В бесконечной мультивселенной существует множество миров, населённых множеством рас. Одни напоминают людей, только диких и недоразвитых, этакие говорящие обезьяны. Практической пользы от них никакой, больше вреда. Если повезёт, иногда они могут нас позабавить... Другие - это негуманоиды, которые, зачастую, по своим качествам намного превосходят двуногих макак. Из них получаются отличные фамильяры...
Отдыхая после очередной работёнки, не обошедшейся без драки, я как раз беседовала с одним таким существом. Мне давно твердили: заведи уже себе фамильяра, но я так и не удосужилась, потому что не встретила подходящего кандидата. И вот, кажется, нашла. Существо взволнованно переступило задними конечностями и что-то проверещало по-своему. Звук напоминал скрежет железа по стеклу. Я без труда прочла его мысли: "Ты точно не богиня?"
Отличие истинных людей от мнимых, помимо прочего, заключается в телепатии. Учитывая, сколько миров мы посещаем и с представителями скольких рас общаемся, было бы физически невозможно выучить столько языков. Тем более, что для воспроизведения некоторых у нас отсутствуют надлежащие органы. Телепатия полностью решает эту проблему. Неважно, каким образом некое существо воспроизводит речь - первым делом оно формулирует фразы мысленно, в мозгу. Если, конечно, эти фразы осознанны. Если нет - передо мной животное, а фраза - это не фраза, а просто инстинктивное сотрясание воздуха. Всё, что рождается в чужом мозгу, я считываю напрямую и так же напрямую передаю свои ответы.
Уж сколько раз меня сравнивали с божеством, и всё равно приятно. Особенно поначалу, когда только начинаешь бывать в других мирах и упиваешься своим всемогуществом, глядя на автохтонную мелочь, распростёршуюся у твоих ног. Со временем, в неизвестно какой по счёту раз, это начинает надоедать, утомлять и даже раздражать. Ах, если б мы действительно были богами! Как проста, легка и беззаботна была бы наша жизнь! Увы, необходимость регулярно работать и зарабатывать на красивую жизнь лучше всего свидетельствует о том, что мы не боги.
Я постаралась донести до существа свою мысль: "На языке одной из мнимочеловеческих рас не так давно возникло понятие "фрилансер". Так вот, я, если угодно, фрилансер. Сама решаю, чем мне заниматься. Поэтому я здесь."
Мир моего будущего фамильяра кому-то показался бы донельзя жутким. Убогие дикари, ни разу не вылезавшие за пределы своих уютных экосистем, сочли бы его непригодным для жизни. Но это было бы лишь их субъективным и крайне глупым мнением. Для здешней кремнеорганической жизни тут всё цвело и пахло. Когда органика построена на основе кремния, непросто отличить камни от травы, а горы от деревьев.
Существо пригласило меня в своё гнездо, обустроенное в пустотелом каменном шпиле высотой с полкилометра. Трубчатая полость, уходившая вверх, во тьму, на первый взгляд напоминала нутро выпотрошенного животного - там и тут торчали продольные и поперечные выпуклости, словно рёбра и позвоночник. Между ними темнели ячеистые тёмные впадины.
"Это для будущего потомства", - пояснило существо в ответ на мою мысль и проиллюстрировало процесс рядом образных картин: в ближайшие ячейки откладываются яйца, из них вылупляются детёныши, которые откладывают уже свои яйца в следующий ряд ячеек и так далее, покуда семья не заполняет всё гнездо. По мере отмирания старых особей, следующие поколения занимают их места...
Что ж, я видала и похуже. Насколько могу судить, существа справляются с перенаселением посредством жесточайших побоищ между разными семьями с разных территорий. Вокруг раскинулась целая равнина таких же трубчатых шпилей, похожих на гороподобные сталагмиты. То ли это был кремнеорганический лес, то ли негуманоидный город, все жители которого находились в родстве друг с другом. Когда их численность возрастёт, они на кого-нибудь нападут и захватят соседнюю территорию. Или кто-то нападёт на них раньше...
Снаружи бушевала непогода. На скорости под двести километров в час вихри хлестали мелкой песчаной взвесью, мокрой не от воды, а от сложных хлорфторуглеродных растворов. Плотный облачный покров с конденсатом из плавиковой кислоты погружал землю в вечные сумерки. Кругом не было ни единой детали каменистого ландшафта со светлым оттенком. Сплошная чернота. Таким же чёрным был и панцирь моего фамильяра из кремнеорганического аналога хитина, его когти, клыки и острый шип на конце хвоста.
Действующие вулканы непрерывно насыщали атмосферу вредоносными газами и делали её плотнее, отчего здешнее давление запросто расплющило бы истинную меня, несмотря на энергетический кокон. Далёкое и слабое светило никогда не нагревало здешний мир выше минус ста двадцати - ста пятидесяти градусов. Массивная планета вдобавок и гравитацию имела соответствующую - три, а то и все пять g.
Впрочем, я не ощущала никакого дискомфорта. Моё новое тело было образовано из здешних веществ, сообразно здешним условиям. Универсальный метаболизм - это то, из-за чего мнимые люди в основном и считают нас богами. Им и невдомёк, что истина заключается в обратном: не МЫ сверхъестественны, а ОНИ неполноценны! Когда-то, вероятно, и мы были несовершенными, но затем мы эволюционировали - только мы и больше никто. Остальные, те, кого мы знаем, а это миллионы рас, так и остались недоразвитыми. Такая вот загадка мультиверсума, которую нам ещё предстоит решить...
