|
|
||
ВНИМАНИЕ!
СКОРО НОВЫЙ КОНКУРС!
|
1 |
Ink Visitor
Закон шагов
День первый В дверь постучали. Потом - второй раз, настойчивее. - Эй, я знаю, вы внутри. Можно войти? - Нет! Хоно сердито покосился на сестру: зря откликнулась. - Предпочитаете разговаривать через порог? Хорошо. Натужно скрипнули петли. Хоно крепче стиснул подсвечник, но мужчина снаружи всего лишь оперся на дверь плечом. - Расскажите мне, что случилось. Двое в комнате переглянулись: непохоже было, чтобы незнакомец явился за ними. - Кто ты? Назовись! - Хоно досадливо поморщился: требовательный тон дрогнувшего голоса вряд ли мог кого-то обмануть. - Лин Валб, магистр ордена. Ваш бывший земляк. -... Магистр Лин только присвистнул, увидев, как парень неловко пытается спрятать что-то за спиной. И ведь не дети уже... Сам Лин вступил в орден, когда был не многим старше их. Еще и дюжины лет с тех пор не прошло. - Входи, - парень неохотно посторонился. Высокий, но щуплый и нескладный, как боец он не стоил и трех серебряных. - Я Хоно, это Ная. Девушка, как две капли воды походившая на него, забилась в самый угол кровати и сидела там, как нахохлившаяся птица. - Рад знакомству, Хоно, Ная, - магистр Лин прикрыл за собой дверь. - С чего такие предосторожности? Молчание. Лин присел на край кровати. - Вам кто-то угрожал? - Главный старик сказал, нас заберет Белый жрец, - Ная резко вскинула голову, уставившись прямо на него. В круглых карих глазах плескался страх. Магистр с трудом сдержал удивленный возглас. - Впервые слышу. С чего бы вдруг...- Рассказывайте по порядку. У господина Фара Орто из Валкана никогда не было детей, но после гибели брата с женой от сухой лихорадки он решился взять опеку над его семьей: троих малышей болезнь обошла стороной. Долгих семь лет все складывалось благополучно, но... Первое несчастье случилось прошлой весной - старший брат Хоно и Наи, Лу неожиданно умер на приемных испытаниях в орден. А десять дней назад самого господина Орто нашли убитым на пороге собственного дома. По заявлению молодой госпожи Орто, подкрепленному кошелем монет и показавшемуся городской страже достаточно убедительным - убитым приемными детьми. - Вот дрянь. Как наши люди подобрали вас у дороги, я знаю. Но Валкан далеко. И как вам удалось сбежать из тюремной ямы? Ная потупила взгляд. - Мы... мы не знали, куда идти и что делать. - Хоно все-таки поставил подсвечник обратно на стол. - Мир... оказалось, он такой большой. А... - Понимаю. Ладно, неважно. - Был там один... нормальный. Сказал, что знал нашу родную мать. Он сжег дом, чтобы мы могли уйти из города, а этой... этой... госпоже Орто ничего не досталось. Так что наши старые астши погибли. - Лин-гьо, ты можешь их видеть? Новые, с ними все в порядке? Дома у меня неплохо получалось, но больше я не могу использовать искусство духа, - Ная пробормотала слова силы и щелкнула пальцами: между ними пробежала едва заметная искра, - О, хоть что-то. По дороге вообще ничего не выходило. Лин удовлетворенно отметил сменившийся тон девушки: умение располагать к себе людей он ценил едва ли не больше всех прочих. Да и двое беглецов ему понравились. - Нет, конечно. "Каждому с рождения дан астши, однако никому, кроме жрецов, не дано видеть его". Ты что же, забыла Книгу шагов? Бродяги почти не владеют атми... ну, или искусством духа, как его называют горожане. Для этого, связь бродяг с астши слишком слаба. - Я не умею читать. Просила Фара-гьо научить, но... - Великое пламя. А ты, Хоно? Парень помотал головой. - У дяди Фара... у отца последние годы плохо шли дела. Не было денег на школу. - Лин-гьо, что такое Белый жрец? Старики в Валкане говорили - он