Аннотация: Преодолев массу трудностей, герои достигают Эквестрии. Но что толку, ведь страну пони нужно ещё вернуть к жизни. А с этим как-раз и возникли проблемы...
Часть третья. Хранители
Три - эльфийским владыкам в подзвёздный предел;
Семь - для гномов, царящих в подгорном просторе;
Девять - смертным, чей выверен срок и удел.
И одно - Властелину на чёрном престоле.
В Мордоре, где вековечная тьма:
Чтобы всех отыскать, воедино созвать,
И единою чёрной волей сковать.
В Мордоре, где вековечная Тьма...
(Старинная детская страшилка).
Глава 1. По тундре...
Ледяной ветер яростно трепал одежду завывая словно голодный пес, угрюмые свинцовые облака низко клубились над головами, казалось что до них можно дотронуться рукой. Вот он - непредсказуемый север с его климатическими причудами! А ведь ещё час назад стояла ясная погода, так что наша компания даже слегка сопрела от жары.
И вот теперь мы стоим на обочине шоссе Петербург - Мурманск и лязгаем зубами от холода. Разумеется, никакой практической надобности в остановке на самом гребне перевала не было, просто открывшийся вид оказался настолько необычным, что не затормозить было сложно. Всю дорогу мы любовались лесами, болотами, сопками, поросшими невысокими деревьями, гранитными скалами и ледниковыми валунами... Даже Череп, который первое время непрерывно ворчал, что вся эта красота ему до крупа, наконец, проникся и перестал сердиться на частые остановки.
Но тут перед нами предстала картина совсем другого порядка, словно кто-то вывернул знакомый пейзаж наизнанку - камни, покрытые чёрной коростой, коричневая земля до горизонта без единого пятнышка зелени, коричнево-серые сопки, на голых склонах которых лежали стволы погибших деревьев... Мёртвая земля, преддверие ада.
- Какое жуткое место, - тихо сказала Искорка поводя плечами. - Никогда не думала что существует... такое.
- Это техногенная пустошь, - ответила Твай. - Место действительно неприятное, хотя по сравнению с развалинами Сколково и радиоактивными болотами под Брянском, здесь почти курорт.
- Хороший курорт, - проворчал Череп. - С меня сейчас всю шерсть сдует!
- А я тебе говорила, оденься потеплее! - заметила Искорка. - Вот нам с мамой ничуточки не холодно. Правда, мам?
- Если честно, то всё равно слегка пробирает, - призналась Твайлайт запакованная от подбородка до хвоста в тёплый комбинезон. - Впрочем, на этом перевале всегда холодно.
- Ты уже была здесь раньше? - поинтересовался я.
- Да. Три года назад ездила с официальным визитом в Ловозеро. Это посёлок в ста километрах от Мурманска. Там находится самое крупное поселение свободных пони за Полярным кругом.
- Интересно. И зачем?
- Хотела посмотреть, как они живут, обменяться опытом. Кроме того, Ен собирался прозондировать почву насчёт переезда в здешние края.
- Глупая идея. Тут же холодно! - поёжилась Аля.
- Зато к нам относятся достаточно приветливо. Кольский полуостров - автономный край, живущий по своим порядкам. Питерских законотворцев здесь, мягко говоря, не любят и потому особо не спешат выполнять их указы. К тому же народ тут обитает консервативный, Церковь Понихейтеров под полным запретом, а традиционные конфессии вполне лояльны к пони и не высказывают враждебности.
- Раз так, то почему вы не переехали? Местные поняши отказались принять понивильцев?
- Какое там! Готовы были встретить с распростёртыми объятиями. К сожалению, на переезд такого количества переселенцев требуются немыслимые деньги - далеко не каждый перевозчик согласится ссориться с хейтерами, соответственно цену они заламывают огромную. Кроме того, три с половиной тысячи поняш нужно где-то разместить и главное прокормить. Да и большинство горожан просто отказались уезжать.
- Жаль.
- Конечно жаль. Естественно бросить всё нажитое и отправиться туда где полгода не видать ни зги очень нелегко, но оставаться под постоянной угрозой вторжения тоже не сахар. К сожалению понивильцы боятся перемен, потому они с треском провалили идею переселения во время референдума.
- Это тот случай, когда диктатура лучше демократии, - хмыкнул Череп. - Вы с Еном слишком распустили своё стадо.
- Не болтай чепухи, - обиделась Искорка. - Мнение народа - закон!
- Даже когда оно ошибочно?
- Так, хватит! - вмешался я. - Это место мало подходит для дискуссий. Лучше скажи, Твай, откуда взялась пустошь?
- Там, за сопкой, - махнула копытом единорожка, - расположен город Мончегорск, рядом с которым стоит комбинат "Североникель". Он то и является причиной всех проблем.
- Комбинат работает до сих пор?
- Да, это одно из немногих предприятий не пострадавших во время войны. Его построили больше ста лет назад, во времена, когда об экологии никто не задумывался. Постоянные кислотные выбросы убили всё живое и даже сожгли камни, покрыв их чёрной коростой.
- Ничего себе!
- Безумие продолжалось до начала двадцать первого века, пока не установили фильтры. Это дало результат и уже через пару десятков лет, склоны сопок вновь покрыла растительность, вернулись животные и птицы. Но после войны никто не стал тратиться на восстановление дорогостоящих систем очистки, так что всё быстро вернулось на круги своя.
Твайлайт печально покачала головой и пошла к мотоциклу.
- Давайте, как можно быстрее проедем это неприятное место. Главное случайно не попасть под выброс иначе можно сжечь лёгкие, - угрюмо бросила она, заползая в коляску.
Мы переглянулись и, не споря, расселись по машинам.
Сразу после возвращения из Нового-Понивиля, наша дружная компания завалилась к Архивариусу.
- Вас с каждым разом становиться всё больше и больше, скоро придётся брать в аренду помещение попросторнее, - проворчал он, с интересом разглядывая Твайлайт Спаркл, облачённую в бесформенный балахон надёжно скрывающий слишком уж приметную кьютимарку.
- Надеюсь, вы можете нас чем-нибудь порадовать? - поинтересовался я.
- Смотря что вы имеете ввиду, - уклончиво ответил аналитик. - Лучше задавайте вопросы, молодые люди.
- Как поживают наши приятели хейтеры?