По какой-то неясной причине дикие мнимолюди не любят умнеть, развиваться, исследовать мультиверсум, разгадывать его тайны... Больше всего на свете они любят истреблять и порабощать себе подобных, удовлетворять кровожадные инстинкты и тешить чувство собственной важности. Такими были и обитатели того мира, где меня провозгласили богиней в последний раз, после чего я и завязала с подобным развлечением. С меня хватит!
Это был типичный Дикий Мир, никем ни разу не исследованный, так что я сформировала там себе тело самостоятельно, без помощи Проводницы. Произошло это на морском мелководье, в насыщенной питательными белками среде. Несколько дней я отъедалась планктоном и прочими морскими обитателями, а затем вышла на сушу из морской пены.
Одежда материальна и не может быть транспортирована в другой мир, так что я вышла к мнимолюдям совершенно голой. Впрочем, нагота меня не напрягает. У себя дома мы частенько ходим без одежды. Во-первых, у нас тепло. Во-вторых, нам не требуется защита от паразитов - им нужна гемоглобиновая кровь, которой у нас нет. И в-третьих, наши тела восхитительны и потому радуют глаз смотрящего. Пускай мной любуются, я тоже с удовольствием кем-нибудь полюбуюсь. Закомплексованность не позволила бы мне посещать другие миры. Я никого не стесняюсь и считаю, пускай уродцы узрят идеал - хотя бы узнают, что это такое... Сказать, что встретившие меня мнимолюди прибалдели, значит ничего не сказать. Рост, пропорции и формы полноценных людей идеальны и совершенны. Первейшие красавицы-дикарки на моём фоне выглядели недоразумением. Народ, среди которого я поселилась, впоследствии возвёл изображение идеальных голых тел в культ. Не сосчитать, сколько мрамора и прочих материалов перевели их скульпторы на это дело...
У дикарей не осталось иного выбора, кроме как провозгласить меня богиней красоты. Я была искренне польщена и даже открыла им своё истинное имя - Афродита. Их потомки до сих пор безуспешно пытаются выяснить его этимологию, хотя ясно, что ни из одного языка их мира она не выводится.
Поскольку я женщина, я смогла стать Проводницей для других желающих. Постепенно там собралась изрядная компашка моих земляков. Мы веселилась и наблюдали расцвет множества мнимолюдских культов на основе нашей жизнедеятельности. В нашу честь возводили храмы и сочиняли про нас презабавные небылицы, в которых я почему-то оказалась на вторых ролях, а главным стал ненасытный жеребец (не буду открывать его истинного имени), который пользовал всё, что движется, включая коров и лебедей.
Видя, как мы едим всё подряд, скудоумные мнимолюди не поняли наших гастрономических пристрастий и сочинили, будто бы мы вкушаем некие чудодейственные субстанции - амброзию и нектар, - которыми якобы и порождены наши сверхспособности. Большей глупости нельзя и придумать!..
И вот однажды нам наскучило жить среди полуразумных дикарей, надоело купаться во всеобщем поклонении, и мы ушли. Тогда мнимолюди подумали, будто старые боги умерли, и нашли себе новых богов...
"Должно быть это невероятно - путешествовать по разным мирам, - благоговейно подумало кремнеорганическое существо. - Это ж какое разнообразие экосистем..."
"Потому я и предлагаю тебе стать моим фамильяром, - терпеливо повторила я. - Буду брать тебя с собой, сам везде побываешь, сам всё увидишь и прочувствуешь. Кстати, в этих путешествиях нет нашей заслуги как таковой. В мультивселенной присутствует то, о чём даже не подозревают недоучёные из Диких Миров. Мироздание пронизано сетевой информационной метаструктурой, где каждый мир - это отдельный узел, а все узлы соединены друг с другом каналами. Мы всего лишь рождаемся с умением ощущать эту структуру своим энергетическим телом и ориентироваться в ней. Те, у кого это получается лучше всего, становятся Проводницами."
Честность и открытость - залог успешных взаимоотношений с фамильяром. Потенциальный кандидат должен знать, во что его втягивают.
"Что именно делает Проводница?" - полюбопытствовало существо, проявляя похвальную заинтересованность в истинном устройстве мироздания.
"Она настраивается на нужный узел и по соответствующему каналу направляет туда энергетическое тело клиента. Это весьма удобно, потому что транспортируемый субъект не тратит силы на перенос, его осуществляет Проводница. Сэкономленные силы позволяют человеку быстрее восстановить форму в другом мире."
Непривычные вещи с трудом укладывались в голове фамильяра, хотя в интеллектуальном и духовном плане существо было не менее развито, нежели мнимолюди, провозглашавшие меня богиней. Я решила пояснить чуть подробнее нашу тягу к посещению иных миров.
"Познание является неотъемлемой частью разумности, оно невозможно без путешествий, без личного присутствия в разных местах. Дистантных исследований не всегда бывает достаточно, а в случае с мультиверсумом они вообще не работают. Автоматические станции - это материальные объекты, их не пошлёшь в другие миры, они не пройдут сквозь межвселенские барьеры - на это способны только энергетические тела живых существ. Вот как это происходит. Если тебе нужно попасть из мира А в мир Б, ты идёшь в специальное транспортное агентство и там любая свободная Проводница транспортирует тебя в требуемое место. Сетью наших транспортных агентств уже покрыта немалая часть мультиверсума и новые агентства продолжают открываться год за годом. За миллионы лет существования нашего вида мы исследовали миллионы миров и основали миллионы транспортных агентств с дипломированными Проводницами. Любой мир, где есть транспортное агентство, абсолютно безопасен для пребывания туристов и исследователей. С человеком там гарантированно не случится ничего плохого."