астши из руин, обретший плоть. Днем он вынужден прислуживать ордену, а ночами ездит по дорогам на белом волке и поедает бродяг. - А неспящих детей он из кроватей, случаем, не ворует? Ная зарделась. - Меньше слушай плешивых брехунов. Белые жрецы - люди, пережившие рассвет в руинах и объединившиеся со своими астши. Едят хлеб и мясо, так же, как мы. Белых полторы дюжины здесь, и столько же - за большой водой. Они сотрудничают с орденом, но кто кому служит, еще вопрос. Не знаю, зачем вы ему потребовались, - Лин нахмурился, но тут же ободряюще улыбнулся. - Но, во всяком случае, точно не за тем, чтобы поджарить на вертеле. Я попробую узнать у смотрителя, - он встал, окинул взглядом комнату-келью, где кроме кровати с парой одеял был только грубо сколоченный стол да шаткий табурет. - Вам что-нибудь нужно? Могу попросить принести. Ужин у нас подают на закате, вы услышите колокол. - Нет. Спасибо за заботу, Лин-гьо. - Сейчас вы гости ордена, а, значит, и мои. Поэтому, - магистр обернулся на пороге, - не надо больше играть со служителями в прятки. Это невежливо. Кроме того, если они захотят, то все равно войдут. - Извините, - Хоно отвел глаза. - Да я не в обиде, пустое. Бывайте. Еще загляну. - Ну, что думаешь? - как только шаги стихли, Ная повернулась к брату. - Можно ему доверять? - Доверять нам никому нельзя, - буркнул Хоно. - Но этот, вроде, ничего. ***
- И как они тебе? - Что - как? - Лин исподлобья взглянул на приятеля. - Мачеха обвинила их в убийстве отчима, чтобы не держать дома лишние рты. Такие свинью не заколют, куда уж там - человека. Невежественные и напуганные до дрожи в коленках. - Оседлые, что с них взять. Я, если б не смог вступить в орден, ушел бы в бродяги. Атми не стоит того, чтобы всю жизнь провести в одних стенах. - Такое только на словах легко. - Не суди по себе, если сам только болтать и горазд. - Еще у них был брат, Лу, кажется. Который умер на наших испытаниях, - Лин предпочел пропустить колкость мимо ушей: к сожалению, в ней была некоторая доля истины. - Слышал что-нибудь об этом? - Чего тут слушать? Наверняка силы не рассчитал и слишком истончил связь с астши, а лекарь запоздал. Получается, раз старший не прошел до конца, они могут попробовать? - Получается. Только ничего из этого не получится, - Лин мрачно уткнулся в тарелку с похлебкой. День второй Орден Пламени не любил выставлять свое богатство и могущество напоказ. Впрочем, холодный утренний сквозняк, бродивший по коридорам резиденции, относился скорее к недоработкам смотрителя. Где-то рядом сыто бурчала свинья. Во дворе по-осеннему сыростью, под раскидистым деревом с пушистыми сизыми иголками мирно щипал траву огромный белоснежный конь. - Ну, смелее, - служитель беззлобно подтолкнул замешкавшегося Хоно. - Я привел их, господин! Господин? - Я слышу, - басовитый голос донесся откуда-то сверху. Ная подняла голову - и время завязло в белом тумане. - Смотритель просил еще что-нибудь сделать? - жрец несколько неловко начал спускаться с дерева. Ростом он был под стать своему скакуну. Плащ, цеплявшийся за ветки, скрывал просторные даже для такого великана одежды. Длинные волосы, заплетенные в косу, аккуратная борода, кожа на лице, там, где ее не пересекали черно-багровые полосы - все имело неестественный молочно-белый оттенок. И глаза. - Нет. - Тогда, я их забираю. Вы умеете ездить верхом? - Белый жрец, спрыгнув на землю, повернулся к брату с сестрой. Взгляд жутких, лишенных зрачка и радужки, белков пронизывал насквозь, отдаваясь мертвенным холодом в затылке. - Мы... мы не хотим! - Хоно с вызовом шагнул вперед. Жрец улыбнулся. - Я спрашивал не об этом. - Что, силой