Дорошенко Александр : другие произведения.

Часть 4. Главы 3-5

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    А в это время на Земле, герои оставшиеся в Техасе готовы вляпаться в новую авантюру... И кто бы мог предположить что прогулка по поверхности Луны в неисправных скафандрах может привести к неприятностям...

  Глава 3. Дитя Неба
  
  - ...А я такая короче подваливаю к нему и культурно говорю: - "Какого сена ты тут трёшься, мул парнокопытный?". А он типа морду кирпичом сделал и в наглую отвечает: - "Тебя вообще не спрашивают, это теперь моя территория". Не, вы прикиньте какой гнус! Ну, я больше спорить не стала и сразу вломила ему копытом между... ушей, он аж колесом покатился. А там как раз заросли кактусов были, так он мало того что с отбитыми... ушами остался, так ещё и полную шкуру колючек поимел!
  - И почему, скажи на милость, Бэбс, все твои истории заканчиваются одним и тем же? - лениво поинтересовалась Эплблум, подкидывая в костёр белый скелетик какого-то давно вымершего растения. - Каждый раз ты кого-то лупишь, и этот бедняга улетает в кактусы или яму с навозом?
  - А что делать, если жизнь кусается? - оскалилась коричневая поняша. - Не ты, так тебя. Закон природы.
  - Дурные у тебя какие-то законы, - пробормотал Джо. - Как можно жить среди толпы моральных уродов?!
  - Гляди-ка, кто тут голосок подал, - фыркнула Бэбс. - Нашему молокососику не по нраву рассказы тётушки Сид? Надо же, какой чувствительный малыш попался. Может тогда, сам чего-нибудь поведаешь? А то скучно без дела сидеть, пять шершней мне под хвост.
  Джо отвернулся и зло сплюнул в огонь. Его бесили вечные насмешки розовогривой бандитки, но спорить было бесполезно - сердце Бэбс оказалось сшито из дублёной буйволиной кожи. Все попытки вывести её из себя оканчивались сокрушительным разгромом.
  - Действительно, - неожиданно поддержала кузину ЭйБи. - Может, расскажешь что интересное, а то байки этой уголовницы меня уже основательно достали.
  - Да я не знаю... - смутился жеребец, - у меня нет никаких идей.
  - Расскажи, как потерял девственность, - заржала Бэбс. - Если конечно есть что рассказывать. А нет, так соври, тоже будет любопытно послушать.
  Джо с шумом втянул воздух сквозь зубы и беспомощно посмотрел на Орка, который листал какую-то потрёпанную тетрадь исписанную мелким ровным почерком и казалось, был полностью поглощён этим занятием. Поймав умоляющий взгляд молодого пони, он неожиданно поднял голову, улыбнулся и тихо сказал:
  - Когда я был в гостях в вашей долине, мне так и не удалось узнать, откуда она получила название. Может ты, как старожил поведаешь нам об этой тайне?
  - Ничего таинственного, название как название.
  - Но почему именно Воулт-Гейт - Ворота Убежища? Почему не Дорога Убежища или Канализация Убежища? В чём прикол?
  Тётушка Сид изволила громко заржать, что не прибавило Джо уверенности. Впрочем, спорить с самим Орком жеребец не решился, потому пришлось приступить к рассказу:
  - Всё началось с того, что за пару лет до войны, в этой долине стали строить бункер для миллионеров. Собрали с желающих деньги, нагнали кучу техники, завезли материалы и начали ковыряться. Первым делом возвели огроменные ворота - круглые, похожие на гигантскую шестерёнку, специально чтоб было, что показывать заказчикам. Потом говорят, фирма обанкротилась, деньги украли, стройплощадку опечатали на время следствия, а тут и война подоспела. И вот много лет спустя приходит в долину команда авантюристов. Парни зарабатывали на жизнь поиском сокровищ прошлой жизни. От местных фермеров они узнали о запертых воротах, врезанных в сплошную скалу. Что находилось за ними никто естественно не знал, но ребята решили, что такая громадина должна скрывать военный склад или секретную базу полную довоенного барахла. Они разбили лагерь и принялись за дело - взрывали, долбили, сверлили да всё без толку - ворота как стояли, так продолжали стоять. Эпопея продолжалась года четыре, не меньше. Лагерь успел превратиться в городок, взломщики переженились на местных девчонках, пошли детишки... В общем наконец броня и зеробетон уступили натиску интеллекта и преграда пала...
  Винченцо не выдержал и засмеялся, его смех подхватили обе поняшки. Джо улыбнулся и продолжил:
  - За воротами оказался короткий коридор и большая пещера, в которой стояла кой-какая строительная техника и штабели пластиковых бочек с зероцементом. Всё. Никаких тайн, сокровищ, складов и военных баз. Предводитель отряда прямо на месте тронулся умом, остальные тоже были готовы съехать с катушек - четыре года тяжелейшего труда, койоту под хвост.
  - Да уж, - протянул Орк, отсмеявшись, - не повезло парням.
  - Сначала хотели идти дальше, а потом подумали: "Зачем"? За эти годы они тут обжились, настроили домов, распахали землю, пробурили артезианские скважины, короче устроились с максимальным комфортом. Плюнули на всё и стали обустраиваться. Техника, найденная в пещере очень пригодилась, а зероцемента оказалось столько, что хватило не только на постройку домов и оборонительных укреплений, но и на продажу. Когда же встал вопрос о том, как назвать город, народ недолго колебался. Эпопея началась с запертых ворот убежища, их и решили увековечить в памяти будущих поколений.
  Джо замолчал и уставился немигающим взглядом в огонь.
  - Годная байка, - снисходительно бросила Бэбс. - Когда завтра припрёмся в этот ваш городок то будем вести себя как подкованные старожилы, а не как глупые туристы.
  - Кстати о туристах, - Эплблум повернула голову и в упор посмотрела на Винченцо. - Слушай, Орк, а зачем мы собственно идём в Воулт-Гейт? Насколько я поняла, Рарити наняла тебя для того чтобы спасти нас. Дело сделано, мы на свободе и всё такое, так зачем шляться по горам? Свяжись с Эквестрией и пусть они пришлют сюда суперкоптер, ведь если верить твоим рассказам для них это плёвое дело.
  - Не всё так просто, - нехотя отозвался охотник за головами. - Есть одна небольшая проблема.
  - Какая?
  - Когда готовилась операция, план был именно такой - мы встречаемся, я вызываю по радио транспорт и через несколько часов, вы уже обнимаетесь с Эплджек и остальными. Для этого, Твайлайт снабдила меня радиопередатчиком, способным через уцелевшие спутники напрямую связаться с Эквестрией. К сожалению, во время поисков я попал в засаду. Пули пробили бензобак "Дракона Спайка", разворотили кофр с вещами и уничтожили много хороших вещей, в том числе и передатчик. К счастью неподалёку находилось поселение моих старых друзей, индейцев-кикапу у которых я смог оставить мотоцикл, взять коня и помощника - Быстрого Ручья.
  - Значит, - опустив уши, проворчала ЭйБи, - нам придётся до скончания века сидеть в этой дыре, в то время пока Эквестрия борется за независимость? Джо, в вашем тауне есть радиостанция?
  - Есть. Но она не настолько мощная чтобы дотянуться до другого полушария.
  - Паскудно, - подвела черту Бэбс. - С другой стороны и что мы забыли в Эквестрии? Давайте переберёмся в Калифорнию. Развалины Лос-Анджелеса по-прежнему радиоактивны, людишки туда не суются, так что никто не сможет нам помешать в них основательно порыться. Не бойтесь, без хабара не останемся.
  - Кто о чём, а Дискорд о хаосе, - фыркнула Эплблум. - Дурная идея, тому же ты знаешь, что у меня аллергия на гамма-излучение. Давайте лучше спать. Завтра доберёмся до города и посмотрим, что делать дальше.
  
  Главный Смотрящий Воулт-Гейт был благообразным пожилым джентльменом с окладистой бородой пророка и хитрыми бегающими глазками. Он не скупился на комплименты и в какой-то момент даже собирался было облобызать Орка, но в последний момент наткнулся на его стальной взгляд и благоразумно передумал.
  - А мы как раз только хотели начать собирать деньги для выкупа как вы приехали! Это ещё раз доказывает, что Господь не любит суеты, сполна награждая милостью своей лишь терпеливых и рассудительных...
  - Ну, понёс, - обречённо скривившись, прошептал Джо. - Теперь проповедь растянется на полдня.
  Но Винченцо не стал ждать окончания душеспасительной лекции и, прервав докладчика, прямо спросил, сколько ему заплатят за возвращение пленника домой. Смотрящий заюлил и забормотал что-то о бескорыстном подвижничестве, но затем скис и объявил, что в ближайшие дни соберёт Совет Смотрящих на котором и будет принято окончательное решение.
  - В прошлый раз, - отрубил Орк, - вы также тянули аллигатора за хвост, после чего мне пришлось уехать, так и не получив все деньги до конца. Если и сейчас вздумаете меня надуть, я кину весть об этом через "Почту Прерий", после чего ни один хедхантер не станет иметь с вами дела.
  Его собеседник скривился, словно закусил половинкой лайма и начал было протестовать, но Винченцо звонко ударив кулаком ладони и грозно бросив: - "Крайний срок - завтрашний вечер"! - пошёл прочь. Джо, которого, похоже, унижение почтенного джентльмена обрадовало даже больше чем собственное спасение, злорадно осклабившись, двинулся следом.
  - А ничего у вас тут, - снисходительно заявила Бэбс, когда компания беглецов вывернула на центральную улицу города. - Чисто и народ приветливый. Неудивительно, что сюда не пускают всех подряд. Я бы тоже держала ворота на замке, вдруг какой воришка пролезет.
  - Твоя последняя реплика мне понравилась больше всего, - хмыкнула ЭйБи. - Прячьте кошельки почтенные горожане, блистательная Бэбс Сид пролезла в город!
  - Всё это конечно хорошо, но нам нужно где-нибудь приземлиться, - озабоченно сказал Орк. - Джо, у тебя на примете есть приличная гостиница?
  - Зачем гостиница? - удивился жеребец. - Поселитесь у меня дома. Он велик и большую часть комнат мы просто не используем, так что добро пожаловать!
  - Спасибо.
  - Не за что. Должен же я как-то отплатить вам за своё спасение.
  - Ты нам ничего не должен, за твою голову расплатятся другие. Надеюсь, что у Смотрящих достанет благоразумия принять правильное решение.
  - В любом случае, мы будем рады видеть вас своими гостями.
  - Ты живёшь не один, малыш? - ехидно поинтересовалась "тётушка Сид". - Прячешься под крылом у мамочки?
  - Мои родители давно умерли, - резко ответил Джо. - Я живу вместе с... девушкой.
  - Значит ты уже не девственник, - резюмировала Бэбс.
  - Нет... То есть да, но всё совсем не так!
  - Почему? Если парень живёт с девчонкой, это само собой подразумевает...
  - Ничего подобного! Она не может быть моей подругой в том смысле, о котором вы все подумали, потому что... да вы сами скоро увидите.
  - Ты гляжу у нас таинственная личность, - едко засмеялась коричневая поняшка. - И подружка твоя тебе под стать?
  - Неправда. Её зовут Лай-Ви, она мой лучший друг. Наши отцы были партнёрами до самой гибели, мы жили в соседних домах, так что я знаю её практически всю жизнь.
  - У родителей был совместный бизнес? - поинтересовался Орк.
  - Верно. Бате принадлежал супертрак "Мунрейкер", мы на нём собственно сюда и прикатили когда искали место, где можно поселится. Я, правда, этого почти не помню, давно дело было.
