Аннотация: Кажется киберпанк :))) Неуверен, правда. ну да читатель решит - что сие есть.
Пролезать под этой покореженной и оттого напоминающей скелет динозавра чугунной решеткой было неприятно и трудно. Мешал рюкзак за спиной, да цеплялись за землю нож и ремень. Сама ограда, казалось, до сих пор не валялась плашмя только чудом, лишь двумя столбами цепляясь за почву. Массивные, неясной силой выкрученные в зизгзаги прутья целились в спину, вся конструкция угрожающе дрожала под порывами ветра, опасно предупреждая о том, что в любую секунду может рухнуть и стать для меня классным погребальным нарядом.
Я проверил свои ощущения, вроде бы больше не булькает в желудке вода. Да и пока полз - уже успел немного обсохнуть, и теперь не оставлял за собой мокрый след, как улитка. Вот ведь как оно! Животная паника человека, боящегося воды. Попытался вынырнуть, когда легкие вдруг сказали, что я задыхаюсь. Так и наглотался тухлой невской водички. А вроде бы не новичок.
Над головой стелился сплошной буро-черный полог низких облаков, теперь уже ставший привычным, обыденным, вместо иногда проглядывавшего здесь солнца и аккуратных перистых тучек летними деньками. Это было давно и, как говорится, теперь уже неправда. Выбравшись из прорытого неизвестно кем лаза под жуткой оградой, я отполз к полуразвалившейся кирпичной стене и с относительным комфортом пристроился спиной к небольшой куче битого камня. Надо передохнуть. Что-то я сильно устаю последнее время. Всего-то второе дельце за полгода - а я уже еле дышу. Или, наоборот, слишком редко на дело хожу? Тоже вопрос. Вон, молодые - и то стонут, а мне-то и подавно стонать надобно. Этот город просто сосет силы. Я выглянул из-за куста, что пророс прямо в стене. Ишь, буйный какой! Разлапистый, что твоё дерево! Впереди было чисто - переулок, заваленный лежалым мусором, узкий как кишка страдающего запором старика, и дома кругом низкие. Это хорошо, значит, наверху вряд ли сидит кто, и в спину не шмальнёт. Часы в руке показали половину седьмого вечера. Это тоже неплохо, в сроки укладываюсь, клиент должен быть около девяти часов. Я повернул голову, до упора, помог немного рукой, упершись в небритый подбородок - позвонки хрустнули, отдав привычной болью. Потом я размял кисти рук, тоже едва слышно похрустев - мою жену эти звуки попросту выводят из себя. Хихикнул, представив ее недовольное лицо, и тут же одернул себя: больно много ненужного в голову лезет! О задаче думать надо! Подхватив легкий автомат, своей собственной конструкции, благо всегда жилка была с железками возиться, вжимаясь в стену, на полусогнутых метнулся до ближайшей темной подворотни. Как всегда, ствол следовал впереди меня, внимательно "обнюхивая" возможные места засады, тыкаясь за углы и полусгнившие мусорные баки. Пусто. Что неудивительно, здесь поживиться было больше нечем. Раззявленные рты окон слепили нищей чернотой. Решетки на окнах первых этажей, почти подвалов, теперь были сорваны, и валялись тут же, как выдранные зубы. Даже заглядывать внутрь не имело смыла, там мог быть только стандартный набор: сгнившая за пятнадцать лет мебель, ободранные стены да, может, парочка обглоданных крысами скелетов. Блестящих и белых, словно новенькая пластмасса для школьного класса анатомии. Потому я туда и не смотрел, я перемещался от одного укрытия к другому, при малейшем шорохе приседая и целясь туда, откуда могла исходить опасность для моей драгоценной шкуры. Добежав почти до конца улицы, аккурат возле кучи старых кирпичей, которые раньше были стеной дома, я стал задыхаться и терять сознание. Как невовремя! Грудь жгло как огнем, по рукам гуляли иголки, и рюкзак стал невыносимо тяжелым. Бессмысленно вглядываясь в тяжелую пелену перед глазами, я осторожно присел, и дрожащей, мгновенно вспотевшей ладонью нащупал в кармане флягу. Немыми губами сделал глоток, потом еще. Подождал. Стало легче. Зря я все-таки согласился на эту работу. Старею я. Шутка ли? Сначала пробраться к окраинам города, обойти все посты и кучки голодных оборванцев, грабящих всех подряд в лесу, а потом войти в сам город. Причем - войти незамеченным! Китайцы очень дисциплинированны, за всем следят, всех видят, понатыкали тут камер и систем охраны, будто Гранитный Город теперь - их владения... Потом-то самое интересное и начинается - опускаешься в реку и плывешь, аки рыба, обходя ловушки и мины, а за спиной у тебя рюкзак, с тебя весом. И плыть-то под водой надо, всю Неву, двадцать километров. Если бы не импланты, подох бы на второй минуте, а так - только водички наглотался. Как глупец, забыв на мгновение о вшитых жабрах. За левым ухом до сих пор чесалось. Вот вернусь, начищу рыло Грайбергу, вечно пьяному хирургу! Хотя нет, не начищу... Каждое дельце требует новых функций, а алкаш Грайберг - единственный, кто за смешные деньги и бутылку согласен вспарывать животы и головы, и пихать туда всякую электронную гадость. Если так вдуматься, без лишних эмоций, то я один весь из себя сплошная электронная гадость. Хотя даже с трудом представляю, что и как работает. Возраст. Кажется, оклемался. Задышал, руки теперь не как чужие. Главное теперь - в ответственную минуту не свалиться. Сестра, покойная уже, врачом была, говорила, что все эти приступы как раз из-за постоянно меняющихся имплантов, и паршиво проведенных хирургических вмешательств. Лихо взбрыкнув ножками, мое тело промелькнуло между остатками домов и спряталось в очередную нишу. Я же просто последовал за ним.