"Иное дело Дикие Миры, - добавила я, чтобы фамильяр не считал мою работу лёгкой. - Тамошние среды могут быть непредсказуемы или откровенно опасны. Обычно люди отправляются туда на свой страх и риск, с пониманием всех последствий. И если некие негативные факторы воздействуют на них прямо в процессе формирования тел, все силы бедолаг тратятся на восстановление, они не могут оформиться до конца и запустить процесс самостоятельного возвращения домой. Любой из нас может странствовать и без Проводниц, но на это уходит уйма энергии, так что её нужно предварительно накопить. А как ты её накопишь, если, к примеру, тебя непрерывно атакуют орды воинственных автохтонов? Тогда на поиски и вызволение незадачливых туристов отправляют таких, как я. У меня это единственный постоянный заработок, хотя я и о других делах не забываю, конечно. Мне никто не запрещает задержаться в неизученном мире, осмотреться, поискать какие-нибудь артефакты. Комиссионные с каждого удачного открытия или находки весьма высоки..."
Словами о воинственных автохтонах я тонко намекнула на причины своего появления в кремнеорганическом мире. Группа туристов отправилась сюда наугад и подверглась нападению ужасных хищников, которые оказались вовсе не хищниками, а разумными негуманоидами. Фамильяр понял мой намёк и съёжился от стыда.
"Ещё раз прошу прощения за это недоразумение. Мне очень неловко из-за нашей оплошности. Мы и подумать не могли, что перед нами разумные гости из другого мира. Мы сочли вас неизвестными чудовищами, вторгшимися на нашу территорию..."
Ага, и мне пришлось хорошенько накрутить им хвосты, фигурально выражаясь, прежде, чем негуманоиды осознали свою ошибку.
"Просто формирование тел моих земляков затянулось из-за фундаментальных отличий между нашими мирами. В противном случае вы никому не смогли бы причинить вреда. Как ты сам видел, мы довольно сильны..."
Когда хватаешь двух негуманоидов за хвосты и их головами лупишь остальных, перепрыгивая с жил Геи на струны Эфира и обратно и оставляя за собой десятки контуженых тел, любому разумному существу расхочется с тобой связываться.
"Но почему твои земляки выбрали именно наш мир?" - никак не мог понять фамильяр.
"Чисто случайно, - отвечала я. - Обычно туристы-экстремалы окидывают мысленным взором метаструктуру, просто тычут куда-то наугад, где люди ещё не бывали, и отправляются в неизвестность. Считается, что в этом и заключена вся прелесть экстремального туризма. Никогда не знаешь заранее, куда тебя занесёт, в какие условия, какую форму примет твоё тело. Вот, например, я сейчас кремнеорганична, как и ты, могу дышать здешним воздухом, хорошо переношу температуру и давление, гравитацию и сумрак. А мой родной мир залит солнечным светом, там я дышу кислородом и состою из воды, углерода, кальция и ещё нескольких микроэлементов..."
Существо не совладало с эмоциями и задрожало от отвращения.
"Ф-фу-у! Углерод, вода, кальций? Это же обыкновенная грязь! Как подобное совершенство может состоять из грязи?"
Ну вот, опять комплименты моей красоте. Конечно, я постаралась сохранить антропоморфную форму, однако, перестройка организма сообразно здешним условиям наградила меня усиленным эндоскелетом и вдобавок панцирем из кремнеорганического хитина, так что видок у меня стал устрашающим. Не мудрено, что фамильяру я показалась совершенством. Мой организм адаптирует меня к любым условиям лучше, чем это делает природа с автохтонами. Только волос у меня в этот раз не оказалось и это было немного непривычно. Вместо них из головы росли острые хитиновые штыри, не позволяющие хищникам цапнуть меня за загривок или отгрызть черепушку.
"Ну, в моём мире грязь по большей части состоит из разных соединений кремния, так что мы квиты. Разным мирам не обязательно быть похожими друг на друга."
"Но неужели странствия и впрямь отнимают так много сил? Вдруг ты не появилась бы вовремя? Мы могли бы случайно навредить гостям-иномирянам и тогда я бы себе этого не простил. Я разорвал бы себе панцирь когтями и позволил вам съесть мои внутренности. Твоим землякам стоило бы собраться с силами и улететь обратно."
"Это так не работает. Переход между мирами требует энергии не только на скольжение по сети узлов и каналов, но и на проникновение через межвселенские барьеры. Множество вселенных вокруг - это бесчисленная материя, колоссальная масса и, соответственно, гравитация. Обессиленное энергетическое тело во время перехода может банально затянуть неизвестно куда и тогда человек рискует навсегда затеряться в мультиверсуме. Его потом никто и никогда не найдёт - сигнатура слабеет и делается неразличимой. Думаешь, мало было таких случаев?"
Я между делом кинула мысленный взор до узла, соответствующего моему миру, отыскала сигнатуры спасённых экстремалов и убедилась, что те в порядке. Проводницы уже выпустили их на свет и теперь бедолаги отдыхали, восстанавливали форму.
Мои слова, похоже, напугали фамильяра.
"Значит, если мы отправимся куда-нибудь вместе, со мной такое тоже может произойти?"