повезешь? - Могу и так, - тот отвечал все с той же приторно-вежливой улыбкой. - Но лучше будет, если вы поедете сами - Эй, постойте! Магистр Лин Валб сбежал по ступенькам. - Ты же видишь, они в самом деле не хотят. Зачем это тебе? - Не твое дело. - Ошибаешься, Белый. Эти двое под защитой ордена. - Объясни это смотрителю, - жрец усмехнулся. - Хочешь знать - можешь поехать со мной. - Но... - Но? - Лин-гьо... - Ная, наконец, сумела сбросить с себя оцепенение. - Да. Я... да. Великое пламя, - Лин растеряно оглянулся по сторонам. Брат с сестрой смотрели на него с наивной, бестолковой надеждой. Жрец невозмутимо ждал ответа. - Забудь. Если дашь время отпроситься и выдернуть корни, я с вами. - Выдернуть...? - Ная непонимающе вытаращилась на магистра. - Провести ритуал отрыва. Я давно не выезжал, так что должен сначала открепить своего астши от резиденции, - Лин тяжело вздохнул. - Так что, Белый? - Идет. Я пока прогуляюсь. Хак! Из зарослей кустового карьяна вынырнул худощавый серый пес. - Тогда, встретимся здесь через час. - Через полтора, - жрец, уже отошедший на несколько шагов, обернулся. - Достань им снаряжение. Громыхнуло пустое ведро у крыльца. С дерева упала и покатилась по земле шишка. - Сп... спасибо, господин магистр, - Хоно смущенно посмотрел на Лина. Тот пожал плечами. - Было бы пока за что. Ты умеешь ездить верхом? - Немного. - Хорошо. Эй, ты! Раздобудь им лошадь, хотя бы одну на двоих. Здоровую, спокойную лошадь! - Лин наградил тяжелым взглядом застывшего, как истукан, служителя, и побрел к резиденции. ***
Кобыла, на которой ехали Ная и Хоно, то и дело поскальзывалась. - Эй, Белый, нельзя помедленнее? - И так ползем, как улитки. Накрапывал мелкий дождь. Они выехали с территории ордена уже несколько часов назад, но на дороге по-прежнему было пусто. Поздней осенью бродяги в основном укрывались от холодов во временных поселениях: жители острова Шин верили, что зимой сила господина Солнца Абхи, связавшего людей с астши, слабеет, потому путешествия становятся еще более рискованными. Книга шагов гласила, что астши, незримый спутник, с рождения готов следовать за человеком, но привязывается к любому стоящему на земле укрытию, где тот задерживается дольше половины луны. Такая двойная связь была более прочной и усиливала атми, но лишала свободы: человек умирал через несколько дней после потери контакта со своим астши, а потому не мог надолго оставить дом. Обычно дети, родившиеся в городах и селах, не покидали их до самой смерти. Чтобы вновь отправиться в путь, хозяин должен был вознести Абхи молитву о новом спутнике и сжечь свое жилище вместе с астши: начало торгового сезона знаменовалось дымом от тысяч пожаров. Не только на Шине, но и на других островах жители делились на оседлых и бродяг, или на нитятов и вартов, как именовал их Закон шагов. Оседлые растили хлеб и овладевали ремеслами, бродяги помышляли охотой и вели торговлю. Люди с сильным атми, способные подчинить своих астши и заставить их покинуть обжитое место, много веков назад основали орден пламени, помогавший поддерживать мирную жизнь. - Лин-гьо, ты в порядке? - Ну как тебе сказать, - магистр Лин болезненно поморщился. - После отрыва всегда тяжко. К вечеру оклемаюсь. - ТАМ!! Хоно едва удержал шарахнувшуюся лошадь. - Не бойтесь. Слышите, моя собака молчит. Действительно, пёс жреца по-прежнему невозмутимо бежал перед колонной всадников. - Что это? - брат с сестрой во все глаза разглядывали увенчанную короткими рожками массивную морду животного, выглядывавшего из леса. - Спросите у магистра, Лин выругался. - Тебе что, сложно самому ответить?! Ная, Хоно, это обычный ланар. Они