Работа у меня такая! А что вы думали? Одному инженером предначертано стать, другому - артистом. А мне вот тем, кто я есть. Хотя, если вдуматься, мог бы баранку крутить. Или носки продавать партиями по сотне тысяч штук, или крутить носы в суде адвокатам. Не вышло. Жизнь, сссука. Фонтанка колыхала своими водами у меня по правому борту, как сказал бы мой друг моряк, а я стелился по мостовым и закоулкам, прикидываясь тенью. Лучше тут идти, местные воду не любят. У них имплантов нет. Пару раз мне встречались редкие аборигены, изможденные, худые, в лохмотьях все, "краше" меня. А это сложно, скажу честно. Не заметили, слава Богу, а то пришлось бы убивать. Не убил бы, пощадил - тут же к китайцам бы побежали, или к неграм, один хрен:
- Чужак там!!! Награду мне?"
- "Где? Какой?"
- "Черноволосый! Высокий! Хмурый! Пошел к Инженерному Замку!" Кинули бы нищему пару бумажек, вот ему счастья бы привалило! А потомсвои же и прибили бы из зависти, и жадности, да денежки поделили, а на меня бы чёрные облаву устроили. Катера, джипы, автоматы. Нет, щадить не буду. Своя шкура дороже. Я тихонько переступал через маленькие пропасти-ловушки разбросанных тут и там люков канализации - цель была уже близко. Мне было нужно незамеченным подобраться к Спасу на Крови. Потому и пошлепал я вдоль Фонтанки, потому и пополз ужом по Замковой улице, вжимаясь в трещины асфальта, чтоб добраться до превратившегося в джунгли Михайловского Сада. Хрен кто меня там найдет потом... Я подполз к осевшему, ржавому остову джипа, с которого было снято все, что можно было снять, даже двери. Достал сканер-иллюзор, засунул его под днище колымаги и устроился ждать. Через несколько минут он тихонько пискнул, извещая о том, что справился с работой. Теперь трехмерная, рабочая модель джипа была готова. Я ее немного подправил, убрав очевидные следы разрухи, добавил защитной краски и, стерев крышу, сзади нарисовал пулемет на станинах, долго рылся в памяти иллюзора, чтоб подобрать похожий на стрельбу звук. Все-таки этот приборчик предназначен для имитации человека, а не машины, которую, к тому же, уже давно не производят. А ничего так получилось. Вполне достойно и похоже на оригинал, в меру развалина, но сразу видно, что на ходу и даже быстром, если старательно жать на педальку. Примерно так, как выглядели все машины в Гранитном Городе. Сканер я положил под кучу чего-то, напоминающего истлевшее тряпье. Тэээкс, первый рубеж готов. Внимательно осмотрев перекресток перед оградой сада, через которую тянули могучие ветви диковинные деревья, я застыл - в моем направлении двигался кортеж из четырех платформ антигравов и около двадцати человек сопровождения. Все китайцы, что неудивительно - этот район города принадлежал им. Деваться было некуда, я заполз в джип, подложил свой рюкзак под себя и замер, сжимая автомат. Они шли медленно, а когда поравнялись со мной, я даже перестал дышать, надеясь только на то, что у них нет детекторов жизни... или есть, но они сломались или попросту выключены. Надеялся я зря. Они шли по всем правилам безопасности, впереди - один с детектором, и двое с пулеметами по бокам. Бои по переразделу города шли постоянно, поэтому надеяться на беспечность мне было просто глупо. Да вообще все глупо! Зачем я в это ввязался? Вот каждый же раз сам себе говорю - "Больше в Гранитный ни ногой! Буду себе тихо-мирно сидеть в Новом Петербурге! И помру в сединах и постели!" - нет же! Полез опять! Сердце колотилось как маленький моторчик, подталкивая меня вскочить, и, водя стволом из стороны в сторону, начать поливать всё кругом свинцом. Вот он, страх! Ничего хуже не придумать, тут и мне, и делу конец. Денежному, причем. При мысли о деньгах я немного успокоился. Даже рискнул порыться в нагрудном кармане, где-то тут у меня была голографическая заготовка. Трюк, конечно простецкий, но все же... Китаец с детектором остановился, поднял руку и указал на джип, потом неловко присел, умостив тяжеленный и угловатый (в армии-то других и не бывает) прибор перед собой. Присели и все остальные, сухо щелкнули несколько затворов, все сразу посерьезнели. Я этого не видел, но понимал: всё именно так, как я представляю. Сейчас двое с пулеметами займут удобную позицию и, недолго думая, изрешетят мое убежище в прах. А чего тут думать-то? Прячется - значит, враг! Самое верное суждение. Жестким ногтем я нажал маленькую кнопочку на кубике голографии. Положил перед собой, наблюдая, как кубик распадается лепестками, и оттуда вытекает белая жидкость. Жидкость вспучилась, в доли секунд оформилась в кота. Оборванного такого, с драным ухом и ополовиненным хвостом. Дворовый кот-помоечник, и умный взгляд только лучше работал на образ. Совсем по-человечески, кот повел головой, словно спрашивая: "Чего делать-то?". Я кивнул в сторону китайцев, и