- Хорошо. Как и предполагалось, главой секты стал Идол Кор Аргон. Идёт глобальная зачистка рядов - любое проявление нелояльности по отношению к новому руководству может стать причиной потери места... или чего похуже. Освободившиеся посты спешно занимают преданные Аргону фанатики. Думаю, что Церковь стоит на пороге серьёзных потрясений.
Аля встревожено покачала головой.
- Если так, то Новый-Понивиль в большой опасности.
- Возможно да, возможно нет, - пожал плечами Архивариус. - Положение Аргона ещё очень непрочное, среди Братьев растёт недовольство новыми порядками. Если он будет и дальше слишком сильно давить, всё может закончиться расколом и кровью. В любом случае, вряд ли хейтеры рискнут сунуться в болота до зимы.
- Пожалуй, - задумчиво протянула Твайлайт. - У нас ещё есть время.
- Я был бы плохим аналитиком, если б не смог это сделать. Решили составить компанию молодым людям в их рискованном походе? Правильно, за молодёжью требуется глаз да глаз. Кстати, хочу предупредить, что вам нужно как можно быстрее покинуть город. За головы "кощунов и кощуниц ограбивших храм", назначена внушительная награда. Даже здесь, в независимом анклаве найдётся много желающих пополнить свой счёт в банке.
- Благодарю за предупреждение, - кивнул я. - Впрочем, вознаграждение, наверное, не столь велико, раз уж вы не попытались получить его сами.
- Возможно, мои слова прозвучат немного высокопарно, - сказал Архивариус, которого сильно развеселила моя последняя реплика, - но я никогда не сдаю своих клиентов. Не потому что такой честный и принципиальный. Просто от репутации в моём деле зависит всё. Сюда заходят люди твёрдо уверенные в том, что информация, сообщённая ими, никогда не выйдет наружу. Если возникнет хоть тень подозрения, что я сдаю своих клиентов - мне придётся переквалифицироваться в сапожники. Тоже хорошая и востребованная профессия, но я предпочитаю работать головой, а не руками. Так что вы можете мне доверять.
- Спасибо за честный ответ. Теперь давайте вернёмся к делу. Вам удалось найти способ добраться до Эквестрии?
- Да. Причём целых три. С какого начать?
- С самого простого, если можно.
- Отлично. Вот вам простой и одновременно самый невыполнимый способ. Вы едете в Гатчину, проникаете на территорию базы ПВО "Павел Первый" и похищаете один из шести имеющихся в распоряжении СРР довоенных суперкоптеров. Несколько часов полёта и Эквестрия у ваших ног. Правда, сразу хочу предупредить - их охраняют лучше, чем золотой запас республики.
- Любопытный план, - фыркнула Твайлайт. - С таким же успехом вы могли предложить нам самостоятельно проложить до Таймыра ветку метро.
- Тем более, - добавил я - что мы не умеем управлять воздушными кораблями.
- Логично, - кивнул старик. - Никто и не говорил, что будет легко.
- Простите, можно вопрос? - внезапно сказала Искорка с видом робкой первоклассницы.
- Разумеется, моя дорогая.
- Насколько мне известно, "коптерами", а вернее "геликоптерами" раньше называли обычные вертолёты. Но ведь вы имеете в виду нечто другое?
- Хороший вопрос. "Коптер" и "суперкоптер" - неофициальное название воздушных судов с антигравитационными двигателями, изобретённых за полтора десятка лет до начала войны. Они по всем параметрам превосходили тогдашние самолёты, но так и не смогли вытеснить последних с рынка.
- Почему?
- В первую очередь из-за политики проводимой корейской корпорацией "Сунн Чонг", которой принадлежала монополия на выпуск А-двигателей. Они продавали их по очень высокой цене, получая колоссальную прибыль. Спрос был огромный, корпорации-конкуренты спешно пытались создать собственные образцы. Лидером здесь оказалась "ТФМ", незадолго до начала войны продемонстрировавшая свою абсолютно оригинальную разработку. Двигатели оказались дешевле, проще и надёжнее. В отличие от корейцев, они собирались выбросить их в свободную продажу чуть ли не по себестоимости, чтобы максимально быстро захватить рынок, собираясь делать основную прибыль на торговле запчастями и сервисном обслуживании. Кстати именно это и привело к тому, что "Сунн Чонг" поддержало китайцев во время разгоревшегося конфликта.
- Понятно, - кивнула единорожка, - и чем аппараты с приставкой "супер" отличались от обычных?
- Размерами, - пожал плечами Архивариус. - "Коптерами" - называли малые машины, грузоподъемностью от одной до десяти тонн, "суперкоптерами" - все остальные. Из-за особенности конструкции А-двигателей, которые своей рабочей частью всегда должны быть направлены в сторону земной поверхности, большинство машин выглядели как "летающие тарелки" из старых фантастических фильмов. Кроме них имелись ещё так называемые "аэромобили", внешне напоминающие обычные автомобили без колёс. Впрочем, позволить себе такую роскошь могли немногие состоятельные люди. Я удовлетворил твоё любопытство?
- Да спасибо.
- Всё это конечно хорошо, но суперкоптеры нам не подходят, - вздохнул я. - Давайте второй план.
- Извольте. Вы добираетесь до Красноярск-Сарая, столицы Сибирского Ханства, арендуете большой катер, затем долго спускаетесь вниз по Енисею до порта Дудинка. Оттуда по малым рекам на лодках, а как выпадет снег на собачьих упряжках, добираетесь до озера Таймыр, избегая по пути радиоактивные зоны оставшиеся после ядерной бомбардировки Норильска, где встаёте на зимовку. Весной, когда растает лед, плывёте к северо-восточной оконечности озера и спустя пару месяцев оказываетесь на месте.
- Значит, путешествие займёт больше года? Это не смешно! - разозлился я. - Кроме того, по дороге в Красноярск нам придется ехать транзитом через территорию Великой Московии, куда мне лучше не соваться.
- А что случилось? Ты совершил какое-то преступление?
- Здесь это называется "отдать воинский долг Родине". Володимир II объявил всех участников "Валдайского инцидента" с нашей стороны - военными преступниками, так что по ту сторону границы меня ожидают тюремные нары.
- Жаль. Но не переживай ведь есть ещё и третий вариант. Он самый реалистичный.
- С него и следовало начинать.
- Как скажешь. Но имей ввиду - этот план самый затратный.
