друг друга с видимым удовольствием и без видимых причин.
"Интересно они тут развлекаются. Вот, что с людьми делает отсутствие театра".
- Вот же! - Сину едва не съездили локтем в ухо, и он немного отвлёкся. Девчёнка же просто растворилась в толпе.
Люди в форме, пусть и иностранной, подействовали на толпу волшебным образом. Местные расступились в стороны недобро зыркая на пришлых, а потом стали расходится, делая вид, что ничего необычного не произошло. В пыли посреди дороги остался лежать чей-то оторванный рукав и сломанный кружевной зонтик. Син Шарра наклонился и поднял его.
- Кажется, мы действительно убьём двух зайцев... И быстро... Вы двое продолжайте искать дочь советника. Скрутите её мягко и охраняйте. - Он достал из небольшой сумки, висящей на поясе, треугольный амулет, напоминающий брошку. Син приколол его к белому, изрядно запылившемуся кружеву зонтика. Треугольник стал вращаться и один его угол вытянулся, будто был не из метала, а из мягкого теста. Мужчина ухмыльнулся и пошёл дальше, похлопывая зонтом по ладони. Его подчинённые последовали за ним, нисколько не смущённые тем, что их начальник подобрал дамский аксессуар - даже с кружевным зонтиком он умудрялся вызывать трепет.
***
- Нужно его привести в чувство. Как вы думаете с ним все в порядке? - Инанна чувствовала беспокойство, перерастающее в панику. Серьёзно навредить кому-то не входило в ее планы.
- Сперва, посмотрим, что у него здесь. - Меш, стоявший там, где было наибольшее количество света, и с энтузиазмом потрошил сумку тукультца.
- Думаете артефакт в этой сумке? - Для Инанны это было как-то слишком просто.
- А где? На корабль он шёл только с ней. Думаешь, он выбросил артефакт в вулкан?
- Почему он вообще не воспользовался этим артефактом, чтобы вернуться домой. Или тот парень соврал нам?
Меш почесал подбородок с непередаваемым скрежещущим звуком - будто ёжик тёрся о шёлковую обивку дивана.
- Может он не знал как им пользоваться? Поди разберись в этих магических прибамбасах. Ставлю на это.
- Или артефакт сломан.. Помниться, там должно не хватать камня.
- Да вряд-ли. Там маленький камешек... А тут их погляди сколько. - Мужчина извлёк из сумки нечто завёрнутое в рубашку. Инанна даже забыла об ушибленном и подобралась поближе. Артефакт, из-за которого у большого количества людей теперь было большое количество проблем, выглядел довольно забавно.
- Это что - кукольный домик? - Озадачилась Инанна.
- Ага, мужик из Тукульти решил в куклы поиграть и такой - "Смотаюсь как я через океан, там игрушки получше. - Хохотнул Меш.
Артефакт представлял собой металлическую коробку высотой в две ладони. С четырёх сторон было по дверце - будто в настоящем доме. Венчала артефакт четырехскатная крыша, покрытая какими-то чешуйками, напоминающими черепицу. И весь этот домик был украшен разномастными камешками. Драгоценными, полудрагоценными... Некоторые просто напоминали булыжники подобранные на дороге.
- Тут даже ручки на дверях как настоящие. - Умилилась девушка. - А что там внутри?
- Думаешь, открывается? - Наёмник хмыкнул и нажал толстым пальцем на крошечную ручку. Дверца действительно открылась, но внутри было пусто. Оказалось, что ящик на самом деле был деревянным - просто оббит металлическими пластинами снаружи.
- Ничего нет. - Разочарованно протянула девушка.
- А ты ожидала там Энки увидеть?
- Ну не знаааю... - Инанна представила вечносонного студента в игрушечном домике и взгрустнула.