интеллектуальная голограмма поняла меня правильно. Котяра припал к земле, выбрался из останков машины и с мявом бросился поперек улицы. Я же вжался в дырявый пол, как только мог. Раздались две короткие, грохочущие очереди. Тяжелые пули, взрывая потрескавшийся асфальт, проводили моё прикрытие до парка, где помоечник и скрылся. Кто-то засмеялся. Голос был женский, большая редкость среди местных. Говорили по-китайски, я немного понимал: - Ребята! Зачем вы так боеприпасы тратите? Драный кот похож на чёрного? - Заткнись, Мио, - глухо пророкотал густой голос. Судя по всему, это был один из стрелков - тот, что шел справа, здоровенный. - Лао, братишка, у тебя шалят нервы! - девушка задорно смеялась. - Может, тебе стоит воткнуть в бритую башку регулятор эмоций? - Когда-нибудь я тебя пристрелю, это точно! - Лао отмахнулся. - Двинули! Чего встали? Кортеж медленно отправился дальше, в сторону Невы. Скорее всего, прибыл груз, часть которого попадет в усталые, почти развалившиеся дома, превращенные в склады, а остатки будут погружены на платформы и доставлены в собор. Я облегченно ослабил палец, нажимающий на спусковой крючок автомата. Это не у Лао нервы шалят, а у меня.
***
Помнится, когда я узнал, что Санкт-Петербург затопило, дамба не выдержала и все такое, я отнесся к этому довольно философски. Были уже потопы, подумаешь, ничего страшного. Даже Невский проспект заливало. Реки выходили из берегов и разливались по мощеным тротуарам, заползали в вонючие, старые подъезды, и выносили оттуда сор. Вон на некоторых углах до сих пор метки видны, докудова водичка добиралась. До второго этажа рукой подать. И все было нормально. Раз в несколько лет стабильно такое случалось и, как обычно, город к этому был совершенно не готов, несмотря на периодичность явления. Потом вбухивались сумасшедшие деньги на ремонт обветшалых зданий, достроительство вечно недостроенной дамбы, на перекладку дорог, канализации, и бог его знает чего еще. Короче говоря, все привыкли давно. Но этот раз был не таким. Когда я увидел первые кадры с места событий, то есть из исторического центра города, я подумал, что прошла солидная бомбежка: поваленные с постаментов изваяния, вывороченные двери, разрушенные дома... и кругом трупы, множество трупов. Это было давно. С тех пор прошло уже пятнадцать лет. Наводнение было не единственным. Место, где раньше находился город, теперь заливало настолько часто, что любые попытки восстановить что-нибудь, заранее были обречены на провал. Петербург, те, кто выжил, просто переселился южнее, всем миром помогали. Сначала лачуги-времянки, потом что-то более или менее постоянное. Народу было много, и горя тоже было много. То, что осталось от прежнего града Петра, теперь стало называться Гранитный Город, потому что единственное, что практически не поддавалось разрушению - это гранит. Даже памятник Петру до сих пор стоял на своем месте, на гранитной глыбе, словно капитан, до конца бдящий на мостике погибающего корабля. Мы же теперь обитали в Новом Петербурге, отдав "культурную столицу" на откуп бандам, сколоченным из выходцев из Китая, Индии, Вьетнама, Нигерии и еще кучи стран. Первое время там даже литовцы пытались хозяйничать, но их быстро перебили. Более удобного места для приема контрабандных грузов, тонн наркотиков и оружия, было просто не придумать. Вот вы спросите, а что же правительство? И верно спросите, а я отвечу - вы знаете, сколько стоит разрушенный город? Нет? А сколько стоит содержать потерявших ВСЁ людей? Тоже не знаете? А еще примите во внимание тут же нахлынувших со всех сторон экстремистов, новые "спецоперации" в Чечне и Дагестане, мощное сопротивление китайской диаспоры, которая опять же совершенно неожиданно для всех оказалась оооочень многочисленной. Потом еще были несколько землетрясений и оползней, взрывы на режимных и не очень объектах, целая полоса неприятностей. Одно наложилось на другое, потом появилось третье и четвертое, деньги утекали в пустоту, без возврата, а на месте моего любимого города появилась клоака, червоточина. Вокруг - блокпосты армейские, а по лесам множество "большачников", то есть тех, кто промышляет Большой Дорогой. Таких даже военные боялись. Делаааа. А теперь я снова тут, но не как горожанин, или праздный гуляка, я тут по делу. И не узнаю прежних улиц. Не время вздыхать по прошлому, как говорил один мой дружок - "Профессионал всегда попадается на простом" - кстати, в паре кварталов отсюда лежит, нарвался на элементарную растяжку. Потому не будем забивать голову лишними мыслями, не зря же говорят - старое мертво. Я еще некоторое время притворялся, будто меня тут нет, потом робко огляделся. Никого. Подхватил рюкзак, и перебежал улочку. С трудом пропихнул сквозь прутья вещи, и довольно легко пролез сам. Худющий же, как цепной пёс.