- Хорошо, мы слушаем.
- Вы добираетесь до Мурманска, желательно с одним из конвоев дальнобойщиков. Там вступаете в переговоры с владельцами кораблей идущих по Севморпути и возможно находите того, кто согласится взять вас на борт. Главная проблема заключается в том, что, скорее всего никто не захочет делать крюк и ради вас заходить в Гипполис, тем более что этот порт давно заброшен.
- И что делать? Добираться вплавь?
- Почти. Вы можете приобрести небольшое плавсредство, достаточно прочное, чтобы выдержать штормовую волну моря Лаптевых, в подходящий момент покинуть борт судна и своим ходом дойти до берега. А если в частном порядке удастся договориться с капитаном, чтобы тот слегка изменил курс, тогда вы сможете выиграть пару сотен миль. Конечно, всё это будет стоить огромных денег, особенно взятка шкиперу но, на мой взгляд, данный план самый лучший. Недостатков у него конечно много, не спорю. Главная опасность заключается в том, что в случае неудачи вы окажетесь совершенно одни в безжизненном краю без какой либо помощи. Путь из Дудинки более надёжен, ведь по дороге можно делать склады с продовольствием, которые позволят в случае чего отступить без потерь. Здесь же вы с самого начала сжигаете за собой все мосты. Именно так в своё время поступил Фритьоф Нансен - полярный исследователь, первый пересёкший Гренландию. Его предшественники высаживались на восточном побережье острова, где имелись поселения эскимосов и оттуда шли на запад к противоположному, безжизненному берегу. Им приходилось тащить двойной запас провианта на дорогу туда и обратно что приводило к сильному перегрузу, из-за которого ни одна экспедиция так и не достигла цели. Нансен, пошёл другим путём. Он договорился с капитаном китобойного судна, и тот высадил путешественников у западного побережья Гренландии прямо в море. Смельчаки доплыли до берега в шлюпках, нашли место для высадки и отправились в путь налегке, имея запас провизии только в один конец, благодаря чему смогли достаточно быстро пересечь остров. Разумеется, риск был огромный, ведь в случае чего отступать было некуда, но они сознательно пошли на него и победили.
- Хороший пример, - задумчиво протянул Череп. - Мне нравится такой подход к делу.
- А вот мне не очень, - призналась Твайлайт, - потому что я в отличие от тебя примерно представляю, что ожидает нас в дороге но, пожалуй, третий вариант действительно лучший. Зимовка в высоких широтах - удовольствие на любителя, так и копыта откинуть недолго, а вот идея с морским десантом выглядит более привлекательно, тем более что если всё пройдёт удачно, мы сможем попасть в Эквестрию ещё до конца лета.
- Отлично, - кивнул Архивариус. - Я тоже почему-то был уверен, что вы примете именно последний план.
Он выложил на стол несколько листков бумаги.
- Итак, сейчас в Мурманске в разной степени готовности стоят шесть кораблей отправляющихся по Севморпути. Контейнеровоз "Максим Галкин" уходит в конце этой недели, так что тут вы опоздали, а вот остальные, ещё можно захватить. Каким путём поедете? По железной дороге или своим ходом?
- Двинем своим ходом, - сказал Череп. - У нас есть мотоцикл с коляской и квадроцикл. Как раз все поместимся.
- Отлично, но имейте ввиду - в пути могут возникнуть проблемы с горючим.
- Как-нибудь выкрутимся, - усмехнулся я.
- Понятно. Вот расписание конвоев выходящих из Лодейного Поля. Плата за сопровождение невелика, к тому же путешественники с огнестрельным оружием имеют десятипроцентную скидку. Сразу предупреждаю - соваться в Карелию без охраны равносильно самоубийству, тамошние власти борются с налётчиками только на словах. Конвои идут медленно, не больше пятидесяти километров в час, зато есть гарантия добраться живыми. Кольский полуостров в этом отношении более спокойное место, после Зеленоборска вполне можно ехать самим, но до того лучше не рисковать.
- Ясно, учтём. Что ещё?
- В Мурманске, первым делом попытайтесь встретиться с капитаном Загатиным, владельцем сухогруза ледокольного типа "Сегежа". Он неохотно берёт пассажиров на борт, но всегда держит слово, и если вы ему понравитесь, то считайте что полдела сделано - лучшего шкипера вам не найти. Кроме того, Загатин - хозяин корабля, так что не придётся иметь дело с судовладельцем, а это резко уменьшит ваши и без того немалые расходы.
- Отлично, обязательно встретимся с ним.
- Затем есть балкер "Калевала". Его владелец, Элиас Леннрот человек порядочный и не жадный. Капитан Отто Вяйнямёйнен отличный моряк, который помимо всего прочего великолепно играет на традиционном финском инструменте - кантеле, так что в пути будет не скучно. Далее...
Разговор продолжался больше часа. Мы узнали подробности о капитанах и судовладельцах, получили несколько рекомендательных писем. В конце концов, щедро заплатив Архивариусу, наша компания вышла на улицу. Настроение было приподнятое. Пожалуй, только сейчас, мы до конца осознали тот факт, что абстрактная цель - "достигнуть Эквестрии" перестала быть наивной фантазией. Что у нас появилась реальная возможность попасть на родину пони не "когда-нибудь через много лет", а уже очень скоро.
- А ведь... - задумчиво протянула Искорка, - если мы по каким-то причинам не сможем попасть внутрь комплекса, то вынуждены будем зимовать в тундре. И возможно не один год!
- Что, - смеясь, спросил я, - только сейчас сообразила? А раньше такая мелочь тебе даже в голову не могла прийти? Думала - доберёмся до цели, и всё сразу станет хорошо? Мохнатая идеалистка.
- Да! - с некоторым вызовом ответила она. - Идеалистка, и не вижу в этом ничего плохого. В отличие от тебя, я мыслю шире, глобальнее. Мелочи не моя забота!
- Из тебя получилась бы отличная начальница Генерального Штаба. Там любят таких... мастеров стратегического планирования.
- Действительно. Сразу, как только поняши получат равные права, поступлю в военную академию. Ух, вы тогда у меня попляшете!