- Это вы! Вы его испортили! - Раздавшееся шипение, заставило обоих подпрыгнуть. Давешний тукультец с трудом, держась за скалу, поднимался на ноги. Его дорогой кафтан успел изрядно запылиться, а волнистые каштановые волосы торчали во все стороны.
- Там не хватает камня! - Он ткнул дрожащим пальцем в сторону артефакта.
- Ты погляди, заметил. Да там ещё куча камней. - Меш показательно потряс домиком.
Тукультец схватился за сердце.
- Это только кажется, что это хаотичный набор камней. В каждом сохранена сила! Это сложная система, исчезновение даже одного камня может привести к тому, что артефакт будет работать не правильно.
- Ладно, ладно. - Меш передал артефакт Инанне и направился к их заложнику. Тот попятился и уткнулся спиной в скалу.
- Раз уж ты очухался, давай ка поговорим.
Он схватил его за шиворот и потянул вверх.
- Вы в курсе, что нарушили закон, украв эту вещь? - Осведомилась Инанна, холодно прищурившись.
- Эта вещь принадлежит моему хозяину.
- Ой ли... А кто у нас хозяин? - Меш встряхнул тукультца.
- Не ваше дело.
- Вообще странновато, то, что вы знали где лежит артефакт и вообще о нем... Ну вот что, мужик - из за этого артефакта пропал наш друг. Такой тощий паренёк, что похож на невыспавшегося кузнечика. И ты поможешь нам его найти.
- Нет.
- Ты не понял, что это была не просьба? - Прорычал наёмник. - Ты вернешь пацана или я оторву тебе все конечности. Как лапки у мухи.
Мужчина занервничал и начал трепыхаться, как та муха в паутине.
- Никто не знает, как управляться с артефактом кроме моего хозяина.
- Ну здрасьте. То есть мне придётся отрывать руки ещё и твоему хозяину?
Скалы неплохо отражали и усиливали звуки. И девушка определённо слышала посторонние голоса.
"Надеюсь они не у меня в голове".
- Может подростки в прятки играют? - Предположил Меш, закрывая широкой ладонью рот своему пленнику. Случайно он закрыл и его нос и тот начал зеленеть от нехватки воздуха.
Неожиданно, где-то за поворотом, кто-то громко выругался - кажется, виной тому был камень, о который неизвестный споткнулся.
- На нашем ругаются... - Насторожился Меш.
- Син? - Инанна побледнела.
- Что-то мне подсказывает, что да...
Тукультец воспользовался тем, что внимание их обоих было отвлечено, и вырвался, оставив в руке Меша свой воротник.
Пока наёмник не успел опомниться, он бросился к Инанне и выхватил артефакт. Девушка испуганно вскрикнула.
- Инанна?! - Это определённо был голос Сина... Голос очень злого и обеспокоенного Сина...
- Ой, нет! - Инанна подхватила юбки и ринулась за тукультцем. Ругнувшись, Меш последовал за ней.
"Как Сина сюда принесло? Я за всю свою жизнь столько не бегала как за последние несколько дней".
Бегун из тукультца оказался не очень хороший, а возможно, просто Инанна была правильно мотивирована, но уйти от неё воришка далеко не смог. Когда они выбежали из узкого коридора между скалами в некое подобие грота, девушка догнала его и схватила за рукав. Мужчина крикнул что-то на тукультском и попытался вырваться. Однако, тут их сбил с ног Меш, который не успел затормозить. Сам он споткнулся об упавших и все трое оказались на земле.
"Третья за день куча мала"!!!
Девушка нащупала покрытый прохладными камнями артефакт и ухватилась за его дверцу. Тукультец продолжал ругаться на своём языке и тянул артефакт на себя, Меш пытался подняться на ноги, при этом не раздавив девушку.
***
Когда Син Шарра и его люди добежали до грота, откуда только что раздавались вопли на смеси языков, там уже никого не было. Только посередине валялся столь искомый всеми артефакт. Однако у него не хватало двух частей. Две маленькие дверцы исчезли без следа...