***
Первое что я увидел - скелет. Судя по обрывкам одежды это, был мужчина небольшого роста, а, судя же по проломленной грудной клетке, и перегрызенной ноге, он тут нарвался или на живое хищное дерево, или на мутанта. Типа меня, у которого гены спятили от постоянных операций. Меня передернуло, не дай-то Бог, чтоб таким стать, лучше застрелиться, чем стать бесформенной, постоянно меняющей внешний вид, тупоголовой образиной, мечтающей лишь пожрать. Последнее время что-то не видать их, наверное, подохли от голода или банды перестреляли, устроив очередное "сафари". Рядом с костями лежал и мой спаситель, кубик голографа. Его я запихал в карман, ненадолго...
Небольшой парк уже давно пользовался дурной славой, что у моих коллег, что у местных, и было почему - довольно часто здесь бесследно пропадали люди, подготовленные и умелые, но выхода другого у меня не было. Самое удобно место для атаки было здесь. Я выскреб из рюкзака пригоршню гранат, маленьких и очень взрывучих, если по дурости на них наступить, и осторожно двинулся вперед, в чащу. По одной я швырял гранатки позади себя, одновременно прикрывая тылы и отрезая себе путь к отступлению. Здесь я уже больше не пройду, незачем, дорога только вперед.
Постепенно над головой не осталось ни одного просвета, где было бы видно небо, словно зашел в пещеру из листьев и ветвей, почти черных от отсутствия света. Между скрученных толстых стволов свешивались лианы, неясно каким образом прижившиеся здесь, раздавались шепотки и мрачные звуки, по земле стелился тяжелый, трупный запах зловония. Почти как в лесах Южной Америки, где мне как-то довелось бывать.
Почва под ногами стала чавкать, как трясина, хотя неясно было, откуда среди деревьев и их могучих корней могли появиться зачатки болота. На всякий случай я стал ступать аккуратнее, например, на большие лопухи, сгнившие и лежащие на узкой тропинке, черт знает, что там лежит под ними.
Путь мне перегородил неширокий ров, я заглянул туда осторожно. Внизу, среди белеющих костей, лежало что-то напоминающее грязную трубу. Приглядевшись, я понял, что это корень дерева. Я остановился в нерешительности, переступать, через эту рваную рану в земле мне, почему-то не хотелось. Порыскав взглядом по кустам, я нашел сухую ветку, подобрал ее и сунул в ров, старая ткнуть прямо в корень. Палка в моих руках дернулась, с силой, которой позавидовал бы любой - корень обнял ее петлей, потянул на себя и стал обгладывать острыми кусочками коры. Хищное дерево. Мне рассказывали о таком, не сказать, чтобы я верил, но принял те слова к сведению, и, как выяснилось, не зря. В боковом кармане рюкзака я нащупал плоскую пластиковую бутылочку и пару резиновых перчаток. С максимальной осторожностью отвинтил крышку, перевернул бутылку горлышком вниз, дождался пары "бульков", после чего бросил ее в ров и отскочил в сторону.
Очень хорошая кислота. Разъедает любую органику, специальная разработка одного моего знакомца. Сейчас он мертв, поджарился на своем же продукте. Интересная смерть, неправда ли?
Едкий белый дым растлался по кустам, заставляя кукожиться листья, в то время как я дышал через респиратор, закрыв глаза. Выждав положенную минуту, так же, не открывая глаз, я достал еще одну бутылку, и плеснул в тоже место. Нейтрализатор. Теперь там не осталось ничего живого. Подхватив рюкзак, я перешагнул шипящие останки и двинулся дальше. Не буду рассказывать, что я встретил по пути, можно лишь упомянуть странные цветы, такие багрово-алые, а посередине, совершенно не прячась среди лепестков, торчал крюк. Внешне блестящий как метал. Эти цветы провожали меня, поворачивая бутоны вслед. Для интереса один из них я срубил. На темно-зеленую траву упали брызги крови. Мне даже не хотелось задумываться, откуда она взялась в сочных стеблях...
Я уже почти подошел к нужному мне месту - большое раскидистое дерево, судя по всему обычное, не плотоядное, просто очень большое. Оно стояло возле самой границы парка. Рядом с ним, в ограде была проломлена большая дыра, наверное, теми, кто ходил по той же тропинке, которой прошел и я. Остатки гранат я раскидал вокруг дерева, затем разложил рюкзак перед собой.