Шутки шутками, но с отъездом затягивать не следовало. Через два дня из Лодейного поля выходил очередной конвой, и мы должны были, кровь из носа успеть к нему присоединится, а сделать ещё предстояло немало. Мы с Алей откатили в мастерскую железных коней, дабы провести полную диагностику и убедиться в том, что машины смогут выдержать забег в полторы тысячи километров. Череп, Твай и Искорка отправились по магазинам покупать снаряжение. Нам требовалась тёплая одежда, причём не только для людей, но и для счастливчиков от природы имеющих густую шёрстку, патроны, пища, не занимающая много места - ведь грузоподъемность байков весьма ограничена и много чего ещё. Аля также собиралась потратить несколько часов на встречу со связным - торговцем регулярно катающимся в Новый-Понивиль и передать с ним зашифрованный отчёт об изменении политической обстановки.
Самое поразительное, что мы всё-таки успели, когда ранним утром конвой выкатил со стоянки, в его рядах присутствовали и наши машины. Кроме нас, на север ехали одиннадцать тяжёлых автофургонов загруженных под самую крышу, три пассажирских автобуса, а также почти два десятка легковых автомобилей. Колонну охраняли суровые наёмники, съевшие на этом деле ни один десяток собак.
Как предсказывал Архивариус, путешествие вышло медленное, унылое, но зато безопасное. Несколько раз из леса летели шальные пули, а в десяти километрах от Кондопоги мы повстречали хилый заслон. Впрочем, после нескольких очередей из двадцатимиллиметровой пушки головного бронетранспортёра, разбойнички дружно разбежались, а баррикаду из брёвен и досок легко раскидал бульдозер, с обшитой броневыми листами кабиной.
К слову скажу, что кроме наёмников, оружие имелось почти у всех участников поездки, даже пассажиры автобусов держали наготове кто пистолет, кто обрез, а кто и охотничий карабин. Люди в здешних краях жили суровые, не склонные к излишней рефлексии, предпочитающие сначала выстрелить, а потом уже спрашивать "Кто там?". В их компании было спокойно, хотя я думаю, что большинство наших попутчиков сами промышляли разбоем в свободное от основной работы время.
Мы расстались с конвоем в Зеленоборске, хоть нас и предупредили, что до Кандалакши лучше держаться всем вместе. Но, нам настолько надоело тащиться с черепашьей скоростью, что даже осторожная Твайлайт без колебаний согласилась рискнуть.
Ехать по территории Кольского полуострова оказалось очень весело. Дорога никак не хотела бежать прямо. Она то взлетала на огромную высоту, то обрушивалась вниз крутым спуском. Мы в изумлении вертели головами, дивясь красотам, открывающимся после каждого нового поворота или подъёма. Правда, знакомство с техногенной пустошью Мончегорска несколько охладило восторг - мимо комбината мы пронеслись вихрем, стараясь, лишний раз не вдыхать отравленный воздух.
Мурманск с некоторых пор переживающий эпоху ренессанса, встретил нас приветливо. Вытянувшийся вдоль узкого и длинного как кишка незамерзающего Кольского залива, он казался просто бесконечным. Повсюду поднимались сопки, застроенные многоэтажными зданиями, а улицы петляющие словно змеи, были забиты машинами. Но больше всего нас поразил чудовищный в своей нелепости бронзовый памятник Петру Первому торчащий словно карандаш на вершине одной из сопок. Этот истукан работы Зураба Церетели некогда радовал москвичей своими безупречными формами, но затем, жители столицы решили поделится счастьем с кем-нибудь ещё и отправили статую за Полярный Круг, действуя по принципу: "Возьми небоже, что нам негоже".
По совету всезнающего Архивариуса мы остановились в небольшой гостинице на улице Пономарёва, и утром следующего дня двинулись на рандеву с капитаном Загатиным...
Глава 2. За тех кто в море!
Непослушная палуба под ногами вздрогнула и провалилась в преисподнюю. Я уцепился левой рукой за поручень, а правой распахнул дверь кают-компании. В помещении было пусто, лишь корабельный врач Павлышин сидел в задумчивости над шахматной доской, решая очередную головоломную задачу.
- Доброе утро Слава! Белые начинают и выигрывают?
- Привет, - не поднимая головы, бросил он. - Утро добрым не бывает.
- Особенно если весь вечер проводить за инвентаризацией запасов медицинского спирта.
- Не будь таким занудой, - поморщился он. - Тем более что дело совершенно не в этом.
- Как хочешь. Лучше скажи, ты сегодня случайно Искорку не встречал?
- Случайно встречал. Не более как полчаса назад она стояла у правого борта с подветренной стороны. Судя по страдальческому выражению морды, её голова была полна мыслями о тщете всего сущего и неразрешимости загадки смысла бытия.
- Опять? - вздохнул я. - Пойду, попробую уговорить её вернуться обратно в каюту.
- Попробуй. У меня не получилось. Кстати не забыл о матче-реванше?
- Дались тебе эти нарды! Ладно, сегодня вечером. Идёт?
- Как скажешь, как скажешь...
Я толкнул тяжёлую дверь и вышел на палубу. Дыхание мгновенно перехватило, лицо стало мокрым от тучи брызг гонимых ледяным ветром. Отплёвываясь и прикрывая глаза рукой, я двинулся к маячившей вдали фигурке. Искорка стояла просунув голову между леерами ограждения, и не отрываясь смотрела на высокие волны, равномерно хлещущие чёрный борт сухогруза. Ветер безжалостно трепал её промокший насквозь коричневый комбинезон, но поняшка, похоже, совсем не чувствовала холода.
- Привет!
- Почему я не сдохла когда имела такую возможность? - риторически спросила она, не поворачивая головы.
- И тебя тоже с добрым утром! Непогода разыгралась не на шутку. Может лучше, пойдешь радоваться жизни в каюту?
- Жизнь - бесполезная трата времени, лишённая всякого смысла. Странно, что раньше такая простая мысль не приходила мне в голову.
- Ты вся промокла. Сходи, хотя бы переоденься.
Вместо ответа она внезапно дёрнулась вперёд, и скудная порция недавней трапезы полетела навстречу волнам. Просто удивительно, что в её желудке ещё что-то осталось.
