...Огромный гулкий зал с чёрными колоннами и уходящим, кажется, в самую Бездну, сводчатым потолком. По гладким мраморным плитам неторопливо и величественно движется огромная, замотанная в глухой антрацитовый плащ фигура. При таких габаритах и таком зверском размере ноги поступь мужчины неожиданно тихая, почти бесшумная, словно он не идёт, а незаметно парит над полом.
Но вот шаги замедлились, и чёрный силуэт замер перед странным сооружением в центре зала. Больше всего оно было похоже на высокий стол неправильной формы, сложенный из белого камня с тёплой золотой искрой. С первого взгляда ясно, насколько чужд он этому мрачному залу... да и всему царящему вокруг Тёмному миру. И его могущественному повелителю - таинственному, никогда не показывающему своего лица Тёмному Властелину.
Он вздохнул и поморщился - золотистое мерцание било по глазам даже сквозь маску. Всё же алтарь - да-да, странный стол оказался именно алтарём - был действительно сделан и перемещён сюда из Светлого мира. Разумеется, не бесплатно, пришлось такой кусок Тьмы светлякам собственноручно оттяпать! До сих пор жаба душит... Но сделка всё равно того стоила. Потому что у них просто не умели создавать такие мощные артефакты. Вернее, умели - но только разрушительного действия. А сейчас ему, впервые за три тысячи лет, понадобилось не разрушать, не убивать и не мучать, а совершить нечто прямо противоположное. Он вступил в возраст истинной зрелости, и значит, ему пришло время...
Ура, жениться!!
А что, Тёмные Властелины тоже демоны, хоть и высшие! И тоже хотят любить и размножаться! А то повымерли бы все ещё в Серую эпоху...
Но жениться абы на ком они, безусловно, не могли. Зато и в выборе своём никогда не ошибались, и серьёзных проблем в дальнейшей семейной жизни не имели. Всего делов-то: одна бессонная ночь, один древний магический ритуал, кровь ста девственниц и одного девственника (с этим ингредиентом самая большая морока, мужик должен быть непременно старше шестнадцати, а где такого нынче возьмёшь? совсем эти низшие черти распустились...) Но вот затратный ритуал позади, и на стене древнего капища, как обычно, возникло написанное огненными буквами имя Избранной.
Тёмный Властелин устало плюхнулся прямо на пол и задумчиво поскрёб под маской. Впервые в истории его семьи Избранной была названа не красавица-демоница из высших, а... человечка. Обыкновенная короткоживущая человечка со странным именем Женька. Трындец! Неужто правда?? Или светлые подстроили?..
Удручённый Тёма размышлял и прикидывал и так, и этак - по всему выходило, что ритуал подделать невозможно, а значит, эта загадочная Женька и есть его судьба и будущая повелительница Тёмного царства. А значит, нет больше смысла оттягивать неизбежное. Чем дольше тянешь - тем старше она становится, людишки, они такие... Ничего, попадёт сюда, наденет женскую маску - и законсервируется на долгие тысячи лет. Хоть бы красивая оказалась! Рогов нет - и ладно, главное, чтоб фигуристая была и, желательно, не блондинка. На белый цвет у него аллергия, конъюнктивит сразу вылезает. И хроническая трупная почесуха обостряется.
Сложности с переносом искомой Женьки из мира людей на её новую родину истосковавшийся по любви Тёма разрешил в сжатые сроки. Правда, алтарь пришлось заказывать у светлых, ну да ничего, его можно потом перекрасить и использовать как... как... Стол? Супружескую кровать? Запасной склеп? Ай, неважно, потом разберётся. Или жене подарит - с собственным сердцем и миром в придачу... О, так вот на что похожа эта белая хрень! На сердце! Ну и романтики эти светлые.
Алтарь и вправду оказался мощнейшим притягивающим артефактом. Вместо крови и огненных рун, согласно инструкции, его требовалось всего лишь обрызгать специальной водой из бутылочки (сие доверили провинившемуся министру, и правильно - беднягу унесли с сердечным приступом и ожогом правого копыта) и ровно в полночь внятно произнести имя возлюбленной.
К этому времени все придворные, слуги и даже охрана были выперты не только из тронного зала, но и вообще из дворца. Мало ли, им с избранницей вздумается сразу же порезвиться! Лишние свидетели (равно трупы) её, чего доброго, напугают и разохотят, так что лучше не рисковать! Тем более, подданные не возражают. Впрочем, они никогда не возражают, не приучены...
Так-с, приступим, пожалуй!
Тёмный Властелин нервно пригладил волосы под капюшоном и хорошо поставленным голосом гаркнул:
- Женька!! Явись, о тьма очей моих! Люби меня, я твой жених!