Большую часть веса занимала винтовка. Знали бы вы, скольких трудов и денег стоило мне добыть ее: калибр 7,62мм., удлиненный ствол с пламегасителем и глушителем, магазин на 28 патронов, автоматическая перезарядка, плюс станины для установки на неровных поверхностях. Еще около получаса я потратил на смазку и сборку своего оружия. Еще около 15-ти минут я тщательно подбирал боеприпасы. Сверялся с маркировкой, не дай Бог ошибиться: мне нужны были синие с белой полосой, разрывные. Их в магазин я вложил шесть. А перед ними еще один патрон с маркировкой бело-желтой - парализующий. Заряд у него был не настолько велик, чтобы убить, только лишь клюнуть в тело, пробить кожу, да ввести препарат.
***
Времени было восемь часов сорок три минуты вечера. Я разделся, аккуратно сложив одежду в рюкзак, а его, в свою очередь, зашвырнув как можно дальше в чащу. Оттуда что-то с рыком зашумело, с клекотом ломая ветки, но я не стал обращать внимания. Если бы оно было опасно - я был бы уже на том свете.
Мое тело стало меняться, начались заложенные программой процессы. Пальцы стали удлиняться, становиться тоньше, небольшие когти загнулись вовнутрь, чтобы было удобнее цепляться за кору. Плечи сузились так, что винтовка на ремне едва не падала со спины. Зрение тоже стало меняться, от подводного к орлиному. Теперь я видел мельчайшие детали. А если бы вы сейчас посмотрели мне в глаза, то увидели бы, как сузились зрачки, и радужка стала абсолютно белой. Такова программа, теперь ее не остановить. Легко подпрыгнув, я вцепился в первую ветку, подтянулся и как паук принялся взбираться наверх. Наверное, я представлял собой ужасное зрелище: голый, с торчащими наружу позвонками, с набухшими над лопатками кожистыми наростами, узловатыми мышцами и жесткими, словно из камня, суставами. Мои ноги теперь были похожи на лапы птицы, такие же когтистые и жесткие, с противостоящим пальцем. Думаю, если бы я ударил ими, то вполне мог бы порвать человека пополам.
Меня переполнял адреналин, но не от страха, который тоже присутствовал, а от осознания своей мощи. Такое бывало всегда, когда я начинал превращаться. Наконец, я занял удобную позицию. Широкая развилка ствола, отходящие в стороны мощные ветви на высоте около 12-и метров. Отсюда мне было видно все - в доме, находящемся на противоположной стороне канала, на самом верхнем этаже, удивительно, что сохранилась еще крыша, горел свет. Там перемещались люди, вооруженные.
Я старательно вглядывался в окна всего этажа, пока не нашел свою цель - привязанную к стулу девочку, совсем еще подростка. Похоже, что ее били. Жестоко. На лице расплывались кровоподтеки, выкрученные назад, руки были практически черны от синяков. Наверняка ее насиловали, потому что платье было разорвано в лохмотья, и на щеках явно виднелись бороздки от слез. Если кто-то подумал, что меня тронула эта картина - тот сильно заблуждается. В данный момент меня не трогало ничего. В моей крови начались необратимые процессы, клетки лихорадочно росли, я переходил на иные уровни восприятия, становясь скорее животным, чем человеком. Зрение обострилось до предела, настолько, что я видел, как колышется воздух перед ртами вооруженных китайцев, когда они смеются. Здесь они держали мою цель. Остальное меня не волновало. Немного нервно, подрагивали от адреналина мускулы, всегда так бывает, я выдвинул станины, подогнал их длину и воткнул в ветки. Сам я расползся по ветвям всем телом, ощущая, как свербят кожистые мешки на лопатках. Время поджимало.
Оптический прицел до боли в глазах приблизил картинку. Еще три заряда. Я выбирал с кого начать, может с Лао? Лысый здоровяк, прямо такой, каким я его себе представлял, сидел в кресле и лениво смотрел по сторонам, все так же обнимая свой верный пулемет. Нет. Его не стоит - он умеет создавать необходимый шум. Может вон тот? Плюгавый невысокий, худой. Не шевелится, уже пьян. Еще тот парнишка в углу, молодой. И сестра Лао, молодая китаянка. Мне она казалась красивее по голосу.
Цели выбраны, палец туго застыл спусковом крючке, сознание помимо воли прикинуло ветер. Дыхание остановилось, и время вместе с ним. Я навел перекрестье прицела на голову пьяного китайца, выждал время между медленными, как сон, ударами сердца, и плавно выпустил пулю. В плечо толкнул приклад, а цель толкнул в голову разрывной заряд. Брызги коричнево-красного отметили веером стены. Тело без головы моментально обмякло и сползло со стула. В уши, даже с такого расстояния, ударил истошный женский вопль - кричала моя напуганная цель, безобразно раскрыв окровавленный рот, и откинув назад голову. Я перевел указатель на следующую мишень - парнишка стоявший в углу, непонимающе озирался, открыв рот, потом повернул голову в мою сторону... его тело шлепнулось на пол, как манекен.
