Командующий Оукс хрипло потянул в себя воздух. Но вдох не дал насыщения: приборы показывали критическое количество энергии. Запасы истощились. Помощник Аум поднес маску. Оукс жадно припал к ней.
Тем временем космический дом энергопотребителей в который раз преодолел галактическую границу и подошел к ближайшей звездной системе. Она повисла на краю одного из щупалец спиральной галактики.
Сфокусировав изображение, искусственный мозг выдал четкую картинку: белая звезда и девять сателлитов, вращающихся вокруг нее.
- Ее мощи хватит нам на долгое существование в анабиозе. Практически бесконечное... - сделал вывод Аум.
Корявые пальцы Оукса дернулись; он отпустил маску. Глаза навигатора впились в пеструю картинку звездной системы. Аум восхитился выдержкой старика. Как бы ни было тяжело, а его мозг работал безотказно, и в данный момент наверняка просчитывал логическую цепочку консервации космического дома, опережая искусственный мозг.
Столбцы расчетов побежали по панели обзора на фоне картины космоса, и вдруг среди серых значков появились каскады карминных.
- Что это? - Оукс судорожно сжал край рабочей панели.
- Живая планета, - подтвердил его невысказанную мысль Аум. - Есть атмосфера. Есть жизнь. Есть... энергия.
Беглый анализ голубой планеты, бегущей по третьей орбите от звезды, показал мириады вспышек от источников жизненной энергии.
- Дом вывести на орбиту между третьим и четвертым сателлитом, - приказал Оукс. Послать координаты всем остальным экипажам. Когда выйдем на нужную точку, телепортировать агента.
Как только искусственный мозг завершил обработку данных и выбрал место, в котором концентрация энергии достигала наиболее высоких показателей, агент был отправлен туда без промедления.
Экипаж замер в ожидании. Избранные, они хранили генокод своей расы. Основой ее существования была энергия. В пору жизни на своей планете они получали ее из всего живого: из растений, животных, даже из воды. Но планета умерла. Все, что могло дать энергию жизни, умерло вместе с ней. Существование расы продолжилось в космических домах еще на неопределенное время. Но оно неумолимо подходило к концу. Каждый дом констатировал истощение запасов. Трое из двенадцати ушли в анабиоз. Разбросанные по всей Вселенной, представители энергопотребителей оставались без надежды на воскрешение. Хотя... крохотная, она все же теплилась в их приостановленных сердцах. Во всяком случае, засыпали они с мыслью о пробуждении.
И сейчас все, кто еще бодрствовал, ощутили сильнейший прилив надежды. Одно сообщение агента решало все! И вот оно пришло!
В полной тишине зазвучал механический голос искусственного мозга:
- Есть энергия. Ее излучают жители планеты. Пребывание среди них возможно. Внешне мы похожи.
Оукс протяжно выдохнул и приказал:
- Объявляю телепортацию всего экипажа.
Жители Земли - именно так называли они свою планету! - излучали энергию, но сами не догадывались, каким богатством владеют. Команда Оукса установила, что земляне вырабатывают энергию двух видов: отрицательную и положительную. Первая неконтролируемо выплескивалась в атмосферу, и в большом количестве. Достаточно было спровоцировать одного или группу индивидуумов на скандал, стычку, войну, состязание, и излучение отрицательной энергии шло потоком. Человек терял силы, но пребывал в иллюзорном состоянии возбуждения.
Команда Аума изучила весь процесс от рождения до выброса этого вида энергии. Толчком к ее генерации служили некие события, вызывающие эмоции. Иначе - вспышку, зажигание, взрыв. Далее шел неуправляемый выброс. Процесс был разрушительным для человека, особенно, если он сдерживал эмоции. Но энергопотребителям это было на руку: чем сильнее мощность энергии, тем легче ее аккумулировать. Они создали сооружения, в которых собирали от сотен до десятков тысяч излучателей. Земляне устраивали там кровавые игрища, вызывающие бурю эмоций, и энергия направленным потоком уходила в космические дома, где собиралась в хранилищах.
Когда все были заполнены, зазвучали призывы открытой колонизации планеты. Но старейшины расы, подобные Оуксу, находили верный аргумент "против": еще не понята природа положительной энергии людей. Она остается внутри них и тратится на восстановление организма; ее невозможно получить, даже находясь поблизости от источника, не говоря уже о передаче. Оукс наблюдал рождение такой энергии только при состояниях любви и радости, что почти невозможно вызвать в неволе. По этой причине вопрос экспансии Земли или организации колоний в космических домах пока откладывался. Оукс продолжал свои исследования.
- Я старею, Аум, - признался он. - Та энергия, который мы питаемся, дает силы, но не продлевает жизнь. Она ее лишь поддерживает.
Аум согласился, хотя сам еще не ощущал слабости, присущей старикам. Не ощущал он и жалости, которую не раз наблюдал при общении с людьми. Энергопотребителям вообще не были знакомы чувства. Но старый навигатор был мудр, а его исследование эмоциональной природы человека давало надежду на получение более мощной энергии.