Не успело испуганно примолкнуть расшалившееся эхо, как он с изумлением и радостью обнаружил, что 'сердце' уже занято! Совершенно очаровательной девушкой с растрёпанными рыжими кудрями, в такой провокационной ночнушке, что... Плащ целомудренно скрыл источник отчётливого 'тук' о каменный бок алтаря. Тёма поморщился, но тут снова взглянул на спящую девушку и расцвёл вторично. Эх, повезло же ему! Кто бы мог подумать, что человечки такие красивые!
И смелые.
Проснулась - от крика, от стука ли - и не визжит, только ресницами хлопает.
- Где это я?
- Дома, любимая, - широко улыбнулся он.
- А... это не мой дом.
- Теперь - твой. Наш.
- А ты?..
- Твой будущий супруг! А ты - моя Избранная, Женька!
- Вообще-то, Евгения, - девушка зябко поёжилась и обхватила себя за плечи. - Здесь так холодно! Дай плащ, что ли. А то ещё заболею и умру, будешь тогда знать... муженёк.
Прозвучало как-то чересчур кокетливо, но Тёма встревожился и послушно взялся за завязки. Плотно укутал довольную избранницу...
- Ой, у тебя рожки! А почему такие маленькие?
- В боевой ипостаси большие. Но, зараза, тяжёлые!
- Ясно. А хвост у тебя есть?
Тёмный Властелин улыбнулся её непосредственности и горделиво продемонстрировал тыл.
- Ого! Миленький... Дай кисточку потрогать!
- Нет.
- Ну дай, что тебе, жалко, что ли! - требовательно заныла любимая, но мужчина был неумолим.
- Только после свадьбы! Не дуйся, на то есть важная причина. Потом скажу.
- А, это у тебя эрогенная зона, да? - хихикнула догадливая человечка. - Тогда ладно. Кстати, нечестно: ты моё имя знаешь, а я твоё - нет!
- Полное узнаешь на церемонии, если не заснёшь, пока перечисляют, - иронично усмехнулся он. - Наедине можешь звать Сергунька.
- Вау! Мне нравится! Это от 'Сергей'?
- Это от 'Сера' и 'Гудрон'. У меня много имён... И вообще всего много. Я - Тёмный Властелин, - скромно закончил жених и выжидательно посмотрел на Женьку.
Она в очередной раз выдала странную реакцию: не упала в обморок от счастья, не взвизгнула испуганно - 'что, Тот Самый?!', а склонила голову набок и явно о чём-то задумалась.
Он собрался придать её мыслям выгодное для себя направление, начав расписывать все плюсы предстоящего брака, но не успел. Девушка вздохнула, пробормотала что-то вроде 'ну, зато знаю, что в новый год все мечты действительно сбываются, даже самые дебильные' и несильно ткнула его пальчиком в живот.
- Кубики-то хоть есть на животе? Учти, если меньше шести - будешь искать себе другую жену!
Сергунька мысленно возликовал и с показным равнодушием стянул через голову чёрный балахон.
- Двенадцать, - слегка отстраняясь, просипел мужчина. Надо срочно жениться, срочно! Иначе не дотерпит.
- Да ты реально крут, Серёга! Тогда осталось последнее!
И невеста без всякого предупреждения, одним ловким движением содрала с его лица маску.
На миг они оба застыли, растерянно глядя друг на друга... А потом Женька брезгливо отбросила маску. Следом полетел плащ, накрыв с его головой.
- Ты что сделала?? Так нельзя!!
- Да катись ты! Мы так не договаривались, слышите вы! Я никогда не мечтала об уродском красноглазом монстре! Не хочу за него замуж!!
Она гневно притопнула босой ногой по алтарю...
И вдруг исчезла. Так быстро, что всемогущий Тёмный Властелин ничего не успел сделать. Лишь чуть нагретый её телом камень напоминал о том, что всё это ему не приснилось.
А Женька...
Вторично разлепив глаза, Женька обнаружила, что она по-прежнему не дома. В смысле, дома, и даже в спальне, но совершенно незнакомой. Явно мужской - во всяком случае, воздух пропитан сочным мужским потом. Не проветривают тут, что ли?..
- О, проснулась, малышка! - радостно прогудели у неё за спиной. - Привет! Может, повернёшься? Заценим друг друга?
Она опасливо послушалась - и уткнулась взглядом в голого мужика исключительного роста и исключительной же волосатости.
- Чё-то ты в натуре мелковатая, раздавлю ведь... Ну да ладно, заказывал красивую, а по габаритам уточнить забыл, - хмыкнул он и шлёпнул лапищу на её грудь. - О, мой любимый размерчик! Ну что, красава, иди ко мне, жениться будем!