"Нет, не совсем, - возразила я. - Ты же не сам будешь куда-то переноситься, у твоего организма нет соответствующих навыков и возможностей. Твоей транспортировкой буду полностью управлять я. Мне под силу транспортировать не только людей, но и негуманоидов. Когда ты услышишь мой зов, твоё тело получит от меня команду редуцироваться до голой энергетической сущности, которую я просто перетяну к себе, а затем материальная оболочка восстановится сообразно другому миру. Туристы-экстремалы пострадали, потому что не смогли призвать фамильяров - тех у них просто не было. Для того ты мне и нужен - оказывать дополнительную защиту в экстравраждебных условиях. Во время нашей схватки я внимательно наблюдала за тобой и твоими соплеменниками. Вы бесстрашны, сильны, быстры и очень-очень опасны. С твоими клыками, когтями, хвостом и панцирем ты в большинстве Диких Миров будешь непобедим и распугаешь автохтонов одним своим видом. И будь уверен, я ни при каких обстоятельствах не стану есть твои внутренности."
Существо наконец решилось. Всё-таки доброе слово и негуманоиду приятно.
"Ладно, я буду твоим фамильяром. Что для этого потребуется? Моя кровь? Семенная жидкость? Лимфа? Стволовые клетки?"
"Ничего. Живи как обычно. Я оставлю энергетическую метку на твоей сигнатуре, чтобы быстрее тебя отыскать в форсмажорных ситуациях. Просто будь готов, когда услышишь мой зов. Почувствуешь изменения в теле, не пугайся. Это значит, ты мне срочно понадобился. Обещаю без крайней необходимости не выдёргивать тебя из привычной жизни..."
Мы заключили договор и так кремнеорганический монстр (а на деле тот ещё душка) стал моим фамильяром. По правде говоря, я кое о чём умолчала. Честность честностью, однако, не рекомендуется сразу же вываливать на потенциального кандидата всю правду. Информацию о сущем лучше давать постепенно, особенно слабонервным жителям Диких Миров. Очутиться в чрезмерно негостеприимном мире равноценно тому, чтобы пропасть в бездне мультивселенной. Человек не имеет возможности сформировать новое тело и остаётся нематериальным сгустком, постепенно теряя силы. С энергией теряется и сигнатура; отыскать и вернуть таких бедолаг уже невозможно. Несчастные навсегда остаются в чужом мире в образе бесплотных духов, покуда окончательно не рассасываются в Эфире и не исчезают без следа. Но прежде они безумеют от страха и отчаяния, лишая покоя живых автохтонов. Некоторым духам начинает нравиться вред, причиняемый живым, и они становятся злыми духами, полностью теряя прежние личностные черты. Их подпитывает негативная энергия живых, так что со временем они превращаются в настоящих чудовищ. Паразитирование на автохтонах в некоторой степени продляет им жизнь, они чувствуют это и уже не могут остановиться. Даже если их в итоге отыскивают, возвращать подобных тварей в наш мир бесполезно, да и попросту запрещено. Прежними людьми они уже не станут.
В наших, фрилансерских, кругах ходят легенды о неких артефактах Предтеч, которые будто бы позволяют возвращать злым духам былой человеческий облик. Никто этих артефактов не видел, но многие в них верят. И я тоже верю, потому и ищу их время от времени в Диких Мирах...
Кстати, о Предтечах я пока тоже не сообщала фамильяру, потому что сообщать особо нечего. Ведь о Предтечах почти ничего не известно. Мы только знаем, что они когда-то жили, а затем куда-то подевались. И, возможно, именно они создали метаструктуру, ибо самостоятельно подобный феномен возникнуть не мог - сеть узлов и каналов явно рукотворна...
Несколько дней я гостила в гнезде у фамильяра и позволяла ему наблюдать за моей редукцией - это лучше всего должно было подготовить его к собственной, когда я его призову. Гостеприимное создание пыталось угощать меня местными деликатесами, одинаково неприглядными на вид, вкус, цвет и запах, но я твёрдо сидела на голодной диете. При такой жизни, как у меня, рост и развитие организма лишь в самый первый раз, сразу после рождения, зависит от времени. В дальнейшем рост или редукция зависят только от приёма пищи: ем - расту, голодаю - редуцируюсь. Если любое существо перестанет есть, оно умрёт от истощения. Но я-то полноценный человек, поэтому я уменьшаюсь - сперва становлюсь ребёнком, потом зародышем и в конце концов от меня остаётся голая энергетическая сущность, лишённая материальной оболочки.
В виде энергетического сгустка я перенеслась в свой узел, в чрево свободной Проводницы. Можно было бы сразу домой, но это создало бы дополнительную нагрузку на организм, чреватую серьёзными патологиями (не буду углубляться в подробности). Начинать воссоздавать родное тело лучше в чреве Проводницы, так проще и безопаснее. Там ты в полном объёме получаешь все необходимые питательные вещества родного мира и формируешься стопроцентно истинным человеком, каким и должен быть.
Далее последовал естественный выход из чрева Проводницы, после чего меня поместили в зону отдыха и восстановления, где я усиленно откармливалась, чтобы через несколько часов покинуть транспортное агентство в полноценно взрослой форме. Мнимолюдям такое показалось бы дикостью или извращением. Как можно привязывать пространственные врата к женским маткам? Но, если подумать, что тут странного? Это как раз логично. Где ещё энергетическому сгустку обрастать плотью на начальном, зародышевом этапе?
Когда я призову фамильяра, он тоже очутится в моей матке и ничего странного в этом нет. Не в пятку же его помещать, не в ухо и не в мочевой пузырь! Такой способ восстановления выглядит намного естественнее каких-нибудь агрегатов или капсул. Мнимолюди подошли бы к вопросу слишком механистично, но мы-то не они.