безопасны и бесполезны - слишком жесткие, потому на них не охотятся. Видите, шкура сплошь серая? У полосатых ланаров мясо еще кое-как можно разжевать, но оно сильно горчит из-за кореньев, которыми они питаются. - Почему он нас не испугался? - Глупый потому что. - Страх - не всегда признак ума, - жрец улыбнулся на свой обычный манер. - Хак, взять! Пес с лаем бросился к лесу. Ланар тотчас рванулся в чащу, ломая на своем пути кусты и молодые деревья. - Назад! Достаточно, молодец. Пес неохотно вернулся к хозяину. - Это к слову про "безопасны". Попадете напуганному ланару под копыта - костей не соберете. ***
Деревья стояли вдоль дороги ровными рядами, в четырех-пяти шагах друг от друга. Резные листья напоминали орденские плащи: такие же желто-багровые, плотные, с блестящими у швов-прожилок каплями воды. Возможно, неизвестный садовник когда-то разбил здесь рощу, или же на то была воля Абхи. - Через переправу по темноте не поедем. Остановимся здесь, одну ночь лошади потерпят, - жрец спешился и медленно повел коня между могучих, потемневших от дождя коричневых стволов.. - Еще нужно? - Хоно свалил на землю третью охапку веток. - Хватит пока, - магистр Лин, уже вполне пришедший в себя, ловко выпрыгнул из ямы под корнями упавшего дерева, где наполнял котелок. - Белый, разведешь огонь? - Он ушел куда-то. - Ная развела руками. - У нас вроде был розжиг, Лин-гьо? - Может, мы без него и дальше поедем? - Лин криво усмехнулся. - Не надо розжига. Это изобретение наших ученых чудаков - вам двоим на крайний случай, если так не справитесь. Напомните потом, покажу, как пользоваться. Магистр разгреб сапогом листья и сложил из палок поменьше конструкцию наподобие шалаша. Затем, присев на корточки, подсунул под нее руку и прошептал что-то на незнакомом Нае языке. Вскоре из-под палок показались тонкие стебли оранжевого пламени. Стебли ветвились, набухали, образуя что-то вроде листьев. Когда те темнели, огонь с них перекидывался на дрова. - Ф-фух, - Лин отдернул руку. - чуть не поджарился. - Это... здорово у тебя получилось, - Хоно подошел вплотную к уже порядком разгоревшемуся костру. От сырой одежды повалил пар. - Так себе у меня получилось, - Лин утер вспотевший лоб. - Обычно быстрее и проще. Атми ослабла из-за отрыва. - Все равно - здорово, - Ная тоже пересела к огню. - Я никогда так не умела. - Тебя никто и не учил. Не доводилось раньше видеть орден за работой? - Один раз, - ответил за сестру Хоно. - На соседней улице умер старик. Одинокий... в общем, соседи не сразу заметили, что он не выходит. То, что случилось с его домом... Приехали люди из ордена и сожгли это. Но было не так, вспышка - и все. - Когда вместе работаешь, атми мощнее, но ведет себя иначе, - Лин улыбнулся. - Вас же двое, наверняка пробовали. - Пробовали. Втроем, - Хоно резко отвернулся к заготовленным веткам. - Надо бы все-таки еще наломать... ***
Зашуршала опавшая листва. - Где ты был столько времени? - Гулял, - жрец подошел к огню. - Вы со всем управились? - Даже полог натянули. Так что добро пожаловать, Ваше святейшество. - Не понял, где пуховая перина и серебряный сервиз? Подвинься, магистр. Лин, хмыкнув, освободил место.. - Лин-гьо, как называются эти деревья? Они... необычные. - "Рад-та", кровавое дерево. Заметила - здесь, кроме них, ничего не растет? Они как будто обескровливают почву, выжимая из нее все соки. - Спасибо, девушка. Это ведь ты готовила? Тихий голос жреца заставил Наю вздрогнуть. Пёс вылизывал опустевший котелок. - Д-да. Не за что, господин. - Раз говорю, значит, есть за что. - Она думает, ты собираешься в одну прекрасную ночь съесть их с братом. - Да? Но я не ем