Женька, сопя от страха и усердия, попыталась отпихнуться - где там! С таким же успехом можно было толкать бетонную стену. Ну, от стены хотя бы псиной не воняет...
- Погоди! Ты... оборотень, что ли?! - запоздало дошло до неё.
- А то ж! Альфа волчар! - гордо ответил мужик и разулыбался, сверкая желтоватыми клыками. - Хе, да ты, смотрю, затейница! Сразу в истинной ипостаси со мной хочешь? Изволь!
Секундная передышка - и удушающий запах псины накрыл её с головой. Мокрый язык с шумом прошёлся по её лицу и шее, саженные зубы игриво подцепили край сорочки, и...
Женька завизжала! Нет, ЗАВИЗЖАЛА!!! Что-что, а это она умела.
Оглушённый волк ошалело затряс головой, а она почувствовала, что начинает задыхаться.
- Отёк Квинке... на собак... ненавижу... не надо... оборотней...
Высшие Силы услышали и сжалились. Разочарованный рёв альфы вызвал на её лице последнюю слабую улыбку.
Последнюю - для него! И первую - для изящного длинноухого красавчика, который склонился над кроватью и в данный момент занимался её детальным осмотром. Её - в смысле, девушки, а не кровати, конечно.
- Приветствую, о моя непрекрасная невеста!
Женька задумчиво поковырялась в ухе, чем вызвала у него гадливую гримаску.
- Повтори на бис?
- Она ещё и глухая... - расстроился 'эльф'. Или без кавычек? О ком ещё она успела намечтаться в новогоднюю ночь? - Так, предупреждаю сразу - работа предстоит долгая, но я сделаю из тебя женщину, достойную моего величества! Манеры - само собой, рыжих не люблю - перекрасим, уши придётся наращивать, грудь вообще никуда не годится...
- В смысле??
- Слишком большая для твоего роста. Магией не поможешь, только резать. Ноги...
- Что ты сказал, червяк белобрысый?! - вызверилась девушка. - Резать?? Да я тебе сейчас самому всё лишнее отрежу!! Или отгрызу!!
- Ааа! Стража! Спасите-помогите! Покушение, покушение! - заверещал длинноухий, отскакивая от неё с грацией пьяного зайца. - Тебе надо ещё мозги пересадить, от нормальной эльфийки!
- А тебе - новую пипку пришить, от старой сейчас одна смятка останется!
Подсвечник, к сожалению, просвистел мимо, но слабонервное величество всё равно шлёпнулось в обморок. В следующий момент в комнату ворвалась стража...
На периферии сознания раздражённо вздохнули.
- Э, э! Ну, положим, я и есть Спящая Красавица, а чего это я должна выходить замуж за этого старпёра? Меня вон тот красивый юноша разбудил! Ну и что, что он первый очередь занял, здесь вам не районная поликлиника! Как... все по очереди?!
- Да когда я мечтала быть женой деда Мороза?! В четыре годика! Вы что там, совсем офанарели??
- Прости, ничего у нас не получится. Я ящериц с детства боюсь, а уж таких огромных... А летать ещё больше боюсь, честно, я из-за этого даже к психологу ходила. Драконы надёжнее самолётов? И кто это сказал, дракон? Нет, спасибо. И сокровища мне твои не нужны. И вообще, у тебя в пещере дует, апчхи! Смерти ты моей хочешь...
- А ТЫ ЧЕГО ХОЧЕШЬ, рыжая-бесстыжая?! Задол... замучила ты нас уже своими капризами! Тот не такой, этот не этакий... Всё, твоё последнее слово, и адьос, амиго! На Землю нельзя, и не проси. Сама виновата. Нечего было так настырно желать!
Женька печально шмыгнула носом:
- Ну, мне вообще-то Сергунька сразу понравился. У него кубики... и хвост... И главное, им командовать можно, он добрый, хоть и Тёмный Властелин. Такой няшный демоняка... А что глаза красные, эх, будем считать, у каждого свои недостатки. Зато к моим волосам подходят.
Она очнулась на том же сверкающем 'инеем' столе. На этот раз в гордом одиночестве. Замоталась в брошенный демоном плащ (он так и валялся рядом с алтарём), подобрала маску, прислушалась - и уверенно пошлёпала в дальний конец зала. На отчётливые при такой акустике звуки типичной мужской меланхолии: бряцанье стекла о стекло, хруст огурца и негромкую, но надрывную песню а-капелла:
- На кого ж меня
Ты покинула?
Бессердечная
Человечина?!
Сердце жжёт в груди
Куда денешься
Ты вернись ко мне
Женька-Женечка!
Коль глаза не те -
Я исправлюся!