Кстати, матка Проводниц работает только на вход. На выход работает желудок. Когда тело редуцируется до зародыша, Проводница глотает его, желудочный сок растворяет последние остатки плоти, а энергетический сгусток проскальзывает в другой мир. Вот так осуществляется транспортный переход. До чего же смешно было слушать дикарские мифы о том, как одни боги пожирают других ради того, чтобы занять их место. Вот это фантазия у мнимолюдей! На самом деле мы помогали уставшим и пресытившимся товарищам покинуть опостылевший Дикий Мир, населённый кровожадными недоумками...
Выйдя из транспортного агентства, я отправилась домой - писать отчёт о проделанной работе и о кремнеорганическом мире. Фрилансер ты или нет, а отчитываться необходимо. Заодно мне следовало зарегистрировать фамильяра.
Отправилась я не пешком и не на машине. Наш родной мир - это сущий рай, Эдем, в котором якобы зародилось человечество. Зародиться-то зародилось, да только не мнимое, из Диких Миров, а истинное. Мнимолюди - производная сугубо своих убогих сред, которым до нашего рая ой как далеко... Для начала, у нас нет душных перенаселённых городов, этих раковых опухолей, кишащих болезнями и паразитами. Будучи богами среди недоразвитых, мы так и не поняли их патологической тяги сбиваться в стада и замыкаться в каменных загонах. Видимо это какой-то психологический рецидив их недавнего животного прошлого, неизжитый атавизм.
Нет, мы живём обособленно, ни к кому не лезем, никому не мозолим глаза, не надоедаем, не утомляем своим присутствием. Мой дом стоит в живописной местности. Вокруг горная долина, поросшая густым кедрачом. Крутые утёсы. Река, каскадами водопадов сбегающая с высокогорий и впадающая в огромное озеро с прозрачной водой... Не хватало в этой идиллии лишь так называемых соседей...
Я выложила в свободный доступ отчёт, удалённо зарегистрировала фамильяра и после целую неделю ничего не делала, купалась и ловила рыбу в озере - руками, конечно, свободно ныряя между космами Протея, - бродила среди кедрачей на горных склонах и читала об исследованиях различных кремнеорганических миров, лёжа в гамаке посреди залитой солнцем лесной поляны. Оказывается, кремнеорганических миров так же много, как углеродных и они столь же разнообразны...
Обычно такого отдыха мне хватает на неделю, а потом снова тянет чем-нибудь заняться. Долго без работы сидеть не приходится, даже в нашем совершенном обществе хватает бестолочей, недотёп и просто неосторожных новичков, возомнивших себя опытными экстремалами. Кто-нибудь где-нибудь во что-нибудь обязательно вляпывается и его срочно нужно вытаскивать.
В чате появилось свежее сообщение об экстремалах, попавших в беду в одном из неосвоенных Диких Миров. Я тотчас же застолбила вакансию и, не теряя времени, направилась к ближайшему транспортному агентству, каким обычно пользовалась. От моего дома до него примерно пару сотен километров. Чадящих машин и громыхающих транспортных магистралей в нашем мире тоже нет. Транспортированием мы называем лишь переход из одной вселенной в другую. Как же тогда мы преодолеваем географические расстояния? Да как и все нормальные люди - скользим по струнам Эфира. Известно же, всё сущее наполнено энергетическими потоками: космы Протея пронизывают моря, жилы Геи - почву, струны Эфира - воздух... Грех не воспользоваться халявой. Это ведь намного удобнее, чем строить чадящие фабрики для производства чадящих машин и расходовать на топливо невозобновляемые природные ресурсы. Разве можно зваться настоящим человеком и не уметь оседлать струну Эфира?
Я взбежала на ближайшую жилу Геи, оттолкнулась от неё и подпрыгнула. Жила под моими ногами упруго спружинила и подбросила моё энергетическое тело высоко в воздух. Материальная плоть, неразрывно связанная с энергетическим телом, устремилась вслед за ним. В воздухе я оседлала эфирную струну и заскользила в нужном мне направлении. Все постройки, кстати, мы возводим не абы где, а с таким расчётом, чтобы откуда и куда угодно можно было легко добраться - то есть вдоль эфирных струн и вдоль жил Геи.
В транспортном агентстве я привычно села на голодную диету и, пока редуцировалась, изучала снимки сигнатур попаданцев, чтобы сразу отыскать их в Диком Мире. Проводница заглотила мой зародыш и вскоре я перенеслась на нужный узел, где сразу же приступила к восстановлению. Моё энергетическое тело притянуло около трёх литров местного материального субстрата и первым делом преобразовало его в ихор - нашу кровь с универсальным репликационным кодом и невероятной энергоёмкостью. Благодаря ихору мы в любом мире можем формировать тела сообразно местным условиям. Здешний мир был кислородно-водяным, различался только иным процентным соотношением элементов в органике.
Увеличившись до размеров младенца, я получила возможность ползать и принялась с жадностью поглощать всё, что видела вокруг себя. Меня забросило в бескрайнюю пожухлую степь, где не наблюдалось никакого жилья, зато раскинулось нечто, похожее на свалку органических и неорганических отходов. Этот мир явно был населён мнимолюдьми, потому что лишь мнимолюди производят подобное количество мусора и ничего с ним не делают, просто наваливают в одном месте. Что при этом будет с природой - их же собственной экосистемой - их, похоже, совсем не волнует...
Я ползала и пожирала траву, мелких зверьков, сновавших среди мусора, обрезки какой-то проволоки, ломала и грызла куски каких-то панелей, пила из луж и из мятых ёмкостей со странным запахом... То, что ихор не мог употребить, организм исторгал наружу.
И - да, - я снова была абсолютно голой. Спустя несколько часов, увеличившись до размеров ребёнка двенадцати лет, я нашла на свалке лоскуты какой-то синтетической ткани и соорудила набедренную и нагрудную повязки. Большего мне не требовалось.