Ситуация на первый взгляд казалась анекдотической, но нам всем было не до смеха. Кто бы мог подумать, что пони - эти без пяти минут сверхсущества, настолько подвержены морской болезни? Разумеется, нас с Алей тоже не миновала чаша сия и первые несколько дней мы почти не слезали с коек, тем более что сразу после выхода в Баренцево море, "Сегежа" попала в сильный шторм. Но затем всё пришло в норму, а вот наши четвероногие спутники продолжали тихо страдать. В дни, когда качка становилась слабее их начинало слегка отпускать - появлялся аппетит и даже некоторая резвость. Но стоило только слегка усилится ветру, как всё возвращалось на круги своя - мученический взгляд, пространные разговоры о бессмысленности существования и... ежеминутные пробежки до гальюна или ближайшего борта. Особенно мучался Череп, который считал что его имиджу "крутого мачо" был нанесён непоправимый урон.
Причём дело здесь было не в особенностях трёх конкретных пони - приступам морской болезни оказались подвержены все эквестрийцы имевшие неосторожность выйти в океан. Суперкарго "Сегежи", землепони Блэк Оушен, ходивший с Загатиным уже десятый год, страдал от неё до сих пор, хотя и не в такой острой форме. Что касается обычных четвероногих пассажиров, то тут исключений не было никогда. Мы с Алей как могли, помогали друзьям, с ужасом ожидая того момента, когда наш отряд будет вынужден покинуть гостеприимный борт сухогруза и на крохотном кораблике отправится в самостоятельное плавание.
Я ласково обнял Искорку за шею и, преодолевая вялое сопротивление, повёл страдалицу прочь. Пусть уж лучше пачкает пол каюты, чем торчит в одиночку на палубе. И для здоровья полезнее и мне спокойнее...
Капитан Загатин жил в элитном посёлке "Огни Мурманска" на окраине города. Чтобы туда попасть, мы долго катили по Ленинградскому шоссе, забираясь всё выше и выше в гору. Дом владельца "Сегежи" расположился на самом краю крутого обрыва, с которого открывался отличный вид на Скалистое озеро. Мы прошли по дорожке выложенной чугунными колосниками, и приблизились к крыльцу. Хозяин, ожидавший нас на пороге, умело скрыл удивление при виде разношёрстной компании и, не говоря ни слова, провёл в свой рабочий кабинет.
Мы расселись за большим письменным столом, после чего я без лишних предисловий сразу приступил к делу. Загатин слушал с непроницаемым лицом, изредка пощипывая аккуратно подстриженную "шкиперскую" бородку, на его губах время от времени появлялась саркастическая усмешка. Когда я замолчал, он откинулся в кресле и забарабанил пальцами по столешнице.
- В первый раз вижу людей... и пони, решивших избрать такой изощрённый способ самоубийства, - наконец изрёк он. - Почему бы вам просто не броситься под поезд?
- Не вижу в этом ничего смешного, капитан.
- А я вижу. Давайте подведём итог. Вы хотите чтобы "Сегежа" доставила вас в некую точку, где вы высадитесь посреди Ледовитого океана, так? Кстати, где именно? Можете назвать координаты?
Я протянул ему листок с указанием широты и долготы.
- Море Лаптевых, - поморщился он, - побережье Таймыра... Интересно, интересно...
Загатин открыл толстый атлас лежащий на краю стола и зашелестел страницами.
- Так, вот оно что! Гипполис... Простите за любопытство, но что вам нужно в этом мёртвом городе? Хотите откопать довоенные сокровища?
- Вполне возможно. Похоже, вы скептически относитесь к нашей идее.
- А как вы думаете? Ничего глупее мне слышать, ещё не доводилось.
- Значит, вы не возьмёте нас на борт.
- Разумеется, нет. Любой капитан несёт ответственность за безопасность команды и пассажиров. Даже если они решили свести счёты с жизнью.
- Послушайте, - вспыхнул я, задетый насмешливым тоном Загатина, - Хватит называть нас самоубийцами!
- Успокойся Максим, - неожиданно сказала Твайлайт, касаясь копытом моей правой руки. - Лучше помоги снять комбинезон, будь так любезен.
- Тебе жарко? - удивился я. - Подожди немного думаю, что мы сейчас уйдём все вместе.
- Разговор ещё не закончен, - невозмутимо ответила она, глядя куда-то мимо Загатина.
Я проследил за направлением её взгляда и увидел на противоположной стене цветной плакат вставленный в рамку. То была фотография "понивильской шестёрки" в полном составе. Мне мгновенно стал понятен замысел единорожки. Расстегнув молнию, я помог ей стянуть с себя одежду. Поняшка сделала несколько шагов и подошла к капитану, который с интересом следил за происходящим.
- При знакомстве нас не представили друг другу. Позвольте исправить эту ошибку, моё имя - Твайлайт Спаркл!
- Очень приятно, - не без растерянности ответил Загатин, пристально разглядывая её кьютимарку.
- Мы отправились путешествовать не для того, чтобы мародерствовать в руинах Гипполиса. Причина в другом. Не так давно мне стало известно, что две мои самые близкие подруги - Рейнбоу Дэш и Флаттершай не пропали без вести во время зачистки Эквестрии, как считалось раньше, а оказались брошены в тундре вместе с несколькими другими жителями Понивиля. Есть надежда, что им удалось выжить на запасах оставшихся после ухода людей. В любом случае - мой долг найти подруг или окончательно убедиться в их смерти. Именно ради них я затеяла эту опасную экспедицию. Шансов найти девочек очень немного, но они есть, и мы не успокоимся до тех пор, пока не достигнем цели!
- Спасибо, Твайлайт что посвятили меня в планы, - протянул капитан. - Вам следовало открыться с самого начала... - он неожиданно встал и, подойдя стене, отдёрнул занавеску скрывающую глубокую нишу. Там на небольшом постаменте стояла скульптура пегаски с развёрнутыми крыльями, высеченная из белоснежного мрамора. Рисунок кьютимарки в виде молнии бьющей из облака, лучше любой подписи говорил о том, кто послужила моделью.
- Отличная работа! - воскликнула Твай. - Просто как живая! Можно узнать кто автор?
- Я, - не без смущения ответил Загатин. - Плод юношеской увлечённости скульптурой. Перед вами моя лучшая работа. Знаете, Твайлайт из всей вашей компании, Дэши нравилась мне больше всего. Когда в новостях объявили что она и Флаттершай пропали во время "планового перемещения излишков биологического материала в рамках оптимизации работы научно-производственного комплекса "Эквестрия"... боже ну и формулировочка, я был просто раздавлен, а затем решил запечатлеть её в камне, на память...