- О чем ты хочешь сказать? - понимая, что это прелюдия к разговору, Аум решил перейти сразу к главному.
- О любви.
Помощник немало удивился такому заявлению.
- Не хочешь ли ты сказать, что стал подвержен человеческим страстям?
Оукс деланно рассмеялся, копируя человека.
- Нет, хотя могу их имитировать, - улыбка быстро исчезла с его губ. - Я об энергии любви. Я так назвал ее - положительную энергию, аккумуляции которой мы никак не добьемся.
- Мы определили, что толчком к ее производству служит выброс в кровь некоего субстрата - фермента. Руководит этим процессом орган, расположенный в мозгу человека.
Оукс отмахнулся.
- И что нам дало это знание? Вне организма человека ни эпифиз, ни гипоталамус не функционируют. У нас не приживаются. Сколько опытов и все зря. Сами по себе ферменты для нас непригодны. Куда важнее причина, не следствие!
Аум почувствовал, что Оукс что-то не договаривает, и насторожился, но командующий успокоил его, поделившись сокровенным:
- Мне нужна чистая энергия любви, - признался он, - питаясь ею, я... мы... мы будем жить долго, очень долго. Если мы найдем способ ее получения, то в корне изменится тактика управления человечеством! Нужно будет создать условия для любви и радости, и все! Никаких игрищ, сражений, склок.
Аум презрительно поджал губы. Оукс заметил это.
- Что, тебе такая перспектива не интересна?
- Я думаю, что она еще долго останется перспективой, - уклончиво ответил Аум, работающий над системой провокаций землян, способствующей производству отрицательной энергии. - Одно ясно: пока человечество должно жить и на своей планете!
- Это так, - согласился Оукс и задумчиво посмотрел вдаль.
С балкона его особняка открывался вид на тополиную аллею. Два ряда деревьев сходились у горизонта, который дугой разделял синее небо и зеленые поля. Серебристые верхушки тополей игриво шелестели листьями. Из-за дома слышался шум морского прибоя. Человек в такую минуту почувствовал бы радость или, по крайней мере, умилился, и энергия любви побежала бы по его жилам, даруя молодость. Человек...
Что-то шевельнулось в груди. Оукс прислушался к себе. Его сердце замерло на мгновение и очнулось, гулко сообщив об этом. Оукс улыбнулся про себя и скрыл возникшее чувство, опустив голову, но Аум успел заметить тень улыбки, волной пробежавшей по его губам. Она была так похожа на человеческую...
- Оукс, - окликнул он.
- Да?
- Ты... ты близок к открытию?
Глаза старого навигатора засветились.
- Да, я в шаге от открытия. Нет, этот шаг уже сделан! Только что! - Оукс встал и подошел к перилам балкона. - Посмотри туда, - он простер руку вдаль, - видишь? Это называется красота! Я веками наблюдал за реакцией землян на красоту. Ее созерцание рождает в них энергию любви. Я последовал их примеру, и смотрел, смотрел, смотрел. И произошло чудо: мой мозг вспомнил то, что некогда было передано ему генетически от предков и балластом лежало на самом дне памяти. Квант за квантом, я вытягивал эту информацию. Знаешь, как?
Аум не выдержал и тоже встал, ощутив потребность в движении.
- Как?
- О! Это так просто! Ты даже не представляешь, как это просто!
- Говори, Оукс! - Аум почувствовал раздражение, на что Оукс ответил:
- Я вижу и ты не терял время зря! Ты научился вырабатывать отрицательную энергию. Я ее чувствую. Спасибо за подарок! Отвечу тем же: день за днем, год за годом, век за веком я повторял за человеком проявление эмоции счастья: я улыбался. Да, улыбался! Сначала просто кривил губы. Потом стал делать это с удовольствием. Теперь же я достиг нужного результата: мой мозг признал необходимость присутствия в нем железы, продуцирующей гормон счастья! Некогда она была в нем. Но потом атрофировалась за невостребованностью, как и другие органы.
- Эпифиз? Ты взрастил в себе эпифиз?
- Можно сказать и так. Суть не в названии. Главное в том, что в далеком прошлом мы пошли по неверному пути, отказавшись от эмоций и выбрав питание чистой энергией. В результате мы уничтожили свою планету, попросту съев ее. Человечество же сохранило все атавизмы своего тела и эпифиз в том числе. Осталось дело за малым - познать самих себя.
- Не стоит помогать им в этом, - мягко возразил Аум.
- Согласен. Мы неплохо устроились на этой планете. И у нас впереди много работы! Мы не можем взять энергию любви у человека, но можем научиться сами вырабатывать ее. Тогда человек станет ненужным, и планета будет принадлежать нам!
Двое энергопотребителей вместе улыбнулись - один искренне, второй натянуто. Но впервые за многие годы существования своей расы они вновь становились энергоизлучающими.