  - Ничего себе! - присвистнул Винченцо. - Супертрак - мировая машина! Мне как-то довелось прокатиться на одном, так потом три ночи не спал от восторга.
  - Ага, - кивнул Джо. - Отец был, наверное, единственным пони на континенте, умевшим управлять такой машиной.
  - А тебя он успел научить?
  - Конечно. Да что толку, старина "Муни" никогда больше не выкатится из ангара. Отъездился бедняга...
  Друзья свернули в переулок и направились к видневшемуся вдали большому дому.
  - Надеюсь, - озабоченно сказал жеребец, - что Лай-Ви не отправилась меня освобождать в одиночку. Она девушка импульсивная и иногда действует очень неразумно.
  - Не хотелось бы ещё и её вытаскивать из плена, - покачал головой Орк. - Мне хватило недавних приключений.
  - Всё, в порядке! - неожиданно радостным голосом воскликнул Джо. - Вот она! Легка на помине.
  - Где? - забеспокоилась Бэбс. - Я хочу, наконец, увидеть эту таинственную девицу.
  - Ты не туда смотришь, - засмеялся жеребец. - Вверх гляди, растяпа!
  Все как по команде вскинули головы и увидели гигантскую птицу, плавно кружащую в небе. Коричневое тело, белая грудь и голова, четыре ноги, тонкий хвост с кисточкой...
  - Грифон! - воскликнула Эплблум.
  - Верно, - кивнул Джо, явно любуясь произведённым эффектом. - Теперь вы понимаете, что у нас с ней не могло быть ничего... такого.
  - Да, уж, - фыркнула Бэбс. - Умеешь ты находить подружек. Я последний раз видела грифона... даже не помню когда, но точняк что ещё в Эквестрии.
  - Верно, - кивнула ЭйБи. - Когда Скут, наконец, научилась летать, она познакомилась с парочкой клювастых в Лётном лагере и вместе с ними на неделю завалились в Понивиль. Ох, как же мы тогда зависали... до сих пор как вспомню так голова болеть начинает!
  Тем временем коричневая летунья разглядела своими зоркими глазами идущих внизу человека и поняш. Издав торжествующий клёкот, она камнем упала вниз, затормозив только у самой земли. Огромные крылья совершенно не похожие на декоративные крылышки пегасов устроили небольшую бурю, подняв целое облако пыли.
  - Джонни, это ты! Лопни мои глаза, вот так сюрприз!
  Грифина с шумом приземлилась, пробежала по инерции несколько шагов и подсочив к жеребцу оплела его крыльями.
  - Прекрати, Лай! Ты ведёшь себя как девчонка!
  - Плевать! Я так волновалась! Представляешь, эти жадные твари из Совета вчера окончательно отказались платить выкуп! Специально тянули время с ответом, ждали когда тебя продадут в рабство, чтоб потом развести хваталками и сказать - "Мы ничего не могли поделать"! Я их там чуть не поубивала!
  Голос Лай-Ви был резким, говорила она отрывисто, временами сбиваясь на клёкот. Джо, смущённый таким проявлением чувств подруги стоял, потупившись, а та вовсю гладила его крыльями, всем своим видом демонстрируя искреннюю, неподдельную радость.
  - Решила сегодня слетать на охоту, запастись жратвой, а завтра с утречка отправится в деревню Грифа сама. Как хорошо, что мы не разминулись!
  Грифина повела могучими плечами и сбросила на землю тушу дикой козы с переломанным позвоночником.
  - Вот, глянь! Не зря полдня над скалами носилась! Устроим праздничный ужин, тем более что ты я вижу, пришёл не один!
  - Да, - быстро сказал Джо. - Познакомься, это мои новые друзья. С Эплблум и Бэбс мы сидели в одной камере, а этот хум... человек нас вытащил на волю.
  - Добрый вечер мисс Лай-Ви, - галантно поклонился Винченцо. - Признаться не ожидал увидеть в этой дыре представительницу вашего гордого племени. Насколько мне известно, Клювы Грифонов предпочитают проживать вдали от людей и редко когда покидают резервацию.
  Грифина смущённо поклонилась и шаркнула правой задней ногой.
  - На самом деле вы абсолютно правы, но мой случай особый. Отец ушёл из Клюва Туч когда я была совсем маленькой. Мы скитались несколько лет пока, наконец, не встретили Джо и мистера Барку. Тому требовался штурман, и он с удовольствием взял папу в команду.
  - Разумеется. Насколько я помню, грифоны обладают врождённым чувством направления и просто не могут заблудится.
  - Всё верно. Но давайте поскорее отправимся домой! Обещаю, что приготовлю роскошный ужин. Нет ничего вкуснее свежеубитой козы.
  С этими словами грифина схватила мёртвую тушку клювом за ногу, резким движением закинула на спину и, расправив крылья полетела вперёд, держась на небольшой высоте.
  - Хорошая у тебя подруга парень, - одобрительно сказал Орк.
  - Разумеется, с ней никогда не бывает скучно, только... - Джо нахмурился. - Даже не представляю, во что она успела превратить дом, пока я прохлаждался в плену. Понимаете, у Лай своё представление о порядке, сильно отличающееся от общепринятого. Впрочем, сами всё увидите.
  И он оказался прав. Гостиная напоминала место проведения шумной вечеринки продолжавшейся не меньше десяти дней. Пол оказался завален толстым слоем объедков, осколками посуды, тряпками и прочим, зачастую самым необычным мусором. Кресла лежали ножками кверху, стол оказался похоронен под курганом хлама, на белом потолке красовались чёткие отпечатки ног. Увидев разгром, Джо замер на пороге в трагической позе, закрыв копытом мордочку. Затем беспомощно посмотрев на гостей он слабо произнёс:
  - Пожалуй, вам лучше отправится в отель!
  - Ничего подобного, - фыркнула Эплблум. - Терпеть не могу кормить гостиничных клопов! Если мы дружно возьмёмся за дело, то через пару часов здесь всё будет блестеть как у кота... нос!
  Со двора послышался звон посуды и громкие проклятия.
  - Надеюсь, - пробормотал жеребец, - что она содрала шкуру с туши, прежде чем насадила на вертел...
  С этими словами Джо сорвался с места и, перепрыгивая через многочисленные препятствия, выскочил из дома. Бэбс Сид с ЭйБи многозначительно переглянулись и затянув изрядно подзабытую песню про Зимнюю Уборку, дружно взялись за дело.
  Удивительно, но наведение порядка не заняло много времени. Три пони и человек, если сильно постараются, способны справится с любой проблемой. Иногда в комнату забегала Лай-Ви вся перемазанная сажей с красными от дыма глазами. Похоже, процесс приготовления мяса был делом сложным и опасным. Всякий раз, грифина взмахивала крыльями и просила прекратить заниматься ерундой. - "Вы, наверное, устали как собаки, - непрерывно твердила она. - Лучше отдохните. Зачем эти хлопоты, здесь и так чисто"!
  Когда порядок был восстановлен, Джо сбегав к соседям, приволок бочонок кукурузного пива и полную корзину свежей зелени, а тут и основное блюдо подоспело. Лай-Ви зажарила, а вернее сказать сожгла козу целиком, но после того как срезали верхний слой обуглившегося мяса все с удовольствием приступили к трапезе. За едой друзья развлекали грифину рассказом о своих похождениях и та непрерывно вскрикивала, взмахивая крыльями, всякий раз сбрасывая на пол предметы находящиеся в зоне досягаемости. Лишь Винченцо не принимал участия в беседе. Орк молча пил холодное пиво, жевал мясо и внимательно разглядывал Лай-Ви словно та была экспонатом в музее. Наконец, когда разговор сам собой затих, он решительно отставил кружку в сторону и громко спросил слегка захмелевшую грифину.
  - Послушай, красавица, а как звали твоего отца?
  - Что? - девушка вскинула голову. - Отца? Торр-Раутс. А что?
  - Ничего. Возможно, мне доводилось с ним раньше встречаться. У тебя от него ничего не осталось?
  - Почему, полная комната вещей я ничего не выбрасывала. Надеюсь, ты не хочешь сказать, что он тебе остался должен?
  - Нет, - мягко улыбнулся Винченцо. - Я вижу, на твоей шее висит какое-то украшение. Оно ведь осталось от него, верно?
  - Да, - смущённо ответила Лай, затем поколебавшись, сняла заинтересовавшую Орка вещицу. - Смотри если интересно.
  Хедхантер кивнув, принял предмет и принялся внимательно его разглядывать. То была небольшая пластина из белой кости, на которой довольно грубо был вырезан несложный орнамент - грифонья лапа с распущенными когтями и два раскрытых крыла.
  - Так я и думал, - пробормотал орк. - Крылатая друфта... Как интересно.
  - Что такое "друфта"? - с подозрением спросила грифина.
  - На Истинном Языке грифонов, так называется правая передняя лапа.
  - И что с того, - хмыкнула Бэбс. - Нам до этого, какое дело?
  Не ответив, Винченцо положил пластину на стол, встал и подошёл к Лай-Ви.
  - Послушай, - проникновенно начал он. - Понимаю, что с моей стороны это грубейшая бестактность, но позволь мне раздвинуть перья на твоей груди. Вот здесь, - он коснулся пальцем небольшого чёрного ромбика - единственного тёмного пятна на ослепительно-белой манишке грифины.
  - Откуда ты... зачем тебе видеть мой Знак Клюва? - ошарашенно спросила та. - Я даже Джо его никогда не показывала!
  - Просто я единственный кто знает название твоего рода.
  - Это не секрет, мой отец происходил из Клюва Туч.
  - Нет. - Орк отошёл и опустился на ближайший стул. - Позволь девочка, рассказать тебе одну историю.
  - Без проблем. Только не надо больше лапать мои перья, договорились?
  - Возможно, что это не понадобится. Я и так практически не сомневаюсь что именно вытатуировано на твоей груди.
  - Ты носишь татуху? - с уважением в голосе сказала Бэбс. - Молодец подруга!
  Винченцо покачал головой.
  - Давай обойдёмся без комментариев, госпожа Сид. Дело очень важное... и прибыльное.
  - Раз прибыльное, то я замолкаю. Люблю такие истории!
  - Спасибо. - Орк на секунду замолчал, собираясь с мыслями, затем продолжил: - Около шести лет назад, со мной повстречался Кай Рутер, широко известная в наших кругах личность. Тип он скользкий, но дело своё знает хорошо. Парень зарабатывает на жизнь в качестве посредника. Обычно хедхантеры работают через официальные агентства - так безопаснее и надёжнее, но иногда клиенты не хотят чтоб их дело получило огласку. Тогда в игру вступает Кай. Он находит исполнителя, сводит его с заказчиком и получает свой процент прибыли. Впрочем, в тот раз Рутер был в сильном замешательстве. С одной стороны премия была гигантская, с другой - клиенты оказались уж слишком экзотичными. Ещё никогда Каю не доводилось на них работать, так что опасения были вполне понятны.
  - Заказчиками выступили грифоны? - поинтересовалась Эплблум.
  - Верно. Причём не абы кто, а сам регент Королевского Гнезда. Надеюсь, вы в курсе, что народ грифонов делится на семь родов, именуемых Клювами. Во главе каждого Клюва, стоит правитель-кьёнг должность которого передаётся по наследству. Внутри своего рода кьёнг обладает абсолютной властью.
  - Но над ними стоит верховный король?
  - Верно. Король или королева - у грифонов полное половое равенство, так что представительница слабого пола имеет такие же права на корону что и мужчины.
  - Но какое отношение это имеет ко мне? - нервно спросила Лай-Ви.