Коль я весь не тот -
От тоски помру! У-у-у!
Пустой стакан с размаху встретился со столом и обиженно чпокнул.
- Ну вот, трещина пошла. И огурцы кончились...
- Одно кончается, другое начинается, - переминаясь с ноги на ногу, тихо сказала Женя. - Как насчёт того, чтобы начать нашу супружескую жизнь?
Тёмный Властелин резко поднял голову и с минуту молча смотрел на неё, видимо, опасаясь поверить в её реальность. Потом заторможенно махнул рукой:
- Садись, не стой на холодном! 'Гееновки'? У меня осталось немного...
- Спасибо, Серёж.
Выпила залпом, прямо из бутылки.
И только потом заметила, что никаких 'кровавых' глаз у него нет! Вместо них на неё, по-прежнему настороженно, смотрят ярко-синие, безумно красивые... Она тогда ошиблась? Или ошибается сейчас?
- От твоей 'Гееновки' у меня глюки!
- Никакие не глюки. Женька ты, Женька... Откуда я знал, что у вас, людей, красный цвет не в моде? Синий - мой натуральный, но я уже и забыл про это, у нас тысячи полторы все с бордовыми ходят поголовно. Если бы ты дала мне время это вспомнить и вернуть всё, как было! Но ты...
- Прости, - она решительно скинула плащ и забралась к нему на колени. - И никакой ты не урод. Ты красивый. И не монстр...
- Ну, на это я как раз не обиделся, быть монстром - моя работа.
- А ты её смени.
- Что?
- Сначала поцелуй... а потом... Потом будет потом, - мимолётно улыбнулась Женька, прижимаясь к нему ещё теснее.
'Мм... какие кубики! какой хвостик!'
'Мм... человечинка моя сладкая! так бы и съел...'
'Никогда не занимайтесь любовью пьяными! - застонав сквозь зубы, подумала Женя. - Ну, или занимайтесь, но в кровати, а не на столе... Как же я больно башкой звезданулась!'
- Ну-с, красотка, сколько пальцев?
Она с трудом сфокусировала взгляд на зависшей перед носом крупной мужской ладони.
- Ээ... четыре?
- Сотрясение мозга, так я и думал! Да вы не пугайтесь, явно не тяжёлое. Утром просветим... Вам вообще сказочно повезло!
- А... где я? Что со мной произошло? - девушка осторожно привстала на локтях и обвела мутным взглядом лаконично обставленную комнатку.
- Ничего страшного! Вы встречали новый год на Дворцовой, поскользнулись и страстно поцеловали столб.
- Александрийский? - мрачно осведомилась Женька. Воспоминания о развесёлом народном гулянии постепенно становились всё чётче.
- О, раз вы шутите, значит, всё в порядке! - весело подмигнул мужчина. - Добрые люди доставили вас в травмпункт, я - доктор Демонский Сергей Михалыч, а, просто Сергей. Небольшую ссадину я вам обработал, отдельной палатой обеспечил, остальные пациенты все, собаки, пьяные в зюзю, я их кучей сгрузил... Так что лежите себе спокойно, как королева, и отдыхайте. До утра я вас никуда не отпущу. Сумка на стуле, телефон на тумбочке. Муж небось вас обыскался...
- Мужу параллельно. В связи с отсутствием оного, - буркнула стукнутая и демонстративно отключила телефон. - А то чего бы я в такой мороз из дома выперлась...
- Что-то, смотрю, настроение у вас какое-то не новогоднее! - покачал головой доктор. - Так, ладно, сейчас вернусь. Мне пациенты ещё в прошлую смену надарили кучу шоколадок, а ещё у меня есть мандарины и коньяк. Вы коньяк пьёте?
- Пью! - без раздумий выпалила Женька. - Но только на брудершафт!
А что? Праздник ведь! И мужчина симпатичный. Молодой, синеглазый, фигура спортивная - словом, определённо есть, чем поживиться. И даже вроде без кольца...
Сергей по-мальчишески вякнул 'йес!' и умчался в ординаторскую. Так, дела срочно бросить на Виталика с Никитичной, а у него заслуженный перерыв 'на подремать'! Красивая девчонка, дураком будет, если упустит такую возможность! Что там она бормотала перед тем, как очнулась? 'Любимый демон'? Что ж, ради праздника можно и в демона нарядиться, он только 'за'! Раздобыть кусок верёвки на хвост точно не проблема. Или из простыни скрутить, а сверху приладить бантик из голубой одноразовой салфетки... Зачётно получится! А то эти игры в доктора и пациентку или медсестру и буйного больного уже давно приелись. Надо быть в курсе модных женских глупостей! Кажется, им ещё нравится играть в страстного ректора и строптивую адептку?..