Капитан вернулся к столу и вновь опустился в кресло.
- Выходит, что вы словно лорд Гленерван сотоварищи, решили отправиться на поиски Гарри Гранта?
- В отличие от нас, - не без сарказма заметила Искорка, - почтенный шотландский лорд имел в своём распоряжении превосходную яхту.
- И вы хотите, чтобы "Сегежа" стала "Дунканом"?
- Всё зависит от того, захочет ли капитан Геннадий Загатин стать Джоном Манглсом. Хотя бы на короткий срок.
Хозяин дома усмехнулся и покачал головой.
- Не в обиду будет сказано, но люди что конструировали ваш народ, слегка переборщили с обаянием. Разве можно отказать, когда на тебя смотрят такие глаза? Но... - тут он вновь стал серьёзным, - есть ещё несколько вещей, о которых вам следует знать. Гипполис, очень опасное место, откуда не вернулась ещё ни одна экспедиция. Говорят, что в его развалинах обитают монстры, вырвавшиеся из Эквестрии, после того как страна оказалась запечатана.
- У меня есть большой опыт в борьбе с мутантами, а мои спутники отважны и хорошо подготовлены.
- Ладно, допустим. А как вы собираетесь вернуться к цивилизации?
- Перезимуем в городе, а весной двинемся в порт Дудинка на Енисее. Если повезет, то успеем добраться раньше, чем начнутся морозы.
- И всё равно, это безумие, - покачал головой Загатин.
- Риск есть, я согласна, но не забывайте что на кону жизни пони попавших в беду. Поверьте, что ради спасения подруг я готова на всё.
- Отчего же, охотно верю. Но есть ещё одно препятствие, о котором вы точно не подозреваете. Вам Твайлайт, наверное, никогда не приходилось совершать океанское плавание?
- Нет, к сожалению.
- К сожалению? Пожалуй, тут будет уместным сказать "К счастью"!
- Боюсь, ты слишком переоцениваешь свои силы, девочка и даже не представляешь на что идёшь. Впрочем, дело ваше. "Сегежа" отходит через шесть дней. Если успеете подготовиться - добро пожаловать на борт. Если нет - увы. Стоимость проезда мы обсудим отдельно. Вы в курсе, что для того чтобы покинуть страну вам необходимо иметь въездную визу в какое-нибудь иностранное государство, находящееся на пути следования корабля?
- Разумеется. Вы ведь будете заходить на Тайвань? - спросил я.
- Конечно.
- Тогда получим тайваньскую и дело с концом. Правда есть ещё проблема с посудиной, на которой нам предстоит покинуть ваш корабль. Можете дать совет?
- Идеальным вариантом была бы закрытая спасательная шлюпка с корпусом рассчитанным на плавание в полярных водах. Эти шлюпки надёжны, непотопляемы, и в случае оверкиля быстро возвращаются в исходное положение. Погубить их может только столкновение со скалой или льдиной, да и то далеко не всегда. При хорошем запасе топлива и нормальном движке вы без труда доберётесь до берега. Если хотите, могу дать адрес склада, на котором хранится оборудование оставшееся после экспедиций Мартынова и Каца. Возможно, сможете подобрать что-нибудь по вкусу.
- Спасибо, мы поедем туда прямо сегодня.
Загатин покачал головой.
- И всё равно, вы рискуете. Впрочем, я многое отдал бы за то, чтобы отправиться с вами до конца...
Тайваньское консульство занимало три крохотные комнатки в покосившемся насыпном бараке построенном, наверное, ещё во времена правления Иосифа Сталина. Сотрудников было всего четверо - сам генеральный консул, низенький плотный китаец и три местные барышни бальзаковского возраста. Оформление документов по сложности лишь слегка превосходило процедуру покупки билета в автобусе и занимало всего несколько минут.
Дело в том, что Тайвань сумевший таки сохранить независимость от континентального Китая, заплатил за это слишком высокую цену. Большая часть острова лежала в радиоактивных руинах, а остатки населения ютились вдоль побережья, влача жалкое существование. Чтобы хоть как-то пополнить государственный бюджет, власти перешли на торговлю единственным, что у них ещё оставалось - въездными визами. Их выдавали, не глядя, любому кто мог заплатить. Очень быстро остров превратился в крупнейший перевалочный пункт, сквозь который ежегодно проходили десятки тысяч человек, мечтавших осесть в странах Азии, быстро возрождавшихся после нескольких десятилетий клинической смерти.
Не последнюю роль в новом "пробуждении азиатских тигров" сыграло восстановление движения по Севморпути. После того как Израиль, применив сейсмическое оружие, полностью уничтожил Суэцкий канал, мировые торговые потоки претерпели серьёзные изменения. Северное море кишело норвежскими и исландскими пиратами, а в Средиземном лютовали флибустьеры Сицилийской Империи. Африка представляла собой одно огромное кладбище с полностью разрушенной инфраструктурой - единственным приличным портом оставался Кейптаун, но до него следовало ещё дойти. В этой ситуации северное направление оказалось востребованным, несмотря на вечные шторма и льды.
Отстояв трёхчасовую очередь, и получив все необходимые документы за пять минут, мы отправились в старый Рыбный порт, где в одном из гигантских ангаров размещался вожделенный склад. Его хозяйка внимательно выслушала наши пожелания, изучила рекомендательную записку с автографом Загатина, и немного подумав, кивнула:
- У меня есть то, что вам нужно. Просто идеальная посудина, и отдам недорого. Тася, отвези их к "Аргамаку".
Молодая круглолицая девушка впустила нас в ангар и, улыбнувшись, подвела к странной повозке которую, похоже, собирали на свалке из обрезков металлолома.
- Садитесь, - сказала она. - Что зря ноги мять. Для лошадок места, конечно нет но вы можете бежать сзади, верно? Если нет, тогда подождите, пока не пригоню грузовую платформу.
Искорка уверила ее в том, что они не развалятся от короткой пробежки, Тася кивнула и, усевшись за рычаг нажала на педаль.
Внутри ангар напоминал запутанный лабиринт собранный из множества стеллажей забитых всевозможным хламом. Коробки, ящики, контейнеры громоздились без какого-либо видимого порядка. Интересно, а сами хозяева склада знают что в них лежит? Белый налёт покрывал пол и крышки ящиков толстым, неаппетитным слоем. Гнездящиеся на потолочных балках бакланы и чайки трудолюбиво удобряли все горизонтальные поверхности. Ещё немного, и гуано можно будет собирать в промышленных масштабах для дальнейшей переработки в экологически чистые удобрения.