детей. Только взрослых. Так что если твой любимый магистр тотчас не отдаст мне фляжку с вином... - Осторожней, а то еще поверят, - Лин передал ему флягу. - Ты думаешь, я шучу? - Мы не дети, - обиженно пробормотал Хоно. - Оно и видно, - жрец приложился к фляжке. - Давным-давно, когда тела умерших еще не придавали огню, рад-та считалось священным деревом силы. Его семена разбрасывали рядом с могилами погибших воинов-бродяг. - Значит, рядом могут быть застывшие души? - в голосе Лина звучала явная опаска. - Верованию, что огонь дает перерождение, столько же лет, сколько и ордену, - жрец только пожал плечами. - Человечеству же - гораздо больше. - А я бы хотела однажды стать чем-то таким, - Ная запрокинула голову. Верхушки деревьев почти сливались с темным, беззвездным из-за туч небом. Иногда ветер срывал с веток еще не опавшие листья, и черные точки уносились вдаль, ведомые им в свой первый и последний полет. - Они действительно сильные. Большие, спокойные, красивые - Разве это сила? - Хоно резко перебил сестру. - Кто угодно может срубить, сломать, и ты ничего с эти не поделаешь. Скажи, господин, - он с неожиданной уверенностью вперил взгляд в лицо Белого жреца, - куда ты нас везешь? - Никуда. Просто... - жрец потеребил свою короткую бороду, - просто мне нужно немного понаблюдать за вами и вашими новыми астши. Старые были не совсем обычны. Они еще день после пожара летали над городом птицами из дыма. - Почему же ты сразу ничего нам не сказал? - В ордене опасаются таких вещей и могли вас со мной не отпустить. Просидели бы до там старости, как служители, под пристальным присмотром. Верно ведь говорю, магистр Лин? Тот, нахмурившись, уставился на жреца. - Лин-гьо? - Угу, - неохотно произнес Лин. - Вроде того. Белый, верни-ка флягу. - Благодарю. Держи. Ну что, - жрец повернулся к брату с сестрой, - вопрос закрыт? - Да. Тогда... Спасибо, что забрали нас, господин. Всю жизнь в служках проходить - не по мне. - И правильно, - жрец кивнул Хоно. - Ложитесь спать, выезжаем с рассветом. Из-за особенностей рад-тар в таких лесах нет опасных животных, но и нашим лошадям здесь пищи не найти. - Лин-гьо, ты это специально сделал? У тебя полосы, почти как у господина жреца. - Что?! А, великое пламя. Руки магистра после возни с костром были испачканы в золе, и часть ее закономерным образом оказалась на лбу и щеках. - Нет, разумеется, что за глупости, - Лин спешно оттер лицо полой еще сырого плаща. - Только шрамов на морде для счастья не хватало. Белый правильно говорит, ложитесь-ка вы, двое, спать. - Вообще-то, нас с тобой это тоже касается, - жрец улыбнулся. - Времени до рассвета не так уж много, поэтому спокойной ночи, - он устроился на лежанке под пологом. - Хак, охранять! День третий Солнце блестело в лужах, сползало по редким гладким листьям, играло на пряжках плащей. - Как будто там люди, много людей. Смеются, говорят, только слов не разобрать, - Ная уже несколько минут как молча прислушивалась к ручью. - Но это всего лишь вода шумит, да? - она нерешительно обратилась к жрецу. - Да, - жрец растянулся прямо на траве, подставив лицо солнечным лучам. Лошади паслись где-то неподалеку под присмотром Лина и Хоно. - Нравится? ***
Протяжный вопль раздался где-то совсем рядом Хоно, вскочив, опрокинул чашку с ягодным отваром себе на колени. - Не обжегся? - Что это?! - Птица халь, - Лин невозмутимо вытянул ноги к костру. - Она всегда так кричит, когда бросается на жертву. Крик на несколько секунд парализует животное - обычно это мышь или мелкий кинип - и оно теряет последний шанс укрыться в норе. - А на людей... - Ная с опаской прислушивалась к ночным звукам. - Халь - нет. Но в здешних лесах водится и хищники покрупнее, так что нам лучше держать ухо в остро. - Там, кажется, что-то... - она указала в лес чуть правее магистра. - Ничего не слышу. Ветер, должно быть. Шорох повторился. Лин встал, положив ладонь на рукоять кинжала. - Тихо... - Это я, - шелестящий кустарник отозвался голосом жреца. Вскоре к огню выскочил пес, а за ним вышел и его хозяин. - Тьфу. Хотя еще вопрос, что хуже - ты или стая волков, - Лин со вздохом сел обратно. Жрец покачал головой. - Сейчас осень, дичи навалом, так что волки к костру не подойдут. День четвертый - Я уже видел такой вчера около стоянки, когда утром отходил до ветру. Лин рассматривал ровный круг выцветшей, скукожившийся травы в десяток шагов диаметром. - Понятия не имею, Хоно. Эй, Белый, ты, случаем, не знаешь, что это за штука? - Такие встречаются иногда. Не отставайте. ***
- Лин-гьо, а для чего нужны эти кучи? - Ная указала на горстку камней, сложенных у дороги. - Это пирамиды Абхи. Бродяги молятся здесь за успешное продолжение пути. - А почему мы у них не останавливаемся? Магистр и жрец переглянулись. День пятый. - Простите, а те двое... - начальник стражи нерешительно покосился в сторону Хоно и Наи, старавшихся не высовываться из-за спины магистра. . - Они - с нами, - отрезал жрец. - Тогда, не смеем больше задерживать. Хорошей дороги, господа, - стражник почтительно поклонился и похромал в сторону домиков, где жили служащие пограничной заставы удела Вир. - Неужели нас так легко пропустили? Застава давно уже скрылась за лесом, но Хоно все продолжал с опаской оглядываться назад. - Неужели у этих бездельников был выбор? - магистр Лин снисходительно улыбнулся. Остров Шин издавна был раздроблен на множество уделов и княжеств со своими законами, но для ордена с его возможностями это не имело почти никакого значения. Заставы между территориями были, во многом, данью традиции, выгодной, прежде всего, самим пограничникам, неплохо наживавшимся на торговцах. Правителям замышлять что-то против соседей было невыгодно: последняя такая стычка состоялась почти столетие назад. Даже бродячие банды разбойников сейчас были редкостью, и разбирался с ними, в основном, орден - за отдельную плату от местных властей, не слишком, впрочем, большую: источников дохода хватало и без того, а руководство умело не перегибать палку. - Я-то еще ладно, но вот с этим типом, - Лин махнул рукой в сторону едущего далеко впереди жреца, - им точно не к спеху связываться. Вы не единственные, кто верит, что он по ночам закусывает человечиной. Даже меня последнее время сомнения терзают... Да шучу я, шучу, - спешно закончил он, встретив испуганный взгляд Наи. День шестой Весь луг был усеян фиолетово-синими пятнами. Горьковатый запах щекотал ноздри. - Южнее это время года даже называют "порой цветения тапа", - пояснил Лин, не дожидаясь вопроса. - Они расцветают в последние солнечные дни. Ная нагнулась с седла, чтобы рассмотреть цветы поближе. - Осторожней, свалишься! - Привал, - жрец остановился. Высокие чаши плотных лепестков держались на коротких, мясистых стеблях. - Подумать только, можно всю жизнь прожить - и такого не видеть... Ай! - Ная отдернула руку: стебель был покрыт чем-то липким и жгучим. - Не нужно трогать в лесу все подряд. На, промой, а то будет волдырь, - Лин протянул девушке бурдюк с водой. - Скоро уже поедем? А то спасу от этих нет, - Хоно отмахивался платком от назойливой кусачей мошкары, в изобилии вившейся над лугом. - Ты большой, а они маленькие. Стыдно бояться, братец! - Ная рассмеялась в ответ. - Раз миты здесь, значит, тепло еще продержится... - задумчиво пробормотал жрец.