Пока шло восстановление взрослой формы, я окинула мысленным взором здешний мир и попыталась отыскать сигнатуры моих клиентов. Они мелькнули багрянцем где-то в тысяче километров от свалки. Судя по фону, им явно грозила смерть. Дооформляться было некогда, следовало спешить, а ещё мне необходим был фамильяр. Заодно испытаю его в деле. Я отправила ему зов через метаструктуру и через неё же скомандовала его телу начать редукцию. Чувствовалось, как фамильяр пришёл в невероятное возбуждение.
Несколько часов или дней мне некогда было ждать. Я оседлала эфирную струну и, пока летела, усилила напор на организм фамильяра. Существо требовалось мне немедленно. То, что с ним началось после этого, уже не было редукцией, это был настоящий распад. Его плоть прямо на глазах таяла, гнила, отмирала и отваливалась кусками. Мне пришлось притупить все чувства негуманоида, чтобы он не обезумел от невыносимой боли. Потом принесу извинения и предложу какую-нибудь награду. А пока пусть терпит.
За считанные минуты энергетическое тело фамильяра избавилось от плотской оболочки и скользнуло ко мне. Я почувствовала, как оно расположилось в матке и принялось тянуть из меня соки, формируя новую плоть. Этим процессом также управляла моя воля. Фамильяру суждено переродиться не кремнеорганическим, как он привык, а сообразно здешней среде.
Я увеличила скорость скольжения вдоль струны. Мой энергетический кокон защищал меня от перегрузок и встречного воздушного потока. Не знаю, сколько махов я давала - думаю, не меньше дюжины. Подо мной пронеслось несколько поселений хуторского типа, жители которых изумлённо задирали головы и таращились мне вслед.
Пожухлые степи довольно быстро сменились настоящей пустыней. Определённо точно не природа стала причиной беды - ни одного из нас не убьют солнечный зной и обезвоживание. Дело явно было в чём-то другом. Экстремалы подверглись нападению, не до конца сформировавшись, и не смогли дать отпор. Кто-то из дикарей нашёл их быстрее, чем они оформились.
На всём протяжении пути я чувствовала вибрации сигнатур моих клиентов, сгущение багрянца в их фоне. Мнимолюдям мало было схватить чужаков, они подвергали их невыносимым мучениям.
То, что я увидела в конце пути, мне не понравилось. Пустыня подходила вплотную к морю, вдававшемуся в сушу глубоким изогнутым заливом. На берегу чернели развалины какого-то уродливого строения, чья архитектура была максимально далека от эстетических идеалов. Скорее это можно было назвать антиэстетикой. Когда-то, вероятно, здесь располагалось святилище. По берегу были разбросаны обломки статуй неведомых уродливых существ - богов? - сочетавших в себе немыслимо мерзкие и отталкивающие черты. Приливы нанесли на них пучки водорослей, гнивших на солнце и источавших отвратительный запах.
Святилище было выстроено в форме полукруга, в центре которого возвышалась плоская каменная плита - алтарь. Сейчас на нём лежало несколько вопящих младенцев. Рядом стояла жаровня с раскалёнными углями. Некто в расшитом балахоне накалял на жаровне кочергу и периодически прижигал то одного, то другого младенца.
Храмы, увы, невозможны без алтарей. Похоже, это общая черта всех Диких Миров. Не счесть, сколько телят, ягнят и прочей живности сожгли мнимолюди в мою честь. Вроде бы должно быть приятно, но - нет. Здесь же на алтаре лежали люди, успевшие восстановиться лишь до младенческого уровня. Постоянными пытками дикари не позволяли им дооформиться дальше, вынуждая организмы тратить силы на самовосстановление. Хитрые и умные, сволочи!
Алтарь и жреца окружали зловещие фигуры в мрачных балахонах. Позади храма, поодаль от него, стояли шатры и уродливые повозки, работавшие то ли на пару, то ли на бензине - не разберёшь.
Нормальному человеку ни за что не понять, зачем кому-то кого-то жечь на алтаре, тем более детей. Чтобы получить ответы, я телепатически коснулась жреца и от неожиданности едва не кувырнулась с эфирной струны, на которой продолжала висеть, оценивая обстановку. Передо мной была секта, зловещий культ безумцев, поклонявшихся чему-то, чего они сами не до конца себе представляли. Знали только, что оно невероятно ужасно и могущественно. Откуда-то, из каких-то древних, недавно найденных и расшифрованных книг, они узнали о нас. Должно быть, не такой уж это неведомый мир; кто-то из наших успел тут побывать, но почему-то никому об этом не сообщил. Факт сам по себе вопиющий и чреватый нешуточным разбирательством. Важно, что культисты знали о нас буквально всё - об ихоре, о транспортировке между узлами, о Проводницах...
Несчастные экстремалы сами по себе не интересовали культистов. Бедолаг использовали как приманку, чтобы заполучить кого-то, вроде меня. Женщину, способную вытащить из другого мира нечто настолько невероятное и ужасное, что на убогом языке культистов не могло быть даже описано в полной мере.
Пока жрец терзал младенцев, остальные фигуры нестройно выкрикивали охрипшими и осипшими с непривычки голосами странные фразы, якобы относившиеся к тому самому древнему ужасу из бездны иных миров:
Ну конечно! Зачем развивать знания и технологии, учиться самостоятельно искать проходы в другие миры, дабы убедиться в отсутствии древних вселенских ужасов? Проще припахать нужного человечка и против воли заставить его воплощать твои бредовые фантазии, а когда бредни не воплотятся - разумеется, убить!
