- Произошла стычка. Люди из одной из приграничных деревень столкнулись в лесу с нашими патрульными и напали на них. Пострадало несколько оборотней. Что прикажете делать?
- Деревню сжечь. Мужчинам отрезать головы и насадить их на копья. Женщин и детей утопить в реке. Скотину сожрать.
- ...
- Шутка... Ну что по твоему я могу приказать? Крестьяне напуганы. Проявление малейшей агрессии с нашей стороны только усугубит ситуацию. Просто объяснить им, что мы милые и добрые тоже не получится. Вот я похож на милашку?
- Ээээ... Н-нет.
- То есть я, по-твоему, злой?
- Эммм...
- Эй, новенький, дыши глубже. Для истерик и вырывания на себе волос у меня есть брат. Кстати где он? Обещал мне в скором времени предоставить племянников... На самом деле я не видел его с тех пор как намекнул ему об этом.
- Он снова занимается этим делом.
- С его щепетильностью брат быстрее чем кто-либо предоставит мне козлов, которых я смогу использовать в качестве мишеней для стрельбы из лука. Ступай и позови ко мне Бирка - скажи, что я жду от него доклад по гоблинам.
Юноша судорожно кивнул и повернулся чтобы уйти.
- И выпей валерьянки. - Донеслось ему вслед.
***
Солнце окончательно вылезло из-за леса и устремилось к вершинам дворцовых башен, отражаясь в сотнях окон. Над трубами восточного крыла курился дымок - в кухонных печах уже горел огонь. У одного из чёрных входов, через который обычно вносили привезённые продукты, топталась кучка слуг. Несколько парней, позёвывая переговаривались между собой и то и дело поглядывали на подъездную дорогу. По прибытии очередной телеги они быстро её разгружали и, следуя указаниям главной кухарки тащили мешки и корзины в хранилища, расположенные в подвалах восточного крыла или сразу на кухню. Магда сверялась со списком и отдавала положенную плату. Чуть поодаль стояли Алеся и Лада. Девушки наблюдали за конюхом Бромом, который нашёптывал что-то на ухо прачке Дине, эффектно облокотившись одной рукой о стену над её плечом. Прачка улыбалась и краснела.
- Самоубийца. - Констатировала Лада. - Мужчины... О чём они думают?
- Не знаю. Их логика непонятна мне... Как может одно существо содержать в себе инфантилизм и жёсткость. Быть наивным и пугающим. Переходить от одной грани к другой. Они совершенно иные... Иные существа отличные от нас и обладающие непостижимым для нас ходом мыслей...
Лада повернулась к подруге и некоторое время разглядывала её.
- Чего? - Наконец осведомилась горничная. - А просто сказать, что он козёл нельзя? Тебя что принц Китрон покусал?
- А? - Алеся очнулась от глубокой задумчивости. - Нет, просто меня поставили убирать библиотеку - Янина руку поранила.
- Аааа...
- Хорошее место. Тихое. Но тебе вообще хорошо. К тому же ты не одна а с камердинером работаешь. И принц такой аккуратный и спокойный.
- Шутишь что ли?! - Возмутилась Лада. - Знаешь какого это прислуживать наследнику престола? Да он же маньяк просто. Увидит пылинку и смотрит таким укоризненным взглядом. А книги его... Нужно умудриться протереть стол не передвинув ни одной!
- А мне он нравится. - Пожала плечами Леся. - Умный такой. Уставится в книжку и не булькает. Идеал...
Обсудив принца они вернулись к созерцанию воркующей парочки.
- Ставлю на то, что будет женская драка. - Лада достала из кармана пять медных монет.
- Ставлю, что будет женская драка и вдобавок они побьют Брома.
- Ставлю, что кроме это пострадают даже окружающие. - Раздался голос совсем рядом. Девушки оглянулись на Рысека. Мальчишка порылся в карманах своих протёртых на коленях штанов и предъявил пять медных.
- Что вы, кстати здесь делаете?
Лада вздохнула.
- Принцу должны привезти что-то из столицы. Я даже догадываюсь что.
Показалась очередная группа телег. На первой телеге сидел худой бородатый мужчина, привлёкший к себе внимание шрамом пересекавшим щёку. Магда зашуршала списком, и, поговорив с этим мужчиной, возглавлявшим обоз, махнула Ладе.
- Тут тебе...
Горничная уставилась на свёрток из льняного полотна, очертаниями очень напоминавший стопку книг.