  - Самое прямое. Случилось так, что младший принц Королевского Гнезда, один из нескольких десятков бедолаг, не имевших за душой ничего кроме звонкого, но пустого титула, решился на отчаянный поступок. Он похитил царствующую королеву и бежал воспользовавшись суматохой по случаю очередного праздника. Грифоны - гордый народ. Не желая раскрывать посторонним свою тайну, они вели поиски самостоятельно в течении первых нескольких лет. Лишь когда надежда отыскать пропавших окончательно растаяла, бедняги решились таки обратится к специалистам. Была объявлена гигантская награда, на фоне которой даже твои двести сильверов ЭйБи, могли показаться никчёмным мусором.
  - Поцелуй меня Луна под хвост! - выдохнула Бэбс. - Твоя история становится всё интереснее и интереснее.
  - Не сомневаюсь. Разумеется, наняли не только меня, поисками занялись лучшие хедхантеры страны. Всё происходило в полнейшей тайне - посредник и охотники держали рот на замке, ведь чем больше народу узнает тайну, тем больше конкурентов. К сожалению, поиски не увенчались успехом. Ничего удивительного - с момента похищения прошло почти десять лет, так что следы успели основательно остыть. К тому же преступник мастерски сумел запутать преследователей, видимо готовился не один год. Неопровержимые улики говорили, что он бежал на север Канады и именно туда отправились все охотники. Теперь я вижу, какими мы были болванами. Никому и в голову не могло прийти, что похититель остался в Техасе.
  - Что! - вскинулась грифина. - Ты хочешь сказать...
  - Это, - Орк ткнул пальцем в пластину, - Знак принадлежности к Королевскому Гнезду. Его могут носить только принцы и принцессы. Уверен, что татуировка на его груди была точно такой же..
  - Верно, - растеряно прошептала Лай-Ви. - Папа всегда говорил, что то эмблема Клюва Туч.
  - В своё время, - орк помахал перед клювом ошарашенной грифины потрёпанной тетрадью, - я скопировал сюда изображения Знаков всех родов. Поверь, девочка, Клюв Туч носит совсем другую эмблему.
  - Значит, получается что я - принцесса? Папа похитил... мою маму-королеву, затем у них родилась я, и с тех пор...
  - Всё гораздо проще. Хочешь, опишу Знак на твоей груди? Он очень похож на этот и отличается только одной деталью. У тебя над крылатой друфтой изображены семь каких-то закорючек, верно? Все члены Королевского Гнезда носят одинаковую эмблему, и лишь знак царствующего монарха дополнен Семью Клювами - признаком верховной власти. Торр-Раутс не твой отец девочка, и ты не принцесса. Ты - царствующая королева, похищенная пятнадцать лет назад.
  Грифина открыла клюв и замерла, словно встретилась взглядом с куролиском. Затем медленно раздвинула короткими мохнатыми пальцами перья на груди, обнажая кожу. Поняши звонко стукнулись головами, попытавшись одновременно разглядеть крохотный рисунок - крылатую лапу, над которой парили семь небольших треугольников.
  - Нефига себе, - протянула Бэбс. - И за эту корявую мазню, грифоны готовы отвалить гору денег?
  - Верно, - кивнул Орк.
  - Ничего не понимаю, - буркнула ЭйБи. - Торр-Раутс похитил её в младенческом возрасте, сено знает когда. Почему эти крылатые снобы не выбрали себе новую королеву? Зачем ждали у моря погоды? Она ведь давно могла копыта... в смысле когти откинуть!
  - Насколько мне известно, у них очень сложная процедура престолонаследия, - пожал плечами Винченцо. - Кроме того, монарх грифонов - не просто должность. Похоже, наша пернатая подруга является носительницей какого-то секрета, без которого её народ не может полноценно существовать. Впрочем, всё это лишь догадки и слухи.
  - Но зачем мистеру Раутсу было похищать и прятать Лай? - робко спросил Джо. - Неужели ради выкупа?
  - Разумеется нет, он собирался дождаться её совершеннолетия, а затем женится. Проведя несложный обряд в присутствии трёх свидетелей, и оплодотворив Первую Кладку, наш хитроумный интриган становился принцем-консортом при царствующей королеве и получал полную неприкосновенность, после чего можно было спокойно возвращаться назад в Королевское Гнездо. Подняться из грязи в князи, став вторым лицом государства - ради такого приза можно пойти на любой риск.
  - Вот оно что, - Джо покачал головой. - А мне он очень нравился. Нормальный был дядька, добрый и весёлый. Гораздо лучше многих людей и пони.
  - Одно другому не мешает. Общество грифонов невероятно костное и инертное, в нём ты с самого рождения обречён играть роль предначертанную предками, не имея возможности выбрать собственную судьбу самостоятельно. Торр, а вернее Кин-Тоэль-Ур-Виль-Тон... - Орк заглянул в тетрадь и удовлетворённо кивнул. - Верно, именно так его звали, решил разорвать порочный круг и подняться наверх. Разве это плохо? Думаю что Лай-Ви, вернее... Ти-Тоэль-Ур-Ситэ-Рэсс-Му-Локк... там дальше ещё дюжина имён через дефис не буду их все перечислять, здесь жилось значительно веселее, чем в мрачных покоях Королевского Гнезда.
  - Думаю, что ты прав, - тихо сказала пришедшая в себя грифина.
  Она встала и несколько раз прошлась по комнате, резко взмахивая крыльями, разминая затёкшие мышцы.
  - Просто в голове не укладывается. Я - королева Народа Грифонов.
  - Понимаю, - Орк усмехнулся. - Шокирующая, правда, верно?
  - Ага. И что теперь делать?
  - Думаю, нам следует собрать вещички и быстро отправиться на встречу с вашими многострадальными соотечественниками Ваше Величество. Я не шучу, столь долгое отсутствие правительницы негативно сказалось на грифонах. Их популяция, насколько мне известно, последние годы стала резко сокращаться. Полагаю, что причина тому - ваш затянувшийся отпуск.
  - Но почему? Что во мне такого необычного, без чего они не могут жить?
  - Не знаю. Грифоны отлично хранят свои тайны.
  - Тогда... не будем медлить. Джо, ты пойдёшь со мной? Без тебя мне будет очень одиноко... - растерянно прошептала Лай-Ви
  - Разумеется, - тихо сказал жеребец и в его глазах блеснули слёзы. - Мы всегда были вместе, так что могла даже не спрашивать.
  Грифина положила крыло ему на плечо и ласково провела клювом по гриве.
  - Спасибо. Эту дорогу можно одолеть только вдвоём.
  
  Эплблум нашла Орка сидящим на большом камне. Винченцо глядел, как красное вечернее солнце опускается за горный хребет и молчал.
  - Послушай, - тихо спросила она. - Нам действительно надо во всё это ввязываться?
  - Конечно, - не поворачиваясь, ответил тот.
  - Мечтаешь получить премию? Бэбс мне уже все уши прожужжала о том, что сделает со своей долей.
  - Не принимай её болтовню слишком всерьёз, здесь она очень похожа на Рарити. Та тоже хотела казаться хуже, чем была на самом деле. Своего рода защитная маска. Если б мисс Сид была так повёрнута на деньгах, как хочет казаться, то продала бы тебя солдатам при первой же возможности.
  - Хочешь сказать, что участвуешь в этом деле абсолютно бескорыстно? А как же куча денег, обещанная грифонами?
  - Не буду скрывать, деньги я люблю. У меня растёт дочь и мне очень не хочется, чтоб её детство походило на моё, но есть вещи, которые стоят дороже золота. Бэбс ждёт сильное разочарование - когда мы придём в Королевское Гнездо, я не возьму ни монеты.
  - Ты потребуешь от них какую-то услугу?
  - Умная девочка. Грифоны - сильные и отважные бойцы. Кроме того они могут летать без магогенераторов в отличие от пегасов Дэш. Понимаешь, к чему я клоню?
  - Понимаю.
  - На севере сейчас закручивается жуткий клубок, и в наших силах бросить на весы немного золотого песка удачи. Возможно, эта скромная лепта окажется решающим вкладом в дело обшей победы. В конце концов, Эквестрия родной дом не только для пони. Сомневаюсь, что грифоны вернутся назад, здесь им гораздо лучше живётся, но они гордый народ и очень щепетильны в вопросах чести. Думаю, нам удастся направить их мысли в нужное русло. Во всяком случае, я на это надеюсь.
  - Ну, ты и завернул...- уважительно протянула ЭйБи, а затем решительно ударила в землю копытом.
  - Мы обязательно победим! Мы просто не можем не победить! - пылко воскликнула она, - Прилететь в Эквестрию не с пустыми копытами, а с целой толпой грифонов... знаешь, ради такого дела можно рискнуть!
  Орк усмехнулся, поднял раскрытую ладонь и тишину наступающего вечера разорвал звонкий шлепок, когда рука человека и копыто молодой поняшки сошлись в дружеском ударе.
  
  Глава 4. Имею скафандр - готов путешествовать!
  
  Маленький шарик размером с копыто пони, с тихим гудением непрерывно следовал за двумя жеребятами, во все лопатки бегущими по коридору. Неведомый оператор явно отлично знал свою работу - летающий шпион ловко уходил от столкновения с трубами, лохмотьями изодранной в клочья изоляции, остатками декоративных панелей и прочими препятствиями, обильно свисающими с потолка, при этом ни на метр, не отставая от цели. Тим с Крошкой настолько привыкли, что вокруг них непрерывно вьются неведомые соглядатаи, что давно перестали обращать на них внимание и, судя по всему такое положение дел очень устраивало таинственных наблюдателей.
  - Передохнём, - сказал Тим, опускаясь на холодный пол перед круглой дверью. - И вообще, какого сена мы так неслись?
  Не ответив ему, Крошка вытащила пробку из фляги и сделала несколько глотков.
  - Как ты думаешь, они нас к себе пустят? Не станут прогонять?
  - Пустят, пустят, куда денутся, - проворчал жеребёнок, чувствуя как внутренности сжала ледяная рука страха. Сейчас, когда первый порыв прошёл он начал сомневаться, правильно ли они поступают. Вдруг прилетевшие Дискорд знает откуда пришельцы, на самом деле жестокие и коварные существа? Может, лучше спрятаться и понаблюдать? Нет, ерунда, они не могут себе позволить упустить единственный шанс вырваться из этой дыры. Сейчас или никогда!
  - Отдышалась? Пошли! - голос Тима звенел от напряжения.
  Он поднял с пола короткий обрезок прочного медного провода, зажал в зубах и принялся быстро набирать код на панели замка. Раздался громкий писк, довольно заурчал электромотор, и дверь беззвучно скользнула в сторону. Миновав пустой тамбур, жеребята вошли в отсек, где хранились скафандры. В прошлом он был набит под завязку, но сейчас здесь осталось только несколько костюмов. Скафы для пони находились в отдельном помещении, отделённым от основного прозрачной перегородкой и помещались в низких ячейках, над каждой из которых горел небольшой монитор, сообщавший окружающим о степени готовности системы. Брат с сестрой подошли к своим костюмам и первым делом взглянули на экраны. Всё в порядке. Каждая ячейка была не просто местом хранения, в ней находилась встроенная автоматическая система, которая всякий раз после использования скафандра, диагностировала его состояние, заправляла баллоны дыхательной смесью, заряжала батареи энергией и ремонтировала мелкие неисправности. Таким образом, костюм постоянно находился в состоянии полной готовности, что было очень удобно.