Пока я разглядывала сектантов и прикидывала, как поступить, они меня заметили. Указывая на меня, жрец прокричал:
- Поймайте её! Схватите! Это всего лишь девчонка!
Если б не эмбрион фамильяра в моей утробе, я бы уже окончательно сформировалась и не оставила тут камня на камне, однако, плод жадно выпивал из меня силы, так что я располагала ограниченными возможностями. Не совсем понятно, как сектанты собирались меня ловить - они бестолково мельтешили внизу и размахивали кривыми ножами с какой-то гравировкой по лезвию. Ждать и проверять я не собиралась. Подхватила телекинетическим усилием песок - благо его тут было навалом - и закружила в воздухе. Образовался песчаный смерч. Я раскрутила его ещё быстрее и потащила к алтарю. По пути он подхватил те фигуры в балахонах, какие не успели разбежаться, а за ними и их жреца. Левитируя в глазу торнадо, я дождалась, пока их поднимет на мой уровень и ловкими пинками вышибла наружу. Песком все их балахоны измочалило вдрызг, а самих владельцев отбросило метров на сто и зарыло в дюны. Выжил кто или нет, я не проверяла.
Из шатров на шум выбежало ещё больше народу. Оказывается, ритуал проводили не все культисты, а лишь самые достойные. Новая порция сектантов была во всеоружии - с чем-то разнокалиберным и огнестрельным. Я не стала дожидаться, пока мнимолюди начнут по мне стрелять, и метнула смерч в их сторону, а сама подхватила с алтаря младенцев и бросилась прочь.
Ураган без моей поддержки сразу стих, песок осыпался и никому не навредил, так что культисты беспрепятственно погнались за нами. Фамильяр в животе толкнулся - скоро ему выходить. Сектанты не были совсем уж идиотами, они попытались отрезать мне путь над сушей и сбить чем-то, похожим на трассирующие пули.
Тогда я соскочила со струн Эфира на космы Протея и помчалась по воде, совершенно недосягаемая для мнимолюдишек. Преследователи беспомощно столпились на берегу - ни лодки, ни катера у них не было. Я быстро пересекла залив, снова вскочила на эфирную струну и вернулась на свалку - единственное знакомое место, где проще простого было затеряться. Там меня накрыли схватки и я выпустила наружу фамильяра - не такого страшного, как в его родном мире, но всё ещё достаточно опасного. Не переставая перед ним извиняться, я утащила всю мелюзгу вглубь свалки и принялась ускоренно откармливать. Сектантам не потребуется много времени, чтобы нас отыскать. Свидетелей на хуторах хоть отбавляй, без проблем укажут направление, куда я летела.
Заодно я и сама продолжила отъедаться. Уж не знаю почему, но фамильяр рос и формировался быстрее экстремалов. Мои извинения он принял и зла на меня не держал. Говорю же - душка! Когда мы с ним стали полноценными взрослыми особями, незадачливые туристы еле-еле дотянули до подросткового уровня. Я отправила их в разные концы свалки, чтобы встретить сектантов с нескольких сторон. Фамильяр остался при мне. Было видно, как ему охота побегать, получше рассмотреть здешний мир, приноровиться к новому телу.
"Ещё набегаешься, - пообещала я ему. - А сейчас мне нужна твоя сила, быстрота и ловкость. Нас преследуют сторонники опасного культа. Если мы их не одолеем, нам конец. Они принесут нас в жертву своим болезненным фантазиям. Не знаю, как ты, а я не собираюсь погибать на этой помойке."
"В моём мире ты выглядела лучше", - высказался фамильяр и хотел ещё сравнить отстойные волосы с прекрасными хитиновыми шипами, но вовремя передумал. Побоялся, что я схвачу его за хвост и стукну головой о что-нибудь твёрдое...
Само существо напоминало помесь динозавра и какой-нибудь твари из фильма ужасов - вроде тех, которыми дикари-эскаписты обожают щекотать себе нервы. Похоже, он впервые столкнулся с таким феноменом, как яркое солнце и жара. Вертелся так и сяк, подставлял бока под лучи... А тут и преследователи пожаловали. Я не ошиблась, чадящие и тарахтящие машины работали на угле и напоминали забавных стимпанковых уродцев из какого-то Дикого Мира, уже не помню какого...
Вместо того, чтобы организованно окружить свалку и выкурить нас куда-нибудь в одно место, сектанты вылезли из повозок и разбрелись кто куда, по двое-трое. Такое впечатление, что древние документы они штудировали невнимательно и не придали значения нашим "сверхспособностям".
Сообща мы покончили с ними быстро. Лишь в очень исключительных случаях дикари-мнимолюди могут представлять угрозу для настоящего человека. На одних я роняла что-нибудь тяжёлое и давила в лепёшку, в других метала что-нибудь острое и пронзала насквозь, третьих макала во что-нибудь токсичное, четвёртых с силой внедряла в узкие щели и зазоры, ломая кости и разрывая внутренности... Экстремалы тоже разошлись и никому не давали спуску, мстя за алтарные страдания.
Но больше всего меня порадовал мой фамильяр. Я в него прямо влюбилась. Это была настоящая машина для убийства. Пули и ножи отскакивали от его панциря, а конечности и хвост двигались с нечеловеческой скоростью. Отъевшись, он вымахал метра три в высоту - сущий великан по сравнению с недоразвитыми дикарями. Монструозные когти, клыки и заострённый наконечник хвоста вносили небывалое опустошение в ряды преследователей. Конечно, по фамильяру стреляли, однако, мало кто попадал. Привыкший к жарким межплеменным схваткам в своём мире, монстр проползал под какими-то нагромождениями хлама и хватал культистов снизу; перескакивал с кучи на кучу и набрасывался сверху; резво метался туда-сюда, внезапно набрасывался из-за угла... Его когти с лёгкостью вспарывали тела и выпускали внутренности, пасть одним махом отрывала головы, острый конец хвоста пробивал даже бронежилеты...