- Упаковали не в ящик. Он разозлится, если узнает. - Лада с унылым видом поплелась забирать посылку. Внезапно из-за угла показались трое оборотней. Хотя Бая с ними не было, Алеся сразу же напряглась и стала коситься в сторону двери ведущей во дворец.
- А этим что здесь нужно? - Оживилась её подруга.
- Надеюсь просто мимо проходили. - Буркнула Алеся. - Решили с утречка в лес по грибочки сходить.
- Какие грибочки? - Хихикнула горничная принца.
- Не знаю. - Леся была серьёзна. - Но наверняка ядовитые. Те от которых всякое кажется и от которых ведёшь себя странно.
Но оборотни явно проснулись пораньше с какой-то другой целью - увидев главу обоза все трое направились прямо к нему. Человек со шрамом сначала наблюдал за их приближением спокойно, с лёгким любопытством, но когда они подошли вплотную и что-то тихо спросили, его отношение резко изменилось.
- Ничего не знаю! - Рявкнул он и стал разворачивать лошадь, подав знак своим спутникам, что они уходят.
Один из оборотней - высокий брюнет, попытался его удержать, но оборотень постарше отрицательно покачал головой.
- Ух как интересно. - Оживилась Лада.
Алеся стала подталкивать подругу ко входу во дворец.
- Пошли отсюда. Старший принц ждёт свои книги.
Пропустив вперёд Ладу, она быстро обернулась к Рысеку, который по прежнему с меланхоличным видом следил за удаляющимся обозом.
- Можешь поймать мне мышь? У вас на конюшне их наверняка много. - Девушка извлекла из кармана мелкую монетку.
Мальчишка перевёл взгляд на неё и слегка приподнял бровь.
- И зачем тебе мышь?
- Я даю тебе один медный сверху и ты не задаёшь вопросов. И никому ничего не говоришь.
Рысек принял плату и улыбнулся.
- О, разумеется я никому не скажу, что ты хочешь подбросить мышь в комнату к принцессе. Как это мелочно и по-детски. - Выдержав паузу он добавил. - Вот если бы меня прилюдно назвали идиоткой и пихнули на землю, то я бы подослал минимум пяток крыс.
Алеся ухмыльнулась и исчезла в дверях. В коридоре она догнала Ладу и стала болтать с ней о чём-то отвлечённом. Когда сзади послышались голоса всё тех же оборотней она ускорила шаг.
- Всё в порядке? - Обеспокоенно спросила подруга.
- Да, всё хорошо. Пошли поедим.
Отдав тяжеленые книги встретившемуся по дороге камердинеру принца, девушки направились на кухню. Там всё кипело скворчало и убийственно вкусно пахло. Хотя из-за отсутствия Магды большинство прислуги уделяли больше внимание чесанию языков, нежели кухонной утвари. Положив себе яичницы и несколько булочек девушки вышли в соседнее помещение. Это была просторная комната с несколькими большими столами и множеством стульев. Первоначально эта комната задумывалась как столовая для слуг, но слуг было слишком много чтобы они поместились здесь, к тому же из-за работы все ели в разное время и предпочитали делать это на кухне или на ходу. Так что столовая в основном пустовала и использовалась для хранения посуды для приёмов - она была заперта в больших крепких шкафах, расставленных вдоль стен. Огромные супницы, не помещающиеся ни на одну полку, стояли прямо на покрытом простой скатертью столе.
- Тебе не кажется, что в воздухе что-то летает? - Спросила Лада, задумчиво ковыряясь вилкой в яичнице.
- Что летает? - Алеся подозрительно принюхалась.
- Да нет же. Я имею в виду - в воздухе летает какой-то скандал. Ну, если не скандал, то какая-то интересная новость.
- Угу. Наверно на балу Чума что-нибудь взорвёт. Уж больно усердно они готовятся к фейерверку.
- Наверняка взорвут, но я про другое. Король не отходит от главы делегации оборотней и ведёт себя так, будто они уже сто лет знакомы. Хотя может это он так следит за ним, чтобы тот ничего не натворил. У королевы такие мешки под глазами будто она ночью не спит а вышивает или читает или... не знаю...
- Посмотри на мои мешки под глазами. В них можно хранить картошку. Эти праздники порядком выматывают.
Глаза Лады внезапно заблестели.
- На время бала всех слуг, кроме тех, кто будут прислуживать на приёме, отпустят. В деревне тоже намечается что-то потрясающее! Тебе непременно нужно отдохнуть и развлечься, а то ты тоже как-то странно себя ведёшь.