Здоровяк Лао, как я и рассчитывал, что-то закричал, выбил стволом пулемета окно, и принялся подстригать кусты подо мной. Все-таки пламегаситель хорошая вещь, меня не обнаружили. Аккуратно сдвинув руку, я перевел взгляд дальше. Сестрица Лао была куда умнее, она попыталась спрятаться, оценить обстановку и только потом начать действовать. Но не успела, моя пуля настигла ее, пробив внушительную дырень прямо посередине спины. Необходимый мне хаос стал нарастать, словно наводнение, а убийство сестры Лао подействовало просто как взрыв. Его лицо исказилось, и он, не обращая внимания ни на что, бросился вниз по лестнице. Следом за ним побежали и другие бойцы. Один что-то выкрикивал гортанно в рацию, и, секунду спустя, из Храма Спаса на Крови, точнее его развалин, появились и другие, немногочисленные члены банды. Сонные и взлахмоченные, они не представляли для меня опасности. Кладовшики при складе в который превратился Храм.
Дождавшись, пока находящиеся на том берегу реки запрыгнут в лодки, я прицелился и тремя выстрелами подорвал моторы трех суденышек, вызывая еще большую панику, вынуждая перейти на весла.
Жжение на лопатках стало практически невыносимым - разрывались кожистые мешки, выпуская на волю крылья. Осталось совсем немного. Последним выстрелом, парализующим, я попал прямо в грудь своей цели, потом оставил оружие и принялся подниматься выше в крону дерева. Одновременно я нажал несколько кнопок на маленьком пульте, который взял с собой.
Первым сработал голографический кубик, превратившись в дородного лысоватого мужчину со снайперской винтовкой. Тяжело ломанувшись через кусты, он привлек к себе внимание. Китайцы загалдели, указывая на него пальцами, раздалось несколько очередей, Лао перестарался, и теперь ставил в пулемет новую ленту. Застыв как изваяние на самом верху, я чувствовал, как кровь заполняет мои трепещущие в нетерпении крылья, и ощущал, как рвется в ноздри вечерний воздух.
Банда уже почти вся вошла в парк, начали взрываться разбросанные мною гранаты, а моя программа вела меня вперед. Легко оттолкнувшись от ветвей, я взмыл в воздух, похожий на ужасную, уродливую летучую мышь, взмахнул пару раз отросшими конечностями и влетел в помещение, куда совсем недавно стрелял. Не более секунды заняло у меня освобождение девушки от веревок, я обхватил ее руками и ногами, и сиганул в окно, мягко спланировал прямо в реку, и нырнул. Тело в моих руках не шевелилось, не сопротивлялось, и это было хорошо.
Дыша жабрами, я мерно взмахивал крыльями некоторое время, пока не отросли ласты, затем прильнул к губам девушки, и просунул в гортань язык. Теперь он был трубкой, в которую закачивалась пригодная для дыхания смесь... профильтрованная мною. Обостренный подводный слух доносил до меня звуки выстрелов и взрывов, китайцы отчаянно сражались с призраком, потом гнались за виртуальным джипом, потом... А потом я уплыл достаточно далеко.
Несколько часов мы медленно плыли под мутной, как крепкий чай, водой, страясь не встречаться с нагромождениями гранитных блоков, бывших когда-то стенами, в которых смирно текла река. Там, среди мусора, могло быть что угодно, например тварь похуже меня.
.
***
Цель в руках затрепыхалась - очнулась. Я выругался про себя, транквилизаторы должны были действовать еще около четырех часов. Скорее всего срок годности уже вышел.
Смешно, почувствовав во рту неприятную склизскую штуковину (что поделать, так получилось), девка попробовала ее выплюнуть, а потом просто укусила. Долго думать я не стал, а просто извлек язык, дожидаясь, пока до цели дойдет, где она находится и почему не получается нормально дышать. Она стала вырываться, наделенная силами умирающего, некоторое время спустя обмякла и потеряла сознание. Так-то лучше! Я снова "поцеловал" ее, и мы продолжили путешествие.
На берег я выбрался, едва дыша от усталости, бросил свою ношу на песок и откашлялся. Начиналось обратное превращение. Крылья висели мятыми тряпками по бокам, я напоминал скорее скелет, или демона из старых фильмов, чем человека. Желудок закрутило в твердый кулак, потом бросило к горлу. Несколько раз меня мучительно, чуть не наизнанку вырвало. Вонючая, желтоватая жидкость из отработанных нанороботов вяло стекала у меня по подбородку. Глаза заволокло слезами, нос щипало, но это были просто мелочи по сравнению с тем, что творилось сейчас у меня внутри.
Ох! Что-то совсем паршиво. Такого еще не было. Мышцы на ногах свело судорогой, зверски заболела голова и глаза, меня скрючило в невероятную позу, стало трясти, словно я был под током. Я даже не мог закричать - свело гортань, да и опухший язык не дал бы издать ни звука. В голове вертелась только одна мысль: "Никогда больше! Никогда! Ни за какие деньги!". Явственно слышался скрежет - то мои кости, вытянутые по надобности, достроенные, возвращали себе нормальные очертания. Перед глазами плавали фиолетово-черные круги, вызывая очередные рвотные позывы.