Спустя несколько минут, рыдван остановился около продолговатого предмета старательно укрытого кожухом. Тася лихо спрыгнула на пол и повернулась к нам.
Под пластиком, щедро покрытым птичьим помётом скрывался небольшой кораблик, совершенно футуристического вида. Больше всего он напоминал маленькую подводную лодку.
- Вот, "Аргамак", - не без гордости сказала девушка. - Уникальная штука сейчас такие уже не делают.
Она вытащила из папки несколько скрепленных между собою листов и начала зачитывать избранные места:
- Так... построен для атомного ледокола "Газпром" в 2047 году. Корпус из зеротуна усиленный титановыми вставками... такой и из пушки не пробьёшь. Длина девять метров, ширина три с половиной. Что ещё? Вот - подвергся существенной модернизации для нужд научной экспедиции Мартынова во время исследования Чёрного Айсберга и циклической аномалии Гросса. Был поставлен более сильный движок, добавлены дополнительные топливные танки, так что дальность автономного плавания при крейсерской скорости десять узлов превышает тысячу миль. Далее - помещение разделено перегородкой на каюту и трюм, оборудована кухня, расширен санузел... да что я говорю, лучше сами всё посмотрите.
Она протянула нам мощный аккумуляторный фонарь и, вскарабкавшись наверх, отдраила входной люк. Внутри было грязно и плохо пахло, но эту проблему решить было проще всего. Больше всего меня волновала целостность корпуса и работоспособность движка. Мы с Алей как могли, осмотрели его в первом приближении и остались довольны, хотя конечно железу требовалась полная диагностика.
В то же самое время, поняши разделившись, обследовали корпус снаружи, выстукивая копытами подозрительные места. Спустя полтора часа, мы вновь собрались вместе и принялись обмениваться впечатлениями.
- Полагаю, что шлюпка нам подходит, - сказала Твайлайт. - Я конечно не большой знаток морского дела, но корпус абсолютно цел. Зеротун насколько мне известно вообще трудно разрушить. А что у вас?
- Движок нужно перебрать, генератор полностью идёт под замену, аккумуляторы скисли, зато мотопомпа работает как часы и электропроводка цела. Думаю с запчастями проблем не будет, так что нужно брать.
- Мы успеем привести её в порядок? - с сомнением спросил Череп. - До отхода "Сегежи" всего шесть дней!
- Успеем, если поторопимся.
- Тогда не будем медлить.
Покупка шлюпки и всех необходимых запчастей, включая новый в смазке генератор и аккумуляторы, обошлась в полтора миллиарда рублей, что почти прикончило наш запас бумажных денег. Впрочем, оставались ещё золотые талеры, которых с избытком должно было хватить на оплату услуг капитана Загатина и снаряжение экспедиции. На следующий день кораблик, который мы единодушно переименовали в "Брониносец", был доставлен в порт и установлен на верхней палубе сухогруза. Капитан "Сегежи" оказался настолько любезен, что разрешил воспользоваться корабельной мастерской и помощью второго механика Антипова.
- Нечто подобное я и имел ввиду, - сказал он, внимательно осмотрев нашу покупку. - На этой скорлупке Кац в восемьдесят первом, прошёл вдоль побережья Кольского полуострова от Мурманска до Кандалакши и обратно. Надёжная штука, можете быть уверены.
Убедившись в отсутствии непоправимых дефектов, мы решили отложить полный ремонт "Брониносца" на время плавания, а сами занялись закупкой снаряжения и оружия. Требовалось учесть любые мелочи на случай непредвиденной зимовки или какой другой неприятности. Первым делом пришлось решить проблему байков, которые занимали слишком много места, и чья полезность в условиях тундры вызывала большие сомнения. В конце концов, Загатин посоветовал нам арендовать контейнер на складе у одного своего знакомого и поставить машины на прикол. Пришлось согласиться. Мы закатили мотоциклы внутрь контейнера, крепко заперли его на несколько замков и, оплатив аренду на три года вперёд, ушли, повесив носы. Хотелось плакать.
Впрочем, отказ от техники помог мало. Внутренний объём "Брониносца" казался огромным лишь до того момента, пока не началась погрузка. Быстро выяснилось, что далеко не всё можно втиснуть, кое с чем придётся расстаться. Это привело к постоянным перебранкам, каждый пытался протащить на борт что-то своё, абсолютно необходимое для жизни. Помню, как я сцепился с Твай, купившей на распродаже пять огромных мешков сушёных яблок. Единорожка авторитетно заявила, что в условиях зимы мы будем молиться на это неземное лакомство и чтобы между нами не начались потасовки за каждый кусочек, его следует взять с большим запасом. Все мои уверения, что у нас имеется полный запас витаминов на десять лет вперёд, были с возмущением проигнорированы. В конце концов, пришлось уступить, хотя я был крайне недоволен. Затем Череп приволок портрет Курта Кобейна в раме из литого чугуна собираясь украсить им аскетичный, по его мнению интерьер каюты, после чего жалкие мешки с яблоками оказались быстро забыты...
Шесть дней пролетели незаметно и вот, хмурым холодным утром, "Сегежа" отвалив от причальной стенки, двинулась по Кольскому заливу, навстречу открытому морю. Если не считать приступов морской болезни у поняш, наше плавание проходило спокойно. С командой мы быстро поладили, особенно после того как Алевтина сумела подключить планшетник к телевизору в кают-компании. Телевизор был старый, довоенной сборки, купленный Загатиным в Японии у тамошних сталкеров, потрошащих руины Токио. К нему прилагался громоздкий как тумбочка ламповый видеомагнитофон - вершина современной технической мысли. Люди только начали восстанавливать электронную промышленность, и будучи не в силах пока освоить выпуск лазерных проигрывателей и дисков, принялись клепать старые добрые видеокассеты. Качество изображения было конечно ужасно, но когда Аля подключила планшетник, все просто ахнули от чистоты и яркости картинки. И вот теперь каждый день в кают-компании "Сегежи" устраивались просмотры "Приключений понивильской шестёрки". Поразительно, но суровые морские волки, брутальные ребята из тех, что бреются паяльником и подпоясываются титановым ломом, ждали каждого сеанса как детсадовцы вечерней радиосказки. Когда же им стало известно, что одна из пассажирок "та самая" Твайлайт Спаркл, плывущая выручать из беды подруг, отношение к нам улучшилось до предела. Впрочем, все сливки достались в основном мне с Алей, так как досуг поняшек был по большей части заполнен пробежками до гальюна и обратно...