Через несколько минут всё было кончено. Я пирокинетически усилила жар внутри стимпанковых уродцев, те окутались пламенем и взорвались.
"Ты ранена", - заметил фамильяр, указав на золотистые капли на моём плече, там, где сочился ихор. Так иногда бывает, когда одновременно создаёшь телекинетическое усилие и прикрываешься энергетическим коконом - что-то одно даёт сбой. Чья-то пуля или нож меня задели, а я впопыхах даже не заметила.
"Пустяки, скоро заживёт."
Из-за нагромождений хлама показались счастливые подростки. Они переглядывались, обменивались глупыми ухмылками и решительно подталкивали вперёд одного товарища. Мальчишки! Наверняка задумали дурацкую шутку.
- Девушка, вы были невероятны! - неуклюже воскликнул тот, кого толкали остальные. - Вы мне очень понравились. И эти повязки вам так идут - почти ничего не прикрывают... Разрешите пригласить вас на свидание?
Я повернулась к фамильяру.
"Искусай им ягодичные мышцы."
Фамильяр угрожающе зашипел. Подростки моментально ретировались, а я не выдержала и прыснула. Тоже мне, ухажёры. Не хватало мне только парня-недотёпы, экстремала, который лезет в неизведанные миры без должной подготовки и без фамильяра. Спасай его потом каждый раз, будто мне заняться нечем.
"У тебя странная кровь. Так красиво сверкает в солнечных лучах..."
Кончиком когтя существо подцепило капельку ихора, поднесло к морде, обнюхало.
Я указала на него, на поверженных противников:
"Кровь вот у них и у тебя, а это не совсем кровь, это ихор, несколько иная субстанция. Выполняет намного больше функций в нашем организме, нежели кровь в вашем. Строго говоря, именно ихор делает нас теми, кто мы есть - людьми. Благодаря ему мы сильны, красивы, здоровы, бессмертны, вечно молоды... Также ихор позволяет нам пользоваться метаструктурой и странствовать по другим мирам."
Бытует ещё одна легенда, в которую я, правда, не верю, будто бы ихор также создали Предтечи. То есть мы вроде как искусственная форма жизни. Мне это кажется неправдоподобным. Я сторонница естественной эволюции. Не желаю перекладывать наши достоинства и достижения на плечи каких-то мифических Предтеч.
Об этом фамильяру пока тоже не стоит говорить. Сейчас он знает: я намного круче него. Это более-менее укладывается в его голове. А что будет, когда он узнает, что был (или есть) некто, ещё круче? Не хочу лишать его душевного спокойствия, у него и так вон сколько впечатлений от первого призыва... Вдобавок я задолжала ему награду.
"Хочешь погостить в моём мире?"
От радости фамильяр чуть из панциря не выпрыгнул.
"Очень хочу! А можно?"
"Тебе - да. Я же официально тебя зарегистрировала. Ты мой фамильяр и можешь бывать везде, где бываю я."
"О-о-о, я увижу мир богов!.. Только разреши, я сперва здесь побуду..."
"Мы оба побудем. Мне же сперва этих недотёп нужно домой отправить. На это уйдёт несколько дней. И ещё нам предстоит убедиться, что мы покончили с культом, дабы избежать в будущем повторения подобных инцидентов. Так что задержимся здесь на недельку или даже на месяцок..."
Кто-нибудь из диких мнимолюдей в подобной ситуации разнылся бы - мол, имеем ли мы право вмешиваться, бла-бла-бла и всё такое. Я на это скажу так. Недоразвитые макаки может и не имеют, а вот мы - запросто. Потому что мы - истинные, полноценные люди, в жилах которых течёт ихор. Разум и объективная необходимость обязывают нас к соответствующим действиям, даже если это кому-то не нравится. Ничто, представляющее для нас угрозу, не имеет права на существование. Мы не против того или иного мира с его неполноценными обитателями, мы против того, чтобы дикари сбивались в безумные культы, опасные для нашей жизни. Пускай живут, как хотят, мы их не трогаем. Лишь бы не проявляли агрессии в наш адрес. В этом случае мы, не колеблясь, с ними покончим. Перемещения между мирами - это наша человеческая способность, наша, если хотите, привилегия, недоступная мнимолюдям, дикарям. Кто они такие, чтобы ради них мы жертвовали своей безопасностью, жизнью, здоровьем? Правильно, никто. Они никто и звать их никак. А у никого и права голоса нет. Что хотим, то и будем делать...
Сигнатура одного из культистов всё ещё фонила. Он был тяжело ранен, но жив. Если заглянуть в его разум, можно узнать, где у культа штаб-квартира, и навестить её. Что-нибудь да отыщем. Возможно, те самые древние документы, из которых сектанты о нас узнали. Это позволит понять, откуда такие документы вообще взялись и что заставило безумцев вообразить неведомых древних чудовищ, что заставило им поклоняться и желать их призыва в свой мир...
Неважно, сколько времени это займёт, я ведь бессмертна... Интересно, а я смогу сделать фамильяра бессмертным? Или хотя бы условно-бессмертным? По логике, можно вытащить его энергетическое тело из состарившейся материальной оболочки и сформировать ему новую. Сами негуманоиды так не умеют, потому и умирают в старости. Но я-то могу! Точно, надо будет попробовать.