Не могу сказать, как долго это продолжалось, уж кому-кому, а мне-то точно тяжело судить. Главное результат, я остался жив! Голый, весь в блевотине и песке, облепленный водорослями, но все равно живой! Это было самое важное!
Первое что я услышал, была икота. "Твою мать!" цель очнулась, и, судя по всему, давно. Наверняка она видела, что происходило.
Не открывая глаз, не было сил, я почувствовал, как холодные ладошки опасливо касаются моего плеча, переворачивают на спину, как лицо мне отирают листом лопуха:
- Вы живы? - спросила она.
С трудом разлепив губы, я просипел:
- Да. Отойди.
- Я могу помочь?
Сил на то, чтобы покачать отрицательно головой, мне решительно не хватало, потому опять пришлось открывать рот:
- Нет. Сиди, жди.
Слава Богу, она не стала ничего делать, а поступила, как я сказал. Несколько раз я успел забыться в коротком обмороке, а когда очнулся снова, то почувствовал тишину. Благословенную, великую тишину. Даже река не шумела. Я открыл глаза и убедился, что ночь уже подходит к концу. Я жутко продрог, и ужасно хотел есть. Неловко пошевелившись, я переждал колющую боль в отлежанных конечностях, потом сел. Цель лежала рядом, тихонько сопя, но тут же проснулась и протерла глаза:
- Очнулся, а я думала, что помер.
Проигнорировав сказанное, я встал и отправился в лес. Она пошла следом.
- Куда мы идем?
Я раздвинул кусты и задумался. Кажется где-то здесь. Топнул, как мог сильно, ногой, и земля просела. Девушка помогла разгребать листья, и через некоторое время мы раскопали рюкзак. Поднять его мне не хватило сил, и она потащила его сама, но не на берег - там нечего было делать, а следом за мной, хромающим и цепляющимся за деревья.
Через сотню метров мы выбрались на полянку, где была уже сложена небольшая кучка сушняка для костра. Я всегда был предусмотрителен. Девушка же оказалась сообразительной и споро отыскала в многочисленных карманах рюкзака спички.
Будь благословенна одежда! Сухая и чистая! Будь благословенна ЕДА! Пусть даже такая - обыкновенная банка просроченной тушенки и сухарь! И еще водка из фляги, отлежавшаяся в стылой земле, и ставшая холодной, оттого более согревающей - тоже благословенна будь! Силы медленно возвращались, одновременно с рассветом, скоро опять в путь.
Девушка, внимательно наблюдавшая за тем, как жадно я выскребываю жестяные банки и как удав заглатываю сухари, спросила:
- Кто вы?
- Тебе-то что? - ответил я, вожделенно смотря на еду.
- Как что? - возмутилась она. - Как что! Вы меня оттуда вытащили. От этих... Зачем? Как? Кто вы?
Я вздохнул. Как было бы проще, если бы транквилизатор действовал положенное ему время. Тогда, после того как я пришел бы в себя, я просто вколол бы ей еще одну дозу, и доставил по назначению. А теперь придется отвечать на вопросы.
- Я-то? Я "сталкер". - хихикнул, едва не подававшись сухарем.
- Ктоооо? - ее глаза округлись.
- Так называют тех, кто ходит в Гранитный Город. А я хожу. - пояснил я и выругался. - Фанаты Стругацких, мммать!
- Зачем? - она протянула руку и взяла сухарь.
- За деньгами! - отрезал я. - За такими дурами, как ты.
- Я не помню, как там оказалась. - начала рассказывать она. - Просто очнулась, а уже там. Связанная, и вокруг эти... Уроды!
- Никто не помнит. - сообщил я. - Нечего шататься по окраинам и темным переулкам, тогда и красть за выкуп не будут.
Что-то со мной не то. Решил нотации почитать. Лучше тушенку доем.
- И сколько за меня заплатят? - спросила она, и испытующе посмотрела на меня.
- Много. - сказал я раздраженно. - Уж точно больше чем ты стоишь!
Над костром повисло молчание. Пора уже его было тушить, а то, не дай Бог, заметит кто дым. Я встал, взял ветку и раскидал небольшой костерок, а потом тщательно принялся его затаптывать, правда быстро устал. Видимо еще пару часов придется отдохнуть. Молчали мы еще долго. Потом она все-таки спросила:
- А что с вами было? Там, на берегу. - я удивился, она что, совсем от жизни отстала?
- Не тормози, а то ты не знаешь? - совершенно не было желания разговаривать.
Она тихонько сказала:
- Не знаю... Скажите.
- Блин, и откуда ты такая на мою голову! Программа закончилась, и все, что тут не ясного-то?
- Какая программа?
Я сел, и посмотрел на нее:
- Ты что, не знаешь что такое программа?
Она помолчала, потом неуверенно кивнула:
- Нет.
- Так! Это уже не нормально! Сначала скажи мне, откуда ты! - я насторожился.