Всему рано или поздно приходит конец. Ажурная стрела корабельного крана медленно повернулась, и два стропаля ловко вставили крюки в проушины. Участники экспедиции сидят внутри "Брониносца" и только я в оранжевом спасательном жилете торчу из аварийного люка в крыше рубки. "Сегежа" лежит в дрейфе, машины работают вполсилы, удерживая сухогруз на одном месте. Море Лаптевых тяжело дышит, обрушивая на стальные борта тяжёлые волны. К шлюпке медленно подходит суперкарго - пожилой пони Блэк Оушен. Заметив его, открывается один из иллюминаторов и наружу высовывается фиолетовая мордочка Твай.
- Сделай это, пожалуйста, Твайлайт, - шепчет он срывающимся голосом. - Верни нам родину! Без дома, мы превратились в горстку сухих листьев гонимых ветром. Я хочу, чтоб мои внуки жили в Эквестрии и могли ходить с высоко поднятыми головами.
- Мы сделаем это, Блэк. Понимаешь, именно МЫ. Вместе. И ты не забудь о своём обещании - чем больше пони узнают о нашем походе, тем лучше.
- Да, конечно, счастливого пути! - бормочет старик и отступает назад.
Оглушительно ревёт корабельная сирена. Твай закрывает иллюминатор, а в следующую секунду "Брониносец" отрывается от палубы и, раскачиваясь плывёт по воздуху в сторону борта. Минута, и под нами лишь бушующие волны. Слышится далёкий крик "Майна!", вода быстро приближается, сокрушительный удар в днище подбрасывает шлюпку вверх, за ним следует ещё несколько ударов вытряхивающих душу из тела, затем кораблик начинает швырять из стороны в сторону, я торопливо выползаю из рубки и начинаю отсоединять тросы. Волна почти кладёт посудину на бок, из каюты слышится обречённый стон несчастных поняш. Снова гудит сирена, винты сухогруза пенят воду и "Сегежа" начинает движение, стараясь как можно быстрее отойти от места высадки.
Я возвращаюсь в рубку, задраиваю люк и запускаю движок. Всё. Дальше сами. Теперь как повезёт. Сквозь иллюминаторы видна корма удаляющегося корабля. На ней собрались все свободные от вахты члены экипажа. Они машут руками и что-то кричат. До свидания ребята, мы ещё обязательно встретимся! До свидания, и спасибо за всё!
Глава 3. Самый длинный день в году
- Земля! - голосом усталого Колумба разглядевшего таки в предутреннем тумане берега вожделенного полуострова Индостан возвестила Аля.
Я вздрогнул и машинально вцепился в штурвал.
- Где?
- Прямо по курсу! - девушка вползла в рубку через раскрытый верхний люк и протянула мне тяжёлый морской бинокль. - Глянь сам.
Передав управление, я натянул капюшон набитый невесомым гагачьим пухом и выполз на крышу кораблика. "Брониносец" мужественно шёл вперёд, зарываясь носом в высокие волны. Сидеть на крышке люка было неудобно, бинокль мотало из стороны в сторону, но мне всё равно удалось рассмотреть, что тянущаяся впереди гряда низких облаков на самом деле берег. Земля. Твердь.
- Мои расчёты оказались не такими уж бесполезными, ошибся всего миль на пятнадцать не больше, - похвастался я спустившись обратно.
- Молодец, - рассеяно кивнула Алевтина.
Послышался цокот копыт и в рубку заглянула Искорка.
- Действительно земля? - возбуждённо спросила она.
- Ага. Милях в десяти.
- Круто! А сколько это в километрах?
- Самой не посчитать? В одной морской миле, примерно тысяча восемьсот пятьдесят метров.
- А, ясно. Слушай, можно тебя кое о чём попросить.
- Нет.
- Почему? Я ведь даже ещё ничего не сказала.
- Знаю, что ты хочешь, потому и отвечаю - "нет"!
- Всего на пять минут! Немного побегаем по берегу и сразу обратно!
- Если бы там нас ожидал белоснежный коралловый пляж, пальмы, кокосы и пышногрудые туземки, то я первый бы сказал - "Давайте высадимся"! Но здешний берег - сплошное нагромождение скал и рифов. Плюс сильнейший океанский прибой. Если мы пропорем днище или что ещё хуже - повредим винт, то нам придётся играть в Робинзонов. Не понарошку, а в реальности. Нет, дорогая, мы сейчас подойдём ещё на пару миль, чтобы чётко видеть береговую линию, а затем двинем параллельно земле, держась от неё на почтительном расстоянии.
Искорка звонко стукнула копытом.
- Какой ты всё-таки... - зло сказала она. - Зачем спрашивается, мы избрали такой идиотский маршрут? Достигли берега, вдоль которого теперь будем долго и нудно тащится, вместо того чтобы сразу плыть в Гипполис? Ты учил геометрию? Гипотенуза всегда короче суммы двух катетов.
- Самая умная, да? - мгновенно вспыхнул я. - Прямиком идти в Гипполис? Думаешь это так просто, взял направление и поплыл? Нам постоянно пришлось бы корректировать курс из-за того, что шлюпку всё время сносят в сторону волны, течение и ветер. А как по твоему это делать? Раньше когда работали навигационные спутники, проблем не было, но сейчас мы снова вернулись к старым дедовским приёмам. Не буду тыкать пальцем, перед выходом в море кто-то клятвенно обещал, что овладеет основами штурманской науки, для чего были куплены секстан, хронометр, целая стопка справочников и астрономических таблиц. И что?
- Я не виновата...
- Разумеется, ты не виновата, что проблевала всю дорогу, но сейчас к чему претензии? Я вывел "Брониносец" к берегу и теперь мы пойдём вдоль него, высматривая вход в бухту. Долго, муторно, не скрою, но зато надёжно!
- Хватит вам! - вмешалась Алевтина. - Умерьте пыл! Только драки здесь не хватало!