- Да не странно я себя веду. - Возмутилась Алеся.
За дверью, ведущую на лестницу раздались голоса.
Лада повернулась в сторону источника звуков и прислушалась.
- Кажется это опять те оборотни. Интересно... - Вновь повернувшись к подруге, девушка обнаружила, что та исчезла. - Ээээ...
Из-под стола на неё шикнули. Приподняв скатерть горничная увидела, что Алеся сидит под столом вместе с тарелкой.
- Ну, да, вообще не странно. Чего там... С ума сошла? Вылазь!
- Мне и здесь хорошо. - Заявила служанка.
Их диалог был прерван. В столовую вошло пятеро оборотней. К троим пристававшим недавно к главе обоза присоединились еще двое - совсем юный и тощенький блондин и парень которого Лада видела на турнире - он дрался с принцем-Чумой.
- Мы бы хотели, чтобы нам собрали немного еды в дорогу. Мы должны отъехать и вернёмся только к вечеру. - Источая дружелюбие, сказал старший из этой компании.
- Эээм.... Да-да сию же минуту. - Лада натянуто улыбнулась и юркнула за дверь, ведущую на кухню.
Алеся осталась сидеть под столом в обществе тарелки.
"И принесла их нелёгкая. Веду себя как идиотка. Хорошо, что еду с собой захватила - нескучно сидеть будет".
- И как нам получить какую-нибудь информацию, если свидетели отказываются с нами разговаривать? - Кто-то продолжал прерванный разговор.
- Может в этот раз нам больше повезёт. Должен же быть хоть кто-то сговорчивый.
- Проблема в том, что свидетелей не так уж и много. - От этого до боли знакомого голоса у Алеси душа ушла в пятки.
"Или это просто ноги начали затекать?"
- Почему мы не можем надавить на них?
Снова ответил Бай:
- Мы не можем действовать агрессивно по понятным причинам. А настойчивость тоже можно трактовать как агрессию.
Чтобы прекратить нервничать Алеся стала тихонько жевать булочку, даже не замечая, что она с её нелюбимой капустной начинкой.
- Кроме этого мне не нравится ещё кое что. Мы правда должны принести его в жертву?
Девушка подобралась.
"Ой, как интересно. О чём это они?"
- Иногда нужно пожертвовать малым, чтобы уберечь многое.
- Почему вы думаете, что он будет настолько сильно страдать? Вот я бы гм... не очень страдал.
- Вот давай тогда тебя и того...
- От меня не будет никакого толку.
Кто то подошёл к Алесиному столу и облокотился о него. Не прекращая жевать, девушка скосила глаза на тёмно-коричневые сапоги из тонкой кожи, маячившие совсем рядом. Если бы она, дружила с мозгами чуть меньше, то легко могла бы довести до инфаркта кого-то из посланцев Двуипостасного королевства, схватив его за ногу.
- Мне действительно жаль принца. Но с этим ничего нельзя поделать.
Служанка едва не подавилась булочкой.
"Чего они там с принцем делать собрались, паразиты? Не ну если с Чумой, то ладно, но старшенького то за что? Если сейчас узнают, что я подслушала их коварные планы, то меня убьют? Ой, зачем я это подслушала?! "
Послышался голос Лады.
- Прошу. Всё как вы просили.
- Спасибо. - Поблагодарил всё тот же вежливый старший.
Раздался звук закрывающейся двери. Лада приподняла скатерть и ласково осведомилась:
- И что это такое было?
- Самой интересно. - Буркнула Алеся выбираясь из под стола.
- Я, конечно, тоже побаиваюсь оборотней, но это не повод играть в прятки. Ну-ка рассказывай что случилось?
Алеся расправила форменное платье и белый передник, и, сев на стул, продолжила трапезу.
- Ну, если в двух словах, то я уронила на голову одному из них вазу а теперь он на меня за что то злится.
Лада выпустила кончи косы, который она всегда начинала теребить когда волновалась и изобразила на лице удивление.
- Действительно, за что бы это он на тебя злится?
- Да в том то и дело, что, кажется не за вазу.
- Ты с ума сошла - ссорится с оборотнями?! - Лада повысила голос, её глаза были широко распахнуты от страха.
- Да не ссорилась я с ними специально. Я вообще не понимаю, что происходит. Мне нужно подумать.
- А хочешь валерьяночки? - Участливо спросила Лада - кажется, мысленно она уже хоронила подругу.
- Нет.
- Я всё же принесу.
Оставшись в одиночестве, Леся стала приводить мысли в порядок.
"Что мы имеем? Оборотни сговорились принести в жертву принца. Только каким образом? Зачем? Что под этим имелось ввиду? Какие то жуткие северные обряды?"
Её воображение живо нарисовало полуголого принца Китрона, прикованного к большому плоскому камню и Бая скачущего вокруг него с кинжалом.
"А если здесь всё же говорили про Чуму? Они могли успеть чем-то им насолить".
Представляемая картина немного изменилась. Теперь уже принцы Ярон и Ирон, хихикая, привязывали брыкающегося Бая к камню.
- И что мне делать? Сообщить об этом? Кому? Меня даже слушать не станут и сочтут всё очередной глупой сплетней. К тому же это и правда может быть просто шуткой".
***
Любимым местом во дворце у наследного принца была библиотека. Большое светлое помещение круглой формы со множеством окон от пола до потолка было заполнено стеллажами. Нельзя было сказать, что книг здесь было бесконечное количество, но если учесть, сколько они стоили, даже один стеллаж представлял собой целое состояние. Рабочее место принца располагалось у окна - большой дубовый стол на ножках которого были вырезаны листья плюща. Он мог часами сидеть в изящном деревянном кресле, листая какой-нибудь фолиант и пугая забредших в библиотеку придворных своим отрешённым видом. Наследник престола любил книги. Любил нежно, любил страстно. Относился к ним бережно - как к возлюбленной. Разыскивал новые и покупал их, а также следил за порядком в библиотеке - хотя только самоубийца стал бы устраивать здесь беспорядок. Однако сегодня принц Китрон обнаружил на своём столе посторонний предмет. Это была записка, написанная на маленьком листочке достаточно корявым подчерком. Мужчина прищурился и извлёк из кармана пенсне. Сев в кресло, он положил на стол стопку книг, этим утром прибывших из столицы. Ему не терпелось изучить свои приобретения, но записка его заинтриговала. Хотя бы потому, что он никогда в жизни их раньше не получал. Деловые письма на гербовой бумаге в конвертах запечатанных воском и сургучом, на которых оставляли свой оттиск печати самых влиятельных семей королевства - да, но вот такие простенькие записочки на клочке бумаги - никогда. Зато их часто получали его братья. Листочки, вырванные из крошечных блокнотиков, использующихся на баллах для записи танцев, пахли духами и вызывали на лицах младших принцев радостные улыбки. Их незаметно передавали фрейлины, когда просто проходили мимо, близнецы находили их просунутыми под двери своих комнат и даже на подносах с завтраком. Китрон же никогда не делал таких находок потому что все девушки во дворце были уверены - писать записочки наследнику престола бесполезно...
Приподняв бровь Китрон некоторое время разглядывал послание, а затем, зачем то поправил волосы и придвинул его к себе.
"Прошу прощения за беспокойство. Я не называю своего имени потому ,что это не важно. Я вообще не уверена важно ли то, что я хочу сообщить. Но на всякий случай вы должны это знать. Сегодня я случайно подслушала разговор, который передаю вам без изменений..."
***
Алеся осторожно выглядывала из-за стеллажа. Наследный принц внимательно читал её писульки. Внезапно он прикрыл рот рукой и издал странный звук. Его плечи мелко тряслись от смеха. Подглядывавшая за ним служанка выпучила глаза от удивления - на её памяти так развеселить наследника престола не удавалось никому.
"Что смешного-то? Покатывается над моим благородным порывом? Или он не верит, что оборотни могут принести его в жертву какому-нибудь лесному духу. Это зряяя... Судя по сказкам которые мне рассказывала бабушка они ещё и не то могут. Ладно, пусть сами разбираются. Не бегать же мне за ним умоляя быть поосторожнее с оборотнями.
Принц закончил смеяться и отодвинул записку на край стола. Покосившись на новые книги, он вдруг снова взял письмо и, аккуратно сложив его, спрятал в карман.
Алеся приподняла брови.
"Может не стоило писать ему письмо на листке из записной книжки принцессы? Но ведь если она швырнула её в стену это значит, что она ей не нужна. А чего добру пропадать? Бумага дорогая. Но почему страницы розовые? Даже Онэле не понравилось раз она так разозлилась.
Девушка осторожно, чтобы её шагов не было слышно, прокралась к винтовой лестнице ведущей на следующий этаж библиотеки - там начиналась башня. Поднявшись по деревянным ступенькам, прикреплённым к металлическому каркасу, Алеся оказалась в комнате меньшего размера но всё также заполненной рядами стеллажей. Сперва она просто смахивала пыль метёлочкой из перьев, но затем её взгляд стал задумчивым а движения медленными.
- Оборотни, оборотни... Это явно не то... И это не то... Грибы? Кто додумался написать целую книгу про грибы? Хм... А это мысль... Наверно они все что-то не то едят. Интересно, а рецептики там есть?
Она осторожно достала книгу. Держать на весу внушительный фолиант было тяжеловато, а потому она опустилась на корточки и положила его к себе на колени.
- Красивуще... - Девушка провела кончиками пальцев по тиснёному переплёту. Кожа, украшенная рельефным узором была приятная на ощупь и как будто бы тёплая.
- Стоит-то сколько... И за что такие деньги? А принц помешался на них. - Бормотала она, листая книгу.
- Хватит читать. Пошли лучше поиграем. - Вдруг раздалось у неё над ухом. Сердце девушки сначала замерло, а потом рухнуло куда-то в пятки. Повернув голову, она обнаружила, что рядом стоит Бай - улыбающийся, весёлый в белой рубашке и расстёгнутом камзоле. Алеся незамедлительно среагировала на его предложение. Вскочив на ноги, она шарахнулась в сторону, выставив перед собой фолиант как оружие.
- Не подходи ко мне! Иди поиграй с кем-нибудь другим.
- Что? - Растерялся оборотень.
- Я сказала отвали! - Рявкнула Алеся. - Как ты меня вообще нашёл?
- Спросил у твоей соседки по комнате.
- Откуда ты узнал кто моя соседка по комнате?
- Я видел её ночью, когда приходил к тебе. Ты ещё тогда сказала, что очень устала.
Девушка на мгновение задумалась вспоминая, свой давешний сон. И разозлилась уже по настоящему.
- Ах ты ещё и извращенец! - Возмутилась она, махая книгой про грибы перед носом у парня и оттесняя его к лестнице. Однако вспомнив с кем имеет дело, решила не нарываться и вновь стала пятится к окну.
- Я что-то тебе сделал? - Продолжал допытываться жалобным голосом парень.
- Голову ты мне пообещал оторвать, если заговорю с тобой! - Объяснила девушка. Она натолкнулась спиной на оконную раму и огляделась по сторонам, ища путь к бегству.
- Что?! - Очень правдоподобно изумился Бай. Его большие наивные глаза были широко распахнуты. - Я бы так никогда не сделал. Я не такой. Ведь ты мой друг.
- Хватит. Просто уйди... - Внезапно девушка осеклась. Её взгляд был устремлён на улицу. Окно выходило на флигель находящийся чуть поодаль от основного здания дворца. Раньше там находилась кузница но потом её отдали младшим принцам под лабораторию - добротное одноэтажное каменное здание не было соединено с дворцом стенами - при взрыве так можно было минимизировать разрушения. Двери лаборатории как раз распахнулись и оттуда, вместе с клубами жёлтого дыма, вывалились принцы Ирон и Ярон. Кашляя и чихая, близнецы повалились на зелёную травку лужайки.
Девушка перевела взгляд на оборотня и спросила:
- У тебя есть брат?
Бай, застигнутый врасплох застыл с раскрытым ртом.
- Ты встречала Альмода?!
Девушка медленно опустила книгу, которой загораживалась от парня.
- Альмода?
- Ужас. Кошмар. Что ты ему сказала? Он будет злиться. - Бай выглядел испуганно.
Алеся внимательно посмотрела на оборотня. Теперь она заметила некоторые несостыковки в облике Бая и того кого она встречала на лестнице и у оружейной залы. Тот оборотень был собран и натянут как струна. Его глаза, хотя и такие же карие как у Бая казались не тёплыми и ласковыми но строгими и холодными. То оборотень был застёгнут на все пуговицы, а шейный платок так туго стягивал его горло, будто это была удавка. У Бая же шейного платка обычно не наблюдалось, а верхние пуговицы его рубашки всегда были расстёгнуты.
- Это ты его имел в виду, когда говорил, что кто-то тебе запретил появляться на охоте?
Оборотень грустно кивнул. Алеся почувствовала себя стервой.