- Что значит откуда? Конечно из Санкт-Петербурга! - она выглядела возмущенной.
- Из Нового Петербурга? - поправил я.
- Из нормального!
"Оппа! Приехали!", подумал я. То-то мне такие бабки за нее предложили... Да еще не кто-то, а те самые "структуры", что в последнее время образовались. Да еще списание грехов пообещали. Большие деньги - странная цель. Правило. Помня второе правило - меньше знаешь, лучше спишь, я просто заткнулся.
- Так что за программа-то? - вот неуемная!
- Долго объяснять. - Я попробовал замять тему.
- Расскажите!
Придется, а куда деваться? Если она кому-то расскажет что видела, то нужные люди поймут как и с кем я работаю, и наведут справки. И я лишусь каналов поставки оружия и имплантов. "Больше никогда", напомнил я себе. В таком случае попросту подставлю людей.
- Запомни! Что бы ни случилось, ты ничего не видела, без сознания была. Тебе же лучше.
Она округлила глаза, но, похоже, поняла, а я продолжил:
- Программа - комплекс заложенных в тело имплантов, которые управляют нанороботами, предварительно загруженными в организм. Поняла?
- Нет... - она выглядела удрученной и испуганной. И где таких берут?
- Тьфу! Короче! Я знаю что мне надо сделать, например под водой проплыть не всплывая, или полетать, но ни крыльев, ни жабр у меня нет. Поняла? Так вот. Я загружаю в себя порцию многофункциональных нанороботов. Чтобы они меня меняли. Но сами по себе они не могут, им нужно управление, для этого в тело, как можно ближе к изменяемым участкам, вживляются управляющие импланты. Когда нужно, они срабатывают, говорят роботам что делать, потом отключаются или обратную программу включают. Теперь ясно?
Она смотрела на меня как на пришельца. Изумленно и испуганно, даже отодвинулась немного. Просто замечательно! Что за идиотка свалилась мне на голову? Будто она никогда мутантов не видала.
- Кто меня выкупил? - спросила она.
- Никто тебя не выкупал. Если бы выкупать стали, то китаёзы получили бы деньги и тебя прикончили. Вместо этого меня наняли.
- Кто?
- Не знаю. - относительно честно ответил я. Вдаваться в подробности не стоит. Я пошарил в рюкзаке и на самом дне нашел пистолет с транквилизаторами. Она сидела, опустив голову, и думая о чем-то своем, о чем мне не следовало знать.
Я поднял пистолет, нацелил его ей в шею, и взвел курок. На щелчок она встрепенулась и посмотрела на меня. Умоляюще.
- Так надо. - без эмоций ответил я и выстрелил...
***
Пора идти. Кое-как соорудив из веток что-то похожее на волокуши, я взгромоздил цель на них, и отправился в путь.
Мне не нужно знать лишнего, мне нужны только деньги - это я знал твердо. Доставить девушку в пункт назначения, получить чемоданчик набитый пухлыми пачками бумаги, называемых деньгами, и забыть о прежней жизни в целом и об этом предприятии в частности. Что может быть проще?
Я впрягся в волокуши и тащил, тащил, тащил. Увязал в болотах, и перебредал ручьи. Иногда отстреливался от диких животных. Иногда брал пистолет с транквилизатором и продолжал сон своей цели. У меня было мало времени, еще только четверо суток, потому я торопился.
Мне надо было пройти еще семь десятков километров, до своей сторожки, успеть подготовить к использованию совершенно нелегальный аппарат для клонирования... Потом записать ложную память клону и доставить полученный результат заказчику. А цель оставить отсыпаться. Потом я вернусь и расскажу о нашем мире. Попробую научить в нем жить.
Если не справлюсь я - тогда помогут те, другие. Предыдущие.
***
Когда я вернулся, цель N17, последняя, копалась в огороде. Цель N 6 помогал ей в этом, попутно что-то рассказывая. Они смеялись.
Увидев меня, они замолчали, потом Вадим свистнул, и из маленького домика вышел старик, Цель N2.
- Здравствуй. - Святослав кивнул.
- Как живете? - спросил я.
- Неплохо. Скучаем только по тебе. - старик улыбнулся. Постепенно появлялись и другие цели. Я помнил их по номерам и по именам. Они все улыбались, но не подходили близко, знали, что я не люблю этого.
- Я принес соли, спичек, инструментов. - сказал я и положил перед собой мешок. - Должно хватить надолго.
Святослав снова кивнул, тряхнув раскидистой бородой. Она у него сильно отросла с тех пор, как я его вытаскивал из Гранитного Города.
- Оставайся. - в который уже раз предложил он мне. Я просто промолчал.
- Новые дела? - спросил он.
- Может быть. - как всегда отрешенно сказал я. - Новые деньги.
- Бог тебе в помощь. - Святослав словно чувствовал, что мне опять попался заказ на цель. Такую как они, прибывшую ниоткуда и попавшую в Гранитный Город.
***
Никак не ожидал, но Катя, цель N 17, последняя, догнала меня на границе леса, обняла и сказала: