- Ну что вам нужно?! - Пролепетала Эля, жалобно хлопая глазами. - Ведь уже говорила, что я не воровка! - Внезапно её осенило. - А-а-а. Вы за теми двумя монетами?! Сейчас, погодите.
Парень недоумённо приподнял бровь, наблюдая за тем, как девушка роется в карманах и явно пытался припомнить, о каких таких деньгах она говорит. Тут учительница заметила в руке незваного гостя проклятую брошку. От возмущения она даже забыла о страхе.
- Зачем опять её принесли! Теперь вы точно не сможете обвинить меня в том, что украла брошь - я лично вам в руки её отдала и сразу ушла.
Мужчина снова поморщился, как будто у него болели зубы.
- Помолчи, плебейка! Я тебя пока не обвиняю, а лишь хочу кое-что понять.
- Что понять? - Насторожилась Эля, на всякий случай отступая к двери - психическое состояние оборотня было всё ещё под большим сомнением.
- Понять, что же ты такого сделала с моей вещью. И, кстати, когда я пришёл в эту каморку, брошь уже лежала на столе.
- Не крала я её, - застонала девушка, - хотя сама уже начинаю в этом сомневаться.
Мужчина властно поднял ладонь, призывая её к молчанию.
- Во время нашей первой встречи я был уверен, что ты воровка. Во время нашей второй встречи я подумал, что ты очень ловкая и наглая воровка и лишь не мог понять, как ты умудрилась вытащить украшение так, что я этого не заметил. Потом я предположил, что у тебя не всё в порядке с головой, раз ты с таким маниакальным упорством продолжала брать мою собственность. Но... Но после того, как на моих глазах брошь выскочила из шкатулки и разбила окно... я уже и не знаю, что думать.
- Что?.. - Учительница растерянно уставилась на оборотня.
- Я говорю, что моя брошь почему-то всё время возвращается к тебе. Я предполагал, что она может быть артефактом, но уж очень непонятно он себя ведёт. Отсюда и вопрос - что же ты сделала?
- Я? А что я могла с ним сделать? - Искренне изумилась Эля. - Я артефактов никогда даже в руках не держала.
- Хочешь сказать, что украшение преследует тебя просто так - от нечего делать? - Оборотень презрительно приподнял бровь и стал нетерпеливо барабанить пальцами по подлокотнику.
Учительница, вытянувшаяся в струнку перед незнакомым нахалом, и, едва не забывавшая дышать, ощутила себя маленькой девочкой, у которой суровый школьный директор выведывал, у кого же она списала контрольную.
- Я, правда, не знаю, почему так происходит - вам виднее.
Эта фраза почему-то подействовала на парня волшебным образом. Его подбородок вздёрнулся вверх, а взгляд стал чуть более снисходительным.
- Действительно. О чём я думаю? Откуда какой-то плебейке знать о тонкостях устройства артефактов.
Эля немного расслабилась и заставила себя натянуто улыбнуться.
- Вот именно - я ничегошеньки в этом не понимаю. И ничем не могу вам помочь.
Снисходительность смыло с лица мужчины, как надписи на песке набежавшей волной.
- Но мне нужна моя брошь. Может всё это прекратится, если я оторву тебе голову?
Некоторое время полюбовавшись на распростёртое на полу тело, мужчина досадливо поджал губы и добавил:
- Но это в самом крайнем случае. А вообще я не настолько кровожаден... И что же мне делать с этой обморочной овцой?
Девушка не шевелилась и оттенком кожи напоминала мертвеца.
- И долго она намерена валяться? - Буркнул юноша, нехотя поднимаясь с кресла. - Знать бы, что ещё в таких случаях нужно делать. Ну, с аристократками всё понятно - у них на такой случай где-то в платье припрятан флакон с нюхательными солями - и, зачастую, в таких местах, что после обнаружения оного, приходиться жениться. Но у этой мыши вряд ли есть что-то подобное. Хотя... Она же в аптеке работает - может на полках что найду.
Обнаружив на первой полке валериану, он шарахнулся от неё, как от отравы и едва не наступил на руку пребывавшей без сознания девушки. Вторая полка не обрадовала ничем, кроме сушеных ягод, а принюхавшись к содержимому третьей, он вынужден был приложить к носу тонкий батистовый платочек с вышитыми инициалами.
- Неужели у неё и вправду нет нюхательных солей? Я думал, они есть у всех девиц. Вон у сестры целый склад, несмотря на то, что её нервам лошадь позавидует. Надо было с этой дурой как-то помягче. И воды нигде нет. - Оборотень заглянул в пустой чайник и поморщился. - Так, какие ещё методы лечения я знаю? Кровопускания?.. Вроде бы, при сильных болях в голове лекари делают надрезы на запястьях и выпускают немного крови. - Мужчина с сомнением покосился на учительницу. - Нет, у этой мыши крови по-моему и так не очень много.
Досадливо фыркнув, он нагнулся к Эле и шлёпнул её по щеке.
- Поднимайся, плебейка, я не закончил разговор. У меня тут важное дело!
Голова девушки безжизненно мотнулась в сторону, но сложилось впечатление, что она сейчас и вовсе откатится в угол. На серовато-белой щеке медленно проступал красный след в форме ладони. Юноша поджал губы и несколько удивлённо посмотрел на свою руку.
- Мммда... Не рассчитал... Эти люди такие хрупкие. И не заметишь, как прибьёшь, а потом думаешь, куда деть труп... Лучше поищу нюхательные соли.
Заприметив под зеркалом средних размеров сундучок, он откинул крышку и хмурым взглядом окинул содержимое - какие- то светлые тряпки из дешёвой ткани. Двумя пальцами приподнял одну из тряпок, чтобы получше разглядеть, что лежит на дне. Поднял вторую тряпку. Наморщил лоб, смутно осознавая, что что-то не так, однако что именно было не так, он понять не успел, потому что позади раздался слабый, но достаточно возмущённый голос:
- Господин, почему вы роетесь в моём нижнем белье?!
Оборотень дёрнулся, как вор, застигнутый на месте преступления, и удивлённо уставился на коротенькие штанишки с кружавчиками, которые он сжимал в руке. Мужчина резко выпрямился во весь рост и спрятал панталоны за спину, а затем незаметно отбросил их в сторону.
- Не выдумывай там себе ничего, плебейка. - Надменно процедил он. - Я всего лишь кое-что искал.
Шатаясь, Эля поднялась с пола и, добравшись до кровати, осторожно на неё присела, при этом массируя себе виски.
- Что же можно искать в ящике с нижним бельём? - Пробормотала она.
Юноша презрительно поморщился, явно не намереваясь опускаться до объяснений.
- Будь добра, впредь не перебивать меня своими обмороками. Вернёмся к моей броши. У тебя в роду магов не было?
- Нет. - Эля медленно приходила в себя. Землистый цвет лица сменился обычной бледностью.
Оборотень подошёл к оставленной на столе броши и призадумался.
- Возможно, в этом доме есть ещё какие-то артефакты?
Девушка отрицательно покачала головой - врятли у миссис Бергер было что-то подобное - всётаки она не настолько богата.
Мужчина явно был недоволен тем, что ни одна из его догадок не оправдалась.
- Куда? Зачем? - Идти куда бы то ни было со странным типом с замашками извращенца не входило в её планы.
- К специалисту. Решать проблему. - Лаконично, но непонятно объяснил парень.
- А может я вам просто заплачу за брошь и мы никуда не пойдём? - Жалобно спросила учительница, от страха позабыв, что платить-то ей как раз и нечем.
Оборотень фыркнул и зло сощурил зелёные глаза.
- Мне не нужны деньги, мне нужна моя брошь! Точнее то, что я с её помощью найду.
Что-то в голосе мужчины заставило поверить, что для него это действительно важно. Об этом также говорили сжатые кулаки и упрямый взгляд исподлобья.
- Я... Простите, я не подумала. - Пролепетала девушка, чувствуя внезапный прилив раскаяния. - Только, пожалуйста... Было бы замечательно, если бы мы успели до темноты или хотя бы до комендантского часа.
Не удостоив её ответом, оборотень повернулся к столу и занёс ногу, явно намереваясь снова потоптаться по лежащим там бумагам.
- А может, спустимся через дверь? - Поспешно предложила Эля. - Так ведь гораздо удобнее.
Судя по выражению лица мужчины, он успел позабыть о каком-то другом способе выходить на улицу, кроме как через окно. То ли решив, что выпрыгивать из окна на глазах у прохожих недостаточно солидно, то ли вспомнив удивлённые взгляды этих самых прохожих, когда он часом ранее сюда залазил, юноша опустил ногу, и направился к выходу, даже захлопнув за собой дверь, видимо, собираясь дождаться Элю внизу. Брови девушки поползли вверх, намереваясь достигнуть линии волос. Растерянно приоткрыв рот, учительница застыла на месте, дожидаясь, чем же закончится эта ситуация. Сначала раздался грохот и звук бьющегося стекла.
"Только бы не банка с сушёными ягодами." Затем дверь кладовки отворилась, и оттуда с каменным лицом вышел оборотень, потирающий ушибленное плечо. Ни слова не говоря, он зло зыркнул на Элю и снова вышел - на этот раз в правильную дверь. Девушка обречённо вздохнула и последовала за ним.
"Интересно, почему у меня щека так горит?"
***
Молодой мужчина уверенно шёл по улице не думая никому уступать дорогу - прохожие огибали его, как вода брошенный в ручей камень. Эля семенила следом, отчаянно стараясь делать вид, что она не с ним и при этом ощущая себя мелкой собачонкой на верёвочке - таких она пару раз видела у богатых дам.
Дома вокруг становились всё роскошнее. Эля очень редко бывала в этой части города - здесь жили в основном оборотни и располагались самые дорогие магазины. Фасады, щедро украшенные лепниной и балкончиками с витыми перилами, гневно сверкали занавешенными окнами и неодобрительно косились на бедную учительницу, посмевшую осквернить их взор непрезентабельным внешним видом. Ощущение чуждости и богатства буквально давили на макушку, заставляя вжимать голову в плечи.
- П-простите, но всё таки куда мы идём? - Она ожидала, что оборотень сурово нахмурится и пафосным голосом сообщит, что путь их далёк и опасен, а цель таинственна и страшна, но парень лишь слегка повернул голову и раздражённо дёрнул уголком рта.
- К одному мастеру - специалисту по артефактам и амулетам. Он считается самым престижным в городе. - Тон, которым это было сказано, не оставлял сомнений в том, что престижный для него - синоним слова лучший. - Я у него свой амулет делал. - Добавил мужчина, дотрагиваясь до груди - видимо, там под плащом и камзолом находилось то, о чём он говорил.
- А для чего этот амулет? - Спросила Эля и едва не споткнулась, обнаружив, что щёки оборотня покрылись нежным румянцем.
- Неважно. - Буркнул он и ускорил шаг. Девушка, удивлённая такой реакцией, теперь даже боялась предположить что это за амулет такой.
" К странностям этого типа прибавилась ещё одна."
Тем временем они свернули на более узкую улицу и почти сразу остановились у трёхэтажного небольшого дома без витрин, но со скромной табличкой из чёрного мрамора - "Мастер Валенс".
Оборотень решительно толкнул дверь, не утруждая себя стуком. Над головой мелодично зазвенело. Эля подняла взгляд и обнаружила изящную конструкцию из шёлковой кисточки и десятка хрустальных палочек, подвешенных над косяком. Потревоженные дверью, палочки ударялись друг о дружку, издавая приятные звуки.
"Да, это не колокольчик у нас в аптеке."- Восхищённо вздохнула учительница.
В прихожую неслышно проскользнула девушка в накрахмаленном переднике.
"Человек." - Поняла Эля и робко улыбнулась незнакомке. Та вежливо поклонилась гостям и сообщила:
- Мастер в лаборатории. Позвольте проводить.
Проводили их в длинную полутёмную комнату, заставленную всякой всячиной. Сначала Эле показалось, что здесь даже нет окна, но присмотревшись, она поняла, что окно просто заслонено высоким стеллажом со стеклянными сосудами. Девушка очень опасалась обнаружить в одном из сосудов чью-нибудь голову, но все они были пусты за исключением двух - те были заполнены розовым песком. Но больше всего впечатляли невероятных размеров рога, лежащие прямо на полу - видимо, стола достаточных размеров не нашлось. Хозяин дома обнаружился в конце комнаты - немолодой уже худощавый мужчина с седыми прядями в зализанных назад волосах, сидел за столом и внимательно рассматривал с помощью увеличительного стекла каплевидный полупрозрачный камешек. Перепрыгнув через рога, спутники подошли к столу. Мастер отложил лупу и, нацепив на нос пенсне, окинул цепким проницательным взглядом новоприбывших.
- Чем могу быть полезен?
Оборотень сунул руку в карман, пошарил там - остался чем-то недоволен и сунул руку в карман к Эле. Та успела только негодующе пискнуть, как он уже вытащил оттуда брошь.
- Вот. - Он положил украшение перед мастером. - Что вы можете рассказать об этом?
Мужчина кивнул.
- Присядьте. Это займёт некоторое время.
Юноша вольготно расположился на единственном стуле, привычно закинув ногу за ногу. Эля растерянно оглянулась вокруг и не найдя, куда бы присесть, осталась неловко топтаться на месте, стараясь уж слишком откровенно не пялиться на манипуляции, проводимые магом. Мастер мягко дотронулся подушечками пальцев до броши, а затем отвёл руку - за пальцами потянулись тонкие, как паутинка, серебристые ниточки. Но стоило мужчине тряхнуть кистью, как они исчезли, растворившись в воздухе. Затем на центральный камень капнули какой-то жидкостью - она зашипела, а мастер поморщился, явно оставшись чем-то недоволен. Покончив с этим, он просто сплёл пальцы под подбородком и, не отрываясь, уставился на украшение с самым задумчивым видом. Через несколько минут Эля начала подозревать, что пожилой специалист просто спит с открытыми глазами, но тот внезапно встрепенулся и перевёл взгляд на молодого оборотня.
- Всё. - Сообщил он.
Юноша придвинул стул поближе и наклонился вперёд.
- Я разглядел два слоя магии. Первый - более старый - магия крови. Сильная вещь, хотя заклятие простенькое. Украшение, судя по гербу, фамильное - вот и поставили блок против утери. Оно всегда с хозяином. Однако, чтобы брошь признала владельца, необходима капля крови.
Эля сдавленно охнула.
Оборотень повернул голову в её сторону.
- Я случайно укололась в тот вечер, когда нашла её. И... там была капля крови. - Пролепетала девушка.
Оборотень уставился на учительницу, как змея на упитанную мышь.
- Ничего не делала, говоришь... - Прошипел он.
- Я не думала, что это что-то значит. Простите...
- Бестолковая девка, как ты посмела уколоться моей брошью!
Мастеру, видимо, надоели разборки скандальных гостей и он продолжил:
- Второй, более поздний слой магии очень непонятный - явно делал непрофессионал. Ориентирован на поиск определённой личности.
Молодой оборотень очень оживился.
- Тоесть с помощью украшения можно кого-то найти?
Мастер неопределённо пошевелил пальцами в воздухе.
- Не то чтобы найти. Скорее, при приближении к этому кому-то, брошь должна как-то отреагировать.
- Как? - Юноша настолько подался вперёд, что пожилой мужчина был вынужден отклониться.
- Это мне неизвестно. - Пожал плечами специалист. - Просто как-то отреагирует. Либо от соприкосновения, либо если поднести на небольшое расстояние.
Парень понимающе кивнул и положил на стол золотой.
Эля выпучила глаза - чтобы получить такие деньги, она должна была работать месяц, а этот маг - всего десять минут.
- Благодарю за информацию. А теперь я бы хотел, чтобы вы сняли блок против утери. Ну, эту магию крови.
Пожилой оборотень небрежно смахнул гонорар в выдвинутую шуфлядку и безразличным тоном сообщил:
- Не могу.
У юноши вытянулось лицо.
- Почему не можете?
- Я уже говорил - кровь - сильная вещь. Полагаю, заклятие падёт лишь в случае смерти нынешнего владельца.
- Я хорошо заплачу.
Маг хмыкнул и подвинул брошь к хозяину, давая понять, что разговор окончен. Однако молодой оборотень так не считал.
- Сколько это будет стоить? - С нажимом произнёс он и упрямо сжал губы.
- Юноша, вы уже слышали мой ответ. И деньгами проблему не решить. - Мастер насмешливо вскинул бровь. - Магия - это чудо, а чудо нельзя отменить, позвенев кошельком.
- Смотря сколько в этом кошельке. - Зло бросил парень, вставая со стула и направляясь к выходу. Эля поспешила было за ним, но внезапно её остановила одна мысль, которую очень хотелось подтвердить или опровергнуть.
- Простите. - Робко позвала она. Маг, занявшийся уже было какими-то бумагами, поднял голову. - Выходит, что если брошь выбрала нового владельца, то предыдущий уже мёртв?
- Вероятно. Или просто предыдущего владельца и не было.
Оборотня она нагнала уже на улице.
- Вы забыли. - Пискнула девушка, протягивая ему позабытую на столе брошь.
- А смысл? - Фыркнул он. - Всё равно у тебя окажется.
Помедлив, девушка нерешительно сунула украшение себе в карман.
Скосив глаза, оборотень наблюдал за её действиями.
- Отвечаешь головой. Пока я не найду способ снять заклинание.
- Но ведь специалист сказал... - Робко напомнила девушка.
- Мало ли что сказал этот шарлатан.
- Эммм. Вы говорили, что это лучший специалист в Энтее...
- Мало ли что я говорил... И вообще не беси меня.
Учительница тяжело вздохнула - спутник отчаянно напоминал ей капризного ребёнка.
Юноша истолковал этот вздох по-своему.
- Не волнуйся - тебя я убью только в самом крайнем случае.
- Спасибо, вы столь любезны. - Пробормотала Эля, втягивая голову в плечи.
Парень, у которого даже не возникло мысли о наличии в этой фразе сарказма, снисходительно кивнул.
***
В напряжённой, прямо-таки зловещей тишине, было слышно, как тикают напольные часы. Рука, держащая флакончик, сильно дрожала, из-за чего периодически лекарство капало мимо стакана.
- Этой осенью в аптеках валерьянка самый ходовой товар. - Невпопад заметил секретарь.
Низкий полный мужчина залпом осушил бокал и обессилено повалился в кресло. Потом вскочил на ноги, едва не опрокинув письменный стол, и стал мерять комнату шагами.
- Нет, ну отравление ещё можно понять! Это нормально и привычно!
Секретарь сочувственно кивал, молча слушая стенания начальства.
- Но как?! - Взвыл мужчина, вспугнув сидящую на карнизе за окном ворону. - Как? - он понизил голос до трагического шепота. - Как они умудрились обрушить потолок прямо на то место, где стоит его кровать?!
- Над его комнатой находятся бывшие королевские покои, которые сейчас пустуют. Вероятно, использовался порох.
- Потрясающе! По дворцу разгуливают какие-то маньяки с бочкой пороха наперевес! Куда смотрит стража?! Хорошо, что этот парень не ночевал у себя. Хм... Кстати, нужно узнать, где он по ночам шляется.
- Будет исполнено.
- Значит так... Переселите его в другую комнату.
- Официальная версия происходящего? - Секретарь поднял голову от записной книжки.
- Ну... Скажите, что в старых покоях ремонт затеяли, так как крыша течёт. Ремонт там и правда необходим.
- Это немного проблематично - ведь не самый верхний этаж - откуда воде взяться?
- Ну значит скажите, что не только крыша протекает, но и верхний этаж - мол доски сгнили. Выставьте стражу возле новой комнаты и в смежных коридорах, а также этажом ниже и этажом выше и под окнами. Короче, выставь стражу везде. Но понезаметнее как-нибудь. - Мужчина устало потёр виски и внезапно со злостью шлёпнул пухлой ладошкой по письменному столу. - Сейчас эти придурки потолок взорвали, а в следующий раз что взорвут? Весь дворец? Или сразу весь город, чтоб уж наверняка прихлопнуть мальчишку.
- Вероятно, у них не хватит пороха. - Заметил секретарь, постукивая тонким карандашиком по обложке записной книжки.
- Очень на это надеюсь. И пусть всю его еду дегустируют. Даже вино и воду. Кстати... Эти твои тщательность и педантичность конечно очень похвальны. - Мужчина кивнул в сторону записной книжки. - Но всё же это немного секретно. - Тут он фыркнул. - А бумага документальное доказательство. Может лучше по памяти?
- Не волнуйтесь. Даже если это попадёт к кому-нибудь постороннему - вряд ли они смогут что-нибудь понять.
Начальник удивлённо приподнял брови и, подойдя к подчиненному, заглянул в его записи.
- Спеть колыбельную и перенести зайчика через речку. Купить котят всех уровней. Пересчитать крупу... - Брови мужчины продолжили ползти вверх. - Эммм. А ты сам поймёшь хоть?
- Вероятно...
- Ладно, тогда иди выполняй.
Секретарь поклонился и направился к выходу.
- И помни - его похороны - наши похороны. - Донеслось ему вслед.