  Цифры на мониторе радовали глаз - "Степень заполнение баллонов - 100%, состояние регенерационных фильтров - отрицательное, ёмкость аккумулятора - 54%, степень заполнения водяного резервуара - 0%, состояние охлаждающей системы - 100%, состояние системы обогрева - 100%...". Ниже раздражающе мигало грозное сообщение: "Внимание! Защитный костюм неисправен! Его использование может представлять угрозу для жизни"!
  - "Тоже мне, открыли Америку, - подумал Тим, которого страшно бесила предупреждающая надпись, - что же теперь, из-за мелочей постоянно дома сидеть?".
  Все устройства на Луне конструировались с чудовищным запасом прочности, иначе большая часть населения занималась бы исключительно ремонтом и латанием дыр. Благодаря этому дальновидному решению, Комплекс продолжал функционировать по сей день, без какой-либо поддержки со стороны немногочисленных местных жителей. Но любому запасу прочности рано или поздно прриходит конец. Сначала пересохли трубы снабжающие резервуары скафандров питьевой водой. Затем вышли из строя фильтры регенерации воздуха. Это привело к тому, что использованный для дыхания воздух не использовался повторно, а выбрасывался наружу сокращая время автономного пребывания на поверхности с двадцати до шести часов. Старые аккумуляторные батареи были не в состоянии держать полный заряд... и так далее и тому подобное, но выбирать не приходилось.
  Тим взялся зубами за рукоять, откинул в сторону ранец жизнеобеспечения вместе с частью защитного панциря и осторожно стал пролезать в образовавшееся отверстие. Как только копыта скользнули в ботинки, пневматические манжеты с шипением раздулись, прочно зафиксировав ноги в штанах костюма. Жеребёнок вдвинув голову в шлем, коснулся носом сенсорного экрана, включая систему управления. Замигали вспыхнувшие индикаторы, крышка панциря вернулась на место и с лёгким чмокающим звуком зафиксировалась в запорных пазах. Сразу стало очень тихо, только негромко гудели приборы, да шипел поступающий в шлем холодный воздух с лёгким химическим запахом. Тим повернул голову из свозь прозрачное, стекло посмотрел на сестру. Крошка всё сделала правильно, она вообще в этом отношении была большой умницей. Её крышка только что закрылась и жеребёнок видел, как ловкие манипуляторы сервис-системы, запирают внешние защёлки.
  - Внимание, полная герметичность, - пропел в ухо ласковый женский голос. - Ваш скафандр исправен и готов к путешествию.
  Раньше она помнится, пела совсем другую песню, уныло перечисляя внушительный список неисправностей, но Сиплому это надоело и после небольшого вмешательства он сумел привить электронной кукле немного здорового оптимизма. Жеребёнок включил радиостанцию ближней связи и сделал два коротких шага.
  - Майский Жук вызывает Крошку, - доверительно сообщил он затянутой чёрной сеткой мембране микрофона. - Как слышишь, приём!
  - Крошка Майскому Жуку, слышу тебя хорошо! - звонкий голосок сестрёнки забился внутри шлема. Мальчишка поморщился и уменьшил громкость. Странно, с чего это рукоятка вывернута на полную мощность? В прошлый раз он к ней даже не притрагивался. Впрочем, всё это ерунда.
  - Как твои дела? Воздух?
  - В норме!
  - У меня тоже. Энергия?
  - В норме!
  - Вода?
  - Выпили параспрайты!
  - Вот гадёныши! Ладно, пошли!
  - Пошли!
  Крошка подпрыгнула и, развернувшись мордочкой в сторону двери, быстро заскользила вперёд. Тим неуклюже затопал следом. Его скафандр был значительно больше и тяжелее - костюм маленького размера нашёлся только один, и Сиплому пришлось повозиться, переделывая для жеребёнка взрослый скафандр.
  Выйдя в тамбур шлюза, брат с сестрой подошли к внешней двери, и Крошка торжественно нажала круглую зелёную кнопку. Замигал предупреждающий свет, загудели насосы, откачивая воздух, скафандры начали раздуваться. Дверь скользнула в сторону и перед ними открылся короткий коридор, за которым виднелись скалы и чернело мёртвое небо покрытое искрами немигающих звёзд. Жеребята, переступив порог, вышли на покатый пандус, внимательно глядя под ноги чтобы случайно не оступиться - всё вокруг было завалено острыми обломками камня и бетона. В своё время они потратили много сил, чтобы расчистить безопасную тропинку, но всё равно следовало быть осторожными.
  Миновав опасный участок, брат с сестрой остановились на круглой посадочной площадке суперкоптера и огляделись по сторонам.
  - Как пойдём? - поинтересовался Тим. - По дороге или через горы?
  Крошка на секунду задумалась.
  - По дороге нельзя. Видишь, как солнышко высоко стоит? Мы враз спечёмся. В горах есть тень, да и путь короче.
  - Зато дорога идёт прямо, а в горах придётся скакать с камня на камень. У тебя силёнок-то хватит?
  - А у тебя? - огрызнулась она. - Пошли скорее в тень, а то мне жарко.
  - Пошли, - вздохнул Тим. Жеребячий скафандр сестрёнки был значительно хуже его и мало подходил для длительных прогулок, тем более при таком ярком солнце. Вопреки расхожему заблуждению главный враг космонавта не холод - вакуум идеальный изолирующий материал, а избыток тепла. Система охлаждения взрослого скафа более совершенна, а вот Крошке чтоб не сварится заживо, придётся использовать часть дефицитной дыхательной смеси, сбрасывая через клапан перегретый воздух. Впрочем, через горы до космодрома идти часа полтора, так что можно не бояться умереть от удушья. Даже если они не найдут космический корабль или что хуже - пришельцы откажутся принять их на борт, брат с сестрой всегда десять раз успеют вернуться назад.
  Бесшумно ступая по плитам покрытым толстым слоем реголита, жеребята пересекли площадку и, миновав несколько полуразрушенных бетонных коробок неизвестного назначения, ступили на неровную тропу уходящую вверх. Дорогой это было назвать нельзя, то был скорее торный путь проложенный гусеницами тяжёлой техники, чьи стальные траки могли легко разрушить покрытие основной трассы ведущей к космодрому. Именно для этих неповоротливых мастодонтов была проложена обходная тропа через горы - относительно пологая и лишённая крутых подъёмов и спусков. Она петляла как заяц, но жеребята не собирались идти исключительно по ней. Имелось много мест, где путь можно было значительно срезать, правда, требовалось немного попрыгать. Эти участки были отмечены приметными стальными вешками и каменными пирамидками, которые установили ещё в те времена, когда Луноград был полон жизни, а по поверхности передвигались не только ремонтники, но и праздные гуляки, решившие провести свободное время за пределом опостылевших подземных коридоров.
  Не отвлекаясь на болтовню, поняшки двигались энергичными прыжками, стараясь постоянно держаться в тени. Если им всё же приходилось какое-то время скакать по открытому пространству, то вернувшись под защиту скал, они обязательно устраивали короткий привал чтоб немного остыть и восстановить дыхание.
  Раньше, прогулки по поверхности давались им значительно легче, но голод и жажда последних недель серьёзно подточили силы, так что времени на отдых требовалось всё больше и больше. Глядя на знаки отмечающие пройденный путь, Тим начал беспокоится что для путешествия к космодрому и двух часов будет мало.
  Преодолев крутой подъём по залитой солнцем тропе, они остановились в тени большой скалы торчавшей на краю широкой площадки в прошлом носившей название "Поляна Пикников". Здесь были установлены несколько бетонных куполов с большими обзорными окнами. Сиплый говорил, что раньше в этих убежищах люди устраивали вечеринки и дружеские посиделки. Вид на окрестности с "поляны" открывался фантастический - неудивительно, что место пользовалось большой популярностью. Разумеется, сейчас от домиков остались только пустые и голые стены. Тим смотрел на них, ожидая пока восстановится сбитое дыхание и пытался представить, как весело и шумно здесь было в прошлые годы.
  - Тимчик, - испуганный голос сестрёнки ударил по ушам. - У меня закончился воздух в основном баллоне!
  - Что?! - жеребёнок подскочил и повернулся к сестре. - Ты что, не проверила индикатор перед выходом?
  - Проверила, что я дурочка, по-твоему? Он и сейчас показывает норму, но воздух не поступает. Я переключилась на резервный, но боюсь что и с ним не всё в порядке!
  Цепенея от подступившего к сердцу ледяного ужаса, Тим подбежал к Крошке и принялся отстёгивать крепления защитного кожуха ранца жизнеобеспечения. Толстая мягкая ткань в вакууме стала жёсткой и поддавалась плохо. Наконец она отошла в сторону, обнажая алюминиевые цилиндры баллонов. Одного взгляда на манометры оказалось достаточно, чтобы открылась страшная правда. Основной баллон был действительно абсолютно пуст. Что касается запасного, то оставшейся дыхательной смеси хватит на полчаса, не больше.
  - Что там, Тимчик?
  - Дело плохо! - жеребёнок посмотрел на индикатор собственного скафандра. Девяносто четыре процента... Быть такого не может, за время пути он израсходовал гораздо больше воздуха!
  - Крошка, открой мой ранец и посмотри на манометры! - приказал он, опускаясь на колени. Сестрёнка завозилась за спиной и через минуту с испугом крикнула:
  - Твой основной почти пуст, а в запасном осталось минут на сорок!
  - Понятно, - процедил жеребёнок.
  Это не случайность. Можно конечно предположить, что датчик в скафандре сестрёнки вышел из строя сам по себе. Но факт, что испортились приборы в обоих костюмах, а из баллонов оказалось спущено одинаковое количество воздуха не оставлял иного толкования - их хотят убить. Но зачем такие сложности? Не проще ли было просто заминировать скафы, установив в ранце или одном из многочисленных карманов простенькое взрывное устройство? Кому понадобилось тратить время на взлом системы безопасности и перепрограммирование датчиков воздуха? Нет, сейчас нельзя тратить время на праздные мысли, нужно решить, что делать дальше! Вернуться назад? Это как минимум полтора часа. Возможно, он успеет - объём его скафандра велик, минут десять можно прожить только на скопившимся внутри воздухе. Кроме того внутри костюма есть "капсула жизни" - маленький баллончик с чистым кислородом, спасательная шлюпка на тонущем фрегате. Если её активировать это добавит ещё минут двадцать. Но что делать с Крошкой? Воздух у той закончился раньше, потому что она вовсю использовала его для охлаждения, а значит, даже если они будут бежать во весь опор... нет, не успеть! Просто не успеть!
  - Крошка, - Тим повернулся к сестре. - Мы не сможем вернуться назад.
  - Знаю, - всхлипнула она. - Задохнёмся по дороге.
  - Единственный шанс спастись - дойти до корабля!
  - А что если они нас прогонят?
  - Отставить сопли! - рявкнул он голосом боцмана Моргана из романа "Дэринг Ду и проклятие Моря Ужаса", - всё будет хорошо, верь мне!
  - Хорошо, - покорно прошептала она.
  - Раскочегарь систему охлаждения на полную, сейчас уже нет смысла беречь батарею. И выключи сброс воздуха, он тебе ещё понадобится.
  - Сделала.
  - Хорошо. Проверь "капсулу жизни".
  - Работает.
  - Отлично. Будь готова использовать её сразу как начнёшь задыхаться.
  - Я боюсь!
  - Не скули, всё будет хорошо. Теперь залезай мне на спину!
  - Зачем?
  - Залезай, не спорь. Меньше двигаешься, реже дышишь!
  - Но тебе будет тяжело!
  - Не бойся я сильный. Давай!
  Крошка, сопя, выполнила приказ и осторожно улеглась, уцепившись передними ногами за ранец. Тим встал. Тяжело, но терпеть можно. Главное дойти. А он обязательно дойдёт, Луна свидетель! Только бы хватило сил...
  Жеребёнок коснулся носом клавиши включения основного передатчика. Раньше он им никогда не пользовался - экономил батарею, да и опасно было просто так болтать - вдруг, кто плохой услышит, но сейчас осторожничать уже не имело смысла.
  - Космический корабль с Земли, приём! Приём! Вы слышите меня?! Помогите! Помогите!
  Эфир молчал.
  Тим грузно стронулся с места и побежал под горку, быстро набирая скорость. Если сейчас подвернётся нога им конец. Но он не упадёт! Не имеет права.
  Пот застилает глаза, в наушниках слышно тяжёлое дыхание Крошки. Она молчит, видимо боится помешать несвоевременной репликой. Умничка! Держись, скоро придём! Сердце готово выскочить из груди, ноги разъезжаются, силы утекают как воздух из открытого баллона. Сколько он так уже бежит? Час? Два? Что, всего двадцать минут? А до космодрома ещё так далеко!
  - Тимчик... - шёпот сестрёнки едва различим на фоне собственного тяжёлого дыхания и оглушительного грохота сердца.. - Я больше не могу... открываю капсулу... - слышится змеиное шипение.
  Жеребёнок останавливается и аккуратно кладёт сестрёнку на мягкий реголит.
  - Выпусти кислород до конца, - ласково говорит он.
  - Хорошо, - отвечает она и её скаф начинает раздуваться.
  Тим поднимает правую переднюю ногу и встроенным в ботинок захватом снимает с пояса чёрную коробку инъектора. Ему ещё никогда не доводилось пользоваться этой штукой, но иного выхода нет.
  - Сейчас я сделаю укол, и ты уснёшь, - шепчет он, прикладывая прибор к её правому плечу, туда где нарисован яркий красный кружок.
  - Не надо, я не хочу! - протестует Крошка, но тонкая длинная игла быстро прокалывает самовосстанавливающуюся мембрану и порция лекарства впрыскивается в мышцу. То действительно последнее средство - препарат вводящий пациента в искусственную кому, когда жизненные процессы в теле замедляются, что помогает продержаться значительно дольше. Вот только вывести из этого состояния может только врач. Сиплый, рассказавший жеребятам о лекарстве, заклинал Тима пользоваться им с огромной осторожностью.
  Тело Крошки несколько раз дёрнулось и обмякло. Жеребёнок осторожно устроил её на спине и рысцой побежал дальше. Теперь всё решает время. Он давно уже перешёл на резервный баллон, скоро и ему придётся открыть капсулу последней надежды. А там... лучше не думать.
  - Помогите, пожалуйста! Умирает маленькая кобылка! Помогите!
  Пересохшее горло саднит, но молчать нельзя. Они обязательно должны услышать! Ноги едва движутся... проклятая слабость... с таким грузом на спине он скоро упадёт... Вы слышите или нет? Почему не отвечаете? Перед глазами метаются золотые искры... Впереди скала! Откуда она тут взялась? Раньше же не было... Неужели он сбился с пути? Не заметил вешку и ушёл с тропы? Если так, то им конец... Почему вы молчите? Заперлись в своём корабле и потешаетесь глядя на наши мучения? Нет, они хорошие и обязательно помогут, надо только сориентироваться... Куда идти направо или налево? Почему ничего не видно? Дышать нечем... Открываю капсулу... Живительная струя кислорода бьёт в мордочку и внезапно иссякает. Сто камней в почки Дискорда, капсула почти пуста! Жестокие ублюдки, они его всё-таки достали!.. Почему он лежит? Надо встать! Встать и идти...
  - Помо... гите... я умираю... воздух... Крошка...
  Тим неподвижно лежит в тени, уткнувшись забралом шлема в чёрный камень. Сестрёнка откатилась на несколько метров в сторону, и теперь безжалостные солнечные лучи прожаривают её скафандр. Луна - жёстко стелет и не терпит слабых. Будь у жеребят чуть больше сил им возможно удалось бы победить, но теперь их угасающие жизни целиком в копытах Селестии. Возможно, милосердная богиня смилостивится и спасёт двух своих заблудших детей...
  
  Планетолёт последний раз покачнулся и замер. Я отпустил надёжные подлокотники кресла и с облегчением выдохнул. Первый межпланетный перелёт флагмана космического флота Эквестрии, можно считать удачно завершившимся. Алевтина растёрла ладони и зачем-то принялась дышать на пальцы, словно те могли замёрзнуть в тёплой рубке управления.
  - Вот и всё, - устало протянула она.
  - Идеальная посадка, поздравляю! - подал голос Майк. - Я всегда говорил, что ты прирождённый пилот.
  - Оставь свои комплименты для восторженных детишек, - поморщилась девушка. - На пятнадцатой секунде я умудрилась ошибиться целых три раза...
  - Но то ведь были не фатальные ошибки, верно?
  - Верно. Но всё равно неприятно.
  - Ты становишься завзятой перфекционисткой вроде нашей Твай. Смотри на вещи проще!
  - Для обычного компьютера ты не в меру болтлив, тебе не кажется? Машины должны молчать в тряпочку и покорно выполнять команды своих хозяев и повелителей.
  - Я проигнорирую этот нетолерантный, можно даже сказать расистский выпад...
  - Ребята, - вмешался я. - Позвольте вас прервать на секунду, мне нужно сделать объявление по громкой связи.
  - Разумеется, - великодушно разрешил Майк и заткнулся.
  Я хмыкнул и поднёс к губам микрофон.
  - Внимание. Планетолёт совершил посадку на космодроме Лунограда. Температура воздуха за бортом, приближается к Абсолютному Нулю... шутка. Бортовое время - одиннадцать часов, три минуты по Гринвичу. Пассажиры могут покинуть противоперегрузочные кресла и заняться своими обычными делами. Спасибо за внимание.
  - Лаконично и по существу, - похвалила Аля.
  - Устала? - спросил я.
  - Ещё бы! Посадка в вакууме при низкой силе тяжести проходит совсем иначе, чем на Земле. Совершенно иные ощущения.
  - Думаю, что у меня будет время их испытать.
  - Конечно.
  - И всё-таки я считаю, что нам не стоило садиться здесь, - сварливо заявил Майк. - Ты параноик, Максим.
  - Не просто параноик, а ещё командир экспедиции и капитан корабля, - огрызнулся я. - Посадка в этом месте - моё решение и я не собираюсь его обсуждать.
  - Но может, назовешь хотя бы причину?
  - Хорошо, иначе чувствую, что ты не отстанешь. Причина проста - Луноград разрушен и пуст, а Хайнлайн-Сити плотно населён, в этом нет никакого сомнения. Ты сам поймал их радиопередачи. Судя по тому, как активно они общаются, речь идёт не о десятках и даже не сотнях, а о тысячах жителей.
  - И что тут такого? Нас каким боком это касается?!
  - Селестия... ты ведь сам сказал, что все их передачи зашифрованы, причём таким шифром, что с полпинка не разберёшь.
  - Да, это так.
  - А теперь подумай своими силиконовыми извилинами - зачем такая предосторожность в повседневных переговорах? Ответ напрашивается сам собой - у них там или идёт война или, что вернее всего они находятся в состоянии вооружённого противостояния. И мне не хочется вот так, с разбегу засовывать голову в змеиное гнездо.
  - Звучит логично, - нехотя согласился Майк.
  - Кроме того, космодром Лунограда находится на окраине города, а космопорт Хайнлайн-Сити расположился в центре, где нас могут атаковать со всех сторон.
  - Мальчик, - снисходительно протянул Майк, - Планетолёт защищён мощнейшим силовым полем. Даже если они одновременно начнут палить из сотни стволов у нас всегда останется в запасе несколько минут на взлёт.
  - Давай оставим этот глупый спор, - вздохнул я. - Решение принято, пора заняться делом. Искорка, будь добра, поднимись в рубку.
  - Один момент. Думала, что вы будете спорить еще, как минимум пять часов.
  В полу развернулась диафрагма лифтового люка и в помещении возникла единорожка вознесённая платформой подъёмника.
  - А вот и я. Что угодно господину капитану?
  - Господину капитану угодно что бы вы мисс, напялили на головку вирт-шлем и выпустив дрона, занялись разведкой окрестностей. Майк, начинай сканировать частоты во всех диапазонах может, перехватишь ещё какую передачу и без промедления приступай к расшифровке уже записанных. Аля, иди немного отдохни, а я пройдусь по кораблю, посмотрю всё ли в порядке.
  - Думаешь, местные жители как-нибудь себя проявят? - поинтересовалась Аля, вставая с места.
  - Дадим им на это часа три, пока собираем информацию, затем начнём действовать. В любом случае, здесь я чувствую себя гораздо спокойнее, чем в центре Хайнлайн-Сити.
  - "Давайте перелетим на зеркальную поляну. Там безопаснее", - с выражением прочитал Майк незнакомую цитату. Больше всего на свете, этот умник любил оставить за собой последнее слово.
  Не найдя достойного ответа, я спустился вниз и подумав отправился к главному шлюзу. Скоро нам придётся выйти наружу - ангар с баржей Майк откроет дистанционно, но выкатывать корабль на стартовый стол придётся самостоятельно. Всё это конечно здорово, но никто из нас не имеет опыта работы в условиях вакуума и низкой гравитации, что может со временем перерасти в серьёзную проблему. Да, мы прошли теоретический курс и вдоволь нагулялись в скафандрах по техническим этажам Эквестрии, но теория никогда не заменит практику. Значит нужно немного потренироваться пока всё тихо, но прежде чем вылезать на поверхность, стоит прояснить ещё один момент. Вынув коммуникатор, я коснулся клавиши включения.
  - Твайлайт, ты слишком занята?
  - Нет, - быстро ответила единорожка. - Все работают, и лишь я скучаю.
  - Можешь подняться в рубку на помощь Искорке. Два дрона лучше, чем один.
  - Пожалуй, так и сделаю. Это всё что ты хотел сказать?
  - Нет. Как твоё самочувствие?
  - Нормально. Вернувшись назад, я лично привезу из Италии глыбу чёрного мрамора, пусть высекают статую Зекоры не меньше десяти метров высотой. Такое счастье...
  - И всё же, если почувствуешь недомогание, сразу сообщи.
  - Не держи меня за идиотку, ладно? Разумеется, заявлю в полный голос.
  - Отлично.
  Вопрос подбора экипажа для лунного полёта решился быстро: два пилота-человека, Зекора Кванг - врач и учёный, Искорка - бортстрелок, Твайлайт Спаркл - дипломат и техник. Бойца в этот раз решили не брать - никто из эквестрийцев не умел сражаться в условиях низкой силы тяжести и никакие магогенераторы не могли помочь пегасам летать в вакууме.
  Итак, с экипажем разобрались, но никуда не делась проблема, ставившая под вопрос само участие поняш в экспедиции. Известно, что "морская" и "космическая" болезни имеют схожую природу. И если вспомнить что творилось с нашими четвероногими спутниками во время путешествия на "Сегеже", перспективы вырисовывались не самые радужные. Правда невесомости мы могли не боятся - всю дорогу планетолёт шёл с постоянным ускорением в один g, так что эффект потери тяжести просто не мог возникнуть, но вот после посадки... Никто не мог дать точного ответа, как поведут себя Твайлайт и Искорка пройдясь по поверхности Луны.
  Впрочем, Зекора, когда я поделился с ней своими опасениями уверенно заявила что решила проблему ещё в Гипполисе, синтезировав какую-то химическую дрянь способную эффективно бороться с традиционным понячьим недугом. Пришлось поверить ей на слово, но после того как корабль благополучно покинул Землю мы решили всё-таки провести испытание. Майк выключил двигатели, планетолёт перешёл в состояние свободного полёта, после чего все предметы внутри неожиданно потеряли вес. Спустя пятнадцать минут, мордочки наших поняшек вытянулись, а глазки забегали в поисках ближайшей плевательницы. Да и мы с Алевтиной признаться почувствовали себя не самым лучшим образом. Зекора быстро поднесла к ноздрям несчастных страдалиц аэрозольный баллончик и нажав на кнопку выпустила белое облачко. Мама с дочкой принялись интенсивно дышать, стараясь захватить как можно больше спасительного лекарства. Эффект последовал незамедлительно, уже через минуту пони расслабились, а Твайлайт с радостью объявила что чувство тошноты исчезло, и голова перестала кружиться. Эксперимент был признан удачным и теперь мы могли без страха смотреть в будущее.
  Побеседовав с единорожкой, я подошёл к стойке, на которой висели скафандры и нашёл свой. Действительно не вижу, почему бы двум благородным донам... или дону и донне не совершить небольшую прогулку?
  - Искорка, как обстановка?
  - Мой дрон не засёк ни одного живого существа. Спокойно как в пустыне.
  - Ясно. А что у тебя Майк? Как дела в эфире?
  - Полная тишина. Замолкли даже те станции, что до того трещали без умолку.
  - Наш визит больше не является тайной?
  - Похоже, что так. Знаешь, я наверное переменю своё мнение. В твоей осторожности есть определённый смысл.
  - Лучше поздно чем никогда. Продолжай сканирование. Твайлайт, ты можешь заменить Искорку на боевом посту? Аля легла спать, к тому же пилоты не могут покидать корабль одновременно, кто-то должен остаться на борту...
   - Тебе приспичило выйти наружу? - спросила Твай.
   - Да. Нужно испытать скафы.
   - Хорошо, только надеюсь, вы не будете отходить далеко от корабля?
   - Нет, мамочка! И по лужам прыгать тоже не будем! Честно-честно!
   - Тогда идите, - рассмеялась фиолетовая единорожка.
   - Искорка, ты слышала? Не откажешься от романтической прогулки при свете Земли?
   - Не откажусь.
   Спустя пару минут она влетела в отсек. Мы не торопясь облачились в скафандры и побрели в шлюз, цепляясь за стены. Нет, низкая сила тяжести та ещё пытка. Рефлексы бунтуют, приходится контролировать каждое движение, чтобы случайно не улететь к чёртовой матери. Неужели снаружи придётся ползать на четвереньках?
   Дверь корабля ушла в сторону, я отступил и галантно сделал жест рукой:
   - Только после вас, мисс!
   - Спасибо, - невозмутимо ответила подруга, осторожно ступая на посадочную аппарель. - Как это говорится: Маленький отпечаток копыта для поняши, глубокая яма для всех пони?
   - Надеюсь, что до ямы не дойдёт. Давай лучше осмотрим развалины диспетчерской башни. Не думаю, что найдём какие-нибудь полезные безделушки, но надо же с чего-то начинать.
   Возражений не последовало и мы как опытные сталкеры отправились копаться в руинах. Ничего путного найти действительно не удалось, впрочем меня интересовали не мифические сокровища и даже не возможная встреча с лунянами. Больше всего меня волновало то, как тело, закованное в неуклюжий скафандр способно реагировать на опасность. Пока получалось не очень хорошо, но переживать раньше времени не стоило. Искорка провела несколько простеньких приёмов хувс-до и убедилась, что драка в скафандре требует совершенно иных навыков и рефлексов.
   Мы развлекались около часа и даже успели немного устать, как вдруг в наушниках раздался серьёзный голос Майка:
   - Я только что поймал слабый сигнал. Передача ведётся на чистоте, зарезервированной для аварийных сообщений. Похоже, что кто-то попал в беду совсем недалеко от нас.
   - Она зашифрована?
   - Нет. Идёт открытым текстом. Сейчас выпущу дрон-ретранслятор, попробую засечь месторасположения источника, а пока переключаю на вас. Слушайте.
   В наушниках раздалось шипение, а затем тихий детский голос устало произнёс:
   - Земной корабль, пожалуйста, помогите! Умирает маленькая кобылка, у нас почти не осталось воздуха! Пожалуйста, спасите нас...
   - Он повторяет это всё время, делая короткие перерывы.
   - Ты можешь ему ответить?
   - Нет. У него либо повреждён передатчик, либо он просто не догадался переключиться на приём.
   - Немедленно возвращаемся! Похоже встреча с местными жителями произойдёт в более драматической обстановке чем планировалось!
   Не говоря больше ни слова, мы сорвались с места и неуклюже побежали к кораблю.
  
  
   Глава 5. Большие друзья
  
  Джо отодвинул засов и с усилием надавил на створку огромных ворот. Та осталась стоять как влитая.
  - Давно не открывали, - пожаловался жеребец и виновато поглядел на Орка. - Думаю, придётся позвать остальных.
  - Сами справимся, - буркнул Винченцо. - Давай, навались!..
  Раздался душераздирающий скрип и две стальные плиты начали медленно расходиться, уступая усилиям человека и пони. Несколькими минутами спустя ангар оказался полностью открыт и в его пыльное, пропахшее маслом и железом нутро потоком хлынули яркие лучи утреннего солнца. Орк перешагнул порог и присвистнул. Всё его напускное спокойствие и невозмутимость мгновенно исчезли, сейчас хедхантер больше напоминал восхищённого мальчишку в первый раз увидевшего автомобиль.
  - Всегда любил большие тачки! - воскликнул он поворачиваясь к Джо. - Даже не представляешь, парень как я тебе завидую!
  - Если б он ещё и ездить мог, - вздохнул жеребец - тогда я был бы самым везучим пони к западу от Пекоса, а так... Что толку обладать машиной, не способной сдвинуться с места.
  Супертрак "Мунрейкер" доставшийся Джо по наследству, действительно производил впечатление. Выкрашенный в песчаный камуфляж, стотонный гигант напоминал жука сменившего привычные ноги на три пары огромных колёс. Его сочленённый корпус состоял из двух независимых сегментов шарнирно связанных между собой. Впереди располагалась сравнительно небольшая кабина, очень похожая на голову насекомого, сидящая на длинной гибкой "шее". Такое оригинальное конструктивное решение позволяло ей то подниматься на трёхметровую высоту, то опускаться почти к самой земле. Впрочем, похожий фокус можно было проделать и с остальным корпусом, благодаря изменяемому клиренсу.
  - Если не ошибаюсь, он из первой, "флоридской" серии? - спросил Орк. - Машины более поздних модификаций были компактнее и легче.
  - Без понятия, - покачал головой жеребец. - Я вообще мало что о них знаю.
  - А мне как-то в руки попалась книжка, в которой описывалась история создания и эксплуатации этих мамонтов, - сообщил Винченцо, любовно проводя рукой по пыльному борту "Мунрейкера".
  - Может, просветишь, а то я так и помру неучем?
  - Могу просветить. Потребность в тяжёлом транспорте-амфибии способной с одинаковой лёгкостью передвигаться как по твёрдой поверхности, так и по болотной жиже, появилась у корпорации "Либерти Старр" когда она, надавив на федеральное правительство, добилось ликвидации национального парка Эверглейдс на юге Флориды. Гигантские просторы, покрытые непроходимыми болотами, скрывали большие запасы нефти. Любая попытка проложить дорогу в этих жутких дебрях обошлась бы в чудовищную сумму, а ведь требовалось каким-то образом снабжать персонал нефтяных вышек и вывозить добытую продукцию оттуда, куда не доставали трубопроводы. Суперкоптеры в то время только начали появляться и стоили совершенно безумных денег, так что пришлось искать иные пути. Немного подумав, корпоранты обратились к фирме "Катерпиллер" - ведущему разработчику и производителю тяжёлой строительной техники и те, спустя всего год представили прототип новой машины. Ребята использовали свои самые передовые наработки, что привело к весьма предсказуемому результату - супертрак оказался на диво хорош, а его проходимости мог позавидовать любой танк...
  Винченцо опустился на корточки и заглянул под днище. - Вижу, здесь демонтирована система "Мадслайдер" позволявшая скользить по грязи словно скутер, да и вообще похоже, что этот амбар на колёсах подвергся существенной модернизации.
  - Вполне возможно, - кивнул Джо. - Прежний хозяин "Муни" выцарапал его со склада военной базы "Навахо" где стояло много законсервированной тяжёлой техники. Вояки использовали его как мобильный транспортёр для патрулирования пустынных участков мексиканской границы. Этакая крепость на колёсах, способная автономно действовать в течение длительного времени. Видишь, борта усилены листами зеротуновой брони. Тогда же на крыше была установлена боевая башня, а штатный дизель заменили на ЭТП-двигатель "Дженерал Моторс".
  - Серьёзно? - поднял голову Орк. - А я всё гадал, откуда твой отец брал столько солярки.
  - Стой здесь обычный движок, машина навсегда осталась бы в "Навахо", - усмехнулся жеребец. - К сожалению именно по этой причине "Мунрейкер" и загорает сейчас в ангаре.
  - Проблемы с двигателем?
  - Верно. Отец был хорошим механиком, но после его гибели не осталось никого кто смог бы привести машину в порядок.
  - Попробую тебе помочь парень, - усмехнулся Винченцо. - Мой "Дракон Спайк" тоже пьёт лишь чистую воду, и мне не раз приходилось возвращать его к жизни.
  - Верно? - обрадовался Джо. - Тогда, если тебе удастся всё наладить, мы поедем к грифонам с комфортом. Вот только на ремонт, наверное, потребуется много времени?
  - Нет. Понимаешь, если причиной поломки является какой-нибудь пустяк, я исправлю её быстро. Если же полетело что-то важное, то без запчастей мы ничего не сможем сделать, а значит просто пойдём искать другой транспорт, оставив этого красавца в покое.
  - Тебе виднее.
  - На самом деле он вполне мог встать только потому, что в бак залили недостаточно чистую воду. Что собственно тогда случилось?
  - Я не в курсе. Отец с мистером Торром вернулись из дальней поездки и поставили "Муни" в ангар. На следующий день они отправились в городок Сент-Джеймс что в тридцати милях от Воулт-Гейт, отвезти несколько посылок и слегка развеяться в тамошнем казино. По дороге багги, на котором они ехали, попал в засаду устроенную какими-то заезжими отморозками и... Короче мы с Лай-Ви остались вдвоём. Первые несколько лет я к траку даже не подходил - мелкий был слишком, а потом попытался его завести и ничего не получилось. Несколько месяцев бился, да всё впустую.
  - Кожух с движка снимал? Внутрь залазил?
  - Нет, побоялся.
  - Молодец. Знаешь, а ведь причиной может оказаться сущий пустяк - за время долгой стоянки, вода с большим содержанием минеральных солей образовала осадок, который засорил фильтр и забил систему впрыска. У ЭТП-двигателей "Дженерал Моторс" это случается сплошь и рядом из-за чего их страшно не любят. В этом отношении движки от ТФМ гораздо надёжнее. Если так, то мы управимся не быстро, а очень быстро. Главное чтоб ты смог потом стронуть его с места.
  - Не бойся, кое-чему отец всё же сумел меня научить.
  - В таком случае, за работу!
  
  Эплблум и Бэбс Сид сидели в густой тени на плоской крыше дома и лениво ожидали окончания сиесты. Поняшам было скучно. Джо и Орк вот уже второй день ковырялись в двигательном отсеке "Мунрейкера", готовя супертрак к скорому отъезду, а Лай-Ви до сих пор не вернулась с охоты. Всё шло на удивление хорошо, даже Смотрящие не стали артачится и заплатили деньги сполна, что сильно огорчило ЭйБи, которая втайне надеялась на хорошую перестрелку. Пришлось спрятать револьвер поглубже в кобуру и предаться блаженному ничегонеделанию.
  - Может, сходим искупнёмся? - медленно предложила Бэбс, отводя взгляд от большой жирной мухи на стене, за которой она наблюдала в течение последних десяти минут.
  - Лень, - вяло отозвалась кузина. - Это ведь нужно вставать, и тащится через полгорода к пруду...
  - Зато освежимся.
  - А пока будем плюхать обратно, вновь испечёмся. Нет, я лучше дождусь, пока солнце немного остынет.
  - Как знаешь, - пожала плечами Бэбс и вновь уставилась на муху.
  Но тут громко зашумели крылья, и лентяек окатил поток горячего воздуха. Когти грифины громко лязгнули о каменную черепицу, и Лай-Ви торопливо подошла к поняшкам.
  - Привет, - воскликнула она. - Скучаете?
  - Ага. Как успехи?
  - Поймала кой кого, - скромно ответила та. - Закинула пока в ледник, пусть полежат до вечера. Вы сильно заняты, девочки?
  - А сама то, как думаешь? - фыркнула Бэбс. - Так заняты, что весь круп в мыле.
  - Понимаю, - кивнула грифина. - Сама ненавижу жару.
  - Ты что-то хочешь? - вяло поинтересовалась Эплблум.
  - Нет... то есть да... - Лай-Ви смущённо царапнула когтем крышу. - Вы ведь раньше жили в Эквестрии?
  - Правда? - изумлённо воскликнула жёлтая поняшка. - И какая крыса нас спалила? Мы-то с тётушкой Сид надеялись, что эта тайна надёжно скрыта в самых глубоких подземельях форта Аламо и тут такой облом!
  - Нет, действительно, - смутившись ещё больше, пробормотала грифина. Селестия знает, почему эта решительная и смелая особа так терялась в присутствии своих новых знакомых.
  - Разумеется, мы жили в Эквестрии, это ни для кого не является тайной. И что?
  - Вы можете рассказать мне об эквестрийских грифонах? Я ведь ничего не знаю о своих соотечественниках. Отец... то есть Торр-Ратус всегда сердился когда я начинала задавать вопросы, так что... - она тяжело вздохнула и замолчала.
  - Я пас! - тут же заявила Бэбс. - Абсолютно не в курсе, хоть режь. К нам в Мейнхетен твои кореша никогда не залетали.
  - Жалко, - огорчилась Лай-Ви и с надеждой посмотрела на Эплблум. Та пожала плечами.
  - В Понивиле они появлялись, конечно чаще, но боюсь что знаю о них не больше Барбары. Вот Скуталу другое дело, среди её приятельниц ходили две клювастые девчонки, но расспросить её ты сможешь, только если на досуге слетаешь в Эквестрию.
  - Заманчивое предложение, но пока воздержусь, - покачала головой грифина. - Странно, что вам ничего о них неизвестно.
  - Ничего странного. Твои соотечественники были немногочисленны и жили особняком, поддерживая отношения разве что с пегасами. Нас, землепони они просто игнорировали, а единорогов похоже просто побаивались. Впрочем, могу рассказать несколько ваших легенд, если конечно они не выветрились из моей дырявой башки.
  - Ты изучала их легенды? - удивилась Бэбс. - С чего такой интерес к грифоньей мифологии?
  - Изучала, да не по своей воле, - рассмеялась Эплблум. - Однажды, когда я была ещё пустобокой дурочкой, мисс Черили наша училка дала задание мне, Скут и Свитти Бель прочесть сборник пегасьих сказок адаптированных для нежной психики невинных крошек, а затем написать доклад. Ну, знаете, очередная дурацкая работа на дом, чтобы мелкие жеребята пыхтели за письменными столами, а не носились, задравши хвост по улице.
  "Тётушка Сид" картинно прижала копыто ко лбу.
  - Во имя перхоти принцессы Луны, дорогая, не напоминай мне об этом кошмаре! Знала бы ты как нас доставали этими работами в школе! Я чуть не поседела!
  - Охотно верю. Но в нашем случае вышло ещё хуже. Пока мы с девчонками играли в пятнашки на перемене, две маленькие гниды - Сильвер Спун и Даймонд Тиара... помнишь этих злобных сучек, Бэбс?
  - Мне бы их не помнить, - буркнула коричневая поняшка и почему-то смущённо отвернулась.
  - Нисколько не сомневаюсь, - ехидно захихикала ЭйБи. - Так вот, пока мы носились друг за дружкой, мерзавки выкрали книгу сказок из сумки Свитти, отодрали обложку, наклеили её на сборник грифоньих легенд предназначенных для студентов-старшекурсников, и получившийся гибрид положили обратно. Проделано это было настолько мастерски, что мы не заметили подмены. В легендах само собой какая либо цензура отсутствовала напрочь, так что вы, наверное догадываетесь, какое именно чтиво нас ожидало. Одно только подробное описание Оплодотворения Первой Кладки, когда юные грифины потеряв девственность становятся совершеннолетними, чего стоило. А похождения эпического героя Ульфрика, крушащего черепа и разбивающего сердца всех встретившихся дам... О, эта часть нам особенно пришлась по душе, ведь именно из неё мы впервые узнали, что отношения между взрослыми особями противоположного пола существенно выходят за рамки обычных обнимашек и братских потираний щека о щёку...
  Бэбс громко заржала и, опрокинувшись на спину, замолотила воздух копытами. Лай-Ви вежливо хмыкнула и покачала головой.
  - Думаю, с легендами стоит подождать, тем более что, насколько мне известно, их писали вовсе не грифоны, а люди. Но может быть, вы хотя бы знаете, как мои соотечественники оставили Эквестрию?
  Эплблум растерянно почесала копытом затылок, пожала плечами и нерешительно ответила:
  - Только слухи. Мы сами покинули родину в бессознательном состоянии, что уж тут говорить о грифонах.
  - Вас усыпили наёмники?
  - Хуже, мы усыпили себя сами.
  - Это как?
  - Самой не догадаться? Накануне с девчонками устроили скромную вечеринку и ужрались как хрюшки. Новый сидр Эплджек оказался на диво забористым. Очнулись уже в концлагере на нарах. Долго не могли понять что к чему... Знаешь, для меня это очень тяжёлая тема о которой честное слово не хочется вспоминать. Сестра с братом, были наверное единственными поняшами в городе кто оказал сопротивление захватчикам - когда негодяи ворвались на ферму их ждал тёплый приём. Драка была что надо, но Макинтоша это в конце концов погубило.
  - Почему?
  - Схватка была отчаянная, в конце концов, они свалили Джекки двумя шприцами со снотворным но брат, будучи очень большим и не думал засыпать. Тогда его истыкали словно подушечку для булавок. Химическая дрянь, что плескалась в шприцах буквально разрушила его организм. Убить не убила, но здоровье угробила напрочь. Знаешь, как больно было смотреть - могучий, выносливый жеребец за спину которого я привыкла прятаться в тяжёлую минуту, превратился в трясущуюся развалину с трудом передвигающую полупарализованные ноги...
  Эплблум опустила голову и замолчала. Затем вскинулась и посмотрела на Лай-Ви блестящими глазами.
  - Извини подружка, это тебя никаким боком не касается. На чём мы там остановились... да, грифоны. Тех долго не могли поймать - в отличие от пегасов им для полёта не требуется магия. Наёмники открыли на них настоящую охоту ведь негодяям было запрещено убивать только пони. К счастью, техасский миллиардер Патрик Соммерс возжелал купить всех грифонов оптом, что, несомненно, спасло твой народ от полного истребления. Были наняты несколько умелых звероловов и те потихоньку отловили беглецов.
  - Но для чего ему это понадобилось?
  - Он решил устроить огромный тематический парк "Мир Дикого Запада", главной изюминкой которого должны были стать грифоны и эквестрийские буйволы. Быков поселили в городке Буффалотауне, построенном в стиле "вестерн", а клювастых запихнули под купол силового поля, окружающего искусственный каньон "Ущелье Крылатых Разбойников".
  - Переместили из одной тюрьмы в другую?
  - Верно.
  - А что было потом?
  - Парк пользовался огромной популярностью, вплоть до начала войны, когда всем резко стало не до него, так что несколько лет буйволы и вы жили сравнительно спокойно. Затем Республика Техас стала независимым государством, после чего тут же сцепилось с Мексиканской Империей за несколько тысяч акров никому не нужной пустынной земли. Армии требовались солдаты, и президент Джексон предложил грифонам с буйволами стать союзниками, в обмен на гражданство и землю. Те согласились.
  - Интересно, - скептически покачала головой Лай-Ви, - каким образом эти мохнатые тюфяки могли воевать? У нас есть лапы с пальцами, у вас - копыторуки. Но у быков нет ни того ни другого.
  - Верно, - Эплблум кивнула. - Зато они чудовищно сильны и выносливы. Слышала что-нибудь о Первой Бизоньей Армии?
  - Нет.
  - Пять тысяч тяжёлых кавалеристов вооружённых пулемётами и базуками верхом на быках, закованных в броню. Чудовищная сила. В деле при Остине, они за десять минут перемололи элитную дивизию "Панчо Вилья", которой командовал младший сын императора Максимилиана II, Мигель Виктор Гонсалес что, по сути, решило исход Второй битвы за Хьюстон.
  - Я этого не знала.
  - Странно, об том даже фильм сняли. В любом случае, после войны грифоны и буйволы получили землю под резервации. Быки остались в Буффалотауне, где имелись обильные пастбища, а твои сородичи осели в горах на западе от реки Пекос. Места там дикие и неприступные, дорог нет и попасть в их поселения можно только по воздуху.
  - Они почти не контактируют с внешним миром?
  - Верно, в то время как буйволы сохраняют с людьми хорошие отношения, и каждый год отправляют молодых бычков и тёлочек на службу в армию.
  - Серьёзно?
  - Да. Воинская повинность для них - дело чести. Что касается клювастых - то те сидят в своих горах и стараются лишний раз не показываться на глаза. Вот, пожалуй, и всё что знаю. Как видишь совсем немного.
  - Всё равно, огромное спасибо. Я теперь многое начала понимать.
  Грифина задумалась, потом резко встала.
  - Надеюсь, что смогу сделать так, чтоб мой народ вышел из изоляции! Вокруг полно интересных мест, глупо всю жизнь сидеть в горах!
  Поняшки посмотрели друг на друга и от души рассмеялись.
  
  "Мунрейкер" сходу перевалил через каменистый распадок, скатился вниз по крутому склону и, подняв тучу брызг, ринулся по руслу обмелевшей реки. Сидевшие в кабине Джо и Орк переглянулись.
  - Мы почти на месте, - сказал Винченцо. - Вот за тем поворотом будет подвесной мост, а сразу за ним и посёлок. Вернём мустанга, заберём "Дракона Спайка" и дальше без остановки до самого Королевского Гнезда. Жаль, что твой драндулет совсем не умеет летать, это бы нам сейчас здорово пригодилось.
  Жеребец усмехнулся.
  - Думаю, мы и так справимся. Лай-Ви легко поднимает в воздух меня, а значит и вы не будете для неё большой обузой. Другой вопрос, что начнётся потом, и как грифоны воспримут нашу компанию? Вдруг клювастые за это время свергли монархию и основали республику?
  - Поживём увидим... Кстати, наша разведчица вернулась. Легка на помине.
  Над кабиной скользнула чёрная тень, когти царапнули по крыше, следом послышался шум открываемого люка, и минуту спустя Лай-Ви боком протиснулась в тесную кабину.
  - Дело плохо, - хмуро сообщила она, стукнув передней лапой пол. - Посёлок горит, на земле лежат трупы. Я сделала несколько кругов и не заметила на улицах никого живого!
  - Что?! - вскинулся Орк. - Хочешь сказать - всех перебили?
  - Я это не утверждаю наверняка, уцелевшие могут сейчас прятаться в горах. Но большинство жителей, скорее всего, погибли.
  Винченцо сжал губы, его лицо почернело. Ни Джо, ни грифина ещё не видели своего товарища в таком подавленном состоянии. Супертрак миновал поворот и их глазам открылись поднимающиеся издалека клубы дыма.
  - Кто это мог сделать? - сдавленно охнул жеребец. - Неужели люди Лысого Грифа проследили за мальчишкой и в отместку разорили деревню?!
  - Не думаю. Шакалы никогда не нападают на тех, кто в состоянии дать серьёзный отпор, а индейцы-кикапу отлично знают с какого конца у винтовки ствол. К тому же тогда на тропу войны вышли бы сородичи из других анклавов и Грифу пришлось бы туго... Нет. Одно дело нападать из засады на одиночек, другое - штурмовать хорошо укреплённый посёлок.
  - Тогда у нас появились серьёзные проблемы.
  - Похоже... Значит так Джо, снижай скорость и гляди в оба. Я в башню, а ты красавица, бери свою пушку и дуй в небо, высматривать засады.
  - Хорошо.
  - И хоть сейчас не забудь взять с собой рацию. Да, по дороге можешь предупредить двух лентяек из трюма что возможно скоро для них предстоит работёнка. Всё поняла?
  - Так точно, сэр!
  - Отлично. Давай, не мешкай.
  Орк поднялся в круглую приплюснутую башню, расположенную над силовым отделением и, усевшись в кресло, припал к окулярам стереотрубы. Раньше, большую часть башни занимало орудие и спаренный с ним пулемёт. Но пушка была давно демонтирована, так что теперь из небольшого отверстия бойницы, наружу скромно глядел ребристый ствол лучемёта.
  Внимательно изучив окрестности, Винченцо поднёс к губам микрофон:
  - Джо, ещё медленнее. Как только проедешь под мостом, сразу поворачивай налево, там будет крутой подъём. Немного потрясёт, зато есть гарантия, что с этой стороны нас не будут ждать.
  - Понял, выполняю.
  Орк щёлкнул тумблером.
  - Эй, летунья, как там у тебя?
  - Пока всё тихо, живых не видно. По улицам бродит скот и это, пожалуй, всё.
  - Ясно, продолжай кружить. Главное не зависай на одном месте, вдруг где снайпер засел...
  Без каких либо приключений, "Мунрейкер" выкатил на главную улицу посёлка и остановился. Когда говорят "деревня индейцев", услужливое воображение тут же рисует скопище конических палаток-типи, которых неграмотные люди упорно называют вигвамами, полуголых атлетов с томагавками и вампумами, лениво прикручивающих к столбу очередного бледнолицего пленника и их, пестро одетых скво невозмутимо занимающихся домашними делами. На самом деле, посёлок Кече-Тасай внешне почти не отличался от стандартного городка Южного Запада. Аккуратные домики довоенной постройки с маленькими садиками, широкие дороги, покрытые потрескавшимся асфальтом, пара водонапорных башен похожих на уэллсовские треножники, небольшая площадь с памятником какому-то давным-давно забытому герою. Вполне себе милое и уютное местечко. Вот только сейчас здесь бал правила смерть.
  Несколько домов уже сгорели, несколько продолжали пылать, но большинство построек уцелело. Стены многих зданий были изрешечены пулями, окна и двери выбиты, повсюду виднелись следы крови и лежали трупы. Много трупов. Орк с поняшами выскочили из машины и, держа оружие наизготовку принялись осматриваться. Винченцо нагнулся над телом пожилого мужчины в клетчатой рубахе и джинсах. Одна его нога была босая, на другой болтался домашний тапочек.
  - Их явно застали врасплох, - пробормотал Орк. - Это Пит Нару, отличный охотник. Он никогда не выходил из дома без своих щегольских сапог с серебряными шпорами. Раз уж у него не нашлось времени переобуться... И куда интересно подевался его великолепный винчестер? Патронташ на поясе, а вот оружия нет...
  Они двинулись дальше, внимательно разглядывая трупы. В большинстве своём то были мужчины и подростки с оружием или без. Впрочем, обилие кровавых пятен на асфальте и горы стреляных гильз говорили, что жертв было значительно больше.
  - Напавшие забрали своих убитых и раненных, это очевидно, - заявила Эплблум.
  - Согласен. Кроме того, они успели ограбить трупы, но брали только дорогие и качественные стволы, вроде винчестера бедняги Пита. Обычное оружие их явно не интересовало.
  - Что за странные грабители? - изумилась Бэбс. - Забрали своих жмуриков вместо того чтобы прибрать доброе железо. Вот, к примеру, за этот автомат, что так бесполезно валяется в канаве можно выручить не меньше пяти сильверов.
  - Может, у них было мало времени? - предположила Лай-Ви, - схватили, что плохо лежит и бежать?
  - Ерунда, - фыркнула ЭйБи. - Они вырезали деревню целиком, им некого было опасаться, так что времени на вдумчивый грабёж имелось с избытком.
  - Либо, - задумчиво протянула Бэбс, - они шли в какое-то иное место, а посёлок просто попался на пути...
  Внезапно вырвавшийся вперёд Орк сдавлено охнул и наклонился над одним из убитых. То был Быстрый Ручей. Подросток лежал около калитки ведущей на замусоренный двор, рядом с большим домом. Его широко открытые глаза слепо смотрели в небо. В руках он сжимал старую охотничью двустволку. Не говоря ни слова, Винченцо миновал калитку, пересёк двор и скрылся внутри сарая. Через минуту хедхантер вышел наружу, ведя за руль большой чёрный мотоцикл.
  - Похоже, у них действительно было мало времени на грабёж, раз уж пропустили такую ценную вещь, - бросил он, затем нагнулся, и взяв на руки убитого парнишку понёс того в дом.
  Внутри всё было перевёрнуто, пол устилали осколки посуды, просыпанная крупа и обломки мебели. Орк положил Быстрого Ручья на диван и выпрямился.
  - Интересно, - мрачно произнёс он. - Куда делись все остальные жители? На улицах лежат в основном мужчины.
  - Может им удалось спастись? - высказала предположение Лай-Ви.
  - Не думаю, - бросил Винченцо, и коротко взглянув на тело своего бывшего напарника, торопливо вышел на улицу.
  
  Они нашли пропавших, вернее то место где несчастные встретили свой конец десятью минутами позже. Деревянное здание деревенской школы уже почти погасло, но даже издалека всякий имеющий нос мог почувствовать запах горелой плоти. Около ворот лежала груда распотрошенных вещей.
  - Похоже, - задыхаясь от ярости рявкнула Эплблум, - эти твари согнали жителей сюда, предварительно забрав ценности, а затем закрыли вход и подожгли!
  Грифина вскрикнула, с шумом расправила крылья и низко полетела прочь, в сторону густой рощи. Орк кивнул.
  - Верно, вон в грязи перед входом полно отпечатков ног. Больших и совсем маленьких. Все они ведут внутрь и ни одного наружу!
  - Обычные бандиты так не поступают.
  - Ещё бы. Тут работали профессиональные каратели уж слишком чисто сработано. Несомненно, убийцы обладали большим опытом в деле уничтожения мирных жителей... - он замолчал и с тоской посмотрел на пепелище туда, где среди обгоревших балок виднелись груды костей и черепов, - Но кто это мог сделать и главное - зачем?!
  Послышался яростный шум крыльев и над друзьями закружила грифина.
  - Скорее, - заклекотала она. - Скорее! Там раненный!
  Орк с поняшами сорвались с места и кинулись вслед за Лай-Ви. Пробежав сотню шагов, они внезапно остановились, увидев перед собой огромную мохнатую тушу, лежащую на боку. Бока живой горы судорожно вздымались, изредка был слышен сдавленный рёв.
  - Буйвол! - воскликнула Бэбс. - Шершень мне в ухо, что он тут делает?!
  Орк приблизился к окровавленной морде и коснулся ладонью толстого как рука рога. Бык открыл маленькие глаза и шумно выдохнул, окатив Винченцо веером красных капель.
  - Кто... ты? - хрипло спросил он. - Уходи...
  - Здравствуй великий Тандерхувс! Ты помнишь меня?
  - А... маленький... человек... друг... помню... - каждое слово давалось ему с огромным трудом, он словно выталкивал их из себя.
  Эплблум подошла ближе и вскрикнула при виде жутких ран на теле буйвола. Похоже, тому досталась очередь из крупнокалиберного пулемёта. Тяжёлые пули изорвали толстые мышцы в клочья и раздробили кости. Просто удивительно, что огромный бык был ещё жив.
  - Скажи, кто это сделал? - воскликнул Винченцо. - Скажи и я отомщу за всех вас!
  - Мстить... не надо... надо... спасать... город... - из рта Тандерхувса потоком хлынула кровь, он захрипел, закашлял и замер.
  - Всё, кончился, - подвела черту Бэбс. - Слушай Орк, не тот ли это бык что был верховным вождём бизонов в Эквестрии?
  Винченцо не успел ответить. Затрещали кусты, и из рощи находящейся в пятидесяти метрах от места трагедии выскочила светло-коричневая громада.
  - Отойди от него грязный хуман! - рёв казалось, заставил пошатнуться близлежащие горы. - Прими смерть как подобает войну!
  Огромный буйвол сорвался с места и понёсся на друзей. Лай-Ви взвизгнув, пулей взвилась в небо, поняши прыснули в стороны как испуганные мальки и лишь Орк остался стоять неподвижно. Он расправил плечи и зычно крикнул:
  - Не гони волну Биг Стронгхарт! Или ты хочешь отведать моей оплеухи?
  Атакующий буйвол, а вернее сказать буйволица затормозила настолько поспешно, что чуть не слетела с копыт. Щуря свои подслеповатые глаза, она подошла ближе.
  - Быстрая Пуля? - недоверчиво спросила она. - Что ты тут делаешь?
  - Несколько дней назад, мне пришлось оставить здесь на сохранение "Дракона Спайка". Возвращаюсь, сегодня с друзьями, и на тебе! Ты знаешь, кто это сотворил?
  - Разумеется. Солдаты мексиканской армии. Каратели из дивизии "Панчо Вилья".
  - Что? Откуда они тут взялись?
  - Как откуда? Ты что не в курсе?
  - Не в курсе чего? Прекрати говорить загадками!
  - Четыре дня назад, мексиканская армия без объявления войны перешла Рио-Гранде. Наши пограничные части с боями отходят вглубь страны.
  - Началось-таки... Дьявол, как не вовремя!
  - Мы с отцом, перед тем как отправится на фронт, решили испросить удачи у Железного Тотема... - Стронгхарт опустила могучую голову и ударила землю копытом.
  Орк внимательно посмотрел на мёртвого вождя, потом повернулся к поняшкам всё ещё замершим на почтительном расстоянии и криво усмехнулся.
  - Бэбс, ты была права, чиканос действительно уничтожили посёлок только потому, что он лежал у них на пути. Их основная цель - Буффалотаун!
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"